쥐가오리 (만타가오리)

쥐가오리는 연골어강 매가오리목 쥐가오리과에 속하는 대형 가오리류이다. 이 종의 학명은 *Mobula birostris*로, 1798년 요한 발터와 마르쿠스 블로흐에 의해 처음 기술되었다[3]. 전통적으로 만타가오리라는 속(*Manta*)에 속하는 유일한 종으로 간주되어 *Manta birostris*라는 학명이 널리 사용되었으나, 2009년 이후의 분자생물학적 연구를 통해 쥐가오리속(*Mobula*)과 근연 관계가 매우 가까운 것으로 밝혀졌다. 이에 따라 현재는 대부분의 주요 분류 체계에서 *Mobula birostris*로 재분류되어 통용되고 있다.

쥐가오리속(*Mobula*) 내에서의 계통 관계는 다음과 같은 표로 요약할 수 있다.

2000년대 후반까지는 쥐가오리(*M. birostris*)와 알프레드쥐가오리(*M. alfredi*)가 같은 속(*Manta*) 내의 두 종으로 인식되었다. 그러나 유전자 분석 결과, 이 두 종이 쥐가오리속(*Mobula*)의 다른 종들, 예를 들어 지중해쥐가오리와 더 밀접한 계통 관계를 형성한다는 것이 확인되었다. 이로 인해 분류학적 재편이 이루어져, 두 종 모두 *Mobula* 속으로 이동하게 되었다. 따라서 현재 쥐가오리는 매가오리목 쥐가오리과 쥐가오리속에 속하는 어류로 분류된다.

전 세계적으로 이 종은 주로 만타가오리 또는 쥐가오리로 알려져 있다. 영어권에서는 일반적으로 "Manta ray"라고 부르며, 특히 대서양에 서식하는 대서양쥐가오리와 인도-태평양에 서식하는 인도양쥐가오리 두 종을 구분하기도 한다.

지역에 따라 다양한 이름으로 불린다. 하와이어로는 "Hāhālua"라고 하며, 이는 "두 개의 숨결"을 의미한다[4]. 스페인어권 국가에서는 "Manta" 또는 "Manta gigante"(거대한 만타)라는 명칭이 흔하다. 일본에서는 "オニイトマキエイ"(오니이토마키에이, 악마 가오리) 또는 "マンタ"(만타)라고 부른다.

일부 지역에서는 형태적 특징이나 전설에서 비롯된 독특한 이름을 사용한다. 예를 들어, 인도네시아 일부 지역에서는 가슴지느러미를 펼친 모습이 날개를 편 악마를 닮았다 하여 "Setan laut"(바다의 악마)라고도 한다. 반면, 페루에서는 "Manta blanca"(흰색 만타)라는 명칭을 사용한다.

이러한 다양한 명칭은 해당 종이 널리 분포하며, 지역 문화와 역사에 깊이 자리 잡고 있음을 보여준다.

쥐가오리는 연골어류 중 가장 큰 체형을 가진 종으로 알려져 있다. 성체의 경우 일반적으로 날개폭이 4~5미터에 달하지만, 7미터 이상까지 성장하는 개체도 기록되어 있다[6]. 몸무게는 보통 1톤 이상이며, 최대 2톤에 이를 수 있다.

체형은 매우 넓고 납작한 원반형이다. 가슴지느러미가 크게 발달하여 날개 모양을 이루며, 이는 주된 추진 기관 역할을 한다. 몸통은 두껍고 단단하며, 등쪽은 대체로 검은색이나 짙은 갈색, 배쪽은 흰색에 가까운 무늬를 보인다. 이 색상 패턴은 위에서 보면 바닥에, 아래에서 보면 수면의 빛에 위장하는 효과를 준다.

크기 비교를 위한 표는 다음과 같다.

암컷이 수컷보다 크게 자라는 성적 이형성을 보인다. 새끼는 태어날 때부터 날개폭이 약 1.5미터에 달하며, 빠른 성장률을 보인다.

