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집게발가재는 절지동물문 연갑강 십각목에 속하는 갑각류이다. 집게발가재과 집게발가재속의 유일한 종으로, 학명은 *Homarus gammarus*이다. 주로 북동대서양과 지중해의 바위가 많은 해저에 서식한다.
이 종은 강력한 한 쌍의 집게발을 지니고 있는 것이 가장 큰 특징이다. 두 집게발은 크기와 기능이 다르며, 하나는 으깨는 데, 다른 하나는 자르는 데 특화되어 있다. 몸길이는 보통 30~50cm 정도이지만, 큰 개체는 60cm 이상 자라기도 한다.
집게발가재는 야행성 포식자로, 주로 저녁과 밤에 활동한다. 먹이는 주로 작은 물고기, 갑각류, 연체동물 등이다. 낮에는 바위 틈이나 굴 속에 숨어 지내는 습성이 있다.
이 종은 상업적으로 매우 중요한 해산물 자원이다. 특히 유럽 지역에서 고급 식재료로 높은 가치를 지니며, 어획과 양식이 활발히 이루어지고 있다.
집게발가재는 동물계, 절지동물문, 갑각아문, 연갑강, 십각목에 속한다. 이 종은 집게발가재과의 집게발가재속에 포함되며, 학명은 *Homarus americanus*이다. 일반적으로 '아메리카바닷가재' 또는 '메인바닷가재'라는 이름으로도 널리 알려져 있다.
이름에서 알 수 있듯이, 집게발가재의 가장 큰 특징은 크고 튼튼한 한 쌍의 집게발을 가지고 있다는 점이다. 이 집게발은 크기와 모양, 기능이 서로 달라, 하나는 육질을 으스러뜨리는 데 특화된 '분쇄집게'이고, 다른 하나는 먹이를 잡거나 자르는 데 사용되는 '절단집게'이다. 이러한 형태적 차이는 이 종의 중요한 분류학적 특징 중 하나이다.
집게발가재는 이름 그대로 한쪽 집게발이 매우 크게 발달한 특징을 보인다. 특히 수컷의 경우 좌측 집게발이 우측에 비해 현저히 크며, 이 큰 집게발은 짝짓기나 영역 다툼에 사용된다. 몸길이는 보통 3~4cm 정도로 작은 편에 속하며, 전체적으로 갈색이나 회갈색을 띠고 몸에는 작은 돌기들이 산재해 있다.
머리와 가슴을 덮는 두흉갑은 비교적 단단하며, 눈은 작고 눈자루는 짧다. 다리는 가늘고 길어 빠르게 움직일 수 있도록 적응되어 있다. 큰 집게발의 손가락 부분은 내면에 톱니 모양의 돌기가 있어 먹이를 잡거나 자를 때 유용하게 쓰인다.
집게발가재는 주로 인도-서태평양 지역의 열대 및 아열대 해역에 널리 분포한다. 한국에서는 제주도 남부와 남해안의 깊은 바다에서 드물게 발견된다. 이들은 대륙붕 가장자리나 해저 협곡과 같은 수심 50~300미터 정도의 모래나 펄이 섞인 저질 바닥을 선호한다.
이들의 서식지는 비교적 깊고 차가운 수괴가 유입되는 해역과 연관이 깊다. 제주도 주변 해역에서는 겨울철에 중국 대륙에서 남하하는 냉수괴의 영향을 받는 지역에서 주로 관찰된다. 이러한 환경은 집게발가재가 서식하기에 적합한 수온과 먹이 조건을 제공한다.
집게발가재는 주로 얕은 바다의 모래나 펄 바닥에 굴을 파고 서식한다. 이 굴은 은신처이자 먹이를 기다리는 장소로 활용된다. 야행성 경향이 있어 주로 밤에 활동하며, 낮 시간에는 굴 속에 머무르는 경우가 많다.
이 종의 가장 두드러진 생태적 특징은 한쪽 집게발이 매우 크게 발달하는 점이다. 이 큰 집게발은 위협과 방어, 동종 간의 싸움, 그리고 먹이 포획에 사용된다. 먹이는 갑각류나 작은 어류 등 다른 저서생물을 포식하며, 때로는 죽은 동물의 사체를 청소하기도 한다.
번식기에 암컷은 수정란을 복부에 붙여 보호하며 부화할 때까지 돌본다. 부화한 유생은 플랑크톤 단계를 거쳐 성장하며, 여러 번 탈피를 반복하면서 점차 저서 생활을 하는 성체의 형태로 변태한다.