천식

천식 발병에 있어 유전적 요인은 중요한 역할을 한다. 가족력은 주요 위험 요소로, 부모 중 한 명이 천식을 가진 경우 자녀의 천식 발병 위험이 증가하며, 양쪽 부모 모두 천식이 있을 경우 그 위험은 더욱 높아진다. 이는 특정 유전자의 변이가 천식의 감수성과 연관되어 있음을 시사한다.

연구에 따르면, 천식은 단일 유전자에 의한 질환이 아니라 다인자 유전 양상을 보인다. 염색체 5q, 6p, 11q, 12q, 17q 등 여러 위치의 유전자 영역이 천식 및 알레르기 질환과 연관되어 있는 것으로 알려져 있다. 특히 면역 글로불린 E 생성, 호산구 활성화, 기관지 과민성, 그리고 공기역학에 영향을 미치는 기도의 구조와 기능과 관련된 유전자들이 연구 대상이다.

유전적 소인은 환경적 유발 인자와 상호작용하여 질병을 발현시키는 경우가 많다. 예를 들어, 천식 관련 유전적 변이를 가진 개체가 알레르겐, 대기 오염, 담배 연기 등 특정 환경 요인에 노출될 때 천식이 발병할 가능성이 높아진다. 따라서 천식은 전형적인 유전-환경 상호작용 질환으로 이해된다.

환경적 유발 인자는 천식 증상을 악화시키거나 발작을 일으키는 외부 요인을 가리킨다. 이는 유전적 소인과 상호작용하여 질병의 발현과 경과에 큰 영향을 미친다. 주요 환경적 유발 인자로는 실내외 알레르겐, 대기 오염 물질, 직업적 노출, 감염, 그리고 기후 조건 등이 포함된다.

실내 알레르겐으로는 집먼지진드기, 애완동물의 비듬(펫 알레르겐), 바퀴벌레 배설물, 곰팡이(곰팡이 포자) 등이 있다. 실외 알레르겐에는 나무, 잡초, 풀의 꽃가루가 대표적이다. 대기 오염은 미세먼지, 이산화질소, 오존, 이산화황과 같은 물질이 기도를 자극하고 염증을 악화시킨다. 직업적 천식은 작업장에서의 화학 물질, 증기, 분진, 동물성 단백질 등에 장기간 노출되어 발생한다.

호흡기 바이러스 감염(예: 라이노바이러스)은 특히 소아에서 천식 증상을 악화시키는 중요한 유발 인자이다. 또한, 담배 연기(직접 및 간접 흡연), 강한 향수나 살충제 냄새, 차가운 공기, 갑작스러운 기온 변화도 기도의 과민성을 증가시킨다. 이러한 환경적 요인들은 기도 염증을 촉진하고 기도 과민성을 높여 천식 발작을 유발한다.

알레르기는 천식 발병과 증상 악화에 있어 가장 흔하고 중요한 유발 요인 중 하나이다. 많은 천식 환자, 특히 소아 천식 환자에서 알레르기성 비염, 아토피 피부염 등 다른 알레르기 질환이 동반되는 경우가 많다. 이는 아토피 체질이라는 공통된 유전적 배경을 가지고 있기 때문이다[3].

알레르겐에 노출되면 발생하는 면역 반응은 천식의 핵심 병리 기전인 기도 염증과 기도 과민성을 직접 유발한다. 흡입성 알레르겐(예: 집먼지진드기, 꽃가루, 동물 비듬, 곰팡이 포자)이 호흡기를 통해 들어오면, 아토피 체질을 가진 개인의 면역 체계는 이를 위험한 물질로 인식하고 면역글로불린 E 항체를 과다 생산한다. 이 항체는 비만세포와 결합하며, 재차 알레르겐이 유입되면 비만세포에서 히스타민, 류코트리엔 등의 염증 매개 물질이 대량으로 방출된다. 이로 인해 기관지 평활근이 수축하고, 점막이 부어오르며, 점액 분비가 증가하여 천식의 전형적인 증상인 기침, 쌕쌕거림, 호흡곤란, 가슴 답답함이 나타난다.

