총콜레스테롤

LDL 콜레스테롤은 저밀도 지단백 콜레스테롤의 약자로, 혈액 내 콜레스테롤을 운반하는 주요 입자 중 하나이다. 이 입자는 간에서 생성된 콜레스테롤을 신체의 각 조직과 세포로 운반하는 역할을 담당한다. 그러나 필요 이상으로 혈중 농도가 높아지면 문제를 일으키기 시작한다.

과잉의 LDL 입자는 혈관 벽 내피 세포 사이로 침투하여 산화되거나 변형된다. 이 과정은 혈관 내벽에 콜레스테롤이 축적되는 시작점이 되며, 이로 인해 염증 반응이 유발되고 면역 세포인 대식세포가 모여들어 이를 포식한다. 시간이 지남에 따라 이 세포들은 거품세포로 변하고, 콜레스테롤, 지질, 세포 잔해가 혈관 벽에 쌓여 동맥경화 플라크를 형성한다.

이러한 특성 때문에 LDL 콜레스테롤은 흔히 '나쁜 콜레스테롤'로 불린다. 높은 LDL 콜레스테롤 수치는 동맥경화의 진행을 직접적으로 촉진하는 주요 위험 인자로 간주된다. 형성된 플라크는 혈관을 좁히고 경직시켜 혈류를 방해하며, 불안정해져 파열될 경우 급성 혈전을 형성하여 혈관을 완전히 막을 수 있다.

LDL 콜레스테롤 수치는 고지혈증의 분류와 치료 목표를 설정하는 데 있어 가장 중요한 지표 중 하나이다. 일반적으로 LDL 콜레스테롤 수치가 낮을수록 심혈관 질환 발생 위험이 감소하는 것으로 알려져 있다. 따라서 대부분의 치료 지침은 총콜레스테롤 수치보다 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 것을 최우선 목표로 삼는다.

HDL 콜레스테롤은 고밀도 지단백(High-Density Lipoprotein) 콜레스테롤의 약자로, 혈액 내에서 콜레스테롤을 운반하는 입자 중 하나이다. 다른 지단백과 달리, HDL은 혈관 벽에 쌓여 있는 잉여 콜레스테롤을 수거하여 간으로 운반해 배설시키는 역할을 한다. 이 과정을 역콜레스테롤 수송(Reverse Cholesterol Transport)이라고 부른다. 이러한 작용 덕분에 HDL 콜레스테롤은 동맥경화를 예방하는 데 기여하여 '좋은 콜레스테롤'로 통용된다.

HDL 콜레스테롤 수치는 일반적으로 혈액 1데시리터당 40mg 이상을 유지하는 것이 권장된다. 수치가 높을수록 심혈관계 보호 효과가 있다고 알려져 있으나, 지나치게 높은 수치(예: 90mg/dL 초과)가 항상 유익한지는 논쟁의 여지가 있다[1]. 반면, HDL 수치가 낮은 경우(남성 40mg/dL 미만, 여성 50mg/dL 미만)는 고지혈증의 한 유형으로 분류되며, 동맥경화 및 심근경색 위험 증가와 연관된다.

HDL 수치는 생활습관 개선을 통해 어느 정도 높일 수 있다. 규칙적인 유산소 운동, 금연, 건강한 체중 유지가 HDL 수치를 높이는 데 도움이 된다. 식이 측면에서는 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른생선, 단일불포화지방산을 함유한 올리브 오일, 아보카도, 견과류 등의 섭취가 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 그러나 유전적 요인의 영향도 크기 때문에, 생활습관 교정만으로는 충분하지 않은 경우도 있다.

총콜레스테롤 수치는 LDL 콜�레스테롤과 HDL 콜레스테롤 외에도 혈액 내 다른 지질 성분을 포함하여 계산된다. 이 중 가장 주요한 성분은 중성지방이다. 중성지방은 체내에서 에너지원으로 사용되거나 지방 조직에 저장되는 지방의 한 형태이다.

