청해부대

청해부대의 창설 배경은 2000년대 후반 심각해진 소말리아 해적 문제와 이로 인한 대한민국 선박의 위협에 직접적으로 기인한다. 당시 소말리아의 정치적 혼란 속에서 활개치던 해적들은 아덴만과 홍해 등 중요한 해상 교통로를 위협했으며, 이 해역은 한국 해상 물류의 약 29%가 통과하는 요충지였다. 한국인 선원들이 연이어 납치되는 사건이 발생하면서 국민의 생명과 재산을 보호해야 할 국가적 책임감이 고조되었다.

국제사회 또한 이 문제에 공동 대응을 모색했으며, 유엔 안전 보장 이사회는 2008년 결의안을 채택해 회원국들에게 군사적 대응을 요청했다. 당시 이명박 정부는 G20 국가로서의 국제적 위상에 걸맞은 기여를 하고, 더 이상 미군에만 의존하지 않는 자주적인 해상 안보 능력을 확보해야 한다는 판단 아래 파병을 결정했다. 이에 따라 대한민국 해군 최초의 해외 파병 부대인 '소말리아 해역 호송전대'가 창설되었다.

2009년 3월 2일 대한민국 국회의 파병 동의안 통과를 거쳐, 3월 3일 공식 창설되었다. 이는 한국 해군이 연안해군의 역할을 넘어 대양해군으로 발전하는 중요한 전환점이 되었다. 창설 당시 충무공이순신급 구축함인 문무대왕함을 주력으로 한 부대가 구성되어, 한국 선박 호송과 재외국민 보호 지원이라는 주임무를 수행하기 위해 파병 길에 올랐다.

청해부대의 파병은 2009년 3월 13일 1진 문무대왕함의 출항을 시작으로, 약 4~5개월 단위로 구축함이 교체 투입되며 지속되어 왔다. 각 파병 진(陣)은 출항일, 현지에서의 공식 작전 개시일, 임무 종료 후 귀항일을 갖는 독립된 작전 주기를 가진다.

초기 파병 진들은 창설 직후인 2009년부터 본격적인 호송 임무를 수행했으며, 2011년 1월에는 6진 최영함이 아덴만 여명 작전을 성공적으로 수행하여 국내외의 큰 주목을 받았다. 이후 파병은 현재까지 중단 없이 이어지고 있으며, 각 진은 호송 임무 외에도 리비아, 예멘 등지에서 발생한 긴급 상황 시 재외국민 보호 및 구출 작전에 투입되는 등 다양한 활약을 펼쳐왔다.

파병에 투입되는 함정은 주로 충무공이순신급 구축함이었으나, 작전 환경과 전력 운용 효율을 고려하여 2023년 제40진부터는 광개토대왕급 구축함이 일시적으로 투입되기도 했다. 각 진의 전대장은 파병 구축함의 함장(해군 대령)이 겸임하며, 합동참모본부의 작전 지휘를 받고 현지에서는 다국적 연합해적퇴치부대인 연합해군사령부 제151연합기동부대(CTF-151)의 전술통제를 받는 것이 일반적이다.

검문검색대는 청해부대의 핵심 전투 요소로, 해군특수전전단(UDT/SEAL) 소속 대테러특임대원들로 구성된다. 총원 약 30여 명 규모로, 지휘부, 공격팀, 저격팀, 고속단정 운용조 등으로 편성되어 있다. 이들의 주된 임무는 의심 선박에 대한 접근, 승선, 수색을 통한 해적 소탕이며, 실제 작전 시에는 함정에서 발진한 고속단정을 이용해 표적 선박으로 강습한다.

초기에는 K2 소총 등 국산 화기를 사용했으나, 2012년 이후 실전성을 고려해 HK416 돌격소총, KAC SR-25 저격소총, P226 권총 등 외산 개인화기로 무장을 전환했다. 또한 최신형 야간투시장비와 특수전 장비를 보유하여, 국제 연합해군사령부(CMF) 내에서도 높은 전문성을 인정받고 있다.

