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중성지방은 하나의 글리세롤 분자에 세 개의 지방산 분자가 에스테르 결합으로 연결된 구조를 가진다. 이 화학적 구성은 '트라이아실글리세롤' 또는 '트라이글리세라이드'라는 정식 명칭의 기초가 된다. 글리세롤은 3개의 탄소 원자를 가진 알코올 골격이며, 각 탄소 원자에 결합된 수산기(-OH)가 지방산의 카르복실기(-COOH)와 반응하여 물 분자가 빠져나가고 에스테르 결합(-COO-)이 형성된다.

지방산의 종류에 따라 중성지방의 물리적, 생화학적 특성이 결정된다. 지방산은 탄소 사슬의 길이(단순, 중간, 장사슬)와 포화도(포화, 단일불포화, 다중불포화)에 따라 다양하게 분류된다. 예를 들어, 포화 지방산이 많이 포함된 중성지방은 실온에서 고체 상태인 경향이 있으며, 반면 불포화 지방산, 특히 다중불포화 지방산의 비율이 높으면 액체 상태인 경우가 많다. 이러한 지방산의 조성은 중성지방이 체내에서 저장되는 형태와 대사 경로에 직접적인 영향을 미친다.

중성지방 분자의 일반적인 화학식은 C₅₅H₉₈O₆과 같이 표현되지만, 이는 평균적인 값을 나타내며 실제로는 구성 지방산에 따라 분자량과 정확한 원자 구성이 달라진다. 모든 중성지방은 소수성(물에 녹지 않는 성질)을 가지며, 이는 혈액 내에서 수송되기 위해 지단백질이라는 특수한 입자에 포장되어야 하는 주요 이유 중 하나이다.

중성지방의 합성은 주로 간과 지방 조직에서 일어난다. 주요 전구물질은 글리세롤과 지방산이며, 이 과정을 에스테르화라고 부른다. 글리세롤은 포도당 대사에서 유래한 글리세롤-3-인산의 형태로 사용되며, 지방산은 아세틸-CoA를 출발 물질로 하여 합성된다. 합성된 중성지방은 지단백에 포장되어 혈액을 통해 필요한 조직으로 운반되거나, 지방 세포 내에 지방 구름 형태로 저장된다.

중성지방의 분해는 지방 분해 과정을 통해 이루어진다. 저장된 중성지방은 호르몬 민감성 지방 분해 효소 등의 효소에 의해 가수분해되어 글리세롤과 유리 지방산으로 분리된다. 이 반응은 글루카곤과 에피네프린 같은 호르몬에 의해 촉진되며, 인슐린은 이를 억제한다. 분해로 생성된 유리 지방산은 혈액을 통해 이동하여 심장, 골격근 등의 조직에서 베타 산화를 거쳐 에너지원으로 사용된다.

분해 과정에서 나온 글리세롤은 간으로 운반되어 당신생합성이나 해당과정의 중간체로 재활용될 수 있다. 이러한 합성과 분해 경로는 신체의 에너지 수요와 공급 상태에 따라 정교하게 조절되어 체내 에너지 균형을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다.

중성지방은 동물과 인간의 주요 에너지 저장 형태이다. 글리코젠과 같은 탄수화물 저장 형태는 물에 용해되어 많은 양의 물과 함께 저장되어야 하므로 무게 대비 효율이 낮다. 반면, 중성지방은 소수성으로 물에 용해되지 않으며, 순수한 형태로 고밀도로 저장될 수 있다. 1그램의 중성지방은 약 9킬로칼로리의 에너지를 방출하는 반면, 1그램의 글리코젠이나 단백질은 약 4킬로칼로리만을 제공한다[1]. 따라서 중성지방은 동일한 무게 대비 두 배 이상의 에너지를 저장할 수 있어 매우 효율적인 저장 매체 역할을 한다.

에너지 저장은 주로 지방세포에서 이루어진다. 체내에서 과잉으로 섭취된 탄수화물, 단백질, 지방은 모두 간과 지방세포에서 중성지방으로 전환되어 저장된다. 이 저장된 중성지방은 지방 분해 과정을 통해 필요할 때 글리세롤과 유리 지방산으로 분해된다. 유리 지방산은 혈액을 통해 전신의 조직으로 운반되어 베타 산화를 거쳐 ATP를 생성하는 데 사용된다. 이는 공복 시, 장기간의 운동 시, 또는 에너지 섭취가 부족할 때 신체의 주요 에너지 공급원이 된다.