중성지방 수치는 식사, 특히 탄수화물과 알코올 섭취에 크게 영향을 받는다. 과도한 중성지방은 고중성지방혈증을 유발하며, 이는 총콜레스테롤 수치를 높이는 직접적인 요인이 된다. 또한 높은 중성지방 수치는 LDL 콜레스테롤을 더 작고 밀도가 높은 입자로 변화시켜 동맥 벽에 침착되기 쉽게 만들 수 있다[2].

총콜레스테롤 계산에 포함되는 기타 성분은 다음과 같다.

총콜레스테롤은 대개 다음과 같은 공식으로 추정된다: 총콜레스테롤 = LDL 콜레스테롤 + HDL 콜레스테롤 + (중성지방 / 5). 이 공식에서 '중성지방 / 5'는 VLDL 콜레스테롤의 양을 간접적으로 추정한 값이다. 따라서 중성지방 수치가 높으면 총콜레스테롤 수치도 함께 상승하게 된다.

총콜레스테롤 수치를 측정하기 위한 혈액 검사는 일반적으로 공복 혈액 검사로 진행된다. 검사 전 9~12시간 동안 금식(물만 허용)을 해야 하며, 이는 식사에 의해 변동될 수 있는 중성지방 수치를 정확히 측정하고, 결과적으로 총콜레스테롤 및 그 하위 성분 계산의 정확도를 높이기 위함이다.

검사는 주로 정맥에서 혈액을 채취하는 방식으로 이루어진다. 채혈된 혈액은 혈청 또는 혈장으로 분리된 후, 주로 효소법을 이용한 자동화 분석기를 통해 분석된다. 이 방법은 혈액 내 콜레스테롤을 특정 효소와 반응시켜 생성되는 색소의 양을 측정하여 정량화한다.

측정 결과는 일반적으로 밀리몰 매 리터(mmol/L) 또는 밀리그램 매 데시리터(mg/dL) 단위로 보고된다. 검사 결과지는 총콜레스테롤 수치와 함께 LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방 수치를 포함하는 지질 프로필 형태로 제공되는 것이 일반적이다. LDL 콜레스테롤 수치는 직접 측정하기보다는 다음과 같은 프리드발드 공식을 이용해 계산하는 경우가 많다[4].

계산식: LDL 콜레스테롤 = 총콜레스테롤 - HDL 콜레스테롤 - (중성지방 / 5) [5].

총콜레스테롤 수치의 정상 범위는 일반적으로 성인 기준으로 200 mg/dL 미만으로 간주된다. 이 수치는 혈액 1데시리터당 밀리그램(mg/dL) 단위로 표시되며, 검사실마다 약간의 차이가 있을 수 있다. 수치에 따른 위험도는 일반적으로 다음과 같이 분류하여 해석한다.

단, 총콜레스테롤 수치만으로 위험을 완전히 평가하는 것은 제한적이다. 동맥경화 및 심근경색 위험을 정확히 판단하기 위해서는 총콜레스테롤 수치보다 LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방 수치를 각각 분석하고, 이들의 비율(예: 총콜레스테롤/HDL 비율)을 함께 고려하는 것이 더 중요하다. 예를 들어, 총콜레스테롤 수치가 정상 범위에 있더라도 HDL 수치가 매우 낮으면 위험이 높을 수 있다.

또한, 정상 범위는 개인의 전반적인 건강 상태, 대사 증후군 유무, 흡연 여부, 고혈압이나 당뇨병 같은 동반 질환의 존재에 따라 조정되어 해석되어야 한다. 따라서 검사 결과는 반드시 의사와 상담하여 개인 맞춤형으로 평가받아야 한다.

총콜레스테롤 수치는 유전적 요인의 영향을 크게 받는다. 이를 가족성 고콜레스테롤혈증이라고 부르며, 이는 상염색체 우성 유전 방식을 보이는 경우가 많다. 이 유전적 이상은 LDL 수용체의 결함, Apo B-100 단백질의 변이, 또는 PCSK9 효소의 기능 이상 등으로 인해 발생하여, 간에서 LDL 콜레스테롤을 혈액에서 제거하는 능력을 현저히 저하시킨다.

