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보헤미아 왕국은 중세 유럽에서 중요한 정치적, 경제적 중심지 중 하나였다. 9세기경 모라비아 제국이 쇠퇴한 후, 프르셰미슬 왕조가 이 지역을 통합하여 왕국을 세웠다. 특히 14세기 카를 4세 황제 치하에서 왕국은 전성기를 맞이하여 프라하를 신성 로마 제국의 수도로 삼고 카를 대학을 설립하는 등 문화와 교육이 크게 발전했다.

1526년 모하치 전투에서 합스부르크 왕가의 페르디난트 1세가 보헤미아 왕위를 계승하면서, 왕국은 합스부르크 제국의 지배하에 들어갔다. 합스부르크의 중앙집권적 통치와 가톨릭 강요는 지역의 자치와 개신교 전통과 충돌을 빚었다. 이 갈등은 1618년 프라하 창밖 투척 사건을 촉발시켜 30년 전쟁의 시발점이 되었다.

전쟁이 끝난 후, 화백의 조약에 따라 보헤미아는 완전히 합스부르크의 직할령으로 흡수되었고, 강력한 대항개혁이 시행되었다. 독일어가 공용어로 채택되고 가톨릭이 국교로 확립되면서 체코 민족의 정체성은 억압받는 시기를 겪었다. 그러나 18세기 후반부터 국민 부흥 운동이 일어나 체코어와 민족 문화가 다시 부활하기 시작했다.

1918년 제1차 세계대전이 끝나고 오스트리아-헝가리 제국이 해체되자, 체코인과 슬로바키아인은 단일 국가를 형성하기로 합의했다. 이로써 체코슬로바키아가 성립되었다. 이 새로운 국가는 민주주의 공화국으로 출발했으며, 산업화가 잘된 보헤미아와 상대적으로 농업 중심이던 슬로바키아 지역 간의 경제적 격차가 주요 과제 중 하나였다.

1930년대에 들어 나치 독일의 팽창주의 위협에 직면했고, 결국 1938년 뮌헨 협정에 따라 주데텐란트 지역을 독일에 할양해야 했다. 이듬해 독일은 나머지 체코 지역을 보헤미아-모라비아 보호령으로 합병했고, 슬로바키아는 독일의 위성국이 되었다. 전후 1945년에 체코슬로바키아는 복원되었지만, 곧바로 소련의 영향권에 들어갔다. 1948년 공산당이 권력을 장악하면서 국가는 동구권의 일원이 되었다.

1968년, 알렉산데르 둡체크의 지도 하에 자유화 개혁 운동인 프라하의 봄이 일어났으나, 이는 바르샤바 조약 기구 군대의 무력 개입으로 진압되었다. 이후 약 20년간의 강경 체제("정상화" 시기)를 거쳤다. 1989년 벨벳 혁명이라는 평화적인 시민 혁명으로 공산 정권이 무너지고 민주주의가 복원되었다.

민주화 이후 체코와 슬로바키아 간의 정치·경제적 관계 재정립에 대한 논의가 본격화되었다. 양측 지도부 간의 협상 끝에, 1992년 연방 해체에 합의했고, 이는 평화적으로 이루어졌다. 1993년 1월 1일을 기해 체코 공화국과 슬로바키아 공화국이 독립 국가로 분리되었다. 이 분리는 "벨벳 이혼"이라고 불리며, 무혈로 이루어진 점이 특징이다.

현대 체코 공화국의 역사는 1993년 1월 1일 체코슬로바키아의 평화적 해체, 즉 벨벳 이혼으로 시작되었다. 이 날을 기점으로 체코 공화국은 독립 국가로서의 지위를 되찾았으며, 바츨라프 하벨이 초대 대통령으로 선출되었다. 독립 직후 체코는 시장 경제 체제로의 전환과 민주주의 제도의 공고화라는 과제를 안고 출발했다.

1990년대 초반 바츨라프 클라우스 정부는 대규모 민영화를 통한 급진적 경제 개혁을 추진했다. 이 시기 체코 경제는 일시적인 침체를 겪었으나, 1990년대 후반부터는 서유럽을 중심으로 한 외국인 직접 투자가 활발히 이루어지며 회복세를 보이기 시작했다. 정치적으로는 1996년 총선부터 여당과 야당 간의 정권 교체가 정례화되며 민주주의가 정착되었다.