이러한 효율적인 에너지 저장 메커니즘은 식량 공급이 불규칙했던 환경에서 생존에 유리한 적응으로 발전하였다. 그러나 현대 사회에서 지속적인 에너지 과잉 섭취는 중성지방의 과도한 축적을 유발하여 비만 및 대사 이상을 초래할 수 있다.

중성지방은 피하 조직과 내장 주위에 축적되어 중요한 단열체 역할을 한다. 지방 조직은 열 전도율이 낮아 체온을 유지하는 데 기여하며, 추운 환경에서 체온 조절에 필수적이다. 특히 해양 포유류인 고래나 물개는 두꺼운 피하지방층(블러버)을 통해 극한의 수온에서 생존한다.

또한 중성지방은 신체 기관을 물리적 충격으로부터 보호하는 완충재 역할을 한다. 신장, 심장 등의 주요 장기는 주변의 지방 조직에 의해 에워싸여 외부의 충격이나 압력을 흡수한다. 이는 장기의 위치를 안정시키고 손상을 방지하는 기계적 보호 기능을 제공한다.

특정 부위의 지방 분포는 이러한 보호 기능에 특화되어 있다. 예를 들어, 안와 주위의 지방 조직은 안구를 보호하고, 발꿈치와 손바닥의 지방 패드는 일상적인 압력을 견디는 데 도움을 준다. 따라서 중성지방은 단순한 에너지 저장물질을 넘어 생체 구조와 항상성 유지에 기여하는 다기능 분자이다.

지방산 합성은 세포 내에서 아세틸-CoA를 출발 물질로 하여 팔미트산과 같은 포화 지방산을 생성하는 대사 경로이다. 이 과정은 주로 간과 지방 조직의 세포질에서 일어나며, 탄수타당체와 단백질이 충분할 때 과잉 에너지를 지방 형태로 저장하기 위해 활성화된다.

합성의 핵심 효소는 지방산 합성효소 복합체이다. 이 효소는 말로닐-CoA를 기질로 사용하여, 아세틸-CoA 단위를 순차적으로 첨가하여 탄소 사슬을 연장한다. 말로닐-CoA는 아세틸-CoA에 탄산수소염이 첨가되어 생성되며, 이 반응은 아세틸-CoA 카르복실화효소에 의해 촉매된다. 이 효소는 지방산 합성의 주요 조절 지점으로, 호르몬과 영양 상태에 의해 활성이 크게 영향을 받는다.

지방산 합성의 조절은 여러 수준에서 이루어진다. 인슐린은 합성을 촉진하는 주요 호르몬으로, 아세틸-CoA 카르복실화효소와 지방산 합성효소의 활성을 증가시킨다. 반면, 글루카곤과 에피네프린은 합성을 억제한다. 영양 상태도 중요한데, 고탄수화물 식이는 합성을 촉진하여 중성지방 생성을 증가시키는 반면, 금식 상태에서는 합성이 억제된다.

합성된 팔미트산은 이후 소포체에서 탄소 사슬의 연장 또는 불포화 과정을 거쳐 다양한 지방산으로 전환될 수 있다. 최종적으로 이 지방산들은 글리세롤과 결합하여 중성지방을 형성하고, 지질단백질에 포장되어 혈액을 통해 저장 장소로 운반되거나 세포 내 지방방울에 저장된다.

지방 분해는 저장된 중성지방을 글리세롤과 유리 지방산으로 가수분해하여 에너지원으로 방출하는 과정이다. 이 과정은 주로 지방 조직의 지방세포 내에서 일어나며, 에너지 요구가 증가하거나 혈당이 낮을 때 활성화된다. 지방 분해의 핵심 효소는 호르몬 민감성 리파아제이다. 이 효소는 카테콜아민(예: 에피네프린, 노르에피네프린)에 의해 자극받고, 인슐린에 의해 억제된다[2].

분해 과정은 일련의 효소 반응으로 진행된다. 먼저 호르몬 민감성 리파아제가 중성지방을 가수분해하여 1분자의 글리세롤과 3분자의 유리 지방산을 생성한다. 방출된 유리 지방산은 혈액을 통해 순환하며, 간, 근육과 같은 다른 조직으로 운반되어 베타 산화를 통해 에너지(ATP)로 전환된다. 글리세롤은 간으로 이동하여 글리세롤 키네이스에 의해 글리세롤 3-인산으로 전환된 후, 당신생합성이나 해당과정 경로에 들어갈 수 있다.