가족성 고콜레스테롤혈증은 이형접합자와 동형접합자로 나뉜다. 이형접합자는 부모 중 한쪽으로부터만 변이 유전자를 물려받은 경우로, 비교적 흔하며 총콜레스테롤 수치가 300-500 mg/dL 범위에 이른다. 동형접합자는 양쪽 부모로부터 변이 유전자를 모두 물려받은 매우 드문 경우로, 어린 나이에 심각한 동맥경화가 진행될 수 있다.

이러한 유전적 소인은 식이나 운동과 같은 생활습관 요인과 상호작용하여 최종적인 콜레스테롤 수치를 결정한다. 따라서 가족력이 있는 개인은 조기에 검사를 받고 적극적인 관리가 필요하다.

총콜레스테롤 수치는 개인의 식습관과 일상적인 생활습관에 의해 크게 영향을 받는다. 가장 직접적인 영향 요인은 식이로, 특히 포화 지방과 트랜스 지방의 과다 섭취는 LDL 콜레스테롤 수치를 상승시키는 주요 원인이다. 이러한 지방은 육류의 기름기, 버터, 가공된 베이커리 제품, 튀긴 음식 등에 풍부하게 함유되어 있다. 반면, 식이섬유가 풍부한 통곡물, 과일, 채소, 그리고 오메가-3 지방산을 함유한 등푸른 생선, 견과류 등의 섭취는 콜레스테롤 관리에 도움을 준다.

생활습관 측면에서는 신체 활동의 부족이 중요한 위험 인자이다. 규칙적인 유산소 운동은 HDL 콜레스테롤 수치를 높이고 중성지방 수치를 낮추는 데 효과적이다. 흡연은 HDL 콜레스테롤을 감소시키고 혈관 벽을 손상시켜 동맥경화를 촉진한다. 과도한 알코올 섭취 또한 중성지방 수치를 급격히 상승시킬 수 있다.

체중 관리 역시 중요한 요소이다. 과체중이나 비만은 LDL 콜레스테롤과 중성지방을 증가시키고 HDL 콜레스테롤을 감소시키는 경향이 있다. 따라서 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 통해 건강한 체중을 유지하는 것은 총콜레스테롤 수치를 개선하는 기본적인 방법이다.

일부 질환은 총콜레스테롤 수치를 상승시키는 주요 원인으로 작용합니다. 대표적으로 갑상선기능저하증은 신체의 대사 속도를 늦춰 콜레스테롤의 분해와 배설을 감소시킵니다. 신증후군과 같은 신장 질환은 단백질이 소변으로 빠져나가면서 간에서 보상적으로 지단백 합성을 증가시켜 콜레스테롤 수치를 높입니다. 또한 당뇨병, 특히 혈당 조절이 잘 되지 않는 경우에는 중성지방 증가와 함께 저밀도 지단백 수치가 올라가는 경향을 보입니다.

약물 역시 총콜레스테롤 수치에 유의미한 영향을 미칠 수 있습니다. 일부 이뇨제(티아지드계), 코르티코스테로이드, 그리고 일부 고혈압 치료제(베타 차단제)는 저밀도 지단백을 증가시키거나 고밀도 지단백을 감소시킬 수 있습니다. 반대로, 경구 피임약이나 에스트로겐 대체 요법에 사용되는 호르몬 제제는 콜레스테롤 프로필에 복합적인 영향을 줄 수 있습니다.

다음 표는 콜레스테롤 수치에 영향을 주는 대표적인 약물 유형을 정리한 것입니다.

따라서 고지혈증을 평가할 때는 기저에 있는 질환의 존재 여부와 현재 복용 중인 모든 약물을 고려하는 것이 필수적입니다. 일부 경우에는 기저 질환의 치료나 약물의 조정만으로도 콜레스테롤 수치가 개선되기도 합니다.