쥐가오리의 지느러미는 매우 특화되어 있으며, 특히 가슴지느러미는 크고 삼각형 모양의 날개처럼 발달하여 주된 추진 기관 역할을 한다. 이 넓은 가슴지느러미는 물속을 우아하게 활강하듯 헤엄치는 데 기여하며, 끝부분이 뾰족하게 돌출되어 있다. 등지느러미는 작고 꼬리지느러미는 실처럼 가늘다.

두부연골은 머리 앞쪽에 위치한 한 쌍의 두엽으로 구성된다. 이 두엽은 헤엄칠 때 말려 올라갔다가 먹이를 모을 때 앞으로 펴져 깔때기 모양을 만든다. 이 구조는 해수를 유입시켜 아가미에 있는 새열판으로 보내는 데 중요한 역할을 한다. 아래는 주요 지느러미와 두부연골의 특징을 정리한 표이다.

이러한 신체 구조는 여과 섭식에 최적화되어 있으며, 쥐가오리가 플랑크톤이 풍부한 개방된 바다에서 효율적으로 생존할 수 있게 해준다.

쥐가오리는 주로 열대 및 아열대 해역의 표해수대에 서식한다. 이들은 수심 1미터 미만의 얕은 연안부터 수심 120미터 이상의 외해까지 광범위한 수역에서 발견되지만, 일반적으로 수심 50미터 이내의 따뜻한 바다를 선호한다.

이들의 서식 환경은 주로 플랑크톤이 풍부한 해역과 밀접하게 연관되어 있다. 대륙붕 주변, 섬 주변의 수로, 산호초 지역, 그리고 용승 현상으로 인해 영양염류가 풍부해지는 해역이 주요 서식지이다. 때때로 큰 무리가 모여 먹이를 여과하는 광경이 관찰되기도 한다.

수온은 서식지 선택에 중요한 요소이며, 일반적으로 20°C 이상의 따뜻한 바다에서 생활한다. 계절에 따라 수온과 먹이원의 분포를 따라 이동하며, 때로는 만이나 해협과 같은 지형적 특징이 있는 보호된 수역을 찾기도 한다.

쥐가오리는 전 세계의 열대 및 아열대 해역에 널리 분포하는 종이다. 주로 수온이 20°C 이상인 따뜻한 바다를 선호한다.

주요 분포 지역은 태평양, 인도양, 대서양의 열대 해역이다. 태평양에서는 일본 남부와 하와이 제도부터 오스트레일리아 동부, 그리고 캘리포니아만부터 페루에 이르는 아메리카 서안까지 발견된다. 인도양에서는 홍해와 동아프리카 해안부터 인도, 동남아시아, 오스트레일리아 서부까지 분포한다. 대서양에서는 미국 노스캐롤라이나 주와 버뮤다부터 브라질 남부까지, 그리고 세네갈부터 남아프리카 공화국에 이르는 아프리카 서안에서 서식한다.

분포 범위는 계절에 따라 일부 변동을 보이는데, 이는 주로 수온 변화와 먹이 확보를 위한 회유와 관련이 있다. 일반적으로 연안 가까이에서 발견되지만, 때로는 외해나 해양섬 주변에서도 관찰된다. 수심은 표층부터 약 120미터 깊이까지 서식하는 것으로 알려져 있다.

쥐가오리는 여과 섭식을 하는 대표적인 연골어류이다. 이들은 플랑크톤, 작은 어류, 오징어 유생 등을 먹이로 삼으며, 입을 벌리고 헤엄치며 해수를 통과시켜 먹이를 걸러낸다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 것이 두부연골로 이루어진 두흉지라 불리는 머리 양쪽의 돌출부이다. 쥐가오리는 이 두흉지를 앞으로 펴서 먹이를 입 안으로 유도하며, 여과 기관인 아가미빗살을 통해 물은 걸러내고 먹이는 삼킨다.