지방 분해의 조절은 신체의 에너지 상태에 매우 민감하다. 공복, 운동, 스트레스 시에는 카테콜아민 분비가 증가하고 인슐린 수치가 낮아져 지방 분해가 촉진된다. 반대로 식사 후에는 인슐린 수치가 상승하여 지방 분해를 억제하고 지방 합성을 촉진함으로써 에너지를 저장한다. 이러한 조절 불균형은 고중성지방혈증을 비롯한 대사 이상을 초래할 수 있다.

혈중 중성지방 수치는 공복 상태에서 측정하며, 일반적으로 밀리그램/데시리터(mg/dL) 또는 밀리몰/리터(mmol/L) 단위로 표시한다. 국제적으로 통용되는 기준에 따르면, 성인의 공복 혈중 중성지방 정상 범위는 150 mg/dL (1.7 mmol/L) 미만으로 정의된다[3]. 이 수치는 연령, 성별, 측정 방법에 따라 약간의 차이가 있을 수 있다.

아래 표는 일반적인 중성지방 수치 분류를 보여준다.

정상 범위는 건강한 대사 상태를 반영한다. 이 수준에서는 중성지방이 효율적으로 에너지원으로 사용되거나 지방 조직에 저장된다. 그러나 수치는 식사, 알코올 섭취, 운동, 약물 복용 등에 의해 단기적으로 변동할 수 있으므로, 정확한 평가를 위해서는 8-12시간의 공복 상태를 유지한 후 검사하는 것이 중요하다.

중성지방 수치는 일반적으로 공복 상태에서 채취한 혈액 샘플을 통해 측정한다. 측정은 혈액 내 중성지방의 농도를 밀리그램/데시리터(mg/dL) 또는 밀리몰/리터(mmol/L) 단위로 정량화하는 방식으로 이루어진다. 대부분의 경우, 지질 프로필 검사의 일부로 총 콜레스테롤, 고밀도 지단백 콜레스테롤, 저밀도 지단백 콜레스테롤 수치와 함께 분석된다.

측정 방법은 주로 효소법을 사용한다. 이 방법은 혈청 또는 혈장 샘플에서 중성지방을 가수분해하여 글리세롤과 지방산으로 분리한 후, 생성된 글리세롤을 일련의 효소 반응을 통해 최종적으로 발색 물질로 전환한다. 이 발색 물질의 농도를 분광광도계로 측정하여 중성지방의 농도를 계산한다[4]. 이 방법은 비교적 정확하고 자동화가 용이하여 임상 검사실에서 표준적으로 사용된다.

정확한 측정을 위해서는 9~12시간의 공복 상태를 유지하는 것이 필수적이다. 이는 식사 후, 특히 지방이 많은 음식을 섭취한 후 혈중 중성지방 수치가 급격히 상승하기 때문이다. 또한 검사 전 과도한 알코올 섭취와 격렬한 운동은 수치에 영향을 줄 수 있어 피해야 한다. 측정 결과는 연령, 성별, 측정 방법, 검사실에 따라 약간의 차이가 있을 수 있다.

고중성지방혈증의 원인은 크게 일차성(원발성)과 이차성(속발성)으로 나뉜다. 일차성 원인은 주로 유전적 요인에 기인하며, 가족성 고중성지방혈증과 같은 단일 유전자 이상이나 다유전자성 소인이 포함된다. 이는 지단백 지질분해효소(LPL)나 Apo C-II와 같은 효소의 결핍 또는 기능 이상으로 인해 중성지방의 대사와 제거가 저하되어 발생한다.

이차성 원인은 다른 기저 질환이나 생활 습관 요인에 의해 유발된다. 가장 흔한 원인으로는 당뇨병(특히 혈당 조절이 불량한 경우), 비만, 과도한 알코올 섭취, 신증후군과 같은 신장 질환, 갑상선기능저하증 등이 있다. 또한 이뇨제, 베타 차단제, 코르티코스테로이드, 일부 에스트로겐 제제 등의 약물도 혈중 중성지방 수치를 상승시킬 수 있다.

주요 위험 요인은 다음과 같이 정리할 수 있다.

이러한 위험 요인들은 종종 중복되어 나타나며, 특히 대사 증후군의 구성 요소로서 서로 연관되어 있다. 예를 들어, 비만과 인슐린 저항성은 간에서의 지방산과 초저밀도지단백(VLDL) 생성을 촉진하여 중성지방 수치를 높이는 주요 기전이다.