높은 총콜레스테롤 수치는 심혈관 질환 발생의 주요 위험 인자로 작용한다. 특히 혈액 내 LDL 콜레스테롤이 과도하게 많으면, 이는 혈관 벽 내막에 침착되어 동맥경화를 유발한다. 동맥경화는 혈관 벽이 두꺼워지고 탄력을 잃어 혈관이 좁아지거나 막히는 질환이다.

동맥경화가 진행되면 여러 심각한 합병증이 발생한다. 가장 대표적인 것이 심근경색이다. 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 동맥경화로 인해 좁아지거나 혈전에 의해 완전히 막히면, 심장 근육에 산소와 영양분 공급이 차단되어 심근 세포가 괴사한다. 이는 생명을 위협하는 급성 증상을 일으킨다.

또한, 동맥경화는 협심증이나 허혈성 심질환의 원인이 된다. 혈관이 심각하게 좁아져 심장 근육에 필요한 혈류 공급이 부족해지면 가슴 통증이나 압박감이 나타난다. 총콜레스테롤 수치가 높을수록 이러한 동맥경화성 심혈관 질환의 발생 위험은 비례적으로 증가한다[9].

높은 총콜레스테롤 수치는 뇌졸중 발생 위험을 현저히 증가시키는 주요 위험 인자 중 하나이다. 특히 허혈성 뇌졸중과의 연관성이 강하게 입증되어 있다. 혈중 과잉의 콜레스테롤, 특히 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤은 동맥경화를 촉진하여 뇌로 혈액을 공급하는 경동맥이나 뇌 내부의 혈관 벽에 죽상경화반이 형성되게 한다. 이 반이 파열되거나 혈관 내강이 심하게 좁아지면 혈전이 생겨 혈관을 막아 뇌 조직으로의 혈류 공급이 차단되어 뇌졸중이 발생한다.

뇌졸중 위험은 총콜레스테롤 수치뿐만 아니라 다른 지질 성분의 수치와도 복합적으로 연관된다. 예를 들어, 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤 수치가 낮거나 중성지방 수치가 높은 경우 그 위험은 더욱 커진다. 또한 고혈압, 당뇨병, 흡연 등 다른 위험 인자들이 동반되면 시너지 효과를 일으켜 뇌졸중 발생 가능성을 급격히 높인다.

따라서 총콜레스테롤 수치, 특히 LDL 콜레스테롤을 관리하는 것은 뇌졸중 예방을 위한 핵심 전략이다. 정기적인 혈액 검사를 통해 지질 프로필을 확인하고, 필요 시 식이 조절, 운동, 약물 치료 등을 통해 수치를 목표 범위 내로 유지하는 것이 중요하다.

총콜레스테롤 수치를 낮추고 건강한 지질 프로필을 유지하기 위한 식이 조절의 핵심은 포화 지방과 트랜스 지방의 섭취를 줄이고, 불포화 지방, 식이섬유, 식물성 스테롤의 섭취를 늘리는 데 있다.

먼저, 포화 지방산과 트랜스 지방의 섭취를 제한해야 한다. 포화 지방은 동물성 지방(적색육, 버터, 가공육, 풀크림 유제품 등)과 일부 열대성 식물성 기름(팜유, 코코넛 오일 등)에 풍부하며, LDL 콜레스테롤 수치를 높이는 주된 원인이다. 트랜스 지방은 마가린, 쇼트닝, 튀긴 음식, 가공 베이커리 제품에 들어있어 LDL을 높이고 HDL 콜레스테롤을 낮추는 이중 악영향을 미친다. 이들 지방을 대체하기 위해 단일불포화지방산(올리브 오일, 카놀라 오일, 아보카도, 견과류)과 다가불포화지방산(등푸른 생선의 오메가-3 지방산, 호두, 아마씨, 해바라기씨유)을 섭취하는 것이 권장된다.

둘째, 수용성 식이섬유와 식물성 스테롤의 섭취를 늘려야 한다. 수용성 식이섬유는 장에서 담즙산과 결합해 배출을 촉진하여 간이 혈중 콜레스테롤을 이용해 새로운 담즙산을 만들도록 유도함으로써 총콜레스테롤과 LDL 수치를 낮춘다. 귀리, 보리, 콩류, 사과, 당근 등에 풍부하다. 식물성 스테롤과 스타놀은 장에서 콜레스테롤의 흡수를 경쟁적으로 억제하는 역할을 하며, 특정 마가린이나 요구르트 등에 강화되어 들어있기도 한다.

