지구 열수지 평형과 온실 효과편집자 확인

지구에 도달하는 태양 복사 에너지는 지구 열수지를 유지하는 가장 근본적인 에너지원이다. 이 에너지는 주로 가시광선과 근적외선 영역의 전자기파 형태로 우주 공간을 통해 전달되며, 이를 태양 복사 또는 일사라고 부른다.

지구 궤도 상에서 대기 상단에 수직으로 입사하는 태양 에너지의 평균 강도를 태양 상수라고 정의한다. 그 값은 약 1,361 W/m²(와트 매 제곱미터)로 측정된다[1]. 그러나 지구는 구형이며 자전축이 기울어져 있어, 이 에너지는 지구 전체 표면에 고르게 분포하지 않는다. 실제로 대기 상단에 도달하는 전 지구 평균 일사량은 태양 상수를 4로 나눈 값, 즉 약 340 W/m²에 해당한다. 이는 지구의 단면적(원판)에 입사하는 에너지를 구체의 전체 표면적으로 나누어 평균을 낸 결과이다.

이러한 들어오는 태양 에너지의 양은 시간에 따라 변동한다. 주요 변동 요인으로는 약 11년 주기의 태양 활동 변화와, 수만 년 단위의 밀란코비치 주기와 같은 장기적인 지구 궤도 변화가 있다. 태양 활동의 변화는 태양 상수 값을 약 1 W/m² 정도 변동시키는 것으로 알려져 있다.

나가는 지구 복사 에너지는 지구 시스템이 우주 공간으로 방출하는 적외선 복사 에너지를 의미한다. 지구는 태양으로부터 받는 에너지와 평형을 이루기 위해, 자신의 온도에 해당하는 파장의 복사 에너지를 외부로 방출해야 한다. 이 과정은 스테판-볼츠만 법칙에 따라 지구의 평균 온도와 밀접한 관련이 있다.

나가는 복사 에너지는 주로 장파장의 적외선 영역에 분포한다. 그러나 지구 대기에는 수증기, 이산화탄소, 메탄, 아산화질소와 같은 온실 가스가 존재한다. 이 기체들은 특정 파장의 적외선을 흡수하고 재방출하는 성질을 가지고 있어, 지표면에서 직접 우주로 빠져나가는 복사 에너지의 양을 감소시킨다. 결과적으로 대기는 지구를 덮는 담요처럼 작용하여 지표면을 보다 따뜻하게 유지한다.

이러한 나가는 복사 에너지의 총량은 지구의 열수지 평형을 결정하는 핵심 요소이다. 만약 나가는 에너지가 들어오는 태양 에너지보다 적다면 지구 시스템은 열을 축적하게 되어 온도가 상승한다. 반대로 나가는 에너지가 더 많다면 지구는 냉각된다. 현재 관측에 따르면, 인간 활동으로 인한 온실 가스 증가는 나가는 장파 복사를 더욱 억제하여 열수지에 불균형을 초래하고 있다[2].

열수지 방정식은 지구 시스템에 들어오고 나가는 에너지 흐름을 정량적으로 표현한 수학적 공식이다. 이 방정식은 지구의 평균 기온이 장기적으로 안정된 상태를 유지하기 위해서는 들어오는 태양 복사 에너지와 나가는 지구 복사 에너지가 균형을 이루어야 한다는 원리에 기초한다.

기본적인 방정식은 다음과 같은 형태로 나타낼 수 있다.

\[ S_0 (1 - \alpha) \pi R^2 = 4 \pi R^2 \sigma T_e^4 \]

여기서,

• \( S_0 \)는 태양 상수이다.

• \( \alpha \)는 지구의 알베도(전체 반사율)이다.

• \( R \)은 지구의 반지름이다.

• \( \sigma \)는 슈테판-볼츠만 상수이다.

• \( T_e \)는 지구의 유효 복사 온도이다.

이 방정식의 좌변은 지구가 태양으로부터 흡수하는 총 에너지 양을, 우변은 지구가 우주 공간으로 방출하는 총 적외선 복사 에너지 양을 나타낸다. 단순화된 이 모델을 통해 계산된 지구의 유효 복사 온도 \( T_e \)는 약 -18°C 수준이다. 그러나 실제 지구의 평균 표면 온도는 약 15°C로, 이 차이는 온실 효과에 의해 설명된다.

