척 예거

척 예거는 미국 공군의 파일럿이자 시험 비행사로, 인류 역사상 최초로 공식적으로 음속을 돌파한 인물이다. 그의 본명은 찰스 엘우드 예거(Charles Elwood Yeager)이며, 1923년 2월 13일 미국 웨스트버지니아주 마이러에서 태어났다.

그는 제2차 세계 대전 중 유럽 전선에서 활약한 에이스 파일럿이었으며, 종전 후 미국 공군 시험비행학교를 졸업하고 시험 비행사로 전향했다. 1947년 10월 14일, 그는 로켓 엔진 추진 실험기 벨 X-1을 조종하여 마하 1.06의 속도로 비행하며 음속의 장벽을 넘어섰다. 이 역사적인 비행은 캘리포니아주 에드워즈 공군 기지 상공에서 이루어졌다.

예거의 음속 돌파는 항공 공학과 우주 개발의 역사에서 중요한 분기점이 되었다. 그의 업적은 냉전 시대 우주 경쟁의 서막을 알리는 신호탄이었으며, 이후 제트기 시대와 초음속 비행의 길을 열었다. 그는 군인으로서 뛰어난 전투 기록과 시험 비행사로서의 선구적 업적을 인정받아 많은 훈장과 영예를 받았다.

척 예거는 1923년 2월 13일, 웨스트버지니아주의 마이어라에서 태어났다. 그의 아버지는 광부이자 정비공이었으며, 예거는 어린 시절부터 사냥과 기계 다루기에 능숙했다. 이러한 환경은 그가 손재주와 공간 지각 능력을 키우는 데 도움이 되었다.

1941년 9월, 예거는 미국 육군 항공대에 입대했다. 그는 조종사가 아닌 항공기 정비병으로 군 경력을 시작했으나, 비행에 대한 강한 열망을 가지고 있었다. 1942년, 그는 항공 캐드트 프로그램에 지원할 자격을 얻었고, 이후 조종사 훈련을 받기 시작했다. 1943년 3월, 예거는 육군 항공대에서 조종사로 임관했으며, 그의 첫 배치는 영국에 주둔한 제357전투비행대대였다.

그는 P-39 에어라코브라와 P-51 머스탱 같은 전투기를 조종하는 기본적인 전투 비행 훈련을 받았다. 이 초기 군 경력은 그에게 탄탄한 비행 기술과 전술적 기초를 제공했으며, 이후 제2차 세계 대전에서의 활약과 시험 비행사로서의 경력에 중요한 토대가 되었다.

척 예거는 1943년 11월 제2차 세계 대전에 참전하여 육군 항공대 제357전투비행단 소속의 P-51 머스탱 전투기 조종사로 임무를 수행했다. 그의 첫 배속지는 영국의 레이븐스웰 공군기지였다. 1944년 3월 4일, 그의 비행기인 "글로머스 글레니스" 호는 프랑스 상공에서 독일 Bf 109 전투기에 의해 격추되었고, 예거는 탈출하여 지상에 착지했다.

그는 프랑스 레지스탕스의 도움을 받아 피난처를 제공받았으며, 이후 피레네 산맥을 넘어 스페인으로 탈출하는 데 성공했다. 당시 규정에 따르면, 적 영토에서 탈출한 조종사는 다시 적 지역 상공에서 임무를 수행하지 못하도록 되어 있었으나, 예거는 상부에 탄원하여 이 규정을 면제받았다. 그는 1944년 여름 전선으로 복귀하여 다시 전투 임무를 수행했다.

척 예거는 제2차 세계 대전이 끝난 후, 미국 공군의 시험 비행사로 전환하여 항공 역사에 지울 수 없는 족적을 남겼다. 그의 가장 위대한 업적은 1947년 10월 14일, 로켓 추진 시험기 벨 X-1 "글래머러스 글래니스" 호를 조종하여 인류 최초로 음속을 돌파한 것이었다. 이 비행은 캘리포니아주 로저스 드라이 레이크 상공에서 이루어졌으며, 예거는 약 마하 1.06의 속도에 도달했다[3]. 당시 항공계에는 '음의 장벽'이라는 믿음이 널리 퍼져 있어, 항공기가 음속에 접근하면 통제 불능 상태에 빠져 붕괴될 것이라고 예측했으나, 예거의 성공은 그러한 공포를 불식시키는 결정적 증명이 되었다.

