조선 수군편집자 확인

조선 수군의 기원은 고려 시대의 해군 조직에서 찾을 수 있다. 고려는 삼면이 바다로 둘러싸인 지리적 조건과 더불어, 특히 왜구의 빈번한 침략에 대응하기 위해 수군을 체계적으로 육성했다. 고려 후기에는 여몽 연합군의 일본 원정에도 수군이 동원되기도 했다. 이 시기 수군은 주로 병선을 운용하며 해안 방어와 교통로 확보에 주력했다.

조선 건국 직후인 태조 2년(1393년)에는 고려의 제도를 계승·발전시켜 경상도, 전라도, 충청도에 수군 절도사를 설치하는 등 수군 조직의 기틀을 마련했다. 이는 이후 조선 수군의 근간이 되는 삼도수군통제사 체제의 초석이 되었다. 고려 시대부터 이어져 내려온 수군의 경험과 인프라는 조선이 해양 방어 체계를 구축하는 데 중요한 자산이 되었다.

조선 초기 수군은 고려의 체계를 계승하면서도 왜구의 위협에 대응하기 위해 더욱 체계적으로 발전했다. 태조 이성계는 즉위 초기부터 수군의 중요성을 인식하여 각 도에 수군 기지를 정비하고, 왜구의 침입에 대비했다. 특히 태종과 세종 대에 이르러 수군진의 위치가 재정비되고 판옥선과 같은 새로운 함선이 개발되며 방어 체계가 공고해졌다. 이 시기 수군의 주요 임무는 해상 방어와 해상 교통로 보호, 그리고 끊임없이 침입하는 왜구를 퇴치하는 것이었다.

임진왜란은 조선 수군이 그 존재 가치를 세계에 각인시킨 결정적 계기였다. 1592년 임진왜란이 발발하자, 일본 도요토미 히데요시의 대군이 부산에 상륙하여 육로로 북상하는 동안 조선 수군은 이순신 장군의 지휘 아래 결전을 준비했다. 이순신은 전라좌수사로 재임하며 거북선을 비롯한 함대를 강화하고, 독창적인 학익진 전술을 구사했다. 옥포 해전, 한산도 대첩, 명량 해전 등 일련의 해전에서 조선 수군은 연전연승하며 일본군의 보급로를 차단하고 전쟁의 흐름을 바꾸는 데 결정적 역할을 했다.

이러한 성과는 철저한 준비와 탁월한 지휘에 기반했다. 이순신은 난중일기에 전투 기록과 함께 함선 건조, 무기 개발, 병사 훈련에 대한 세세한 내용을 남겼다. 특히 거북선은 세계 최초의 철갑선 중 하나로, 접근전에서 강력한 위력을 발휘했다. 그러나 칠천량 해전에서 원균이 지휘하는 조선 수군이 궤멸적인 패배를 당하며 함대 대부분을 잃는 시련도 겪었다. 그럼에도 이순신이 복귀하여 명량 해전에서 승리하며 수군의 명예를 되찾았다.

임진왜란을 통해 조선 수군은 해상 방어의 핵심 축으로 자리매김했으며, 그 전통과 교훈은 이후 조선 후기 수군 운영의 근간이 되었다. 이 시기의 경험은 화포 운용과 함선 설계 기술을 발전시키는 계기가 되었고, 삼도수군통제사 체제가 본격적으로 정착하는 데도 영향을 미쳤다.

임진왜란 이후 조선 수군은 전쟁 중 입은 손실을 복구하고 체제를 재정비하는 과정을 거쳤다. 전쟁 기간 동안 큰 피해를 입은 함선과 시설을 보수하고, 병력을 충원하는 데 주력했다. 특히 이순신이 이끌던 전라좌수영과 전라우수영은 그 기반을 유지하며 중심적인 역할을 했다. 그러나 전쟁이 끝난 뒤 국가의 안정화와 더불어 대외적 위협이 크게 감소하면서, 수군에 대한 국가의 관심과 지원은 점차 줄어들기 시작했다.

조선 후기에는 병자호란과 같은 대륙 방면의 위협에 집중하게 되면서 해상 방어는 상대적으로 소홀히 여겨지는 경향이 생겼다. 이 시기 수군의 주요 임무는 왜구나 해적의 소규모 침략을 방어하고, 어로 활동을 보호하며, 조공 사절단의 해상 호송을 담당하는 등 평시 방어와 지원 업무가 주를 이루었다. 삼도수군통제사 체제는 유지되었으나, 그 권한과 영향력은 전성기보다 축소되었다.