21세기 들어 체코는 국제 사회에서의 지위를 공고히 했다. 1999년에는 북대서양 조약 기구(NATO)에, 2004년에는 유럽 연합(EU)에 정식으로 가입했다. EU 가입은 체코 경제에 큰 활력을 불어넣었으며, 특히 독일 등 서유럽 국가들과의 무역량이 크게 증가했다. 2009년에는 EU 의장국 역할을 수행하기도 했다. 2013년에는 체코 역사상 처음으로 대통령 직선제에 의한 선거가 실시되어 밀로시 제만이 당선되었다.

최근 체코는 고도로 발달한 공업 국가이자 중부 유럽의 정치·경제적 안정 축으로 자리매김했다. EU 단일 시장의 혜택을 누리며 생활 수준이 지속적으로 향상되었으나, 인구 고령화와 유럽 에너지 위기 대응 등 새로운 도전 과제에 직면해 있다.

체코는 지리적으로 중앙유럽 내륙에 위치하며, 보헤미아, 모라바, 실레시아의 세 역사적 지역으로 구성된다. 국토는 전반적으로 분지와 구릉, 산지로 이루어져 있으며, 엘베 강(라베 강)과 블타바 강(몰다우 강)이 주요 수계를 형성한다.

보헤미아 지역은 대부분 보헤미아 분지로 이루어져 있고, 분지의 가장자리를 슈마바 산맥, 크르코노셰 산맥, 오레 산맥 등이 둘러싸고 있다. 크르코노셰 산맥에는 체코 최고봉인 스네츠카 산(1,603m)이 위치한다. 모라바 지역은 동쪽으로 카르파티아 산맥의 일부인 베스키디 산맥과 모라비아-실레시아 베스키디 산맥이 펼쳐져 있으며, 남쪽으로는 도나우 강(다뉴브 강) 지류인 모라바 강 유역의 저지대가 발달해 있다.

국토의 약 3분의 1은 산림으로 덮여 있으며, 소나무, 가문비나무, 너도밤나무 등이 주를 이룬다. 주요 자연 자원으로는 석탄, 카올린(고령토), 흑연 등이 있다. 국립공원과 보호지역이 잘 지정되어 있어, 슈마바 국립공원과 크르코노셰 국립공원 등에서 다양한 동식물상을 관찰할 수 있다.

체코의 기후는 습윤 대륙성 기후와 해양성 기후가 혼합된 특성을 보인다. 서쪽과 북서쪽에 위치한 보헤미아 지역은 비교적 서늘하고 습한 해양성 기후의 영향을 받는 반면, 동쪽의 모라바 지역과 수도 프라하를 포함한 내륙 지역은 여름과 겨울의 기온 차이가 뚜렷한 대륙성 기후의 특징이 더 강하게 나타난다.

연평균 기온은 해발 고도에 따라 차이를 보이지만, 저지대 기준으로 약 7~9°C 정도이다. 가장 더운 달인 7월의 평균 기온은 18~21°C 사이이며, 가장 추운 달인 1월의 평균 기온은 -1~-4°C 정도이다. 강수량은 지역별 편차가 크며, 서부 수마바 산맥 지역은 연간 1,500mm 이상의 많은 비가 내리는 반면, 프라하 분지와 같은 동부 내륙 지역은 500mm 미만으로 상대적으로 건조하다. 대부분의 강수는 여름철에 집중된다.

계절별 특징은 뚜렷하다. 봄(3월~5월)은 기온이 서서히 상승하며 불규칙한 강수량을 보인다. 여름(6월~8월)은 일반적으로 따뜻하고 때로는 무더위가 찾아오기도 하며, 소나기와 뇌우가 잦은 시기이다. 가을(9월~11월)은 온화하고 건조한 날씨가 많지만, 후반으로 갈수록 흐리고 안개가 자주 끼는 날이 늘어난다. 겨울(12월~2월)은 흐리고 추우며, 눈이 자주 내리지만 평야 지역의 적설량은 많지 않은 편이다. 산악 지역, 특히 크르코노셰 산맥과 같은 곳에서는 스키를 즐길 수 있는 충분한 눈이 내린다.