음속 돌파 이후, 예거는 에드워즈 공군 기지를 중심으로 한 시험 비행 프로그램에서 핵심적인 역할을 계속했다. 그는 벨 X-1A를 조종하여 1953년 12월 12일 마하 2.44의 새로운 속도 기록을 수립하기도 했다. 그의 임무는 다양한 실험용 항공기와 초기 제트 전투기의 성능 한계를 탐구하고, 고속/고고도 비행에서의 비행 특성과 안정성 데이터를 수집하는 것이었다. 그의 날카로운 조종 기술과 위험한 상황에서의 냉철한 판단력은 수많은 시험 비행사들에게 귀감이 되었으며, 미래의 우주 비행사 훈련 프로그램에도 기초를 제공했다.

척 예거는 1947년 10월 14일 음속을 돌파한 후에도 계속해서 미국 공군에서 활약했다. 그는 1953년 12월에 록히드 F-104 스타파이터의 시험 비행을 담당했고, 1954년에는 미국 공군 시험비행학교의 첫 번째 교장으로 임명되었다. 1962년에는 새로 창설된 미국 공군 우주비행훈련단의 초대 지휘관이 되었으나, 자신이 대학 학위가 없어 우주비행사로 선발될 수 없다는 사실을 알고 실망했다고 전해진다.

1960년대 동안 예거는 다양한 전투기 부대를 지휘했다. 1966년에는 제405전투비행단의 지휘관으로서 베트남 전쟁에 참전하여 여러 차례의 전투 임무를 수행했고, 이 기간 동안 미그기 한 대를 격추했다[7]. 1968년에는 제4전술전투비행단 사령관으로 임명되었으며, 1969년에는 준장으로 진급했다.

예거는 1975년 3월 1일, 브리그에어 장군 계급으로 공군에서 정식으로 퇴역했다. 그의 퇴역은 30년이 넘는 군 경력의 종점이었다. 퇴역 후에도 그는 공군의 고문 역할을 계속했고, 특히 1980년대에는 록히드 F-20 타이거샤크 전투기의 홍보 대사로 활동했다. 그는 군 복무 기간 동안 10,000시간 이상을 비행했으며, 180종류가 넘는 다양한 군용기를 조종했다.

척 예거는 비행 업적과 군사적 공헌을 인정받아 다수의 훈장과 상을 수여받았다. 그의 수상 내역은 크게 군사 훈장과 항공 관련 상, 그리고 국가적 영예로 구분할 수 있다.

군사 훈장으로는 미국 군인이 받을 수 있는 최고 등급의 훈장인 명예 훈장을 포함한다. 그는 1948년 3월 1일자로 벨 X-1을 이용한 세계 최초의 음속 돌파 비행 공로로 이 훈장을 수여받았다[8]. 또한 제2차 세계 대전 중 활약을 인정받아 은성 훈장, 레지옹 오브 메리트 훈장, 퍼플 하트 훈장 등을 받았다. 그의 전투 기록을 증명하는 공중전 기장에는 11.5개의 적기 격추 별이 새겨져 있다.

항공 분야에서의 선구적 역할을 기리는 상도 다수 수상했다. 대표적으로 1947년의 음속 돌파 비행으로 1948년에 콜리어 트로피를 수상했다. 이 트로피는 미국 항공 분야 최고의 업적에 수여되는 상이다. 또한 하모니 트로피, 국제항공연맹(FAI)의 금메달 등 권위 있는 항공 상을 받았다. 1973년에는 항공의 명예의 전당에 헌액되었다.