알레르기와 천식의 연관성을 평가하는 것은 진단과 관리에 매우 중요하다. 의사는 병력 청취와 함께 피부 단자 검사나 특정 IgE 혈액 검사를 통해 환자가 어떤 알레르겐에 민감한지를 확인한다. 주요 알레르겐 원인은 연령과 환경에 따라 다르며, 일반적으로 다음과 같다.

이러한 알레르겐을 확인하면, 환경 관리와 면역 요법(알레르기 주사 치료)을 통해 노출을 최소화하거나 면역 반응 자체를 조절하는 표적 치료가 가능해진다. 따라서 알레르기 평가는 천식을 통제하는 개인화된 치료 계획을 수립하는 데 필수적인 단계이다.

천식의 주요 증상은 기도의 염증과 수축으로 인해 발생하며, 그 강도와 빈도는 개인과 시기에 따라 크게 달라질 수 있다. 가장 흔한 증상은 호흡곤란과 함께 나타나는 천명음이다. 천명음은 특히 숨을 내쉴 때 공기가 좁아진 기관지를 통과하면서 발생하는 휘파람 소리와 같은 높은 음의 쌕쌕거림이다.

기침은 또 다른 주요 증상으로, 특히 밤이나 이른 아침에 심해지는 경향이 있다. 이 기침은 건조하거나 가래를 동반할 수 있으며, 가래는 투명하고 끈적이는 경우가 많다. 또한 환자는 가슴이 조이는 듯한 답답함이나 압박감을 호소하기도 한다. 이러한 증상들은 종종 발작적으로 나타나며, 특정 유발 인자(예: 알레르겐, 감기, 운동, 찬 공기)에 노출된 후 악화된다.

증상의 패턴은 매우 다양하여, 경미하고 일시적인 증상에서부터 일상생활을 심각하게 방해하는 중증 발작에 이르기까지 광범위한 스펙트럼을 보인다. 일부 환자에게는 지속적인 기침이 유일한 증상으로 나타나기도 한다[6]. 증상이 나타나는 시간대는 천식의 중요한 단서가 되며, 야간 또는 새벽에 증상이 악화되는 것은 천식의 특징 중 하나로 간주된다.

천식 진단은 환자의 병력 청취, 신체 검사, 그리고 객관적인 검사 결과를 종합하여 이루어진다. 가장 중요한 진단 기준은 가역적인 기류 제한, 즉 기도 폐쇄가 약물에 의해 호전되거나 자연적으로 변동하는 것을 확인하는 것이다.

주요 진단 검사로는 폐활량측정법이 있다. 이 검사에서는 환자에게 기관지 확장제를 흡입하기 전과 후의 1초간 노력성 호기량을 측정한다. 약물 투여 후 FEV1이 12% 이상, 그리고 200mL 이상 증가하면 가역적인 기류 제한이 존재하는 것으로 판단하여 천식 진단에 중요한 근거가 된다[7]. 기류 제한의 변동성을 평가하기 위해 피크호기유속계를 이용한 가정에서의 일일 모니터링도 활용된다. 이 외에 메타콜린이나 만니톨을 이용한 기도 유발 검사는 기도 과민성을 평가하여 증상이 분명하지만 폐활량측정 결과가 정상인 경우 진단을 보조한다.

알레르기 유발 인자를 확인하기 위해 피부 단자 검사나 특정 면역글로불린 E 혈액 검사를 시행할 수 있다. 흉부 X선 검사는 천식 진단 자체보다는 만성 폐쇄성 폐질환, 심부전, 폐렴 등 유사 증상을 보이는 다른 질환을 배제하는 데 주로 사용된다. 소아나 유아의 경우 진단이 더 복잡할 수 있어, 증상 패턴과 치료에 대한 반응을 장기간 관찰하는 것이 중요하다.

천식의 약물 치료는 크게 증상을 빠르게 완화시키는 구제약과 근본적인 기도 염증을 조절하여 발작을 예방하는 조절제로 구분된다. 이 두 가지 유형의 약물을 병용하는 것이 천식 치료의 기본 원칙이다.

