척추분리증

척추분리증은 척추의 일부인 척추궁(vertebral arch)이 분리되는 상태를 의미한다. 구체적으로는 척추궁을 구성하는 관절간부(pars interarticularis)라는 부위에 결손 또는 골절이 발생하여 척추체와 후방 구조물 사이의 연결이 끊어지는 질환이다. 이 결손은 주로 제4 또는 제5 요추(허리뼈)에서 가장 흔하게 관찰된다.

이러한 구조적 결손은 척추의 안정성을 저하시킬 수 있다. 정상적인 척추는 척추체, 척추궁, 그리고 다양한 인대와 관절이 하나의 고리 구조를 이루어 체중을 지지하고 신경 구조물을 보호한다. 그러나 척추분리증이 발생하면 이 고리 구조가 완전하지 못하게 되어, 특히 척추에 가해지는 반복적인 신전(뒤로 젖히는) 동작에서 불안정성이 증가할 수 있다.

척추분리증은 크게 두 가지 형태로 나뉜다. 하나는 선천적으로 관절간부가 약하거나 형성되지 않은 경우이며, 다른 하나는 후천적으로 반복적인 미세 외상이나 급성 외상에 의해 발생하는 피로 골절의 형태이다. 후자의 경우, 주로 성장기 청소년 운동선수에게서 흔히 발견되며, 이를 특별히 척추분리증이라고 부르기도 한다.

이 상태 자체가 항상 증상을 유발하는 것은 아니다. 많은 경우 우연히 발견되는 무증상의 상태로 남아있을 수 있다. 그러나 통증이나 불안정성이 동반되거나, 이로 인해 척추전방전위증과 같은 합병증이 발생할 경우 치료의 대상이 된다.

척추분리증은 주로 제5요추 또는 제4요추의 관절간부에 균열이 발생하는 상태이다. 관절간부는 상관절돌기와 하관절돌기를 연결하는 척추 후방의 좁은 뼈 부위로, 척추가 안정적으로 연결되도록 하는 중요한 구조물이다. 이 부위에 반복적인 스트레스가 가해지면 피로 골절이 발생할 수 있으며, 이로 인해 척추의 후방 지지 구조가 약화된다.

발생 기전은 주로 반복적인 과신전 동작에 의한 피로 골절로 설명된다. 특히 성장기 청소년의 경우, 척추 후방 구조가 완전히 골화되기 전에 체조, 역도, 축구, 야구 투수와 같이 허리를 심하게 젖히는 운동을 반복하면 관절간부에 스트레스가 집중되어 균열이 생긴다. 이는 단일 외상보다는 만성적인 미세 손상의 누적 결과이다. 해부학적으로 천장관절의 각도가 가파르거나 척추전만이 심한 경우, 관절간부에 가해지는 전단력이 증가하여 취약해질 수 있다.

해부학적 구조와 관련하여, 척추분리증이 발생하면 척추체와 추궁 사이의 연속성이 끊어지게 된다. 이로 인해 척추체, 추간판, 상관절돌기는 전방으로, 하관절돌기와 척추궁의 나머지 부분은 후방으로 분리되는 상태가 된다. 이 분리는 척추의 안정성에 직접적인 영향을 미치며, 진행될 경우 척추전방전위증으로 이어질 수 있는 기반을 마련한다.

선천적 요인은 척추분리증 발생의 중요한 원인 중 하나로, 태생기나 유전적으로 결정된 해부학적 구조의 취약성이 주요 역할을 합니다. 이는 후천적 스트레스가 가해지기 전부터 존재하는 기저 조건으로 작용합니다.

가장 핵심적인 선천적 요인은 척추궁의 관절간부[3]의 발달 이상입니다. 관절간부는 선천적으로 뼈가 얇거나 구조적으로 약하게 형성될 수 있습니다. 또한, 척추 이분증[4]과 같은 척추의 발달 기형이 동반되는 경우, 척추 후방 구조물의 안정성이 떨어져 척추분리증이 발생할 위험이 높아집니다.

유전적 소인 또한 중요한 요소입니다. 가족력 연구에 따르면, 일차 친척 중에 척추분리증 환자가 있는 경우 그 발병 위험이 일반 인구에 비해 현저히 높은 것으로 알려져 있습니다[5]. 이는 척추 후궁의 형태나 뼈의 질적 특성이 유전될 수 있음을 시사합니다. 인종적 차이도 관찰되는데, 예를 들어 에스키모 인구에서의 유병률이 다른 인종에 비해 높게 보고된 바 있습니다.

이러한 선천적 요인만으로는 증상이 나타나지 않는 경우가 많으며, 대개 성장기나 성인기에 반복적인 후천적 스트레스가 가해질 때 실제로 척추분리증이 발생하거나 증상이 악화됩니다. 따라서 선천적 취약성은 질환의 발생에 있어서 잠재적 토대를 제공한다고 볼 수 있습니다.