이러한 식이 변화는 단기간보다 지속적으로 실천할 때 효과가 나타나며, 개인의 건강 상태에 따라 차이가 있을 수 있다. 따라서 고지혈증이나 기타 위험 요인이 있는 경우, 의사나 영양사의 맞춤형 조언을 받는 것이 바람직하다.

규칙적인 신체 활동은 총콜레스테롤 수치를 개선하는 데 핵심적인 역할을 한다. 유산소 운동은 HDL 콜레스테롤 수치를 높이고 중성지방 수치를 낮추는 데 효과적이다. 주 5회 이상, 하루 30분 이상의 빠르게 걷기, 조깅, 수영, 자전거 타기 등의 중등도 강도 운동을 지속하는 것이 권장된다. 근력 운동 또한 근육량을 늘리고 기초 대사량을 높여 지질 대사에 긍정적인 영향을 미친다.

체중 관리 역시 중요하다. 과체중이나 비만은 LDL 콜레스테롤과 중성지방 수치를 상승시키고 HDL 콜레스테롤 수치를 낮추는 경향이 있다. 건강한 식단과 운동을 통해 체중의 5-10%를 감량하는 것만으로도 지질 프로필이 현저히 개선될 수 있다.

흡연은 HDL 콜레스테롤 수치를 낮추고 LDL 콜레스테롤의 산화를 촉진하여 동맥경화를 가속화한다. 따라서 금연은 콜레스테롤 관리와 심혈관 질환 예방을 위한 필수 조건이다. 과도한 음주는 중성지방 수치를 급격히 높일 수 있으므로 절제가 필요하다.

스트레스 관리도 간과할 수 없는 요소다. 만성적인 스트레스는 간접적으로 식습관을 악화시키고 혈압을 상승시켜 전반적인 심혈관 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 충분한 수면을 취하고 명상, 취미 활동 등을 통해 스트레스를 조절하는 것이 바람직하다.

스타틴 계열 약물은 고지혈증 및 총콜레스테롤 수치 관리의 일차적 약물 치료제로 널리 사용된다. 이 약물은 간에서 콜레스테롤 합성에 관여하는 효소인 HMG-CoA 환원효소를 억제하여 간 내 콜레스테롤 생성을 감소시킨다. 그 결과, 간 세포는 혈액에서 더 많은 LDL 콜레스테롤을 제거하여 혈중 LDL 수치를 낮춘다. 스타틴은 LDL 콜레스테롤을 30-50% 가량 감소시키며, 약간의 중성지방 감소와 HDL 콜레스테롤 증가 효과도 보인다.

주요 스타틴 계열 약물로는 아토르바스타틴, 로수바스타틴, 심바스타틴, 프라바스타틴 등이 있다. 효과 강도와 복용 방법은 약물에 따라 차이가 있다. 일반적으로 저녁 식사 후 또는 취침 전에 복용하는 것이 일반적이다. 치료는 환자의 심혈관 질환 위험도, LDL 목표치, 약물 부작용 위험 등을 종합적으로 평가하여 시작 용량을 결정하고, 이후 반응을 보고 조정한다.

스타틴 외에도 다양한 약물들이 사용된다. 에제티미브는 소장에서 콜레스테롤의 흡수를 억제하여 LDL을 낮춘다. 스타틴 단독 요법으로 목표치에 도달하지 못하거나 스타틴에 부작용이 있는 경우 단독 또는 스타틴과 병용하여 처방된다. PCSK9 억제제는 주사제 형태의 새로운 약물로, LDL 수용체의 분해를 막아 혈중 LDL을 매우 효과적으로 제거한다. 주로 유전성 고지혈증이나 스타틴 치료에 반응하지 않는 고위험군 환자에게 사용된다.