섭식 행동은 주로 표층 수역에서 이루어지며, 때로는 회전하면서 먹이를 모으는 모습도 관찰된다. 이들은 단독으로 또는 무리를 지어 먹이를 찾아 이동하며, 플랑크톤이 풍부한 해역을 찾아 장거리를 이동하기도 한다. 아래 표는 쥐가오리의 주요 섭식 특성을 정리한 것이다.

이러한 섭식 방식은 매우 효율적이어서, 하루에 체중의 상당 부분에 해당하는 많은 양의 플랑크톤을 섭취할 수 있다. 이는 쥐가오리가 해양 생태계에서 1차 소비자와 2차 소비자 사이의 중요한 연결고리 역할을 하게 만든다. 그들의 존재는 해당 해역의 생산성을 간접적으로 나타내는 지표가 되기도 한다.

쥐가오리는 계절에 따라 규칙적인 이동 경로를 따라 장거리 회유를 하는 것으로 알려져 있다. 위성 추적 연구에 따르면, 일부 개체군은 수백 킬로미터에 이르는 거리를 이동하며, 수심과 수온 변화에 따라 서식 수층을 변경한다[9]. 이러한 회유는 주로 먹이 자원의 풍부함과 번식을 위한 최적의 환경을 찾기 위한 것으로 추정된다.

이들은 일반적으로 단독 또는 소규모 무리를 이루어 생활하지만, 특정 시기와 장소에서 대규모 집단을 형성하기도 한다. 특히 플랑크톤이 대량으로 모여드는 해역에서는 수백 마리가 모여드는 광경이 관찰된다. 이러한 집단 형성은 효율적인 여과 섭식을 가능하게 하는 동시에 포식자에 대한 방어 메커니즘으로 작용할 수 있다.

사회적 행동 측면에서, 쥐가오리는 청소 행동을 위해 특정 청소어나 청소소에 정기적으로 방문하는 모습이 보고된다. 또한, 번식기에는 수컷이 암컷을 추격하는 구애 행동이 관찰되며, 이때 여러 마리의 수컷이 한 마리의 암컷을 따라다니는 경우도 있다.

쥐가오리는 난태생 방식으로 번식한다. 암컷은 내부에서 수정된 알을 부화할 때까지 체내에 보관하며, 새끼는 모체 내부에서 난황낭의 영양분을 흡수하며 성장한다. 임신 기간은 약 1년에 달하는 것으로 추정된다[10].

한 번의 출산으로 보통 1마리, 드물게 2마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 출생 시 날개 폭이 약 1.1~1.3미터에 달하며, 성체와 거의 동일한 형태를 갖춘 채 태어난다. 이는 포식으로부터의 높은 생존률을 보장하기 위한 적응으로 여겨진다.

성장 과정은 비교적 느리다. 성적 성숙에 도달하는 데 걸리는 시간은 정확히 알려져 있지 않으나, 날개 폭이 약 4미터 이상이 되어야 하는 것으로 추정된다. 성체가 되면 날개 폭이 최대 7미터 이상까지 자랄 수 있으며, 수명은 길게는 40년 이상으로 추정된다.

쥐가오리는 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable, VU) 등급으로 평가되어 있다[12]. 이 등급은 야생에서 절멸할 위험이 높은 종에 부여된다.

쥐가오리의 개체군은 전 세계적으로 감소 추세에 있으며, 특히 인도양-태평양 지역과 대서양의 일부 지역에서 급격한 감소가 관찰되었다. IUCN의 평가는 주로 과도한 어획과 우연한 혼획이 주요 위협 요인으로 작용한다고 지적한다. 쥐가오리는 아가미살망이나 통발 같은 어구에 쉽게 걸리며, 일부 지역에서는 고기와 아가미살을 목적으로 한 직접적인 포획도 이루어진다.

이러한 보전 등급은 국제적인 무역 규제를 위한 근거가 되기도 한다. 쥐가오리는 멸종위기에 처한 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재되어 있어, 국제 거래가 엄격히 관리되고 있다[13].