18세기 이후로는 세도 정치와 탐관오리의 등장으로 군정이 문란해지면서 수군의 전력은 더욱 쇠퇴했다. 군비 확충이 제대로 이루어지지 않고, 훈련도 제대로 시행되지 않아 실전 능력이 떨어졌다. 기존의 주력 함선인 판옥선도 점차 노후화되었고, 새로운 함정의 개발이나 도입은 거의 이루어지지 않았다. 이는 강화도 조약 체결 이후 서양 세력과의 접촉이 본격화되면서 현대식 해군의 필요성이 대두되는 배경이 되었다.

결국 1895년 갑오개혁 시기에 이루어진 군제 개편으로 조선 수군은 공식적으로 해체되고, 근대적 조직인 대한제국 해군으로 전환되었다. 이는 수백 년간 이어져 온 전통적인 조선 수군 체제의 종말을 의미했으며, 새로운 해양 방어 시대의 서막을 알리는 것이었다.

19세기 후반, 조선은 서양 열강의 압력과 국제 정세 변화에 직면하면서 군사 제도를 근대화해야 할 필요성을 절감한다. 이 과정에서 조선 수군은 전통적인 조직과 운영 방식을 점차 바꾸어 나갔으며, 결국 대한제국이 수립된 이후에는 서양식 해군으로 전환하게 된다.

1895년, 고종은 을미개혁의 일환으로 군제 개편을 단행했다. 이에 따라 종전의 오군영 체제가 해체되고 시위대가 창설되면서, 전통적인 삼도수군통제사 제도도 폐지되었다. 수군의 기능은 새로이 설치된 진위대에 흡수 통합되는 형태로 변화하기 시작했다. 이는 조선 수군이 독립된 군종으로서의 지위를 상실하는 첫 단계였다.

1897년 대한제국이 선포된 이후, 정부는 본격적으로 서양식 해군 창설을 추진했다. 1903년에는 해방성을 설치하여 해군 행정을 전담하게 했으며, 영국 등에서 근대식 군함을 도입하고 해군 장교 양성을 위한 교육 기관 설립을 계획했다. 그러나 이러한 노력은 러일 전쟁의 발발과 일본의 대한제국에 대한 영향력 강화로 인해 제대로 추진되지 못했다.

결국 1907년 한일신협약에 따라 대한제국 군대가 강제로 해산되면서, 창설 단계에 있던 근대 해군도 함께 소멸하고 말았다. 조선 수군의 유산은 이후 일제강점기를 거쳐 대한민국 해군으로 이어지게 된다.

삼도수군통제사는 조선 시대에 전라도, 경상도, 충청도의 세 도에 배치된 수군을 통할하던 최고 지휘관 직책이자 그 관아를 의미한다. 조선 초기부터 설치되어 해상 방어의 핵심 축을 담당했으며, 특히 임진왜란 시기 이순신이 이 직책을 맡아 조선 수군을 이끌며 큰 활약을 했다. 통제사는 정2품 또는 종2품의 무관직으로, 중앙의 병조와 의정부를 거쳐 국왕에게 직접 보고하는 체계를 가졌다.

이 조직의 주요 임무는 왜구 및 해적의 침입을 방어하고, 해상 교통로와 어로 활동을 보호하며, 외교 사절단의 호송을 담당하는 것이었다. 통제사 휘하에는 각 도에 수군절도사가 배치되어 지역 수군을 지휘했고, 그 아래에는 실제 군사 기지인 진을 관리하는 수군만호가 있었다. 주요 기지로는 전라좌수영, 전라우수영, 경상좌수영, 경상우수영, 충청수영 등이 있었다.

조선 후기로 접어들며 병자호란과 같은 북방 육군 위주의 위협이 강조되고, 해상 안보가 상대적으로 안정되면서 수군의 위상은 점차 약화되었다. 이후 대한제국 시기인 1895년 군제 개편으로 진무영이 설치되면서 삼도수군통제사 체제는 공식적으로 해체되고 해군으로 전환되는 계기를 마련했다. 이 조직은 조선의 해양 방어 체계를 상징하며, 특히 임진왜란 당시의 활약을 통해 그 역사적 중요성이 크게 부각되었다.

