종중

종중의 재산은 총유물로 간주된다. 총유물은 종중 구성원 전체가 공동으로 소유하는 재산으로, 개별 구성원의 지분이 분할되어 있지 않다는 점이 특징이다. 따라서 이 재산을 처분하거나 중요한 사항을 결정하려면 종중 전체의 의사결정이 필요하다.

의사결정은 종중 총회를 통해 이루어지며, 이는 주식회사의 주주총회에 준하는 절차이다. 총회를 정상적으로 소집하기 위해서는 모든 구성원에게 통지를 해야 하며, 정족수를 충족한 상태에서 결의안을 통과시켜야 한다. 그러나 구성원들이 전국 각지에 흩어져 있고 고령인 경우가 많아, 공식적인 총회 소집과 합법적 결의를 이루는 것은 현실적으로 어려운 과제가 된다.

이러한 절차적 어려움은 수많은 법률 분쟁을 양산해왔다. 일부 종중원들만 모여 약식으로 결의를 하거나, 종중의 대표자가 외부 업자와 결탁해 재산을 부정 처분하는 사례가 꾸준히 발생해왔다. 이로 인해 부동산 매매나 토지 개발 과정에서 복잡한 소송이 발생하며, 민사소송과 형사소송의 주요 원인이 되고 있다.

종중 재산 관리와 관련된 분쟁의 역사는 매우 오래되었다. 조선 시대에도 산송이라 불리는 묘지 분쟁이 심각한 사회 문제였으며, 국왕도 해결하기 어려운 난제로 여겼다. 이는 종중의 총유 재산을 둘러싼 갈등이 단순한 법적 문제를 넘어 깊은 사회문화적 뿌리를 가지고 있음을 보여준다.

종중 분쟁의 역사는 매우 길다. 조선 시대에는 종중 간의 묘지 경계를 두고 벌어지는 산송이 대표적인 분쟁 유형이었으며, 이는 국가 차원에서도 해결하기 어려운 사회 문제였다. 이 외에도 종중 소유의 노비나 전답을 놓고 발생하는 재산 분쟁도 빈번하게 일어났다. 이러한 역사적 배경은 종중이 단순한 친목 단체가 아니라 상당한 재산을 보유하고 관리하는 실체임을 보여준다.

현대에 이르러서도 종중 분쟁은 지속되고 있으며, 그 유형은 크게 재산 관리와 관련된 소송에 집중된다. 종중 재산은 총유물이므로 처분이나 관리에 있어 종중 총회의 합법적 결의가 필수적이다. 그러나 구성원들이 고령인 경우가 많고 지리적으로 분산되어 있어 정당한 절차에 따른 총회 소집과 결의가 어려워, 이 과정에서 법적 하자가 발생하기 쉽다. 이로 인해 일부 구성원만 참여한 무효의 결의로 재산이 처분되거나, 대표자가 타인과 공모하여 재산을 유용하는 사건이 꾸준히 제기되어 왔다.

한편, 구성원의 자격을 놓고 발생하는 분쟁도 중요한 유형이다. 과거에는 남성 후손만이 당연한 종중원으로 인정되는 관행이 지배적이었다. 그러나 2005년 대법원 전원합의체 판결은 공동 선조와 성과 본을 같이 하는 모든 후손은 성별에 관계없이 성년이 되면 당연히 구성원이 된다고 선언하며, 기존의 관행을 법리적으로 변경했다. 이 판결은 호주제 폐지 등 가족법의 변화와 성평등 가치의 확산을 반영한 것이지만, 여전히 일부 종중 내에서는 구체적인 권리 행사 과정에서 갈등이 발생할 수 있다.

종중의 구성원 자격은 전통적으로 남계 혈통을 중심으로 이루어져 왔으나, 현대 사회의 가치 변화와 법적 판단에 따라 그 기준이 변화해 왔다. 특히 성평등 원칙이 강조되면서, 구성원 자격에 대한 법적 해석은 큰 전환점을 맞았다.

과거에는 종중을 공동선조의 제사와 분묘 수호를 주관하는 집단으로 보아, 제사 주재자인 종손을 중심으로 한 남성 후손만을 구성원으로 인정하는 관행이 널리 퍼져 있었다. 이는 전통적인 가부장제와 호주제에 기반을 둔 사회 구조와 맞물려 있었다. 그러나 이러한 관행은 성별에 따른 차별적 대우라는 문제를 내포하고 있었다.

이에 대한 결정적인 변화는 2005년 대한민국 대법원의 전원합의체 판결에서 비롯되었다. 해당 판결은 "종중이 공동선조의 분묘수호와 제사 및 종원 상호간의 친목 등을 목적으로 하는 자연발생적인 종족집단"이라는 점을 강조하며, 공동선조와 성과 본을 같이 하는 후손은 성별을 구별하지 않고 성년이 되면 당연히 구성원이 된다고 명시하였다. 이 판결은 종중의 본질적 목적이 혈연 공동체의 유지와 친목에 있음을 재확인하며, 성별에 따른 자격 배제는 조리에 맞지 않는다고 보았다.

이러한 법적 판결은 호주제 폐지 등 가족법 전반의 개정 흐름과 맞물려, 종중 내에서도 남녀 평등한 구성원 자격 인정이 일반적인 원칙으로 자리 잡는 계기가 되었다. 결과적으로 현대의 종중은 성별에 관계없이 공동선조의 혈통을 이은 모든 성년 후손을 포괄하는 방향으로 그 구성 기준이 변화하고 있다.

일본에서 종중과 유사한 개념으로는 일족(一族)이 있다. 일족은 공통의 조상을 모시고 가문의 결속을 유지하며, 때로는 공동 재산을 관리하는 혈연 집단을 가리킨다. 이 개념은 일본의 역사와 문화 속에 깊이 뿌리내려 있으며, 특히 전통적인 가족 제도인 이에(家)와 밀접한 관련이 있다. 일본의 대기업이나 정치 가문에서도 '○○ 일족'이라는 표현이 자주 사용되어, 혈연에 기반한 집단의 영향력을 나타내는 경우가 많다.

예를 들어, 일본의 대표적인 재벌인 롯데그룹의 경영권 분쟁은 일본 언론에 의해 '시게미츠 일족의 난'으로 불리기도 했다. 이는 창업주 시게미츠 다케시의 혈족들 사이에서 벌어진 갈등을 의미한다. 또한 일본의 대중문화, 특히 추리소설이나 만화에서 일족은 중요한 소재로 등장한다. 대표적인 작품으로는 혈통과 저주를 다룬 추리소설 《이누가미 일족》이 있으며, 요코야마 미츠테루의 《삼국지》 만화에서도 다양한 가문을 '~의 일족'이라고 표현한다.

한국의 종중과 일본의 일족은 혈연 공동체라는 기본적인 성격을 공유하지만, 법적·사회적 맥락에서는 차이를 보인다. 한국의 종중은 비법인사단으로서 총유물에 대한 명확한 판례가 축적되어 있으나, 일본의 일족은 보다 포괄적인 사회문화적 개념에 가깝다. 일본에서는 민법상 '가족'이나 '상속' 관련 규정이 일족의 활동과 재산 관리에 간접적으로 영향을 미칠 뿐, 종중과 같은 독립된 법적 실체로 명시적으로 규정되지는 않는다.