구제약으로는 속효성 베타2 작용제가 가장 널리 사용된다. 이 약물은 기관지의 평활근을 이완시켜 급격히 좁아진 기도를 빠르게 확장시킨다. 흡입 후 수 분 내에 효과가 나타나며, 운동 전 예방적으로 사용하거나 갑작스러운 증상 발생 시 응급으로 활용한다. 그러나 빈번한 사용은 기도 과민성을 악화시킬 수 있어, 의사의 지시에 따라 사용해야 한다.

조절제는 장기간 규칙적으로 사용하여 기도의 염증을 가라앉히고 기도 과민성을 낮추는 역할을 한다. 대표적인 약물은 흡입형 코르티코스테로이드이다. 이는 천식 치료의 핵심으로, 기도 염증을 효과적으로 억제하여 발작 빈도와 중증도를 현저히 줄인다. 그 외에도 류코트리엔 조절제, 장기 지속형 베타2 작용제(단독 사용보다 흡입 스테로이드와의 복합제 형태로 사용), 테오필린 등이 있다.

치료는 단계적 접근법을 따른다. 증상의 빈도와 중증도에 따라 치료 단계를 결정하고, 적절한 조절이 이루어지면 약물 용량을 줄이는 시도를 한다. 반대로 조절이 되지 않으면 치료 단계를 상향 조정한다. 약물은 주로 흡입기를 통해 직접 기도에 전달되어 효과는 높고 전신적 부작용은 적다는 장점이 있다. 환자는 올바른 흡입 기술을 익히고 처방된 대로 규칙적으로 약을 사용하는 것이 매우 중요하다.

비약물적 관리는 약물 치료와 함께 천식 증상을 조절하고 악화를 방지하는 데 중요한 역할을 한다. 이 접근법은 주로 유발 인자를 피하고 환자의 전반적인 건강 상태를 개선하는 데 초점을 맞춘다.

환경 관리는 가장 기본적이며 핵심적인 비약물적 관리법이다. 환자는 자신의 알레르기 유발 물질을 확인하고 이를 최대한 피하는 것이 중요하다. 주요 조치로는 집먼지진드기 퇴치를 위한 침구의 정기적 세탁과 침실 습도 조절, 애완동물 비듬에 민감한 경우 실내에서의 반려동물 배제, 실내에서의 금연 철회, 공기 청정기 사용, 계절성 꽃가루가 많은 날에는 외출 자제 및 창문 닫기 등이 포함된다. 또한, 감기나 독감은 천식을 악화시키는 주요 요인이므로 예방 접종과 손 씻기 등 감염 예방 수칙을 준수하는 것도 필수적이다.

생활습관 개선 또한 증상 관리에 도움을 준다. 규칙적인 운동은 폐 기능과 전반적인 건강을 향상시키지만, 운동 유발성 천식이 있는 경우 의사와 상의하여 운동 전 예방 약물을 사용하거나 준비 운동을 충분히 하는 등의 조치가 필요하다. 건강한 체중 유지는 호흡 부담을 줄이고 염증을 감소시킬 수 있다. 또한, 스트레스와 강한 감정은 천식 증상을 유발할 수 있으므로 이완 기술, 명상, 충분한 수면 등을 통한 스트레스 관리가 권장된다. 환자 교육은 자기 관리 능력을 키우는 데 중요하며, 올바른 흡입기 사용법을 숙지하고 천식 조절 평가 설문지 등을 활용하여 자신의 상태를 주기적으로 점검하는 것이 좋다.

천식 증상이 갑자기 심해지는 천식 발작이 발생하면 즉각적인 응급 조치가 필요합니다. 환자나 보호자는 미리 계획된 작동 계획서에 따라 신속히 행동해야 합니다. 일반적으로 첫 번째 단계는 속효성 기관지 확장제 흡입을 1~2회 실시하는 것입니다. 이 약물은 수 분 내에 기관지를 이완시켜 호흡 곤란을 완화시킵니다.

