중도정당

호남권 중도개혁주의 정당의 역사는 새천년민주당의 분당에서 시작된다. 노무현 정부 출범 이후 민주당계 정당은 열린우리당과 새천년민주당으로 양분되었다. 새천년민주당에 잔류한 세력은 김대중 전 대통령이 제창한 중도개혁주의 사상을 표방하며, 당의 전통적 지지기반이었던 호남 지역에 의지하게 되었다. 이들은 진보 성향이 강한 열린우리당과 보수정당인 한나라당 사이에서 중도적 포지션을 차지하려 했다.

당세가 크게 위축된 새천년민주당은 정통성을 강화하기 위해 당명을 민주당으로 변경하였다. 이후 열린우리당에서 탈당한 김한길 계열이 중도개혁통합신당을 창당하고 민주당과 합당해 중도통합민주당을 구성했으나, 이 합당은 불과 두 달 만에 해체되었다. 이후 제17대 대통령 선거에서 참패한 민주당계 정당들은 통합민주당으로 재결합하게 된다.

그러나 당내 친노 계열과 동교동계 간의 갈등은 지속되었고, 이 과정에서 동교동계를 중심으로 한 인사들이 민주당을 탈당해 평화민주당, 국민행복당, 정통민주당 등 여러 중도개혁주의 성향의 지역정당을 잇달아 창당했다. 이들 정당은 모두 호남 지역을 기반으로 했으나, 뚜렷한 성과를 내지 못하고 실패로 돌아갔다. 이 시기에 등장한 중도주의 정당들은 대부분 호남권이라는 지역적 특성을 강하게 띠게 되었다.

안철수의 제3지대 중도정당은 2010년대 중반 이후 중앙정치 무대에서 두드러진 현상이다. 이 흐름은 안철수가 주도한 국민의당 창당에서 시작된다. 안철수는 당시 중도주의를 넘어선 극중주의를 주창하며, 새정치민주연합의 분당 과정에서 호남계 정치인들과 손을 잡았다. 이렇게 탄생한 국민의당은 민주당계 정당과 보수정당 사이에서 명실상부한 제3지대 세력으로 자리매김했다.

그러나 국민의당 내부의 친안계와 호남계 간 갈등은 결국 분당으로 이어졌다. 호남계는 평화민주당을 창당하는 한편, 안철수를 중심으로 한 세력은 바른정당과 합당하여 바른미래당을 만들었다. 바른미래당은 중도진보와 중도보수 세력이 결합한, '탈이념'을 표방한 중도정당의 전형이었다. 이후 안철수는 바른미래당을 떠나 국민의당을 재창당하며 실용적 중도정당의 길을 걸었다.

이러한 안철수 계열의 중도정당들은 21대 총선과 20대 대선 국면에서 큰 시련을 겪었다. 국민의당은 간신히 의석을 유지했고, 바른미래당 후신인 민생당은 원외정당으로 전락했다. 결국 20대 대선에서 안철수의 사퇴와 국민의힘 합류 선언은 그의 제3지대 중도정당 프로젝트에 일단의 종지부를 찍는 결과를 낳았다.

21대 총선부터 20대 대선까지의 국면은 중도정당들에게 심각한 위기와 재편의 시기였다. 바른미래당, 민주평화당, 대안신당은 손학규 바른미래당 대표의 주도하에 제3지대 통합을 이루어 민생당을 창당했다. 한편, 바른미래당을 떠난 안철수는 실용적 중도정당을 표방한 새로운 국민의당을 재창당했다.

그러나 21대 총선의 결과는 중도정당들에게 냉혹했다. 민생당은 단 한 석의 의석도 얻지 못했으며, 안철수의 국민의당도 지역구 의원 없이 비례대표 3석에 그쳤다. 이는 중도정당의 원내 교세가 급격히 위축되는 결과를 낳았다. 당시 군소 중도정당이었던 시대전환은 더불어시민당에 합류해 의석을 하나 확보하기도 했다.

이후 20대 대선을 앞두고 국민의당의 안철수가 대통령 선거에 출마했으나, 보수 진영의 윤석열 후보와의 단일화를 선언하며 사퇴했다. 이로 인해 국민의당은 사실상 국민의힘에 흡수되며 해체 수순을 밟게 되었다. 이 시기를 거치며 중도정당의 정치적 영향력은 크게 약화되었다.