보다 현실적인 열수지 방정식은 대기와 해양의 열 저장, 잠열 및 현열 형태의 에너지 수송, 그리고 시간에 따른 변화를 고려하여 확장된다. 최근의 관측에 따르면, 인간 활동으로 인한 온실 가스 농도 증가로 인해 나가는 복사 에너지보다 들어오는 태양 에너지가 약간 더 많아져, 전체 시스템의 열수지가 불균형 상태에 있다. 이 잉여 에너지는 주로 해양에 축적되며, 이 현상이 지구 온난화의 직접적인 원인으로 작용한다[3].

온실 가스는 지구 대기를 구성하는 기체 중 적외선 복사 에너지를 흡수하고 재방출할 수 있는 능력을 가진 기체들을 통칭한다. 주요 온실 가스로는 수증기, 이산화탄소, 메테인, 아산화질소, 염화불화탄소(CFCs) 등이 있다. 이들 기체는 태양으로부터 들어오는 짧은 파장의 가시광선은 대부분 통과시키지만, 지표면이 복사하는 긴 파장의 적외선은 효과적으로 흡수한다.

흡수된 적외선 에너지는 온실 가스 분자를 들뜨게 만들고, 이 들뜬 분자는 다시 에너지를 사방으로 재방출한다. 이 재방출 과정에서 일부 에너지는 다시 지표면을 향해 되돌아가며, 이를 대기 복사 또는 온실 효과라 부른다. 이 메커니즘은 지구의 표면 온도를 약 33°C 높여 생명체가 살기에 적합한 환경을 유지하는 데 결정적인 역할을 한다.

각 온실 가스의 효과는 그 기체의 분자 구조, 대기 중 농도, 그리고 복사 흡수 대역의 세기와 위치에 따라 달라진다. 효과의 강도를 비교할 때는 일반적으로 단위 질량당 온난화 능력과 대기 중 체류 시간을 함께 고려한 지구온난화지수(GWP)를 사용한다. 예를 들어, 메테인은 이산화탄소보다 분자당 온난화 효과가 훨씬 크지만 대기 중 체류 시간이 짧다.

산업화 이후 인간 활동으로 인해 이산화탄소, 메테인 등 주요 온실 가스의 대기 중 농도가 급격히 증가하면서, 자연적 온실 효과가 강화되고 있다. 이는 지구 시스템에 추가적인 에너지를 가두어 열수지 불균형을 초래하는 근본적인 원인이 된다.

복사 강제력은 지구 시스템의 에너지 균형을 변화시키는 외부 요인으로, 단위 면적당 평균적인 에너지 변화량(와트/제곱미터)으로 표현된다. 이는 지구의 열수지에 순 변화를 일으켜 지구 평균 기온을 변화시키는 원동력으로 작용한다. 복사 강제력이 양의 값을 가지면 시스템에 순 에너지가 추가되어 지구를 가열하는 방향으로 작용하며, 음의 값을 가지면 시스템에서 에너지가 손실되어 냉각 효과를 가져온다.

복사 강제력을 유발하는 주요 요인은 다음과 같다.

산업화 이후 가장 지배적인 복사 강제력 요인은 인간 활동에 의한 온실 가스 농도 증가이다. 예를 들어, 1750년 대비 2019년까지의 이산화탄소 농도 증가로 인한 복사 강제력은 약 2.16 와트/제곱미터로 추정된다[7]. 이는 다른 모든 인위적 요인을 합친 것보다 큰 영향이다. 반면, 에어로졸은 태양광을 반사하거나 구름의 반사성을 증가시켜 음의 강제력을 발생시키는데, 이는 부분적으로 온실 가스의 온난화 효과를 상쇄하는 역할을 한다.

복사 강제력의 개념은 기후 시스템의 반응, 즉 기후 민감도와 구분된다. 강제력은 원인에 해당하는 외부 교란의 크기이며, 이에 따른 기온 상승 등의 결과는 시스템의 내부 특성에 의해 결정된다. 따라서 동일한 복사 강제력이라도 빠른 피드백 메커니즘(예: 수증기, 해빙)과 느린 과정(예: 심해 열 흡수)을 포함하는 시스템의 전체 반응은 시간에 따라 달라진다.

