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《첩혈가두》는 1990년 개봉한 홍콩의 액션, 범죄, 스릴러, 전쟁 장르를 아우르는 영화이다. 오우삼 감독이 연출하고 양조위, 장학우, 이자웅, 임달화, 원결영 등이 출연했다. 영화는 1967년 홍콩에서 우정과 의리를 나누던 세 청년이 우발적 살인 사건으로 인해 베트남 전쟁이 한창인 베트남 사이공으로 도피하며 겪는 극적인 운명과 우정의 붕괴를 그린다.
홍콩에서는 1990년 8월 17일, 한국에서는 같은 해 9월 29일에 개봉했으며, 러닝타임은 2시간 10분이다. 오우삼 감독이 영웅본색 시리즈로 확립한 남성 우정과 폭력 미학을 더욱 격렬하고 비극적인 스케일로 확장한 작품으로 평가받는다. 특히 베트남 전쟁이라는 혼란한 역사적 배경을 통해 개인의 생존과 욕망이 어떻게 우정을 배반하게 하는지를 파헤친다.
이 영화는 오우삼 감독이 제작자 서극과의 의견 차이로 인해 원래 기획이었던 《영웅본색 3》 대신 독자적으로 제작하게 된 작품이다. 대규모 전쟁 장면과 강렬한 액션으로 제작비가 당시 기준으로 약 350만 달러에 달했으나, 흥행에서는 기대에 미치지 못해 감독에게 경제적 어려움을 안겼다. 이후 《종횡사해》로 재기하기 전까지의 중요한 전환점이 된 영화이다.
영화의 중심에는 빈민가에서 함께 자란 세 친구가 있다. 양조위가 연기한 아B는 세 사람의 리더격 인물로 사려 깊고 책임감이 강한 성격이다. 장학우가 맡은 휘자는 가장 막내로, 다혈질이지만 의리와 우정을 최고의 가치로 여기는 인물이다. 이자웅이 연기한 세영은 전직 국민당 장군의 아들로, 가난을 벗어나고자 하는 욕망과 출세에 대한 집착이 강하며, 이는 이후 극의 갈등을 촉발하는 요인이 된다.
베트남 사이공에서 이들은 임달화가 연기한 킬러 아락을 만난다. 아락은 현지에서 활동하며 미군과도 연결고리가 있는 인물로, 세 친구의 운명에 개입하게 된다. 원결영은 아B의 아내 소진 역을, 견초천은 베트남으로 끌려와 고통받는 홍콩 가수 수청 역을 각각 연기한다. 임총이 연기한 양원성은 사이공의 화교 악당으로, 클럽을 운영하는 듯 보이지만 마약 밀매와 매춘 업소를 장악한 인물이다.
감독 오우삼은 극 초반 홍콩에서 아B 일행을 추적하는 형사 역으로 카메오 출연하기도 한다. 이 다양한 인물들이 베트남 전쟁이라는 혼돈의 소용돌이 속에서 충돌하며, 우정과 배신, 욕망과 비극을 그려낸다.
영화는 1967년 홍콩을 배경으로 시작한다. 이 시기 홍콩은 문화대혁명의 영향으로 발생한 67폭동으로 사회가 혼란스러운 상태였다. 빈민가에서 함께 자란 세 친구 아B(양조위), 휘자(장학우), 세영(이자웅)은 우정과 의리를 중시하며 살아간다. 아B의 급한 결혼식 날, 휘자가 결혼 자금을 마련하던 중 다른 건달패와 충돌하게 되고, 이 과정에서 아B가 실수로 상대방 두목을 죽이게 된다. 살인 사건으로 경찰의 추격을 받게 된 세 사람은 베트남 전쟁이 한창인 베트남 공화국(남베트남)의 사이공으로 도피한다.
사이공에 도착한 그들은 전쟁의 참혹함과 혼란 속에서 즉시 폭탄 테러에 휘말리는 등 극한 상황에 처한다. 우연히 만난 킬러 아락(임달화)과 함께 현지 악당 양원성(임총)의 클럽을 습격해 거액의 금괴를 탈취한다. 그러나 이 과정에서 동행한 홍콩 출신 여가수 수청(견초천)이 죽음을 맞이하고, 금괴에 대한 욕심이 점점 커진 세영은 점차 변해간다. 금괴를 둘러싼 갈등이 고조되던 중, 그들은 베트콩에게 포로로 잡히게 되고, 포로 수용소에서 참혹한 고문과 심리적 압박을 겪는다. 탈출 과정에서 휘자가 중상을 입고, 세영은 신음소리로 인해 위치가 발각될 것을 두려워해 친구 휘자의 머리에 총을 쏜다.
