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철기 시대는 고고학에서 선사 시대와 역사 시대를 구분하는 관습적인 시대 구분이다. 일반적으로 청동기 시대 이후에 해당하며, 그 다음 시기는 고대로 분류된다. 이 시대 구분법은 1830년대 덴마크의 고고학자 크리스티안 유르겐슨 톰센이 제안한 것으로, 그 기원은 고대 그리스의 시인 헤시오도스가 언급한 신화 속 인간의 다섯 시대 개념에서 비롯되었다.
명확한 정의가 있는 것은 아니며, 각 지역의 고고학적 관습에 따라 그 시기와 해석이 다르다. 예를 들어, 청동기를 거치지 않고 바로 철을 사용하기 시작한 문명도 존재했으며, 철기 시대라 해도 지배층이 고급 청동기를 계속 사용하는 경우도 흔했다. 따라서 이 구분은 금속 도구의 사용 여부보다는 고고학적 편의에 따른 관습적 틀에 가깝다.
이러한 시대 구분은 특히 청동기에서 철기로의 전환이 뚜렷했던 중동 지역의 고고학 연구에서 유용하게 받아들여져 전 세계적으로 확산되었다. 결과적으로 철기 시대는 실제 철기 사용의 보편화와는 무관하게, 국가의 출현과 문자 기록의 시작 이전 시기를 가리키는 선사 시대의 마지막 단계를 지칭하는 용어로 자리 잡게 되었다.
철기 시대는 고고학에서 선사 시대와 역사 시대를 구분하는 관습적인 시대 구분법이다. 명확한 과학적 정의보다는 학계의 관습에 기반한 분류로, 일반적으로 청동기 시대 이후의 시기를 가리킨다. 그러나 모든 문명이 청동기를 거쳐 철기로 넘어간 것은 아니며, 일부 지역에서는 청동기를 쓰지 않고 바로 철기 사용이 시작되기도 했다. 이 시대 구분법은 1830년대 덴마크의 고고학자 크리스티안 유르겐슨 톰센이 체계화했는데, 그 기원은 고대 그리스의 시인 헤시오도스가 언급한 신화 속 인간의 다섯 시대 개념에서 영향을 받은 것으로 알려져 있다.
철기 시대의 종료와 다음 시기의 시작은 지역에 따라 다르게 적용된다. 일반적으로 국가가 출현하고 문자 기록이 본격화되는 고대 시대의 시작을 철기 시대의 끝으로 보지만, 이는 각 지역의 고고학적 관습에 크게 의존한다. 예를 들어, 중동에서는 아케메네스 제국의 성립을, 서유럽에서는 고대 로마의 정복 시기를 철기 시대의 종말로 보는 식이다. 따라서 철기 시대는 단순히 철이라는 금속의 사용 여부보다는, 특정 지역의 사회·문화적 발전 단계를 표시하는 하나의 편의적 틀로 이해된다.
철기 시대의 시작과 전개는 지역에 따라 큰 차이를 보인다. 중동 지역에서는 기원전 2천년기 후반부터 철기 사용이 점차 확산되었다. 히타이트는 철기 사용으로 잘 알려져 있으나, 최근 연구는 그들의 기술이 운철 가공에 가까웠으며, 청동기와의 우위가 절대적이지 않았을 가능성을 제시한다. 철기 시대의 도래는 특정 사건보다는 제련 기술의 발전과 무역 확대, 청동기 문명의 쇠퇴 등 복합적 요인에 의해 수세기에 걸쳐 진행된 점진적 과정으로 이해된다.
철기는 청동을 단숨에 대체하지 않았다. 두 금속은 오랜 기간 공존했으며, 철의 본격적 보급은 원료인 철광석이 상대적으로 흔하고 값싸다는 경제적 이유가 컸다. 유럽에서는 기원전 1천년기 초에 철기 문화가 나타나 기원전 5세기경 본격화되었고, 중국에서는 춘추전국시대에 철기가 등장하여 진한대에 널리 보급되었다. 각 지역의 철기 시대 종점도 다르게 설정되는데, 예를 들어 서유럽은 고대 로마의 정복을, 북유럽은 바이킹 시대의 시작을 그 끝으로 보는 식이다.
이러한 시대 구분은 1830년대 덴마크 고고학자 크리스티안 유르겐슨 톰센이 제안한 삼시대 체계의 연장선상에 있으며, 그 기원은 고대 그리스 시인 헤시오도스의 신화적 시대 구분까지 거슬러 올라간다. 따라서 철기 시대는 기술적 변혁의 절대적 지표라기보다, 고고학적 연구를 위한 관습적 틀로 이해된다.
한반도에서 철기 시대는 청동기 시대와 원삼국시대 사이에 위치하는 고고학적 시기 구분이다. 이 시기는 철제 도구와 무기의 본격적인 사용이 시작되어 점차 확산된 시기로, 대략 기원전 4세기부터 기원후 1세기까지로 편년된다. 그러나 이는 고고학계의 관습적 구분이며, 실제 유물의 출토 상황은 청동기와 철기가 장기간 공존했음을 보여준다.
초기 철기 유물은 기원전 4세기 무렵 연나라 계통의 주조철기 형태로 중서부 및 호남 지역에서 나타나기 시작한다. 당진 소소리 유적 등에서 발견되는 주조철부나 철검이 대표적이다. 이 시기의 대표 유물군으로는 세형동검, 검파형동검, 청동도끼와 함께 점토대토기가 꼽히지만, 점토대토기의 등장 시점이 철기 사용보다 훨씬 이르다는 것이 최근 연구로 확인되어 시대 구분의 논란을 낳고 있다. 따라서 학계에서는 이 시기를 '초기철기시대'라는 애매한 명칭으로 부르기도 한다.
본격적인 철기 문화는 한무제의 고조선 정복과 낙랑군 설치 이후 한나라의 제철 기술이 유입되면서 확립된다. 기원전 1세기 이후에는 단조 철기 기술이 등장하고, 한반도 전역에서 대규모 철 생산 유적이 발견되기 시작한다. 특히 가야는 덩이쇠를 중국과 일본에 수출하며 철 생산의 중심지 역할을 했다. 이 철기 문화는 일본 열도로 전파되어 일본 철검의 제조 기술과도 깊은 연관성을 보인다. 한편 함경도와 연해주 지역은 얀콥스키 문화 시기인 기원전 9세기경부터 철기를 사용한 흔적이 발견되어 한반도 내륙보다 더 이른 철기 사용이 확인된다.
철기 시대의 유물은 그 재료적 특성상 보존 상태가 청동기 유물에 비해 일반적으로 열악하다. 철은 산화되기 쉬운 금속으로, 수천 년간 지하에 매장되어 있는 동안 녹이 쉽게 스며들어 부식이 심하게 진행된다. 이에 반해 청동 유물은 표면에 형성되는 녹청이 추가적인 부식을 막는 보호막 역할을 하여 상대적으로 원형을 잘 유지하는 경우가 많다. 이러한 이유로 발굴된 철제 유물은 종종 심하게 부식되어 형태를 알아보기 어렵거나 매우 취약한 상태로 발견된다.
철기의 부식 문제가 본격적으로 해결된 것은 근현대에 스테인레스 강과 같은 내식성 합금이 개발된 이후의 일이다. 따라서 고고학적 발굴 현장에서는 철기 유물의 취급과 보존 처리에 각별한 주의를 기울인다. 이러한 보존성의 차이는 청동기 시대와 철기 시대 유물의 연구 방법에 영향을 미치며, 때로는 철기 사용의 실제 규모나 기술 수준을 평가하는 데 어려움을 주기도 한다.