자연적 온실 효과는 지구 대기에 자연적으로 존재하는 수증기, 이산화탄소, 메테인, 아산화질소 등의 온실 가스가 지표면에서 방출되는 장파장 복사를 흡수하고 다시 방출함으로써 지구의 평균 기온을 유지하는 과정이다. 이 효과가 없었다면 지구의 평균 기온은 약 -18°C 정도로 매우 낮았을 것이며, 현재와 같은 생명체 서식 환경은 형성되지 못했을 것이다.

인위적 온실 효과 강화는 산업 혁명 이후 인간 활동으로 인해 대기 중 온실 가스 농도가 자연적인 수준을 넘어서 증가하면서 발생한다. 화석 연료 연소, 산림 벌채, 산업 공정 등이 주요 원인이다. 특히 이산화탄소 농도는 산업화 이전 약 280 ppm에서 현재 420 ppm 이상으로 크게 증가했다[8]. 이로 인해 대기의 복사 평형이 깨지고, 더 많은 열이 지구 시스템에 갇히게 된다.

자연적 효과와 인위적 강화의 차이는 주로 그 규모와 변화 속도에 있다. 자연적 온실 가스 농도 변화는 지질 시대에 걸쳐 매우 천천히 발생했으나, 현재의 인위적 증가는 지질학적 시간 규모로 볼 때 극히 짧은 순간에 일어나고 있다. 이 빠른 변화는 지구 시스템이 자연적으로 적응하거나 균형을 맞추기 어렵게 만든다.

이러한 인위적 강화는 지구 열수지에 불균형을 초래하여, 들어오는 태양 에너지와 나가는 지구 복사 에너지 사이의 균형이 깨지게 한다. 그 결과 추가적인 복사 강제력이 발생하고, 이 에너지 불균형이 지구 온난화의 근본적인 원인이 된다.

대기와 해양은 지구 시스템에 들어오는 태양 복사 에너지의 대부분을 저장하는 주요 매체이다. 이 저장 과정은 열수지 균형을 유지하고 기후 시스템의 관성을 제공하는 데 핵심적인 역할을 한다. 대기는 주로 대류권에서 수증기와 이산화탄소 같은 온실 가스에 의해 열을 흡수하며, 해양은 태양 에너지의 투과와 혼합을 통해 훨씬 더 큰 열용량을 지닌 저장고로 작동한다.

해양의 열 저장 능력은 대기보다 약 1,000배 더 크다[9]. 따라서 상대적으로 적은 열량 증가도 해수면 온도 상승으로 이어지며, 이는 해양 열용량 증가로 나타난다. 최근 수십 년간 관측된 지구 시스템의 에너지 불균형 에너지의 약 90% 이상이 해양에 축적된 것으로 추정된다. 이 축적된 열은 해류와 대기 순환을 통해 전 지구적으로 재분배된다.

대기의 열 저장은 주로 현열 형태로 이루어진다. 대기는 해양에 비해 열용량이 작아 빠르게 가열되거나 냉각될 수 있지만, 대기 내 수증기의 잠열 저장 또한 중요하다. 대기와 해양 사이의 열 교환은 복잡한 상호작용을 통해 이루어지며, 이 교환의 시간 규모는 대기는 수일에서 수주, 해양은 수년에서 수천 년에 이른다.

이러한 열 저장과 재분배 메커니즘은 계절 변화를 완화하고 극지방과 적도 지역 간의 온도 차이를 줄이는 데 기여한다. 또한, 해양이 대량의 열을 저장하고 천천히 방출하기 때문에 기후 시스템은 외부 강제력(예: 태양 상수 변화)에 대해 지연된 반응을 보인다.

알베도는 지표면이나 대기가 태양 복사 에너지를 반사하는 비율을 나타내는 값이다. 이 값은 0(완전 흡수)에서 1(완전 반사) 사이를 가지며, 백분율로 표현하기도 한다. 지구의 전 지구 평균 알베도는 약 0.3, 즉 들어오는 태양 복사 에너지의 약 30%를 우주 공간으로 다시 반사한다. 알베도는 지구 열수지에서 중요한 요소로, 반사되는 에너지의 양은 지구가 최종적으로 흡수하여 가열에 사용할 수 있는 에너지의 양을 직접적으로 결정한다.