조선 수군의 주요 작전 기지는 전라좌수영, 전라우수영, 경상좌수영, 경상우수영, 충청수영 등 다섯 개의 수영이었다. 이들은 삼도수군통제사의 지휘를 받으며 각 도의 해안 방어를 담당했다. 각 수영은 다시 여러 개의 진으로 나뉘어 작은 규모의 기지 역할을 했으며, 각 진은 수군만호가 지휘했다. 이 같은 체계는 해안선을 따라 방어 거점을 형성하여 효과적인 해상 경계와 통제를 가능하게 했다.

병력 규모는 시대에 따라 변동이 있었으나, 임진왜란 직전인 16세기 후반에는 약 4만 명에서 5만 명 수준으로 추정된다. 이들은 대부분 군역을 부담하는 양인 계층 출신의 군인으로 구성되었다. 수군 병사는 육군과 달리 특수한 해상 기술과 함선 조종 능력이 요구되었기 때문에, 평소 어로 활동에 종사하던 해안 지역 주민들이 중요한 병력원이 되었다.

조선 후기로 접어들면서 대동법 시행 등 사회 경제적 변화와 함께 군제가 문란해지고, 왜구의 위협이 줄어들면서 수군의 중요성과 규모는 점차 축소되었다. 특히 병자호란 이후 국방의 초점이 북방 육군에 맞춰지면서 수군에 대한 지원이 약화되었다. 1895년 갑오개혁 시기 군제가 근대적으로 개편되면서 조선 수군은 대한제국 해군으로 재편성되어 그 막을 내렸다.

조선 수군은 다양한 임무와 작전 환경에 대응하기 위해 여러 종류의 함선을 운용했다. 주요 전투함으로는 대형 전선인 판옥선이 있으며, 이는 조선 수군의 주력 함선으로 넓은 갑판과 높은 현측을 특징으로 했다. 판옥선은 많은 수의 화포와 병력을 탑재할 수 있어 해상 전투의 중심이 되었다. 또한 거북선은 임진왜란 당시 이순신 장군에 의해 활용된 독특한 형태의 전선으로, 갑판 위에 철갑과 쇠못을 설치하고 용머리 모양의 포구를 갖춘 것이 특징이다.

주력함 외에도 다양한 보조 및 특수 목적의 함선이 존재했다. 협선은 선체가 좁고 길쭉하여 빠른 속력을 낼 수 있는 전속선으로, 정보 수집이나 급습에 사용되었다. 병선은 주로 병력과 군수물자를 수송하는 수송선의 역할을 했다. 그 외에도 소형 방선이나 맹선과 같은 소형 선박들도 연안 경계나 통신 임무에 활용되었다.

이러한 함선들은 조선의 해양 방어 체계를 구성하는 핵심 요소였으며, 특히 임진왜란 기간 동안 왜군의 선단을 효과적으로 제압하는 데 결정적인 역할을 했다. 함선의 설계와 운용은 지속적으로 발전했으며, 조선 후기에는 서양식 선박 기술의 영향을 받아 변화하기도 했다.

조선 수군의 대표적인 전술은 학익진이다. 학익진은 학이 날개를 펴는 모양을 본뜬 진형으로, 주력 함대를 중앙에 배치하고 좌우 양익에 함선을 펼쳐 적을 포위 섬멸하는 전법이다. 이 전술은 특히 임진왜란 당시 이순신 장군이 명량 해전 등에서 효과적으로 운용하여 승리를 거두었다. 학익진은 조선 수군의 기동성과 화력을 극대화하는 데 적합했으며, 적의 함대를 유인하여 포위망에 가두는 데 탁월한 효과를 발휘했다.

조선 수군의 상징적인 함선은 거북선이다. 거북선은 이순신 장군이 지휘하던 조선 수군의 주력 전선으로, 갑판 위에 철갑과 쇠못을 덮어 적의 접근과 탑승을 막고, 선수에는 용두를 형상화한 부분에 화포를 설치했다. 선체 내부에는 다양한 화포와 활, 총통 등 무기가 배치되어 강력한 화력을 자랑했다. 거북선은 돌격선 역할을 하며 적진을 혼란에 빠뜨리고, 학익진의 선봉에서 포위망을 형성하는 데 중요한 역할을 했다.