시간이 흘러 홍콩으로 돌아온 아B는 출세 가도를 달리는 세영을 찾아간다. 아B는 휘자의 유골과 그 머리에서 나온 총알을 세영 앞에 내놓으며 배신에 대한 복수를 결심한다. 두 사람은 치열한 총격전을 벌인 끝에, 아B는 세영을 죽이고 만다. 영화는 상처투성이인 채 쓸쓸히 걸어가는 아B의 뒷모습과 함께, 과거 세 친구가 자전거를 타며 함께했던 순수한 시절의 장면이 오버랩되며 비극적인 결말을 맞는다.
한국에서는 SBS를 통해 방영된 《첩혈가두》의 더빙판에는 당시 최고의 인기를 누리던 성우들이 캐스팅되어 목소리 연기를 선보였다. 주인공 아비 역의 양조위에는 김승준이, 그의 친구이자 의리파인 휘자 역의 장학우에는 오인성이 각각 목소리를 더빙했다. 또 다른 친구이자 극중 갈등의 중심에 서는 세영 역의 이자웅에는 손원일이 캐스팅되었다.
이들 성우는 당시 SBS에서 방영된 많은 홍콩 영화와 드라마 더빙에 자주 참여하며 한국 시청자들에게 친숙한 존재였다. 특히 김승준은 차분하면서도 강인한 캐릭터를, 오인성은 감정이 풍부하고 열정적인 연기를, 손원일은 냉철하고 계산적인 이미지를 각각 잘 살려내어 원작 배우들의 연기를 한국어로 생동감 있게 재현했다.
이 더빙판은 극장에서 상당 부분 편집된 버전이 아닌, 비교적 완성도 높은 홍콩판을 기반으로 방영되어 한국 관객들에게 영화의 본래 스토리를 더 잘 전달할 수 있었다. 당시 VHS 비디오로도 출시되며 영화 팬들에게 오래 기억되는 더빙 연기를 남겼다.
오우삼 감독의 1990년 작품으로, 원래는 영웅본색 3의 시나리오로 기획되었다. 그러나 제작자이자 베트남 출신인 서극이 베트남을 생지옥으로 묘사한 내용에 반대하며 의견이 충돌했고, 이로 인해 오우삼은 서극과 결별한 뒤 사재를 털어 독립적으로 이 영화를 제작하게 된다. 당시 홍콩 영화계에서 서극의 영향력이 컸기 때문에 이 결정은 큰 모험이었다.
영화의 배경이 되는 베트남 전쟁 당시 사이공의 모습은 실제 베트남에서 촬영할 수 없었기 때문에 태국에서 대체 촬영되었다. 총 제작비는 약 350만 달러로, 당시 홍콩 달러로 약 2천만 달러에 달하는 거액이 투입되었다. 오우삼은 이 작품에 자신의 모든 것을 걸었으나, 흥행에서 참패하며 경제적으로 큰 타격을 입었다.
이후 오우삼은 코미디 요소를 가미한 종횡사해 같은 영화를 만들어 재기에 성공했지만, 결국 홍콩을 떠나 할리우드로 진출하는 계기가 되었다. 한편, 이 영화의 초기 3시간 분량의 감독판 원본 필름은 1990년대 중반 발생한 오우삼 스튜디오의 화재로 소실되어 현재는 165분 버전의 재편집판만이 남아 있다.
《첩혈가두》는 오우삼 감독의 필모그래피에서 가장 비극적이고 처절한 작품으로 평가받는다. 《영웅본색》 시리즈와 함께 홍콩 느와르의 정점을 보여주는 작품이지만, 전쟁이라는 광활한 배경과 우정의 붕괴라는 무거운 주제를 다루어 상업적으로는 큰 성공을 거두지 못했다. 특히 《영웅본색 3》와의 제작 과정에서의 갈등과 원작 시나리오의 변형은 영화사적으로 흥미로운 에피소드를 남겼다.
영화는 1967년 홍콩의 67폭동을 배경으로 시작해 베트남 전쟁의 혼돈 속으로 주인공들을 내몬다. 이 과정에서 세 친구의 우정은 금괴와 생존 본능 앞에 서서히 균열을 보이며, 결국 비극적인 결말로 치닫는다. 오우삼 특유의 스타일리시한 액션과 총격전은 여전히 돋보이지만, 《디어 헌터》나 《지옥의 묵시록》과 같은 전쟁 영화의 영향을 받아 인간성의 몰락과 전쟁의 잔혹함을 더욱 직접적으로 묘사했다는 점에서 이전 작품들과 차별화된다.
흥행 실패로 인한 경제적 타격은 오우삼 감독이 홍콩을 떠나 할리우드로 진출하는 계기가 되었다. 또한 영화의 초기 편집판이 화재로 소실되어 현재는 165분 버전이 가장 긴 상영본으로 남아 있는 점은 영화사적 아쉬움으로 남는다. 그럼에도 불구하고, 양조위, 장학우, 이자웅이 보여준 강렬한 연기와 전쟁 속에서 일그러지는 인간 군상을 파고든 주제 의식은 시간이 지나도 높이 평가받는 명작으로 자리 잡았다.