알베도 값은 지표 특성에 따라 크게 달라진다. 신선한 눈과 얼음은 알베도가 0.8 이상으로 매우 높은 반면, 숲이나 해양과 같은 어두운 표면은 0.1 미만으로 낮다. 주요 지표 유형의 알베도는 다음과 같이 요약할 수 있다.

구름은 알베도에 가장 큰 영향을 미치는 변수 중 하나이다. 두꺼운 낮은 구름은 높은 반사율을 보여 지구의 알베도를 증가시키는 냉각 효과를 낳는다. 반면, 높고 얇은 권운은 태양 복사를 잘 통과시키면서도 지구에서 방출되는 적외선 복사를 흡수하여 온실 효과와 유사한 온난화 효과를 일으킨다. 이처럼 구름의 종류, 고도, 두께에 따른 알베도와 복사 특성의 차이는 기후 시스템의 복잡성을 증가시키는 주요 요인이다.

알베도의 변화는 중요한 피드백 메커니즘을 유발한다. 대표적인 예가 해빙-알베도 피드백이다. 지구 온도가 상승하면 해빙과 빙하가 녹아 알베도가 높은 흰색 표면이 줄어들고, 대신 알베도가 낮은 어두운 바다나 육지가 노출된다. 이로 인해 태양 복사 에너지 흡수가 증가하고 온도가 더 상승하며, 이는 다시 해빙 감소를 가속화하는 자기 강화 과정을 만든다. 이 피드백은 극지방에서 기후 변화가 증폭되는 주요 원인 중 하나이다.

잠열과 현열은 지구 열수지에서 대기와 지표면 사이, 또는 대기와 해양 사이의 열 교환을 이루는 두 가지 주요 물리적 과정이다. 이들은 들어오는 태양 복사 에너지가 대기와 지표 시스템 내에서 어떻게 재분배되고 저장되는지를 결정하는 핵심 요소이다.

현열은 물질의 온도 변화를 통해 직접 열에너지가 전달되는 과정을 말한다. 예를 들어, 태양에 가열된 지표면이 주변 공기를 접촉을 통해 데우는 것이 현열 전달이다. 이 과정은 대기 순환과 해류 형성의 주요 동력원 중 하나를 제공한다. 현열 플럭스는 일반적으로 낮과 여름철에 지표에서 대기로, 밤과 겨울철에는 대기에서 지표로 이동한다.

잠열은 물질의 상변화(예: 증발, 승화, 응결, 응고) 과정에서 열에너지가 흡수되거나 방출되는 현상을 의미한다. 가장 중요한 예는 물의 증발이다. 지표의 물이 증발할 때는 주변으로부터 많은 에너지를 잠열 형태로 흡수하여 대기를 냉각시킨다. 반대로, 대기 중 수증기가 구름을 형성하며 응결할 때는 이 잠열을 대기 중에 방출하여 대기를 가열하고 대기 불안정성을 증가시킨다[10]. 잠열 플럭스는 수문 순환과 깊게 연관되어 있다.

전 지구적으로, 잠열과 현열 플럭스는 서로 유사한 규모의 에너지를 운반하지만, 그 분포는 지역에 따라 크게 다르다. 해양과 습한 육지 지역에서는 증발이 활발해 잠열 플럭스가 우세한 반면, 건조한 사막 지역에서는 현열 플럭스가 훨씬 더 크다. 기후 시스템에서 이 두 플럭스의 상대적 비율 변화는 구름 생성, 강수 패턴, 그리고 극지방과 적도 지역 간의 에너지 균형에 중대한 영향을 미친다.

지구의 평균 기온을 결정하는 가장 근본적인 요인은 태양으로부터 받는 에너지의 양이다. 이 에너지 공급은 주로 태양 상수와 지구 궤도의 주기적 변화에 의해 좌우된다.

태양 상수는 지구 대기권 상단에서 태양에 수직인 단위 면적이 단위 시간에 받는 태양 복사 에너지의 양을 의미한다. 평균값은 약 1361 W/m²이다. 이 값은 완전히 일정하지 않으며, 태양 활동의 11년 주기와 같은 요인에 따라 약 0.1% 정도 변동한다. 태양 상수의 장기적인 변화는 지구에 도달하는 에너지의 총량을 직접적으로 바꾸어 기후에 중대한 영향을 미칠 수 있다.

