조철현

조철현은 1938년 4월 1일 전라남도 나주군 본량면 북산리(현 광주광역시 광산구 북산동)에서 태어났다. 그는 광주 소재의 대건신학대학(흔히 광주신학교)을 졸업하였으며, 이 학교에서 배출된 최초의 사제 두 명 중 한 명이 되었다. 1969년 사제 서품을 받은 후, 그의 첫 사목지인 나주성당에서 활동을 시작했다.

사목 활동 중 그는 예수의 소화 수녀회를 창립하는 등 사회복지와 교육 분야에도 관심을 기울였다. 이러한 초기 경험은 이후 5·18 민주화운동 당시와 그 이후 그의 활동의 토대가 되었다.

1980년 5월 18일, 5·18 민주화운동이 시작되자 조철현 신부는 즉시 현장에 나섰다. 그는 광주 시내를 돌며 부상자 구호와 유가족 위로에 앞장섰고, 금남로와 전남도청 일대에서 벌어지는 비극을 직접 목격했다. 특히 계엄군의 무차별 발포와 헬기로부터의 사격 증언은 이후 진상 규명 과정에서 중요한 증거가 되었다. 당시 그의 활동은 온건한 중재자로서의 면모를 보였는데, 무장한 시민군을 상대로 더 큰 희생을 막기 위해 무기를 내려놓을 것을 간절히 호소하기도 했다.

5월 26일 새벽, 계엄군의 최종 진압 작전이 임박하자 그는 다른 성직자 및 시민 대표들과 함께 마지막 평화적 해결을 시도했다. 이들은 백기를 들고 광주역 방향으로 향하는 '죽음의 행진'에 나서, 진압 군대를 맞아 항의와 탄원을 이어갔다. 이 행진은 비록 군의 진입을 막지는 못했지만, 당시 상황을 알리는 상징적 행위로 기록되었다.

조철현은 운동이 진압된 후 김대중 등과 함께 내란음모 조작 사건에 연루되어 구속되었다. 그는 약 4개월간의 옥고를 치르며 고문과 조사를 견뎌냈고, 이후 재판에서 무죄를 주장했다. 이 경험은 그로 하여금 5·18의 진실을 알리는 일에 평생을 바치게 하는 결정적 계기가 되었다. 그의 이러한 행적은 후에 영화 화려한 휴가의 '김 신부' 캐릭터의 모티브가 되기도 했다.

5·18 민주화운동 이후 조철현은 진상규명과 피해자 지원을 위한 활동을 지속했다. 그는 1988년 5·18 특별조사위원회 청문회에 증인으로 출석하여, 당시 계엄군의 헬기 사격을 목격했다고 증언했다. 이 증언은 당시 정부와 군 당국이 부인했던 공중 사격의 존재를 공론화하는 중요한 계기가 되었다. 운동 직후 그는 김대중 등과 함께 내란음모 조작 사건에 연루되어 구속되어 약 4개월간 옥고를 치르기도 했다.

1994년부터 1996년까지 그는 초대 5·18기념재단 이사장을 역임하며 민주화 운동의 정신을 기리고 역사를 기록하는 데 기여했다. 또한 사회복지법인 소화자매원의 이사장으로서 사회복지 활동에도 힘썼다. 그는 자신의 경험을 담은 저서 '사제의 증언'(1994)을 출간하는 등 5·18의 역사를 후대에 전달하는 데 앞장섰다.

만년에도 그의 증언은 논란의 중심에 있었다. 2017년 공개된 전두환의 회고록에서 전두환이 조철현을 '거짓말쟁이'로 지칭하자, 그의 조카인 조영대 신부는 명예훼손으로 고소하였다. 이 사건은 2020년 전두환에게 유죄 판결을 내리는 결과로 이어졌다. 조철현은 생전에 세 차례에 걸쳐 전 재산을 광주인권평화재단에 기부하는 등 청빈한 삶을 살았으며, 2020년에는 민주화운동 공로로 국민훈장 모란장이 추서되었다.

조철현은 1994년부터 1996년까지 5·18기념재단의 초대 이사장을 역임했다. 재단은 5·18 민주화운동의 정신을 기리고 역사적 교훈을 계승하기 위해 설립된 기관으로, 그의 취임은 당시 운동의 진상 규명과 기억 사업을 주도해 온 그의 활동을 공식적으로 인정하는 것이었다. 이사장으로서 그는 운동의 진실을 알리고 민주주의 가치를 교육하는 데 주력했다.

그의 재임 기간 동안 재단은 본격적인 활동 기반을 마련하는 시기였다. 그는 광주광역시와 협력하여 관련 사료 수집과 연구를 촉진하고, 추모 행사와 기념 사업을 체계화하는 데 기여했다. 특히 당시 여전히 논란의 대상이었던 역사적 사실을 공식 기록으로 남기고 교육 자료로 활용하는 작업에 관심을 기울였다.

이사장 직무는 그가 평생을 바쳐 온 5·18 민주화운동의 의미를 제도권 안에서 확립하려는 노력의 연장선이었다. 훗날 사회복지법인 소화자매원의 이사장과 조선대학교의 관선이사장을 맡는 등 공직에서도 그의 활동은 지속되었으며, 2008년에는 교황 베네딕토 16세로부터 몬시뇰 칭호를 받았다.

조철현은 만년에도 5·18 민주화운동의 진상 규명과 희생자 추모 활동을 꾸준히 이어갔다. 2008년 1월 16일에는 교황 베네딕토 16세로부터 몬시뇰 칭호를 받아 공식적으로 조비오 몬시뇰로 불리게 되었다. 그는 생전에 세 차례에 걸쳐 전 재산을 광주인권평화재단에 기부하는 등, 청빈한 삶을 살았다.

2016년 9월 21일, 조철현은 광주광역시 북구에 소재한 천주교 성 요한 병원 호스피스 병동에서 췌장암으로 향년 79세를 일기로 사망하였다. 그의 영결식은 5·18의 현장이었던 광주 금남로의 5·18 민주광장에서 거행되었으며, 유해는 고향인 전라남도 담양군의 천주교 묘지에 안장되었다. 사후 2020년에는 민주화운동 공로를 인정받아 국민훈장 모란장이 추서되었다.