체코는 의원내각제와 다당제를 채택한 의회 공화국이다. 국가 원수는 대통령이지만, 실질적인 행정 권한은 정부 수반인 총리가 가진다. 대통령은 국민의 직접 선거로 선출되며, 임기는 5년으로 최대 2번 중임할 수 있다. 대통령의 주요 권한은 총리 임명, 법률 거부권 행사, 헌법재판소 재판관 임명, 군 통수권 등 상징적이고 의전적인 역할에 가깝다.

실제 행정부는 하원의 신임을 받은 총리가 이끈다. 총리는 내각을 구성하여 국가 정책을 수립하고 집행한다. 의회는 상원과 하원으로 구성된 양원제이다. 하원은 비례대표제를 바탕으로 선출된 200명의 의원으로 구성되며, 임기는 4년이다. 상원은 81명의 의원으로 구성되며, 소선거구제를 통해 선출되어 임기는 6년이다. 상원의 권한은 하원에 비해 제한적이다.

사법부는 독립되어 있으며, 최고 법원은 체코 최고법원이다. 체코 헌법재판소는 법률이 헌법에 부합하는지를 심사하는 권한을 가진다. 주요 정당으로는 시민민주당, ANO 2011, 체코 사회민주당, 해적당 등이 있으며, 이들 정당 간의 연정을 통해 정부가 구성되는 경우가 일반적이다.

체코는 14개의 행정 구역으로 구성되어 있으며, 이 중 13개는 주(州, kraj)이고 수도 프라하는 특별한 지위를 가진 독립 행정 구역이다. 각 주는 자체적인 주 의회와 주 정부를 두고 있으며, 지방 자치의 기본 단위 역할을 한다.

주 아래에는 76개 군(郡, okres)과 6,254개 지방 자치체(obec)가 존재한다. 주요 도시들은 대체로 군의 지위를 갖는다. 지방 자치체는 시장이 이끄는 자체 의회를 운영하며, 상하수도, 지역 도로, 초등 교육 등 기초적인 공공 서비스를 담당한다.

이 행정 체계는 2000년에 시행된 헌법 개정을 통해 도입되었으며, 2003년 1월 1일부터 정식으로 효력을 발휘하기 시작했다. 이 개편은 체코슬로바키아 시절의 중앙 집권적 구조를 탈피하고 유럽 연합의 지역 정책에 부합하는 효과적인 지방 분권 체계를 구축하기 위한 목적을 지녔다.

체코 경제는 고도로 발달한 중공업과 제조업을 기반으로 합니다. 특히 자동차 산업은 체코 경제의 핵심으로, 국내 총생산의 상당 부분을 차지하며 수출의 큰 비중을 담당합니다. 스코다는 체코의 대표적인 자동차 브랜드이며, 폭스바겐, 토요타, 현대자동차 등 다국적 기업들의 현지 공장도 활발히 가동되고 있습니다.

기계 공학과 금속 가공 산업도 전통적으로 강점을 보입니다. 체코는 공작기계, 철도 차량, 항공기 부품 등을 생산하며 이들 분야에서 세계적인 경쟁력을 유지하고 있습니다. 특히 프라하와 브르노를 중심으로 한 중부 지역은 주요 산업 클러스터를 형성하고 있습니다.

20세기 후반 이후로 정보통신기술 산업이 빠르게 성장하여 중요한 경제 부문으로 자리 잡았습니다. 프라하는 중동부 유럽의 중요한 테크 허브로 발전했으며, 많은 국제 IT 기업의 연구 개발 센터가 위치해 있습니다. 또한, 의약품 생산을 중심으로 한 화학 산업과 전통적으로 강세인 유리 제조, 세라믹, 맥주 양조 산업도 경제에 기여하고 있습니다.

체코의 대외 무역은 경제에서 매우 중요한 비중을 차지한다. 주요 수출품은 자동차, 기계류, 전기 및 전자 장비, 화학 제품이다. 특히 자동차 산업은 체코 경제의 핵심으로, 스코다를 비롯한 완성차 공장과 수많은 부품 협력업체가 활발히 활동한다. 주요 수입품은 자동차 부품, 원유, 천연가스, 전자제품, 기계류 등이다.