한편, 지구 궤도의 변화는 밀란코비치 주기로 알려진 장기 기후 변동의 주요 원인으로 여겨진다. 이는 세 가지 주요 요소로 구성된다.

이러한 궤도 요소의 변화는 계절별, 위도별로 도달하는 태양 에너지의 양과 분포를 바꾼다. 예를 들어, 이심률이 클 때는 근일점과 원일점에서 받는 에너지 차이가 커지며, 자전축 기울기가 클수록 계절 간 차이가 심해진다. 이러한 변화는 특히 고위도 지역의 여름 일사량에 영향을 미쳐 대규모 빙하기와 간빙기의 주기를 설명하는 데 중요한 역할을 한다[12].

대기 조성 변화는 지구 평균 기온을 결정하는 핵심 요인 중 하나이다. 대기의 구성 성분, 특히 온실 가스의 농도 변화는 지구가 우주로 방출하는 적외선 복사의 양을 조절하여 열수지에 직접적인 영향을 미친다.

주요 온실 가스인 이산화탄소(CO₂), 메탄(CH₄), 아산화질소(N₂O) 및 수증기의 농도 변화는 복사 강제력을 변화시킨다. 예를 들어, 산업화 이후 화석 연료 연소 등 인간 활동으로 인해 대기 중 CO₂ 농도는 약 280 ppm에서 420 ppm 이상으로 급증했다[13]. 이러한 농도 증가는 복사 에너지를 더 많이 가두어, 나가는 장파복사를 감소시키고 결국 지구 시스템의 열을 증가시킨다. 대기 조성 변화는 자연적 요인(예: 화산 폭발에 의한 에어로졸 증가)과 인위적 요인에 의해 모두 발생한다.

다음 표는 주요 온실 가스의 특성과 기여도를 보여준다.

대기 조성 변화의 영향은 단순히 가스 농도 증가에만 국한되지 않는다. 예를 들어, 화산 폭발로 대기 중에 주입된 에어로졸은 태양 빛을 반사하여 지구를 일시적으로 냉각시키는 효과를 낳기도 한다. 또한, 대기 순환 패턴의 변화는 수증기와 에어로졸의 분포를 바꾸어 지역적 알베도와 열수지에 영향을 줄 수 있다.

구름은 지구 열수지에 복잡한 영향을 미치는 핵심 요소이다. 구름은 높은 알베도를 가져 태양 복사 에너지를 우주로 반사시켜 지구를 냉각시키는 효과가 있다. 동시에, 구름은 지표면에서 방출되는 장파장 적외선 복사를 흡수하고 재방출하여 지구를 보온하는 온실 효과도 수행한다. 이 냉각 효과와 보온 효과 중 어느 쪽이 우세한지는 구름의 고도, 두께, 입자 크기 및 구성(얼음 또는 물방울)에 따라 결정된다. 일반적으로 고도가 높고 얇은 권운은 보온 효과가, 낮고 두꺼운 적운은 냉각 효과가 더 강한 것으로 알려져 있다.

에어로졸은 대기 중에 부유하는 고체 또는 액체의 미세 입자로, 자연적으로는 화산 폭발, 산불, 해염 입자 등에서, 인위적으로는 산업 활동 및 연소 과정에서 발생한다. 에어로졸은 직접적으로 태양광을 산란 또는 흡수하여 대기 상층을 가열하거나 지표면에 도달하는 일사량을 감소시켜 냉각 효과를 일으킨다. 또한, 에어로졸은 운응결핵 역할을 하여 구름의 생성, 밀도 및 반사 특성을 변화시킨다. 예를 들어, 많은 수의 작은 에어로졸 입자가 존재하면 동일한 양의 수증기로 더 많고 작은 구름 방울이 형성되어 구름의 반사율을 증가시키고 강수 가능성을 낮추는 경향이 있다.

구름과 에어로졸이 열수지에 미치는 영향은 정량화하기 어려운 주요 불확실성 요인으로 남아 있다. 이들의 효과는 다음과 같은 요인에 크게 의존한다.