후천적 요인으로서의 척추분리증은 주로 반복적인 과도한 스트레스, 특히 척추의 관절 돌기 사이부, 즉 척추 관절간부에 가해지는 미세한 외상의 축적에 의해 발생합니다. 이는 주로 특정 스포츠 활동이나 직업과 밀접한 관련이 있습니다. 관절간부는 척추 후방 구조물 중 하나로, 상하 관절 돌기를 연결하는 비교적 얇은 뼈 부위입니다. 이 부분에 반복적인 신전(뒤로 젖힘)과 회전 동작이 결합된 힘이 지속적으로 가해지면, 피로 골절이 발생할 수 있습니다. 이 골절이 치유되지 않고 불유합 상태로 남게 되면, 척추분리증이 생깁니다.

발생 위험이 높은 대표적인 활동은 다음과 같습니다.

이러한 활동들은 성장기 청소년에게 특히 위험합니다. 성장판이 완전히 닫히지 않은 청소년기에는 관절간부가 상대적으로 약하며, 반복적인 스트레스에 취약합니다. 따라서 성장기 운동선수들 사이에서 이 질환이 흔히 보고됩니다[6]. 반면 성인의 경우, 명확한 외상 없이 발생하는 일차성 척추분리증은 드물며, 대부분 청소년기부터 존재하던 미세한 손상이 성인이 되어 증상을 유발하거나 진단되는 경우가 많습니다.

일상생활에서의 나쁜 자세나 허리 근력의 불균형도 만성적인 스트레스 요인으로 작용할 수 있습니다. 복근과 척추기립근 같은 코어 근육이 약하거나, 엉덩관절의 가동성이 부족한 경우, 허리에 가해지는 부하가 증가하여 관절간부에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

대부분의 척추분리증 환자는 특별한 증상이 없이 우연히 발견되는 경우가 많다. 그러나 증상이 나타날 경우, 가장 흔한 주된 증상은 요통이다. 이 통증은 허리 부위에 국한되며, 특히 장시간 서 있거나 허리를 뒤로 젖히는 동작을 할 때 악화되는 특징을 보인다. 통증은 휴식을 취하거나 앞으로 구부리는 자세를 취하면 완화되는 경향이 있다.

일부 환자에서는 방사통이 동반될 수 있다. 이는 분리된 척추뼈의 불안정성으로 인해 신경근이 눌리거나 자극을 받아 발생한다. 통증이 엉덩이와 허벅지 뒤쪽으로 뻗치는 경우가 많으며, 일반적으로 좌골신경통과 유사한 양상을 보인다. 다만, 추간판 탈출증에 의한 방사통에 비해 그 정도가 심하지 않은 경우가 많다.

증상의 심각도는 척추 분리의 정도, 불안정성의 수준, 그리고 주변 구조물에 미치는 영향에 따라 다양하게 나타난다. 장기간 방치되거나 과도한 활동을 지속할 경우, 통증이 만성화되거나 주변 근육의 경직과 경련을 유발할 수 있다. 특히 청소년 운동선수에게서 발생한 경우, 운동 능력의 저하를 초래할 수 있다.

증상이 없는 무증상 척추분리증은 특별한 치료 없이 경과 관찰만 하는 경우가 대부분이다. 반면, 지속적인 통증이나 신경학적 증상이 동반된다면 적극적인 평가와 치료가 필요하다.

척추분리증의 가장 흔한 합병증은 척추전방전위증이다. 이는 척추분리로 인해 척추 후방의 안정성을 유지하는 구조가 손상되면서, 해당 척추체가 아래쪽 척추체에 비해 앞쪽으로 미끄러져 나가는 상태를 말한다. 주로 제5요추에서 제1천추 사이(L5-S1) 또는 제4요추에서 제5요추 사이(L4-L5)에서 발생한다. 전위의 정도는 일반적으로 Meyerding 분류법에 따라 1도에서 4도까지 등급이 매겨지며, 전위가 심해질수록 척추관이 좁아져 신경 구조물을 압박할 위험이 커진다.

척추전방전위증 이외에도 여러 합병증이 발생할 수 있다. 척추분리 부위의 불안정성은 만성적인 요통을 유발하며, 주변 근육의 경직과 피로를 초래한다. 또한, 불안정한 척추 분절에서 발생한 골극이나 후방 구조물의 비정상적 움직임은 척추관 협착증이나 신경근 병증을 일으켜 다리로 퍼지는 방사통, 저림, 근력 약화 등의 증상을 야기할 수 있다. 드물게는 심한 전위가 말꼬리 증후군을 유발하여 배변 및 배뇨 장애, 회음부 감각 이상 등의 중증 증상을 나타내기도 한다.