주요 교역 상대국은 다음과 같다.

체코는 유럽 연합 단일 시장의 일원으로, EU 국가들과의 무역이 전체의 80% 이상을 차지한다. 독일은 압도적으로 가장 큰 교역 상대국이다.

외국인 직접 투자(FDI)는 체코 경제 성장의 주요 동력 중 하나이다. 1990년대 초 경제 체제 전환 이후 제조업, 특히 자동차 산업을 중심으로 서유럽 및 한국, 일본 등으로부터 대규모 투자가 유입되었다. 이는 첨단 기술 이전과 고용 창출에 기여했다. 투자 유치를 위한 주요 인센티브로는 법인세 감면, 고용 보조금, 투자 장려금 등이 있다. 최근에는 연구 개발(R&D) 센터와 비즈니스 프로세스 아웃소싱(BPO) 분야에 대한 투자도 증가하는 추세이다.

체코의 인구는 약 1,070만 명으로, 인구 증가율은 매우 낮거나 정체 상태에 있다[5]. 출생률은 지속적으로 낮은 수준을 유지하며, 고령화가 진전되고 있다. 인구의 대부분은 도시 지역에 거주하며, 수도 프라하는 정치, 경제, 문화의 중심지로서 가장 많은 인구가 집중되어 있다.

민족 구성은 매우 단일화되어 있으며, 전체 인구의 약 90% 이상이 체코인이다. 소수 민족으로는 슬로바키아인, 폴란드인, 독일인, 베트남인, 로마인 등이 있다. 역사적으로 독일인은 보헤미아와 모라바 지역에 상당수 거주했으나, 제2차 세계대전 이후 대부분 추방되거나 이주했다. 20세기 후반부터는 베트남인 공동체가 형성되어 상업 분야에서 두드러진 존재감을 보인다.

인구 분포는 서부의 보헤미아 지역과 동부의 모라바 지역에 비교적 고르게 퍼져 있으나, 주요 산업 지역과 수도권으로의 인구 집중 현상은 지속되고 있다.

공식 언어는 체코어이다. 체코어는 서슬라브어군에 속하며, 슬로바키아어와 매우 유사하여 상호 의사소통이 가능하다. 소수 민족 언어로는 슬로바키아어, 폴란드어, 독일어, 로마니어 등이 사용된다. 역사적으로 독일어의 영향이 컸으나, 제1차 세계대전 후 체코슬로바키아 독립과 함께 체코어의 지위가 공고해졌다.

종교 구성은 역사적 변천을 반영한다. 종교 개혁 시기 후스파 운동의 발상지였으나, 30년 전쟁 이후 가톨릭이 다시 우세해졌다. 현재는 무종교 인구의 비율이 매우 높은 국가에 속한다. 2021년 인구조사에 따르면, 종교를 믿는다고 응답한 인구는 약 13%에 불과하며, 그중 약 10%가 로마 가톨릭교회 신자이다. 개신교와 동방 정교회 신자는 소수에 지나지 않는다.

이러한 언어와 종교의 현황은 합스부르크 군주국 치하의 역사, 20세기 공산주의 정권 시기의 억압, 그리고 그 이후의 급속한 세속화 과정의 결과이다.

체코 문학은 고대 체코어로 쓰인 종교 문학에서 시작하여, 카렐 하브리체크 보로프스키와 보제나 네무초바 같은 작가들을 통해 체코 민족 부흥 운동 시기에 본격적으로 발전했다. 19세기 후반부터 20세기 초반에는 야로슬라프 하셰크의 풍자 소설 《병사 슈베이크의 모험》이나 카렐 차페크의 희곡 《R.U.R.》과 같은 세계적으로 유명한 작품이 등장했다. 특히 차페크의 작품에서는 '로봇'이라는 용어가 처음으로 사용되었다[6].

20세기에는 프란츠 카프카 (독일어로 집필), 밀란 쿤데라, 바츨라프 하벨 등이 국제적인 명성을 얻었다. 하벨은 작가이자 체코슬로바키아의 마지막 대통령이기도 했다. 예술 분야에서는 알폰스 무하의 아르 누보 스타일 포스터와 회화가 유명하며, 프란티셰크 쿠프카는 추상 미술의 선구자 중 한 명으로 꼽힌다.