이러한 복잡한 상호작용은 기후 모델에서 미래 기후 예측의 정확도를 제한하는 핵심 과제이다. 특히, 지구 온난화에 따른 구름 패턴의 변화와 인간 활동에 의한 에어로졸 배출량 변화가 열수지에 미치는 순 효과는 기후 민감도 추정의 주요 변수로 작용한다.

인공위성을 이용한 관측은 지구 열수지를 직접적이고 전 지구적으로 측정하는 핵심 수단을 제공한다. 1970년대 후반부터 시작된 체계적인 위성 관측은 태양 복사, 지구에서 방출되는 적외선 복사, 그리고 지구 반사율(알베도)을 정밀하게 모니터링하여 열수지 방정식의 각 항을 정량화한다. 대표적인 임무로는 지구복사수지위성(ERBS), CERES(Clouds and the Earth's Radiant Energy System) 계기 시리즈, 그리고 SORCE(Solar Radiation and Climate Experiment) 등이 있다. 이들 위성은 태양 상수의 미세한 변동과 지구 시스템이 흡수 및 방출하는 복사 에너지의 양을 장기간에 걸쳐 기록한다.

CERES 계기 데이터는 특히 중요하다. 여러 기상 위성에 탑재된 CERES 센서는 대기 상층에서 측정된 복사 플럭스를 바탕으로, 대기권 최상부(TOA)와 지표에서의 순 복사 에너지 흐름을 계산한다. 이를 통해 과학자들은 지구 시스템이 흡수하는 태양 에너지와 우주로 방출하는 적외선 에너지의 차이인 지구 열수지 불균형(EEI)을 직접 산출할 수 있다. 관측 결과는 지구가 태양으로부터 받는 에너지보다 적은 에너지를 방출하고 있어, 순 에너지가 지구 시스템에 축적되고 있음을 보여준다.

위성 관측은 또한 열수지의 공간적 분포와 시간적 변동성을 밝히는 데 기여한다. 데이터는 열수지가 위도와 계절에 따라 크게 달라지며, 구름, 해빙, 식생 등의 변화가 지역적 알베도와 복사 수지에 미치는 영향을 상세히 보여준다. 예를 들어, 극지방의 해빙 감소는 알베도를 낮춰 더 많은 태양 에너지를 흡수하게 하는 중요한 피드백 과정을 위성 자료를 통해 직접 확인할 수 있게 한다.

이러한 위성 자료는 기후 모델의 검증과 개선에 필수적이다. 모델이 시뮬레이션한 복사 플럭스와 관측값을 비교함으로써 모델의 정확도를 평가하고, 불확실성을 줄일 수 있다. 그러나 위성 관측에도 한계는 존재하는데, 센서의 보정 오류, 장기간에 걸친 계측기의 성능 변화, 그리고 복잡한 구름과 에어로졸의 복사 효과를 정확히 분리해 내는 것의 어려움 등이 과제로 남아 있다.

기후 모델은 지구 열수지와 온실 효과를 포함한 기후 시스템의 복잡한 상호작용을 이해하고 미래 기후를 예측하기 위한 핵심 도구이다. 이 모델들은 물리 법칙(유체 역학, 열역학, 복사 전달 등)을 기반으로 대기, 해양, 육지, 빙권의 상태를 수치적으로 표현한다. 특히 지구 열수지 평형을 정량화하고, 다양한 복사 강제력 요소(예: 이산화탄소 농도 증가, 에어로졸 변화)가 시스템의 에너지 균형에 미치는 영향을 평가하는 데 활용된다.

기후 모델은 복잡도에 따라 여러 범주로 나뉜다. 가장 간단한 형태는 에너지 균형 모델(EBM)로, 지구를 단일 점 또는 위도대별로 평균화하여 열수지를 계산한다. 보다 정교한 대기 대순환 모델(AGCM)과 해양 대순환 모델(OGCM)은 3차원 격자 시스템에서 대기와 해양의 운동을 시뮬레이션한다. 이들을 결합한 지구 시스템 모델(ESM)은 생지화학적 순환(예: 탄소 순환)까지 포함하여 인간 활동의 영향을 보다 포괄적으로 모의한다.