합병증의 발생 여부와 그 심각도는 척추분리증의 위치, 불안정성의 정도, 환자의 연령 및 활동량에 따라 크게 달라진다. 많은 경우 척추분리증 자체는 무증상이지만, 이로 인한 이차적인 척추전방전위증이나 신경 압박이 주요 임상 문제가 된다. 따라서 척추분리증이 진단되면 정기적인 추적 관찰을 통해 이러한 합병증의 발생을 모니터링하는 것이 중요하다.

척추분리증의 진단은 주로 영상의학적 검사를 통해 이루어진다. 단순 X선 촬영이 가장 기본적이고 첫 번째로 시행되는 검사로, 특히 45도 사선위 촬영이 관절간부의 결손을 가장 잘 보여준다. 전후면 및 측면 촬영으로는 척추 전방전위의 유무와 정도를 평가할 수 있다. 그러나 초기 미세 골절이나 연부 조직의 상태는 X선으로 확인하기 어렵다는 한계가 있다.

보다 정밀한 평가를 위해서는 컴퓨터단층촬영(CT)이 사용된다. CT는 골 구조를 3차원으로 재구성하여 관절간부의 완전한 골절 여부, 골편의 상태, 골유합의 정도를 명확하게 보여준다. 특히 수술 계획을 세우기 전에 필수적인 검사로 간주된다. 한편, 자기공명영상(MRI)은 척추뼈 자체보다는 주변 추간판, 신경근, 척수 및 인대 등의 연부 조직 상태를 평가하는 데 유용하다. 신경 구조물의 압박 유무와 정도, 또는 활성화된 골수 부종을 확인하는 데 뛰어난 검사이다.

각 검사 방법은 다음과 같은 특징과 적응증을 가진다.

이러한 검사들은 상호 보완적으로 활용되며, 환자의 증상과 의심되는 병변에 따라 적절히 선택되고 조합되어 최종 진단을 내리는 데 기여한다.

신경학적 검사는 척추분리증에 의해 발생할 수 있는 신경근 압박이나 신경학적 결손을 평가하기 위해 시행한다. 이 검사는 환자의 주관적인 통증 호소를 넘어, 객관적인 신경 기능 장애의 유무와 그 정도를 판단하는 데 핵심적인 역할을 한다. 검사자는 환자의 병력 청취와 더불어, 요부와 하지를 중심으로 감각, 운동, 반사 신경 등을 체계적으로 평가한다.

일반적으로 다음과 같은 항목들을 검사한다.

검사 결과, 특정 신경근이 지배하는 영역에서 감각 이상, 근력 약화, 반사 소실 등이 발견되면, 이는 척추분리증 부위에서의 불안정성이나 추간공 협착으로 인한 신경 압박을 강력히 시사한다. 예를 들어, L5 신경근 압박은 발등 굽힘(배측 굴곡) 근력 약화와 발등 및 첫째 발가락 사이의 감각 이상을 유발할 수 있다. 이러한 신경학적 소견은 치료 방침(보존적 치료 대 수술적 치료)을 결정하는 중요한 근거가 된다.

보존적 치료는 척추분리증 환자에게 가장 먼저 시도되는 접근법으로, 대부분의 경우 증상 완화와 기능 회복에 효과적이다. 이 치료의 목표는 통증을 경감시키고, 척추의 안정성을 높이며, 환자가 일상 생활로 점진적으로 복귀할 수 있도록 돕는 것이다. 치료는 일반적으로 수주에서 수개월에 걸쳐 진행되며, 증상의 심각도와 환자의 반응에 따라 그 기간이 조정된다.

주요 보존적 치료 방법으로는 다음과 같은 것들이 포함된다.

물리치료는 보존적 치료의 핵심을 이룬다. 치료사는 환자에게 복횡근과 다열근 같은 코어 근육을 강화하는 운동을 지도하여 불안정한 척추 분절을 지지하는 근육 지주를 만드는 데 중점을 둔다. 또한, 햄스트링과 고관절 굴곡근의 유연성을 높이는 스트레칭도 중요하다. 이는 척추에 가해지는 기계적 스트레스를 줄이는 데 도움을 준다. 약물 치료는 통증 관리의 보조 수단으로 사용되며, 장기간 사용보다는 증상이 심한 초기 단계에서 짧은 기간 동안 처방되는 것이 일반적이다.

보존적 치료의 성공 여부는 환자의 꾸준한 참여와 생활 습관 교정에 크게 의존한다. 치료 기간 동안 의사나 물리치료사의 지시에 따라 활동량을 조절하고, 올바른 자세를 유지하며, 체중 관리에 신경 쓰는 것이 중요하다. 대부분의 환자, 특히 청소년이나 증상이 경미한 성인의 경우, 이러한 보존적 치료를 통해 통증이 현저히 줄어들고 일상 생활로의 복귀가 가능하다. 그러나 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 신경학적 증상이 나타나는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다.

