첸쉐썬

첸쉐썬은 1911년 12월 11일, 당시 청나라의 상하이 공공 조계에서 태어났다. 그의 가문은 항저우의 명문가로, 오월을 건국한 전류의 후손이었다. 유년기를 항저우에서 보낸 후, 아버지의 직장을 따라 베이징으로 이주했다.

그는 어릴 적부터 수재로 두각을 드러내며 2년을 월반했고, 대학입학시험에서 전국 3등을 차지했다. 1929년, 명문 상하이교통대학에 입학하여 철도공학을 전공했으며, 수석으로 졸업했다. 당시 중화민국 정부가 운영하던 경자장학회의 장학생으로 선발되어 칭화대학에서 연수를 받은 후, 1935년 미국으로 유학을 떠났다.

첸쉐썬은 매사추세츠 공과대학교(MIT)에서 항공공학 석사학위를 취득했으나, 실험보다 이론을 중시하는 자신의 성향에 맞지 않는다고 판단하여 박사과정은 캘리포니아 공과대학교(Caltech)로 옮겼다. Caltech에서 그는 저명한 항공역학자 테오도르 폰 카르만의 지도를 받으며 수학과 항공공학 분야에서 박사학위를 취득했다. 그는 카르만의 총애를 받으며 Caltech의 로켓 동아리 활동에 참여했고, 이 동아리는 후일 NASA 제트추진연구소(JPL)의 전신이 되는 중요한 연구소로 발전했다.

첸쉐썬은 1935년 경자장학회의 장학생으로 선발되어 미국으로 유학했다. 그는 먼저 매사추세츠 공과대학교(MIT)에서 항공공학 석사 학위를 취득한 후, 캘리포니아 공과대학교(Caltech)로 진학했다. Caltech에서 그는 저명한 항공공학자 테오도르 폰 카르만의 지도를 받으며 항공공학과 수학 박사 학위를 취득했다. 그의 탁월한 이론적 능력과 계산 실력은 카르만의 총애를 받는 계기가 되었다.

그는 Caltech 내의 로켓 연구 동아리 활동에 적극 참여했으며, 이 그룹은 후에 정식 연구소로 발전해 NASA 제트추진연구소(JPL)의 전신이 되었다. 첸쉐썬은 이 연구소의 공동 설립자 중 한 명으로 활약했다. 제2차 세계대전 중에는 카르만이 단장으로 있던 미국 육군항공사령부 과학고문단의 일원으로 참여해 중령 대우를 받으며 미사일 연구를 주관했다. 전쟁 말기에는 독일을 방문해 V2 로켓 시설을 조사하고 베르너 폰 브라운 같은 독일 과학자들을 심문하는 임무에도 참여했다.

전쟁이 끝난 후, 그는 1947년 매사추세츠 공과대학교의 정교수로 임용되었으나, 1949년 다시 캘리포니아 공과대학교 교수로 자리를 옮겼다. 이 시기 그는 우주비행체에 관한 선구적인 이론을 제시하는 등 왕성한 연구 활동을 펼쳤다. 또한 1947년 미국 영주권을 취득했고, 1949년에는 미국 시민권을 신청하는 등 안정적인 경력을 구축해 나갔다.

1950년대 초, 첸쉐썬의 귀국 과정은 냉전의 첨예한 대립 속에서 정치적 사건으로 비화되었다. 6.25 전쟁 발발과 매카시즘의 확산으로 미국 내 반공 감정이 고조되던 시기, 첸쉐썬은 중국공산당 당원으로 의심받으며 미국 FBI의 조사를 받게 되었다. 그는 캘리포니아 공과대학교의 교수직을 유지하고 있었으나, 군사 기밀 연구에서 배제되었고, 결국 1950년 8월 로스앤젤레스 공항에서 출국을 시도하다가 억류되었다.

약 2주간의 구금 후 풀려났지만, 첸쉐썬은 이후 5년간 사실상의 가택 연금 상태에 놓였다. 그의 이동은 로스앤젤레스 시와 그 근교로 제한되었고, 모든 서신은 검열을 받았으며, 지속적인 감시를 당했다. 미국 정부 내에서는 그의 송환 문제를 두고 의견이 분분했다. 일부는 그의 과학적 역량을 높이 평가하며 미국에 남도록 회유하려 했으나, 첸쉐썬은 조국인 중국에 대한 강한 애국심을 굽히지 않았다.

결국 그의 귀국은 국제 외교 협상을 통해 이루어졌다. 1955년, 제네바에서 열린 회의에서 중화인민공화국 정부가 미국 측에 억류된 중국인 과학자들의 송환을 공식 요구했고, 이는 당시 한국 전쟁 포로 교환 문제와 연계되어 협상의 주요 의제가 되었다. 드와이트 D. 아이젠하워 미국 대통령의 최종 승인 하에, 첸쉐썬을 포함한 약 200명의 중국인 과학자 및 유학생들이 미군 포로와의 교환 조건으로 송환되는 합의가 이루어졌다. 같은 해 9월, 첸쉐썬은 가족과 함께 여객선을 타고 로스앤젤레스를 떠나 홍콩을 거쳐 중국 본토로 돌아왔다.