이들의 활약은 아덴만 여명 작전을 비롯한 여러 구출 작전에서 결정적인 역할을 했다. 고속단정 강습과 함께, 함정에 탑재된 링스 헬리콥터에서의 정밀 저격을 통해 위협을 제압하는 방식으로 작전을 수행한다.

아덴만 여명 작전은 청해부대가 2011년 1월 21일, 소말리아 해적에게 피랍된 삼호주얼리호를 구출하기 위해 실행한 대규모 군사 작전이다. 이 작전은 청해부대 6진의 주력 함정인 최영함과 해군특수전전단(UDT/SEAL) 대원들이 주도했다. 작전은 피랍 선박이 해적의 근거지로 추정되는 소말리아 본토 해안으로 이동 중일 때, 대한민국 정부의 결단 하에 승인되어 실행에 옮겨졌다.

작전은 최영함에서 발진한 링스 헬기의 정찰과 감시 하에, 고속단정을 이용한 해군특수전전단 대원들의 강습으로 진행되었다. 특수부대원들은 삼호주얼리호에 접근하여 탑승한 후, 선내에서 해적들과의 교전을 벌였다. 이 작전으로 해적 8명이 사살되고 5명이 생포되었으며, 한국인 선원 8명을 포함한 총 21명의 선원 전원이 무사히 구출되었다. 이는 청해부대 창설 이후 처음으로 선원 구출을 목표로 한 적극적인 공격 작전이었으며, 성공적인 결과를 거두었다.

아덴만 여명 작전은 국제 사회에서도 주목받은 성공적인 해적 소탕 사례로 기록되었다. 이 작전은 단순한 호위 임무를 넘어, 위기에 처한 국민과 선박을 보호하기 위한 대한민국 해군의 확고한 의지와 능력을 보여주는 계기가 되었다. 또한, 합동참모본부의 지휘와 청해부대의 현장 대응 능력이 유기적으로 결합된 대표적인 사례가 되었다.

한진텐진호 구출 작전은 2011년 4월 30일 발생한 사건으로, 청해부대 6진(최영함)이 수행한 주요 구출 임무이다. 당시 한국 국적의 화물선 한진텐진호가 아덴만 해상에서 기관 고장으로 표류하고 있었다. 선박은 해적의 공격에 취약한 상태였으며, 승선한 한국인 선원 5명과 미얀마인 선원 18명, 총 23명의 안전이 위협받는 상황이었다.

청해부대는 신속히 대응하여 최영함을 현장에 급파했다. 함정은 표류 중인 한진텐진호를 발견하고 즉시 호위에 돌입했다. 청해부대 소속 해군특수전전단 대원들이 선박에 승선하여 경계를 강화하는 한편, 함정의 링스 헬기를 이용해 주변 해역을 정찰하며 해적 접근 가능성을 차단했다. 이 조치는 선박이 추가적인 위험에 노출되는 것을 방지하는 데 결정적이었다.

동시에 청해부대는 선박의 수리를 지원했다. 기술 인원이 기관 고장 원인을 점검하고 복구 작업을 도왔으며, 필요한 경우 예비 부품을 공급하는 등 실질적인 지원을 제공했다. 결국 한진텐진호는 자력 항해 능력을 회복할 수 있었고, 청해부대의 호위 아래 안전한 항구로 무사히 이동할 수 있었다. 이 작전은 무력 충돌 없이 위협을 사전에 예방하고 선원의 생명과 선박의 안전을 보호한 성공적인 사례로 기록된다.

제미니호 선원 구출 작전은 청해부대 11진이 수행한 인도적 구조 작전이다. 2013년 1월 21일, 소말리아 해역에서 한국인 선원 8명을 포함한 총 10명이 탑승한 싱가포르 국적 화학제품 운반선 제미니호가 기관 고장으로 표류하게 되었다. 선박은 해적이 빈번히 출몰하는 위험 해역에 있었으며, 승선원들은 해적에 피랍될 위험에 처했다.