증상이 15~20분 내에 호전되지 않거나 더 악화될 경우, 작동 계획서에 따라 경구 스테로이드를 복용하거나 의료 기관에 즉시 연락해야 합니다. 특히 다음과 같은 위험 신호가 나타나면 지체 없이 응급실을 방문하거나 구급차를 요청해야 합니다.

• 말을 할 때 숨이 가쁘고 중간중간 멈춰야 하는 경우

• 호흡 보조 근육(목과 갈비뼈 사이의 근육)을 사용하여 숨을 쉬는 경우

• 입술이나 손톱이 푸르스름해지는 청색증 증상

• 흡입기가 효과가 없거나 호흡 곤란이 지속되는 경우

환자가 의식이 없거나 호흡이 멈춘 경우에는 즉시 심폐소생술을 시작하고 주변에 도움을 요청해야 합니다. 응급 상황 이후에는 반드시 주치의를 방문하여 발작 원인을 분석하고 작동 계획서를 재검토해야 합니다.

기도 염증은 천식의 병리생리학적 핵심 기전이다. 이는 기관지와 세기관지의 점막과 벽에 만성적인 염증이 지속적으로 존재하는 상태를 의미한다. 호산구, 비만세포, T림프구와 같은 염증 세포들이 기도 조직으로 침윤하고, 다양한 염증 매개 물질(예: 히스타민, 류코트리엔, 사이토카인)을 분비한다. 이 염증 과정은 기도의 부종과 점액 분비 증가를 유발한다.

염증은 기도의 구조적 변화를 일으키기도 한다. 이를 기도 재형성이라고 부른다. 장기간 지속된 염증은 기도 벽의 평활근이 비후되고, 점막하층이 두꺼워지며, 섬유화가 진행된다. 이러한 물리적 변화는 기도의 탄력성을 감소시키고 내강을 영구적으로 좁아지게 만드는 원인이 된다.

이러한 복합적인 염증 반응은 기도 과민성을 높이고, 천식 증상의 근본적인 원인이 된다. 따라서 천식 치료의 주요 목표는 이 기도 염증을 효과적으로 억제하고 통제하는 것이다.

기도 과민성은 천식의 핵심적인 병리생리학적 특징 중 하나로, 정상인에게는 반응을 일으키지 않는 비교적 약한 자극에도 기도가 과도하게 수축하는 현상을 의미한다. 이는 기도 염증과 밀접하게 연결되어 있으며, 염증으로 인해 손상된 기도 점막이 다양한 유발 인자에 대해 예민해진 결과로 설명된다.

기도 과민성을 유발하는 자극으로는 냉기, 건조한 공기, 운동, 담배 연기, 대기 오염 물질, 강한 냄새, 그리고 바이러스 감염 등이 포함된다. 이러한 자극들은 정상 기도에서는 큰 변화를 일으키지 않지만, 천식 환자의 경우 기도 평활근의 급격한 수축을 유발하여 천식 발작의 직접적인 원인이 된다. 기도 과민성의 정도는 기관지 유발 검사를 통해 객관적으로 측정할 수 있으며, 이 검사에서는 메타콜린이나 히스타민 같은 기관지 수축 물질을 흡입시켜 기도 저항이 얼마나 증가하는지를 평가한다.

기도 과민성의 기전은 복잡하지만, 주로 다음과 같은 요인들이 관여한다.

• 염증 매개체의 영향: 호산구, 비만세포 등에서 분비된 히스타민, 류코트리엔, 프로스타글란딘 같은 염증 매개체들이 기도 평활근을 직접적으로 자극하여 수축을 일으킨다.

• 신경 조절 이상: 부교감 신경의 과도한 활성화로 인해 아세틸콜린 분비가 증가하고, 이로 인해 기관지가 수축된다. 반면 기관지를 이완시키는 비아드레너기성, 비콜린성 신경의 기능이 저하될 수 있다.

• 상피 장벽 손상: 만성적인 염증으로 기도 상피 세포가 손상되면, 자극에 대한 보호 장벽이 약화되고 감각 신경 말단이 노출되어 자극에 더 민감해진다.