체코는 풍부한 음악적 전통을 가진 나라이다. 특히 보헤미아와 모라바 지방의 민속 음악은 독특한 리듬과 선율로 유명하다. 19세기에는 베드르지흐 스메타나와 안토닌 드보르자크 같은 작곡가들이 국민악파를 형성하며 체코 민족 음악의 기초를 세웠다. 20세기에는 레오시 야나체크가 모라바 지방의 민요와 언어 억양을 현대 음악에 접목시켜 독창적인 작품 세계를 구축했다. 프라하의 체코 필하모닌 관현악단은 세계적으로 명성이 높은 오케스트라이다.

영화 분야에서 체코는 애니메이션과 인형 영화로 두각을 나타냈다. 지리 트른카는 '체코 애니메이션의 아버지'로 불리며, 인형 애니메이션의 대가로 국제적인 명성을 얻었다. 1960년대 체코 뉴웨이브는 사회주의 체제 하에서도 활발한 창작 활동을 펼쳤으며, 밀로스 포르만, 이르지 멘젤, 베라 히틸로바 같은 감독들이 세계 영화계에 주목받았다. 이르지 멘젤의 《엄격히 감시되는 열차》는 1967년 아카데미 외국어 영화상을 수상하기도 했다.

현대에도 프라하 국제 영화제는 중동유럽에서 가장 중요한 영화제 중 하나로 자리 잡았다. 음악 분야에서는 매년 열리는 프라하의 봄 국제 음악제가 세계적인 클래식 음악 행사로 꼽힌다.

체코의 요리는 중부 유럽의 전통을 따르며, 독일, 오스트리아, 헝가리의 영향을 많이 받았다. 주로 돼지고기, 소고기, 가금류, 감자, 밀가루, 양배추 등을 기본 재료로 사용한다. 대표적인 요리로는 굴라시, 스비치코바, 브람보라크, 크네들리키 등이 있다. 특히 스비치코바는 크림 소스를 곁들인 쇠고기 요리로 체코의 국민 음식으로 꼽힌다.

체코의 음주 문화는 세계적으로 유명한 필스너 스타일의 맥주와 깊게 연관되어 있다. 체코는 1인당 맥주 소비량이 세계 최상위권을 유지하는 국가이다[7]. 주요 맥주 브랜드로는 필젠의 필스너 우르켈, 부데요비체의 부드바르, 스타로프라멘 등이 있으며, 각 지역마다 독특한 양조장과 펍이 발달해 있다.

전통적인 식사는 수프로 시작하며, 쿠제나 체스네치카 같은 국물 요리가 인기가 많다. 디저트로는 호우스키나 파라치키 같은 과자와 스트루델이 흔하다. 체코 요리는 일반적으로 포만감이 크고, 겨울철 추운 날씨에 맞춰 발전한 특징을 보인다.

체코의 주요 도시는 역사적 중요성과 문화적 가치, 경제적 중심지로서 국가의 정체성을 형성한다. 수도 프라하는 정치, 경제, 문화의 핵심이자 가장 큰 도시이다. 블타바 강을 가로지르는 카를교와 프라하 성, 중세의 구시가지 광장은 완벽하게 보존되어 '백 개의 첨탑의 도시'라는 별명을 얻었다. 이 도시는 신성 로마 제국의 황제 카를 4세의 치세에 번영했으며, 현재는 연간 수백만 명의 관광객을 끌어들이는 세계적인 관광지이다.

브르노는 모라바 지방의 중심 도시이자 체코 제2의 도시이다. 산업과 사법의 중심지로, 매년 열리는 국제 무기 전시회와 브르노 국제 박람회로 유명하다. 도시에는 슈필베르크 요새와 기능주의 건축의 걸작인 투겐트하트 저택[10]이 있다. 브르노는 또한 여러 대학과 연구 기관이 밀집한 중요한 교육 및 과학 도시이다.

체스키 크룸로프는 비교적 작은 규모의 도시이지만, 체코에서 가장 아름다운 중세 도시 중 하나로 손꼽힌다. 블타바 강이 감싸고 도는 반도 지형에 자리 잡은 이 도시는 13세기에 건설되었으며, 거대한 크룸로프 성을 중심으로 르네상스와 바로크 양식의 건물들이 원형을 잘 유지하고 있다. 이 독특한 도시 경관 덕분에 유네스코 세계문화유산으로 지정되었으며, 프라하에 이은 주요 관광 명소가 되었다.