고중성지방혈증의 진단은 주로 공복 상태에서 측정한 혈장 중성지방 농도를 기준으로 한다. 일반적으로 12시간 이상 금식 후 채혈한 혈액 샘플을 분석하여 판단한다.

진단 기준은 국제적으로 대체로 유사하나, 일부 기관마다 약간의 차이를 보인다. 가장 널리 인용되는 기준은 다음과 같다.

이 기준은 미국심장협회(AHA) 및 미국심장학회(ACC)의 가이드라인과 일치한다[7]. 일부 지침에서는 경계선을 150-199 mg/dL 대신 150-179 mg/dL로 더 세분화하기도 한다. 중성지방 수치는 식사에 매우 민감하게 반응하므로, 정확한 진단을 위해서는 반드시 공복 상태에서 측정해야 한다. 또한, 일회성 측정보다는 1-2주 간격으로 2회 이상 측정한 값을 평균하여 진단하는 것이 권장된다.

고중성지방혈증은 혈관 내벽에 직접적인 손상을 초래하지는 않지만, 다른 지질 이상과 결합하여 동맥경화 과정을 촉진함으로써 여러 심혈관계 합병증의 위험을 높인다. 주요 위험은 관상동맥질환, 뇌졸중, 그리고 급성 췌장염이다. 특히 중성지방 수치가 극도로 높은 경우(일반적으로 1000 mg/dL 이상) 급성 췌장염 발생 위험이 현저히 증가하는데, 이는 혈중 키로미크론이 췌장 모세혈관을 막아 염증을 유발하기 때문이다.

심혈관계 합병증의 기전은 복잡하다. 고중성지방혈증은 종종 고밀도 지질단백질(HDL, '좋은' 콜레스테롤) 수치의 저하와 저밀도 지질단백질(LDL, '나쁜' 콜레스테롤) 입자의 크기를 작고 조밀하게 변화시키는 패턴과 동반된다. 이 작고 조밀한 LDL 입자는 혈관벽에 더 쉽게 침투하여 산화되어 대식세포에 포식당하고, 이는 최종적으로 동맥경화반 형성으로 이어진다[8].

또한, 고중성지방혈증은 종종 대사 증후군의 한 구성 요소로서 인슐린 저항성, 복부 비만, 고혈압 등과 함께 나타난다. 이는 당뇨병 발병 위험을 높이고, 비알코올성 지방간질환으로 진행될 가능성을 증가시킨다. 따라서 중성지방 수치 상승은 단독 위험인자라기보다 전신적인 대사 이상의 중요한 지표로서, 다양한 합병증 네트워크의 중심에 위치한다고 볼 수 있다.

고중성지방혈증의 1차적 치료는 생활습관 개선이다. 이는 중성지방 수치를 낮추는 동시에 심혈관 질환의 전반적인 위험을 감소시키는 효과적인 방법이다. 주요 개선 요소는 식이 조절, 규칙적인 신체 활동, 체중 관리, 그리고 알코올 섭취 제한이다.

식이 조절은 단순한 열량 제한보다는 특정 영양소의 구성에 중점을 둔다. 정제 탄수화물과 당류의 과다 섭취는 간에서 중성지방 합성을 촉진하므로, 백미, 흰 빵, 단 음료, 가공 과자 등을 줄이는 것이 중요하다. 대신 식이섬유가 풍부한 통곡물, 채소, 과일을 섭취하고, 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른생선(고등어, 연어, 참치 등)의 섭취를 늘리는 것이 권장된다. 포화 지방과 트랜스 지방의 섭취도 제한해야 한다.

규칙적인 신체 활동은 중성지방 수치를 낮추는 데 직접적으로 기여한다. 주 5회 이상, 중등도 강도의 유산소 운동(빠르게 걷기, 자전거 타기, 수영 등)을 30분 이상 실시하는 것이 효과적이다. 운동은 에너지 소비를 늘리고, 지방 분해를 촉진하며, 인슐린 감수성을 향상시킨다. 과체중이나 비만인 경우, 현재 체중의 5-10% 정도 감량하는 것만으로도 중성지방 수치가 현저히 개선될 수 있다. 또한, 알코올은 중성지방 수치에 매우 민감하게 영향을 미치는 요소로, 특히 중성지방 수치가 높은 사람은 과도한 음주를 피해야 한다.

고중성지방혈증의 약물 치료는 생활습관 개선으로 목표 수치에 도달하지 못하거나, 관상동맥질환 등의 고위험군인 경우에 고려된다. 주요 치료 목표는 심혈관계 질환의 위험을 낮추는 것이며, 사용되는 약물은 그 작용 기전에 따라 다양하다.