국가적 차원의 영예로는 1985년 로널드 레이건 대통령으로부터 대통령 자유 ���장을 수여받은 것이 두드러진다. 이는 평생에 걸친 비행 업적과 국가에 대한 공헌을 종합적으로 평가받은 결과이다. 그의 이름은 에드워즈 공군기지의 시험 비행 학교 명칭과 여러 공공 시설에 영구히 남아 있다.

척 예거의 음속 돌파 성과는 단순한 기술적 돌파를 넘어 미국의 냉전 시대 항공 및 우주 개발에 상징적인 자극제 역할을 했다. 그의 업적은 NASA와 미국 공군의 시험 비행사 프로그램에 영감을 주었으며, 아폴로 계획을 포함한 우주 경쟁의 초기 정신을 형성하는 데 기여했다. 예거는 우주 비행사가 되지는 않았지만, 그들의 길을 닦은 선구자로 평가받는다.

그의 이름과 이야기는 대중 문화 전반에 깊이 각인되었다. 1983년에 개봉한 영화 《더 라이트 스터프》는 톰 울프의 동명 논픽션 책을 바탕으로 예거의 생애와 음속 돌파 도전을 극화했으며, 이 영화는 그를 전 세계적으로 유명한 아이콘으로 만들었다. 또한 그의 이름은 자동차, 비행 시뮬레이션 게임, 항공기 모델 등 다양한 상업 제품에 사용되었고, 록히드 마틴의 실험기에는 그의 이름을 딴 '예거'라는 별명이 붙기도 했다.

척 예거는 용기, 확신, 끈질긴 실용주의를 구현하는 인물로 기억된다. 그는 복잡한 기술적 설명보다 조종사의 감각과 직관을 신뢰하는 '조종석 공학'의 대명사였으며, 이 이미지는 항공 애호가와 일반 대중 모두에게 강한 매력으로 작용했다. 그의 유산은 역사적 기록을 넘어, 인간이 한계를 돌파할 수 있는 가능성에 대한 영원한 상징으로 남아 있다.

척 예거는 자신의 음속 돌파 성과를 공개적으로 발표하지 않았던 시기에, 1947년 10월 14일의 역사적 비행 직전 이틀 동안 사냥을 나갔다가 말에서 떨어져 갈비뼈 두 개를 부러뜨렸다. 그는 부상을 숨기고 의사의 진단을 피했으며, 심한 통증을 참으며 [9] X-1 기체에 탑승했다. 그는 부상으로 인해 조종간을 잡고 당기는 동작에 어려움을 겪자, 동료 시험 비행사인 잭 리리로부터 지렛대 역할을 할 수 있는 절단된 쓰레받기 손잡이를 빌려 기체 내에 고정시켜 조종간을 조작하는 데 사용했다.

그는 또한 자신의 기체에 애인의 이름을 붙이는 것으로 유명했다. 최초로 음속을 돌파한 [벨 X-1] 기체에는 그의 아내인 글래모리스 "글래미스" 예거의 이름을 따서 "글래머러스 글래니스(Glamorous Glennis)"라는 이름이 붙여졌다. 이 전통은 그가 이후에 조종한 여러 시험기와 전투기, 심지어 은퇴 후 소유한 개인용 비행기까지 이어졌다. 예거는 자신의 F-15에 "글래머러스 글래니스 3세", T-38에 "글래머러스 글래니스 4세" 등의 이름을 지어 붙였다.

예거는 강한 개성과 솔직한 화법으로도 알려져 있었다. 그는 공식적인 자리에서도 군대식 속어와 직설적인 표현을 서슴지 않았으며, 이는 때로 논란을 일으키기도 했다. 특히 1986년 [챌린저 우주왕복선 폭발 사고] 이후, 그는 공개적으로 NASA의 관리 체계와 결정 과정을 강하게 비판하기도 했다.

• 위키백과 - 척 예거

• 나무위키 - 척 예거

• NASA - Brigadier General Charles E. "Chuck" Yeager

• 미국 공군 - Chuck Yeager

• Britannica - Chuck Yeager

• History.com - Chuck Yeager breaks the sound barrier

• National Aviation Hall of Fame - Charles E. "Chuck" Yeager