기도 과민성은 천식의 중증도와 직접적인 상관관계가 있으며, 치료의 주요 목표 중 하나는 지속적인 항염증 치료 (주로 흡입 스테로이드)를 통해 기도 염증을 조절함으로써 과민성을 낮추는 것이다. 과민성이 감소하면 일상적인 유발 인자에 대한 반응이 줄어들고, 천식 증상의 빈도와 중증도가 개선된다.

알레르기 천식은 항원에 대한 과민반응으로 유발되는 가장 흔한 천식의 유형이다. 외부 알레르겐이 면역글로불린 E와 결합하여 비만세포 등에서 히스타민, 류코트리엔 같은 염증 매개물질이 방출되면서 기도 염증, 기관지 수축, 점액 과다 분비가 일어난다. 이는 주로 유전적 소인과 환경적 노출이 복합적으로 작용하여 발생한다.

주요 원인 알레르겐으로는 집먼지진드기, 꽃가루, 동물의 비듬, 곰팡이 포자, 바퀴벌레 분비물 등이 있다. 증상은 이러한 알레르겐에 노출된 후에 나타나거나 악화되는 특징을 보인다. 흔히 알레르기 비염이나 아토피 피부염 같은 다른 아토피 질환을 동반하는 경우가 많다.

진단은 환자의 병력과 함께 피부 단자 검사나 특정 IgE 항체 혈액 검사를 통해 원인 알레르겐을 확인함으로써 이루어진다. 치료의 핵심은 원인 알레르겐을 회피하는 환경 관리와 함께 흡입 스테로이드 같은 항염증 제제를 사용하여 기저 염증을 조절하는 것이다. 증상 조절을 위한 기관지 확장제와 함께, 중증 환자의 경우 항 IgE 항체 치료 같은 표적 치료가 사용될 수 있다.

비알레르기 천식은 특정 알레르기 항원에 대한 면역글로불린 E 매개 반응이 주요 원인이 되지 않는 천식 유형이다. 알레르기 천식과 달리 피부 반응 검사나 혈액 내 특정 IgE 항체 검사에서 뚜렷한 알레르기 원인이 확인되지 않는다. 이 유형은 주로 성인기에 발병하는 경우가 많으며, 특히 중년 여성에서 더 흔하게 보고된다[9].

비알레르기 천식의 정확한 원인은 완전히 규명되지 않았으나, 호흡기 감염 (특히 바이러스성), 대기 오염, 직업적 노출 (화학 물질, 연기, 강한 냄새 등), 날씨 변화, 스트레스, 특정 약물(예: 아스피린, 비스테로이드성 항염증제) 등이 주요 유발 인자로 작용한다. 이러한 요인들은 기도에 직접적인 자극을 주거나 신경성 염증 경로를 활성화시켜 증상을 일으킨다.

치료 접근법은 알레르기 천식과 기본적으로 유사하지만, 원인 관리 측면에서 차이가 있다. 알레르기 회피보다는 유발 요인을 확인하고 피하는 데 중점을 둔다. 약물 치료는 흡입 스테로이드를 포함한 항염증제와 기관지 확장제가 근간이 된다. 아스피린에 과민반응을 보이는 경우, 약물 선택에 특별한 주의가 필요하다.

비알레르기 천식은 증상이 더 지속적이고 치료에 대한 반응이 더딜 수 있어, 정확한 진단과 꾸준한 관리가 매우 중요하다.

운동 유발성 천식은 신체 활동을 시작한 후 몇 분 안에 발생하는 기관지 수축으로 인해 기침, 쌕쌕거림, 호흡 곤란, 가슴 답답함 등의 천식 증상이 나타나는 상태이다. 주로 운동 시작 후 5-20분 사이에 증상이 최고조에 이르며, 운동을 중단한 후 30분에서 1시간 이내에 대부분 저절로 호전된다. 이는 운동 중 빠르고 깊은 호흡으로 인해 기관지 점막이 차갑고 건조해지며, 이로 인해 기도 염증이 악화되고 기관지 평활근이 수축하기 때문이다.