피브레이트 계열 약물은 중성지방 수치를 낮추는 가장 효과적인 약물 중 하나이다. 이들은 퍼옥시솜 증식체 활성화 수용체 알파를 활성화하여 지방 분해를 촉진하고 지단백 리파아제의 활성을 증가시킨다. 스타틴은 주로 저밀도 지단백 콜레스테롤을 낮추는 데 사용되지만, 중등도의 중성지방 감소 효과도 보인다. 고중성지방혈증과 고콜레스테롤혈증이 동반된 경우에 흔히 처방된다.

고도로 정제된 오메가-3 지방산 제제는 처방약으로 사용될 수 있으며, 간에서의 초저밀도 지단백 합성을 억제하여 중성지방을 효과적으로 낮춘다. 니아신은 고밀도 지단백 콜레스테롤을 높이는 동시에 중성지방과 저밀도 지단백 콜레스테롤을 낮추지만, 안면 홍조 등의 부작용이 흔해 사용이 제한적이다. 약물 선택은 환자의 전체적인 지질 프로필, 동반 질환, 약물 부작용 위험 등을 종합적으로 평가하여 결정된다.

탄수화물, 특히 단당류와 이당류 같은 단순당, 그리고 정제 탄수화물의 과다 섭취는 간에서 중성지방 합성을 촉진하는 주요 요인이다. 과잉의 포도당은 지방산으로 전환되어 중성지방 합성에 이용된다. 알코올 또한 간에서 중성지방 합성을 직접적으로 증가시키며, 열량 공급원으로 작용하여 체내 지방 축적을 유도한다.

포화 지방산과 트랜스 지방의 섭취는 혈중 LDL 콜레스테롤 수치를 높이는 것으로 잘 알려져 있지만, 일부 연구에 따르면 특히 트랜스 지방은 중성지방 수치 상승에도 기여할 수 있다[9]. 반면, 불포화 지방산, 특히 오메가-3 지방산(EPA, DHA)은 간에서의 지방 합성을 억제하고 지방 분해를 촉진하여 중성지방 수치를 낮추는 효과가 있다.

식이 섬유소, 특히 수용성 섬유소는 장에서 담즙산과 결합하고 지방 흡수를 늦추며 포만감을 증가시켜 간접적으로 중성지방 관리에 도움을 준다. 단백질의 경우, 적정량의 섭취는 포만감 유지와 혈당 조절을 통해 중성지방 합성에 영향을 미칠 수 있다.

중성지방 수치를 낮추거나 건강한 수준을 유지하기 위한 권장 식이 패턴은 주로 단순당과 포화 지방의 섭취를 줄이고, 식이섬유와 불포화 지방의 섭취를 늘리는 데 초점을 맞춘다.

핵심 원칙은 다음과 같다. 첫째, 정제된 탄수화물과 첨가된 설탕의 섭취를 제한한다. 백미, 백색 빵, 파스타, 당이 많이 든 음료 및 과자는 혈중 중성지방 수치를 빠르게 상승시킨다. 대신 현미, 퀴노아, 귀리 같은 전곡류와 고구마 같은 복합 탄수화물을 선택한다. 둘째, 포화 지방산이 풍부한 적색육, 가공육, 버터, 전지유 등의 섭취를 줄이고, 오메가-3 지방산이 풍부한 등푸른생선(고등어, 연어, 정어리), 아보카도, 견과류, 올리브 오일 같은 건강한 지방 공급원으로 대체한다. 셋째, 충분한 식이섬유를 섭취한다. 채소, 과일, 콩류, 전곡류에 풍부한 수용성 식이섬유는 장에서 담즙산과 결합해 중성지방 합성에 관여하는 간으로의 재순환을 줄이는 데 도움을 준다.

구체적인 식사 구성은 지중해식 식단이나 DASH 식단을 모델로 삼는 것이 권장된다. 이 식단 패턴은 채소, 과일, 전곡류, 견과류, 콩류, 생선, 올리브 오일을 중심으로 하며, 적색육과 당류는 제한한다. 또한 알코올 섭취는 중성지방 수치에 직접적인 영향을 미치므로, 특히 고중성지방혈증이 있는 경우 섭취를 제한하거나 피하는 것이 중요하다. 식이 패턴 변경의 효과는 개인에 따라 차이가 있을 수 있으므로, 영양사나 의사와 상담하여 개인 맞춤형 계획을 수립하는 것이 바람직하다.