22대 총선은 중도정당들에게 있어서 분열과 통합이 반복된 가운데 제한적인 성과만을 거둔 선거였다. 선거를 앞두고 제3지대 통합론이 대두되며 여러 신당이 등장했다. 금태섭이 이끄는 새로운선택, 양향자가 주도한 한국의희망, 그리고 이준석의 개혁신당이 대표적이다. 이들 정당은 중도 빅텐트를 표방하며 통합을 시도했으나, 이낙연이 이끄는 새로운미래와의 합당 논의는 결렬되었다.

선거 결과, 중도정당의 의석 확보는 매우 저조했다. 개혁신당은 비례대표로 2석을 얻고 이준석 대표가 지역구에서 당선되며 총 3석을 획득했으나, 당의 성격이 창당 초기보다 개혁보수적 색채가 강해져 순수 중도정당으로 보기 어려워졌다. 새로운미래는 김종민 의원이 단일화 과정을 통해 광주광역시 지역구에서 당선되며 간신히 원내 진입에 성공해 1석을 얻었다. 이외의 중도정당들은 모두 원외정당으로 남았다.

이 선거는 중도정당이 표를 분산시키는 데 그칠 뿐, 유의미한 정치 세력으로 부각되지 못했음을 보여주었다. 제3지대 통합 시도는 인물 중심의 갈등과 이념적 스펙트럼의 차이로 인해 실질적인 결실을 맺지 못했다. 결과적으로 22대 국회에서 중도정당으로 분류될 수 있는 원내 정당의 의석은 새로운미래의 1석에 불과했으며, 이는 중도정당의 위기적 상황을 극명하게 드러냈다.

대한민국에서 중도주의를 표방하며 활동했던 주요 과거 정당으로는 국민의당 (2016년)과 바른미래당, 그리고 국민의당 (2020년)이 대표적이다. 이들은 모두 제3지대의 위치에서 중도적 정체성을 내세웠다.

국민의당 (2016년)은 안철수와 호남계 정치인들이 주축이 되어 창당한 정당으로, 중도주의를 넘어선 극중주의를 주장하며 제3지대의 대표적 세력으로 부상했다. 그러나 이후 당내 갈등으로 호남계가 탈당해 평화민주당을 만들었고, 남은 안철수계는 보수정당인 바른정당과 합당하여 바른미래당을 탄생시켰다. 바른미래당은 중도진보와 중도보수 세력이 결합한 '탈이념'의 중도정당을 표방했으나, 지속된 내분 끝에 해체되었다.

2020년 총선을 앞두고는 바른미래당의 잔류 세력이 민주평화당, 대안신당과 합쳐 민생당을 구성했으나, 원내 진출에 실패했다. 한편, 안철수는 새로운 국민의당 (2020년)을 창당해 실용적 중도정당을 표방하며 비례정당으로 전환, 3석을 획득했다. 그러나 20대 대선 과정에서 윤석열 후보와의 단일화 후 국민의힘에 흡수되며 사라졌다. 이 외에도 시대전환, 한국의희망, 새로운선택 등 다양한 중도 성향의 정당들이 등장했으나, 대부분 짧은 기간 동안 존재했다.

2025년 기준 대한민국의 중도정당으로 분류되는 정당들은 대부분 원외정당이다. 이들은 제3지대의 위치에서 중도주의를 정치적 정체성으로 내세우고 있다.

대표적인 정당으로는 새미래민주당이 있다. 이 정당은 이낙연과 김종민을 중심으로 창당된 민주당계 정당 출신의 야당이었으나, 2024년 9월 이후 원외정당이 되면서 중도 빅 텐트의 성격도 띠고 있다. 호남 지역주의 성향의 대중민주당과 민주평화당(2025년)은 과거 호남권 중도개혁주의 정당의 계보를 잇는 지역 기반의 정당이다.

이외에도 삼민주의와 중민정치를 기반으로 하는 국민대통합당, 정책 중심을 표방하는 중도혁신당, 한민족주의 성향의 통일한국당 등이 활동 중이다. 특히 홍익당은 모든 정치적 이슈를 양심으로 풀어가자는 독특한 방향성을 제시하며 중도우익좌파를 표방하고 있다.