운동 유발성 천식은 다른 형태의 천식과 독립적으로 발생할 수도 있지만, 대부분 기저에 알레르기 천식이나 비알레르기 천식을 가지고 있는 환자에게서 더 흔하게 관찰된다. 진단은 주로 환자의 병력 청취와 함께 운동 유발 검사를 통해 이루어진다. 이 검사에서는 트레드밀이나 고정식 자전거를 이용해 일정 강도의 운동을 시킨 후, 폐활량계로 1초간 노력성 호기량의 변화를 측정하여 기도 폐쇄 정도를 평가한다.

관리와 치료의 핵심은 예방에 있다. 운동 전 예방적으로 흡입형 기관지 확장제를 사용하는 것이 가장 일반적인 방법이다. 또한, 운동 전 충분한 준비 운동을 하고, 가능하면 실내 수영이나 실내에서의 운동처럼 따뜻하고 습한 환경에서 활동하는 것이 증상을 줄이는 데 도움이 된다. 운동 종목으로는 단시간에 고강도로 호흡을 가속시키는 달리기, 축구, 농구 등보다는 장시간에 걸쳐 일정한 강도를 유지하는 걷기, 자전거 타기, 수영 등이 상대적으로 유리하다.

환경 관리는 천식 증상을 유발하거나 악화시키는 항원과 자극물질을 피하고 통제하는 것을 목표로 합니다. 이는 약물 치료와 함께 천식 관리의 핵심 축을 이룹니다.

환경 관리는 주로 실내 환경을 정화하는 데 초점을 맞춥니다. 가장 흔한 실내 항원인 집먼지진드기를 줄이기 위해 침구는 주기적으로 세탁하고, 카펫과 커튼은 최소화하며, 실내 습도를 50% 이하로 유지하는 것이 중요합니다. 애완동물 비듬에 민감한 경우, 동물을 실내에서 키우지 않거나 침실 출입을 금지시키는 것이 도움이 됩니다. 또한, 곰팡이 번식을 방지하기 위해 욕실과 주방의 환기를 잘 시키고, 바퀴벌레 배설물도 중요한 항원이므로 청소를 철저히 해야 합니다.

실외 환경 요인에 대한 관리도 필요합니다. 꽃가루 농도가 높은 날에는 창문을 닫고 외출을 자제하며, 외출 후에는 옷을 갈아입고 샤워를 하는 것이 좋습니다. 대기 오염이나 미세먼지 수치가 높을 때는 실외 활동을 제한하고, 마스크를 착용할 수 있습니다. 담배 연기는 강력한 자극제이므로 흡연을 하지 말고, 간접 흡연에 노출되지 않도록 주변 환경을 관리해야 합니다. 계절별 주요 항원과 오염 물질 정보를 확인하여 선제적으로 대응하는 것이 효과적입니다.

건강한 생활습관은 천식 증상을 조절하고 발작 빈도를 줄이는 데 중요한 역할을 한다. 이는 약물 치료를 보완하며, 전반적인 건강 상태를 개선하여 기도 기능을 유지하는 데 도움이 된다.

규칙적인 운동은 필수적이다. 운동 유발성 천식이 있는 경우라도, 의사와 상담하여 적절한 준비 운동과 약물 사용 계획을 세운 후 꾸준히 운동하는 것이 권장된다. 수영이나 걷기와 같이 천식 증상을 악화시키지 않는 운동을 선택하는 것이 좋다. 운동 전 기관지 확장제 흡입을 통해 증상을 예방할 수 있다. 또한, 균형 잡힌 식단을 유지하고 비만을 예방하는 것은 호흡 기능에 부담을 줄일 수 있다.

스트레스 관리도 중요한 요소이다. 심한 스트레스와 감정적인 동요는 천식 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 충분한 수면을 취하고, 명상, 요가, 깊은 호흡 운동과 같은 이완 기법을 실천하는 것이 도움이 된다. 흡연은 절대 금지 사항이며, 간접흡연도 피해야 한다. 정기적인 건강 검진을 통해 천식 관리 상태를 점검하고, 독감 예방접종을 받는 것도 호흡기 감염을 예방하는 데 중요하다.