체코에는 1992년부터 2023년까지 총 17건의 유네스코 세계유산이 등재되었다. 이 중 15건은 문화유산, 2건은 자연유산에 해당한다. 첫 번째로 등재된 것은 수도 프라하의 역사 중심지와 체스키 크룸로프의 역사 중심지이다.

주요 문화유산으로는 성 바르바라 대성당이 있는 쿠트나호라의 역사 도시 중심지, 리토미슐 성과 성당, 올로모우츠의 성 삼위일체 기둥, 브르노의 투겐하트 저택 등이 포함된다. 자연유산으로는 올로모우츠 지역의 리보호라와 이젤라 강 유역에 위치한 고대 너도밤나무 숲인 '카르파티아 산맥 및 유럽 기타 지역의 고대 및 원시 너도밤나무 숲'의 일부와, 카를로비 바리 주변의 체스키 레스 지역에 있는 '에르츠산맥/크루슈네호리 광산 지역'[11]이 있다.

다음은 체코의 주요 세계유산 목록이다.

이들 유산은 체코의 풍부한 역사, 건축, 공예 기술, 자연 환경을 증언하며, 국제적인 문화 교류와 보존의 중요성을 보여준다.

체코는 1999년 3월 12일 북대서양 조약 기구(NATO)에 정식으로 가입하여 동유럽 국가 중 최초로 동맹에 편입된 국가 중 하나가 되었다. 이는 바르샤바 조약 기구 해체 이후 새로운 안보 환경을 모색하던 체코에게 결정적인 안보 보장을 의미했다. NATO 가입은 체코의 서방 진영 편입을 상징하는 주요 사건이었다.

2004년 5월 1일 체코는 유럽 연합(EU)에 가입하여 정치·경제적 통합의 핵심 기구에 동참하게 되었다. EU 가입은 체코 경제에 상당한 변화를 가져왔으며, EU의 구조 기금과 농업 보조금은 국가 인프라와 지역 개발에 중요한 자원이 되었다. 또한 EU 시민의 자유로운 이동과 체코인의 다른 회원국에서의 노동 기회 확대 등 사회적 변화도 수반했다.

NATO와 EU의 이중 가입은 체코의 외교 정책 기조를 확고히 정립했으며, 국제 사회에서의 위상을 높이는 계기가 되었다. 이는 다음과 같은 주요 정책 방향을 반영한다.

체코는 EU 내에서도 적극적인 역할을 수행하며, 특히 비셰그라드 그룹(V4) 내 협력을 통해 중부 유럽의 이익을 대변하는 데 주력하고 있다. 또한 NATO의 일원으로서 동맹의 군사 작전과 미사일 방어 체계 구축에 참여하고 있다.

체코의 주요 교역국은 대부분 유럽 연합(EU) 회원국으로 구성된다. 독일은 체코의 가장 중요한 교역 상대국으로, 수출과 수입 모두에서 압도적인 비중을 차지한다. 이는 역사적 경제적 유대와 지리적 근접성, 그리고 긴밀한 산업 공급망에 기인한다. 특히 자동차 산업을 중심으로 한 생산 네트워크가 양국 무역의 핵심을 이룬다.

EU 외 지역으로는 중국이 중요한 수입원이며, 특히 전자제품과 기계류 수입이 크다. 미국과의 무역도 지속적으로 확대되고 있어 주요 비EU 교역국 중 하나의 지위를 유지한다. 러시아와의 무역은 역사적으로 에너지 수입에 크게 의존했으나, 국제 정세 변화에 따라 그 구조가 조정되었다.

체코의 수출은 주로 완성차, 자동차 부품, 전기 기계, 컴퓨터 및 통신 장비 등 제조업 제품에 집중된다. 이는 체코 경제가 글로벌 가치 사슬, 특히 독일을 중심으로 한 중동부 유럽의 제조 허브에 깊이 통합되어 있음을 보여준다. 수입은 자동차 부품, 반도체, 원유, 천연가스 및 일반 기계류 등이다.