쥐가오리는 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable) 등급으로 평가받고 있다[14]. 개체군 감소의 주요 원인은 표적 어획과 혼획이다. 특히 아시아 지역에서 아가미새김의 원료로 사용되기 위해 대규모로 포획된다. 이 외에도 부산물로 가오리지느러미 수요가 존재하며, 연안 개발과 해양 오염은 중요한 서식지를 훼손한다.

이러한 위협은 쥐가오리의 낮은 번식률로 인해 더욱 심각해진다. 암컷은 약 2~3년에 한 번, 보통 한 마리의 새끼만을 출산한다. 개체군이 한 번 크게 감소하면 회복 속도가 매우 느리기 때문에 지속적인 관리와 보호 노력이 필수적이다. 일부 국가에서는 보호법을 제정하거나 해양보호구역을 지정하는 등의 조치를 시행하고 있다.

쥐가오리는 그 우아한 수영 자세와 거대한 체구로 인해 전 세계의 스쿠버 다이버와 스노클러들에게 매우 인기 있는 해양 관광의 대상이다. 특히 필리핀의 보홀 섬 인근, 인도네시아의 코모도 국립공원, 멕시코의 레비에라히헤스, 모잠비크의 토프 투 해역 등은 정기적으로 쥐가오리가 모여드는 것으로 알려진 주요 다이빙 스팟이다. 이 지역들은 플랑크톤이 풍부한 해류가 통과하여 쥐가오리의 주요 먹이 공급원을 제공하며, 때로는 수십 마리가 무리를 이루어 나타나기도 한다.

관광 활동은 주로 다이버들이 쥐가오리와 함께 수영하는 체험에 중점을 둔다. 쥐가오리는 호기심이 많고 공격성이 거의 없는 성향을 보여, 종종 다이버들을 향해 접근하기도 한다. 이를 위해 많은 다이빙 샵에서는 전문 가이드를 동반한 투어를 운영하며, 접근 방법과 행동 수칙을 교육하여 동물의 스트레스를 최소화하고자 한다. 일부 지역에서는 청소 행동을 관찰할 수 있는 특정 청소장(cleaning station)을 방문하는 프로그램도 인기가 있다.

이러한 생태 관광은 지역 경제에 상당한 수익을 창출하는 중요한 산업으로 자리 잡았다. 그러나 무분별한 접근, 과도한 다이버 수, 부적절한 행동은 쥐가오리의 자연적인 행동 패턴을 방해하고 서식지를 훼손할 위험이 있다. 따라서 많은 국가와 지역 단체는 접근 거리 제한, 로터 사용 금지, 선크림 사용 규제 등 엄격한 관광 가이드라인을 제정하여 지속 가능한 관광을 유도하고 있다.

쥐가오리는 여러 문화권에서 신비로움과 경외감을 불러일으키며 다양한 상징적 의미를 지닌다. 특히 그 독특한 외형과 우아한 수영 자세는 종종 천상의 존재나 자연의 경이로움을 나타내는 문화적 아이콘으로 사용된다.

일부 폴리네시아 문화권에서는 쥐가오리를 바다의 정령이나 신의 사자로 여겼다. 하와이 원주민 문화에서는 'hahalua'라고 불리며, 바다를 수호하는 존재로 간주되어 존중의 대상이었다. 이 지역의 전설과 구전 설화에는 쥐가오리가 조난당한 뱃사람을 구하거나 중요한 메시지를 전달하는 역할로 등장하기도 한다. 동남아시아의 일부 해안 지역 어부들 사이에서는 쥐가오리를 만나는 것이 행운의 징조로 여겨지기도 했다.

현대에 들어서는 그 웅장한 크기와 평화로운 이미지로 인해 해양 보전 운동의 상징물로 널리 활용된다. 많은 다큐멘터리와 환경 캠페인에서 건강한 바다 생태계를 대표하는 깃발종으로 등장하며, 대중의 해양 생물 보호에 대한 관심을 불러일으키는 데 기여한다. 또한, 그 독특한 실루엣은 예술, 패션, 심지어 건축 디자인에까지 영감을 주는 모티프가 되었다.