1955년 9월 귀국 직후, 첸쉐썬은 중국의 국방 과학 기술 현대화를 위한 핵심 임무를 부여받았다. 그는 곧바로 중국과학원 역학연구소 소장으로 임명되어 연구 기반을 구축했으며, 이어서 중화인민공화국 국방부 제5연구원(미사일 및 항공우주 연구원)의 초대 원장을 맡았다. 그의 지도 하에 제5연구원은 소련의 R-2 로켓 기술을 기반으로 중국 최초의 단거리 탄도 미사일인 둥펑 1호 개발을 성공적으로 완수했고, 이후 둥펑 시리즈의 발전을 이끌었다. 또한 그는 실크웜 대함 미사일과 같은 다양한 군사 프로젝트의 기술 고문 역할도 수행했다.

과학 인재 양성에도 크게 기여하여, 1958년에는 중국과학기술대학의 공동 설립자 중 한 사람으로 참여했다. 그는 직접 역학 및 제어 이론 분야의 강의를 맡아 후학을 양성했으며, 국가 차원의 장기 과학 발전 계획을 수립하는 데 주도적인 역할을 했다. 1960년대에는 원자폭탄과 수소폭탄 개발을 위한 프로젝트 관리 및 시스템 공학적 접근법 제공에 참여하여 '양탄일성(兩彈一星, 원자탄, 미사일, 인공위성)'이라는 국가적 성과 달성에 결정적으로 기여한 인물로 평가받는다.

1970년 4월, 그가 총설계자 중 한 명으로 참여한 창정 1호 로켓이 중국 최초의 인공위성인 둥팡홍 1호를 성공적으로 궤도에 올려놓았다. 이 성공으로 중국은 소련, 미국, 프랑스, 일본에 이어 자력으로 위성을 발사한 다섯 번째 국가가 되었다. 만년까지 그는 중국의 유인 우주 비행 프로그램인 선저우 계획에 고문으로 조언을 아끼지 않았으며, 2003년 양리웨이의 우주 비행 성공을 지켜보았다. 그는 2009년 10월 31일 베이징시에서 향년 97세로 타계했으며, 국가적 영예로 바바오산 혁명공묘에 안장되었다.

첸쉐썬은 중국 귀국 후 국가의 최우선 과제였던 국방 및 우주 기술 자립을 위한 핵심 프로젝트를 총괄하며 결정적인 역할을 했다. 그의 가장 중요한 업적은 '양탄일성', 즉 원자탄, 수소탄, 인공위성 개발에 대한 기여로 요약된다. 귀국 직후 그는 중화인민공화국 국방부 제5연구원의 원장으로 임명되어 중국의 미사일 및 우주 프로그램을 이끌었다.

그는 소련의 기술 지원이 중단된 후 남겨진 R-2 로켓 기술을 기반으로 중국 최초의 단거리 탄도 미사일인 둥펑 1호의 개발을 주도했다. 이 성공은 이후 중거리 및 장거리 탄도 미사일 계열 개발의 초석이 되었다. 또한, 그는 대함 미사일인 실크웜의 국산화 및 개량 프로젝트를 지휘하여 해군 전력을 강화하는 데 기여했다.

우주 분야에서 그의 업적은 더욱 빛난다. 첸쉐썬은 중국 최초의 우주 발사체인 창정 1호의 총설계사로서 개발을 주관했다. 1970년 4월 24일, 창정 1호는 중국 최초의 인공위성인 둥팡훙 1호를 성공적으로 궤도에 진입시켰다. 이는 중국을 소련, 미국, 프랑스, 일본에 이어 자력으로 위성을 쏘아 올린 다섯 번째 국가로 만들었으며, 그의 지도력 아래 중국의 1세대 우주 프로그램이 본궤도에 오르는 계기가 되었다.

그의 영향력은 하드웨어 개발에만 그치지 않았다. 그는 장기적인 과학 기술 발전의 토대가 될 인재 양성과 체계 구축에 힘썼다. 중국과학원 역학연구소를 설립하고, 중국과학기술대학의 공동 설립에 참여하며 항공우주공학과 같은 핵심 학과를 신설했다. 또한, 국가 차원의 과학기술 발전 로드맵을 수립하고 실행하는 데 있어 전략적 조언자 역할을 수행했다.

첸쉐썬은 중국의 과학기술 인재 양성과 연구 기반 구축에 지대한 공헌을 했다. 그는 귀국 직후인 1956년에 중국과학원 역학연구소를 설립하여 중국의 항공우주 및 미사일 연구의 핵심 거점을 마련했다. 이 연구소는 이후 중국의 로켓 동력학, 공기역학 연구를 선도하는 기관으로 성장했다.

또한 첸쉐썬은 1958년에 중국과학기술대학의 공동 설립에 주도적으로 참여했다. 그는 특히 대학 내 화학물리학과를 신설하여, 미사일과 로켓 추진체 개발에 필요한 기초 과학 연구와 인재 양성에 특화된 교육 과정을 도입했다. 그의 비전은 단순한 기술자 양성이 아닌, 이론과 실무를 겸비한 창의적인 과학자를 길러내는 데 있었다.

그는 국가 차원의 과학 기술 발전 계획 수립에도 깊이 관여했다. 첸쉐썬이 주도하여 작성한 '12년 과학기술 발전 규획'은 중국의 항공우주공학, 핵기술, 전자공학 등 주요 전략 분야의 연구 방향과 목표를 설정하는 토대가 되었다. 그의 노력은 중국이 독자적인 과학 기술 생태계를 구축하는 데 결정적인 기여를 했다.