수술적 치료는 장기간의 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나, 신경학적 결손 증상이 진행되거나, 심한 척추전방전위증이 동반된 경우에 고려됩니다. 주요 목표는 불안정한 척추 분절을 고정하여 통증을 해소하고 신경 구조물의 압박을 제거하는 것입니다.

가장 일반적인 수술 방법은 척추유합술입니다. 이는 병변 부위의 위아래 척추뼈를 금속 기구(고정 시스템)로 고정한 후, 환자 자신의 골편(자가골)이나 인공 보형물을 이용해 뼈가 서로 연결되어 하나로 자라게(유합) 하는 것입니다. 접근법은 전방, 후방, 측방 등 병변의 위치와 상태에 따라 선택됩니다. 최근에는 최소 침습 수술 기법이 발전하여 절개 크기를 줄이고 주변 조직 손상을 최소화하는 방향으로 진행되고 있습니다.

수술의 구체적 적응증은 다음과 같습니다.

수술 후에는 유합이 완전히 이루어질 때까지(보통 수개월) 활동 제한이 필요하며, 체계적인 재활 운동이 필수적으로 뒤따릅니다. 수술적 치료는 통증 완화와 척추 안정성 회복에 효과적이지만, 인접 분절에 가해지는 부하가 증가하여 추후 인접 분절 질환이 발생할 수 있는 위험성도 고려해야 합니다[8].

척추분리증 환자는 일상 생활에서 올바른 자세를 유지하는 것이 매우 중요합니다. 장시간 앉아서 일하거나 공부할 때는 허리가 곧게 펴지도록 의자 등받이를 활용하고, 30분에서 1시간마다 일어나서 가볍게 스트레칭을 하는 것이 좋습니다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 구부리지 않고 무릎을 굽혀서 들어올리는 방식을 지켜야 합니다. 또한, 너무 푹신한 매트리스보다는 적당한 경도의 매트리스를 사용하여 척추의 자연스러운 곡선을 유지하는 것이 도움이 된다[11].

체중 관리는 척추에 가해지는 부하를 줄이는 핵심 요소이다. 과체중이나 비만은 요추에 지속적인 압력을 가해 상태를 악화시킬 수 있다. 균형 잡힌 식단과 규칙적인 유산소 운동을 통해 건강한 체중을 유지하는 노력이 필요하다. 단, 고강도 운동이나 척추에 충격을 주는 운동은 피해야 한다.

흡연은 골밀도를 감소시키고 조직의 혈류와 회복 능력을 저하시켜 척추 건강에 부정적인 영향을 미친다. 따라서 금연은 척추분리증 관리의 중요한 일환이 된다. 스트레스는 근육을 긴장시키고 통증 인식을 증가시킬 수 있으므로, 충분한 휴식과 스트레스 관리 기술을 익히는 것도 증상 완화에 기여한다.

척추분리증의 치료 후 또는 예방 차원에서 적절한 운동과 재활은 통증 관리와 기능 회복에 핵심적인 역할을 한다. 재활 프로그램의 목표는 복부 근육과 척추기립근을 포함한 코어 근육을 강화하여 척추의 안정성을 높이고, 햄스트링과 고관절 주변 근육의 유연성을 개선하여 척추에 가해지는 스트레스를 줄이는 데 있다. 모든 운동은 통증이 유발되지 않는 범위 내에서 서서히 시작하며, 전문가의 지도 아래 진행하는 것이 바람직하다.

초기 단계에서는 통증을 완화하고 근육 경직을 풀기 위한 저강도 운동이 권장된다. 대표적인 운동으로는 다음과 같다.

통증이 감소하고 근력이 어느 정도 회복된 후에는 보다 적극적인 안정화 훈련으로 진행한다. 필라테스와 요가의 일부 동작은 코어 근육과 균형 감각을 동시에 훈련하는 데 도움이 되지만, 척추를 과도하게 비트는 동작이나 고강도 운동은 피해야 한다. 재활 과정에서 물리치료사는 환자의 상태에 맞춰 매닝얼 테라피나 초음파 치료 등의 수동 치료를 병행할 수 있다.

장기적인 관리 측면에서, 일상생활에서 올바른 자세를 유지하는 습관은 재발 방지에 중요하다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 구부리지 않고 다리 근육을 사용하며, 장시간 같은 자세로 앉아있지 않도록 주의한다. 정기적인 운동을 생활화하여 근육과 인대를 튼튼하게 유지하는 것이 척추분리증으로 인한 합병증을 예방하는 가장 효과적인 방법이다.