약물 치료는 항상 생활습관 개선과 병행되어야 한다. 모든 약물은 부작용 가능성을 내포하며, 스타틴의 경우 근육통, 간 효소 수치 상승, 당뇨병 발생 위험 증가 등이 보고된다. 따라서 치료 중에는 정기적인 혈액 검사를 통한 간 기능 및 근육 효소 모니터링이 필요하다. 약물 선택과 용량 조절은 반드시 의사의 지시에 따라 이루어져야 한다.

고지혈증은 혈액 내 지방 성분, 즉 지질의 농도가 정상 범위보다 높은 상태를 의미하는 포괄적인 용어이다. 여기에는 총콜레스테롤, LDL 콜레스테롤, 중성지방의 상승, 그리고 HDL 콜레스테롤의 저하가 포함된다. 이 상태는 단일 질환이라기보다, 심혈관 질환의 주요 위험 인자로 작용하는 대사 이상을 가리킨다.

고지혈증은 원인에 따라 크게 두 가지로 분류된다. 유전적 결함에 의해 발생하는 원발성 고지혈증과, 다른 질환이나 생활습관에 의해 이차적으로 발생하는 속발성 고지혈증이 있다. 속발성 고지혈증의 주요 원인으로는 당뇨병, 갑상선 기능 저하증, 만성 신장 질환과 같은 질환, 그리고 비만, 과도한 알코올 섭취, 지방이 많은 식사, 신체 활동 부족 등의 생활습관이 꼽힌다.

진단은 공복 상태에서 측정한 혈액 내 지질 수치를 기준으로 이루어진다. 일반적으로 다음 기준 중 하나 이상을 만족할 때 고지혈증으로 진단한다[12].

고지혈증 자체는 특별한 증상을 유발하지 않는 경우가 많아, 정기적인 혈액 검사를 통한 발견이 중요하다. 장기간 방치할 경우 동맥경화를 촉진하여 협심증, 심근경색, 뇌졸중과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있다. 치료는 원인에 따라 식이 및 운동 요법을 기본으로 하며, 필요에 따라 스타틴 계열 약물을 포함한 지질 강하제를 사용한다.

대사 증후군은 심혈관 질환과 제2형 당뇨병 발병 위험을 크게 높이는 여러 위험 인자들이 한 개인에게 동시에 나타나는 상태이다. 총콜레스테롤 수치는 대사 증후군의 진단 기준에는 직접 포함되지 않지만, 이 증후군과 밀접하게 연관된 고지혈증의 한 지표로 간주된다. 대사 증후군의 진단은 일반적으로 다음 다섯 가지 요소 중 세 가지 이상이 해당될 때 내려진다.

대사 증후군이 있는 사람들은 인슐린 저항성을 공통된 기저 원인으로 가지고 있는 경우가 많다. 이로 인해 중성지방 수치가 상승하고 HDL 콜레스테롤 수치는 낮아지는 등 이상 지질 혈증이 나타난다. 또한, 총콜레스테롤 및 LDL 콜레스테롤 수치도 정상 범위를 벗어나는 경우가 흔하다. 따라서 총콜레스테롤 수치가 높은 경우, 특히 복부 비만이나 고혈압 등 다른 위험 인자와 동반된다면 대사 증후군의 가능성을 고려해야 한다.

대사 증후군의 관리에는 총콜레스테롤 및 LDL 콜레스테롤 수치 조절이 필수적인 부분이다. 치료의 첫 단계는 체중 감소, 규칙적인 유산소 운동, 저지방·저당류 식단과 같은 생활습관 개선이다. 이러한 중재는 여러 위험 인자를 동시에 개선하는 효과가 있다. 필요에 따라 스타틴 계열 약물을 비롯한 지질 강하제를 사용하여 콜레스테롤 수치를 목표 범위 내로 낮추기도 한다. 대사 증후군을 통합적으로 관리하는 것은 개별 위험 인자를 따로 치료하는 것보다 동맥경화 진행을 늦추고 심근경색, 뇌졸중 등의 위험을 효과적으로 낮추는 데 도움이 된다.