청해부대 11진의 강감찬함이 신속히 현장에 투입되었다. 함정은 제미니호를 발견한 후 즉시 호위를 시작했고, 해군특수전전단 대테러특임대 요원들이 제미니호에 승선하여 선원들의 안전을 확보했다. 이후 청해부대는 제미니호를 안전한 항구까지 호송하는 임무를 성공적으로 완수했다.

이 작전은 해적의 직접적인 공격을 받지 않은 상황에서 이루어진 예방적 구조 활동이었다. 청해부대의 신속한 대응으로 한국인 선원들을 포함한 모든 승선원이 무사히 구출되었으며, 해적에 의한 피랍이라는 최악의 상황을 사전에 방지하는 데 결정적인 역할을 했다. 이를 통해 청해부대가 단순한 호송 임무를 넘어 긴급 상황에서 재외국민을 보호하는 능력을 입증한 사례로 기록되었다.

청해부대의 임무 수행에 투입되는 함정의 적절성에 대해서는 지속적인 논의가 이루어지고 있다. 주 임무가 소말리아 해적과 같은 비정규 위협에 대응하는 것이므로, 고성능 대함미사일이나 함대공미사일로 중무장한 충무공이순신급 구축함의 투입이 '과잉'이라는 지적이 제기된다. 이로 인해 대한민국 해군의 주력 전력이 국내 방어에 집중되지 못하고 공백이 발생할 수 있다는 우려가 있다.

이에 따라 보다 적합한 함정으로 대한민국 해양경찰청 소속의 삼봉급 경비함이나 태평양급 경비함, 또는 해군의 인천급 호위함이나 대구급 호위함 등이 대안으로 거론된다. 특히 해경 함정은 상대적으로 저렴한 비용과 구난 장비 보유, 그리고 해적 대응 경험 측면에서 장점을 지닌다. 그러나 이들 함정도 속도, 체급, 숫자 부족 등의 한계로 인해 완전한 대체 수단으로 보기에는 어려움이 있다.

최근에는 지역 정세 변화로 인해 함정 수준이 다시 격상되는 추세를 보인다. 후티 반군이 무인항공기와 순항미사일과 같은 첨단 재래식 무기를 사용하며 위협 수위를 높이면서, 2023년 이후 다시 충무공이순신급 구축함이 파병되고 있다. 이는 단순 해적 대응을 넘어 더욱 강화된 군사적 위협에 대비하기 위한 것으로 해석된다.

청해부대의 주력 항공 자산인 링스 헬리콥터의 임무 적절성에 대해서는 지속적인 논의가 이루어져 왔다. 링스는 대잠전을 주임무로 개발된 해상작전헬기로, 청해부대 창설 초기부터 정찰 및 감시 임무에 투입되어 왔다. 그러나 소형 헬기라는 체급적 한계로 인해, 저격수나 기관총 사수 등 소수의 인원만 탑승할 수 있어 본격적인 강습 작전을 수행하기에는 역부족이라는 평가가 있다. 실제 아덴만 여명 작전 당시에도 특수부대원들의 선박 진입은 주로 고속단정에 의존했다.

이러한 한계를 극복하기 위해 중대형 헬리콥터의 도입 필요성이 제기되어 왔다. 대한민국 해군은 마린온 (수리온의 해군형)이나 도입이 확정된 MH-60 시호크와 같은 더 큰 헬기를 통해 병력 수송 및 강습 능력을 보강할 계획이다. 특히 광활한 작전 해역에서의 신속 대응과 대형 선박에 대한 효과적인 접근을 위해서는 헬기를 이용한 강습 능력이 필수적이므로, 차기 헬기 도입은 청해부대의 임무 수행 능력을 한층 향상시킬 것으로 기대된다.