기후 모델의 정확성을 검증하기 위해 과거 기후 조건(예: 20세기 관측 자료)에 모델을 적용하여 재현 능력을 평가한다. 또한, 다양한 배출 시나리오(예: 대기 중 이산화탄소 농도 증가 경로)를 입력값으로 주어 미래의 지구 평균 기온, 해수면 높이, 강수 패턴 등을 예측한다. 모델 결과는 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC) 평가 보고서와 같은 과학적 합의의 근간을 제공한다.

모델에는 여전히 불확실성이 존재하는데, 주로 구름 피드백, 해양 열흡수 과정의 세부 매개변수화, 고해상도 모델의 계산 자원 한계 등에서 기인한다. 그러나 여러 독립적 모델에서 일관되게 나타나는 결과(예: 이산화탄소 농도 증가에 따른 지구 평균 온도 상승)는 기후 변화 이해에 대한 강력한 증거를 구성한다.

기후 모델은 지구 열수지와 온실 효과를 이해하는 강력한 도구이지만, 여러 가지 불확실성과 본질적인 한계를 지니고 있습니다.

주요 불확실성은 모델 입력값과 물리 과정의 표현에서 비롯됩니다. 예를 들어, 구름의 미세 물리 과정과 그에 따른 알베도 및 복사 효과, 에어로졸의 간접 효과, 해양 열수지와 열 저장의 정확한 분포, 탄소 순환에서 육지 생태계의 역할 등은 여전히 정량화하기 어려운 요소입니다. 또한, 미래의 인구 증가, 기술 발전, 정책 선택에 따라 달라지는 온실 가스 배출 시나리오 자체가 큰 불확실성을 만들어냅니다.

모델의 공간 해상도와 계산 능력의 제약도 중요한 한계입니다. 전 지구 규모의 모델은 지역적 세부 사항을 정확히 포착하기 어려우며, 대기 대순환이나 해양 난류와 같은 소규모 과정은 단순화된 매개변수화를 통해 표현해야 합니다. 이러한 한계는 지역적 기후 예측의 정확도를 제한합니다. 그러나 다수의 모델을 비교 분석하는 앙상블 접근법과, 위성 및 현장 관측 자료를 통한 지속적인 검증과 보정을 통해 불확실성을 줄이고 모델의 신뢰성을 높여 나가고 있습니다.

지구 열수지의 균형이 깨지면, 시스템에 순 에너지가 축적되거나 손실된다. 현재 지구는 들어오는 태양 복사 에너지가 나가는 지구 복사 에너지보다 더 많은 상태, 즉 양의 열수지 불균형 상태에 있다. 이 초과 에너지는 주로 해양에 저장되어 해수 온도를 상승시키고, 나머지는 대기와 육지를 가열하며, 빙하와 해빙을 녹이는 데 사용된다. 이 과정이 지구 온난화의 근본적인 물리적 원인이다.

열수지 불균형을 일으키는 주요 동인은 온실 효과의 인위적 강화이다. 산업화 이후 이산화탄소, 메탄, 아산화질소 등의 온실 가스 농도가 급격히 증가하면서, 대기가 우주로 빠져나가는 적외선 복사를 더 많이 흡수하고 재방출한다. 이는 효과적으로 지구 표면을 덮는 담요와 같은 역할을 하여, 시스템에서 빠져나가는 에너지를 감소시킨다. 결과적으로 지구는 들어오는 태양 에너지를 더 많이 붙잡아 두게 되어 열이 축적된다.

이 불균형의 규모는 약 0.5–1.0 W/m²[16]로 추정된다. 이는 지구 전체 표면에 걸쳐 평균적으로, 매초마다 약 20개의 100와트 전구가 1제곱미터당 켜져 있는 것과 같은 추가 에너지가 계속 축적되고 있음을 의미한다. 이 에너지의 약 90% 이상이 해양에 저장되며, 이는 해양 열용량이 매우 크기 때문이다.

열수지 불균형은 지구 평균 기온 상승으로 직접적으로 이어진다. 그러나 그 관계는 즉각적이지 않다. 해양의 거대한 열용량 때문에 대기 온도 상승은 열 축적에 비해 지연되어 나타난다. 이는 과거에 배출된 온실 가스로 인해 이미 미래의 추가 온난화가 '예약'되어 있음을 의미하며, 이를 미래 기후 약속이라고 부른다. 현재 관측되는 지구 온난화는 이 열수지 불균형이 지속적으로 작용한 결과이다.

피드백 메커니즘은 지구 시스템 내에서 초기 변화가 증폭되거나 감쇠되는 과정을 의미한다. 이는 지구 열수지 평형과 지구 온난화 속도에 중대한 영향을 미친다. 주요 피드백은 초기 온난화를 강화하는 양성 피드백과 이를 약화시키는 음성 피드백으로 구분된다.

가장 강력한 양성 피드백 중 하나는 수증기 피드백이다. 대기 온도가 상승하면 포화 수증기량이 증가하여 대기 중 수증기 농도가 높아진다. 수증기는 강력한 온실 가스이므로, 이로 인해 온실 효과가 더욱 강화되어 추가적인 온난화를 유발한다. 또 다른 중요한 양성 피드백은 알베도 감소와 관련된 해빙 피드백이다. 극지방의 해빙이나 산악 빙하가 녹으면, 반사율이 높은 흰색 표면이 줄어들고 반사율이 낮은 어두운 바다나 육지가 노출된다. 이로 인해 태양 복사 에너지의 흡수가 증가하여 해당 지역의 가열이 촉진되고, 이는 다시 해빙을 가속화하는 악순환을 만든다.

반면, 대표적인 음성 피드백은 복사 냉각 피드백이다. 지표면 온도가 상승하면 지구 복사 에너지의 방출량이 스테판-볼츠만 법칙에 따라 증가한다. 이는 시스템에 열을 빼앗아가는 효과를 내어 온도 상승을 일부 상쇄하는 방향으로 작용한다. 그러나 현재의 기후 변화 시나리오에서 관측되고 있는 대부분의 피드백은 양성 피드백의 영향이 더 크게 평가된다. 예를 들어, 구름 피드백은 매우 복잡한데, 고층의 권운은 온실 효과를 증가시키는 양성 피드백으로, 저층의 층운은 태양광을 반사하는 음성 피드백으로 작용할 수 있어 그 순 효과는 여전히 불확실성이 큰 영역으로 남아 있다[17].

이러한 피드백 과정들은 서로 연결되어 있으며, 그 상호작용은 기후 민감도를 결정하는 핵심 요소이다. 피드백 메커니즘의 정량적 이해는 기후 모델의 정확도를 높이고 장기적인 기후 변화 예측을 개선하는 데 필수적이다.

기후 모델은 다양한 배출 시나리오에 기반하여 미래의 지구 열수지와 지구 평균 기온 변화를 예측한다. 이러한 시나리오는 사회경제적 발전 경로, 기술 변화, 인구 증가, 에너지 정책 등에 대한 가정을 반영하여 구축된다. 대표적으로 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)가 사용하는 공통 사회경제 경로(SSP) 시나리오는 SSP1-1.9(강력한 저탄소 발전), SSP2-4.5(중간 수준), SSP5-8.5(고탄소 고발전) 등으로 구분된다[18].

예측 결과는 시나리오에 따라 현저한 차이를 보인다. 가장 낙관적인 시나리오(SSP1-1.9)에서는 21세기 말(2081-2100년) 지구 온난화가 산업화 이전 대비 약 1.4°C 상승에 그칠 가능성이 높은 반면, 고탄소 시나리오(SSP5-8.5)에서는 4.4°C 이상 상승할 가능성이 있다. 이는 열수지 불균형이 지속되어 해양에 축적되는 열에너지가 크게 증가하고, 북극 해빙 감소, 영구 동토층 해빙과 같은 강력한 피드백 메커니즘이 작동함을 의미한다.

이러한 기온 상승은 열수지 구성 요소의 변화를 통해 전 지구적 영향을 미친다. 해수면 상승(열팽창과 육상 빙하 용해), 극한 기상 현상의 빈도와 강도 증가, 대기 대순환 및 해양 순환 변화, 생태계 교란 등이 예상된다. 시나리오 분석은 완화 정책의 중요성을 보여주며, 낮은 배출 경로로의 전환이 미래의 열수지 불균형과 그에 따른 기후 위험을 크게 줄일 수 있음을 시사한다.