학익진과 거북선은 상호 보완적으로 운용되었다. 거북선이 적의 진형을 돌파하고 혼란을 주면, 이를 따라온 본대 함선들이 학익진을 펼쳐 적을 포위하는 전법이었다. 이 전술 체계는 조선 수군이 보유한 판옥선의 안정성과 화력, 거북선의 돌격력, 그리고 함대 전체의 기동성을 결합한 것이었다. 이러한 혁신적인 전술과 장비는 조선 수군이 임진왜란 해전에서 연전연승하는 데 결정적인 기여를 했다.

이 전술과 함선은 이후 조선 후기 수군 교련의 핵심이 되었으며, 그 유산은 현대 대한민국 해군의 정신적 자양분이 되고 있다. 학익진은 해군 전술 교범에, 거북선의 형상은 해군의 휘장과 함정 명칭에 오늘날까지 이어지고 있다.

임진왜란 기간 동안 조선 수군은 일본 수군에 맞서 일련의 결정적인 해전을 치렀다. 이 전투들은 이순신 장군의 탁월한 지휘 아래, 조선의 해상 방어 체계와 독창적인 전술이 빛을 발한 사례이다. 특히 한산도 대첩은 임진왜란의 전환점이 된 해전으로 평가받는다.

주요 해전은 크게 두 차례에 걸친 부산포 해전을 시작으로, 당포 해전, 당항포 해전, 그리고 결정적인 한산도 대첩이 연이어 벌어졌다. 이후에도 명량 해전과 노량 해전 등이 있었다. 이 전투들에서 조선 수군은 판옥선과 거북선을 주력으로 활용했으며, 화포를 효과적으로 운용하여 적의 소형 선박을 압도했다.

이러한 해전의 성공은 단순한 전술적 승리를 넘어, 일본군의 보급로를 차단하고 육군과의 연계 작전을 저지함으로써 전쟁 전체의 흐름에 지대한 영향을 미쳤다. 특히 한산도 대첩 이후 조선 수군은 남해의 제해권을 장악하여 일본군의 북상과 보급을 크게 어렵게 만들었다.

조선 수군의 주요 임무는 해상 방어와 왜구 퇴치였지만, 그 외에도 다양한 작전과 임무를 수행했다. 해상 교통로와 어로 활동을 보호하는 것은 기본적인 임무 중 하나였다. 특히 남해안과 서해안의 주요 어장과 무역로를 순찰하며 해적의 침입을 방지하고 어민들의 안전을 도모했다.

또한 외교적 임무도 중요하게 수행했다. 조선은 명나라와의 사대 관계를 유지하며 정기적으로 사절단을 파견했고, 이들의 안전한 왕복을 위해 수군이 호송 임무를 맡았다. 특히 황해를 건너는 위험한 항해 동안 사절단을 태운 선단을 호위하는 것은 중요한 책무였다.

일상적인 작전 외에도 특수한 상황에서의 작전이 있었다. 예를 들어, 해안 지역에 발생한 자연재해나 기근 시 구호 물자를 수송하거나, 해상에서 발생한 조난 선박을 구조하는 임무도 수군의 역할에 포함되었다. 이처럼 조선 수군은 전시의 전투뿐만 아니라 평시에도 국가의 해상 활동 전반을 지원하는 다각적인 기능을 담당했다.

판옥선은 조선 시대에 널리 사용된 대표적인 전투함이다. 조선 초기부터 건조되기 시작하여 임진왜란 시기 이순신 장군이 이끄는 조선 수군의 주력 전선으로 활약했다. 이 함선은 평평한 바닥과 높은 측면 구조를 특징으로 하며, 넓은 갑판 위에 여러 층의 방어판을 설치하여 '판장으로 덮은 배'라는 뜻의 이름이 붙었다. 이러한 구조는 선체 내부에 많은 병력과 화포를 탑재하고, 적의 사격과 백병전으로부터 승무원을 보호하는 데 유리했다.

판옥선의 가장 큰 장점은 뛰어난 항해 안정성과 강력한 화력이었다. 비교적 큰 선체 덕분에 해상에서의 동요가 적었고, 넓은 갑판에는 다양한 크기의 대포를 다수 배치할 수 있었다. 특히 임진왜란 당시 조선 수군은 판옥선을 기반으로 화포를 집중 운용하는 전술을 펼쳐, 선체가 작고 접근전을 위주로 하는 일본 수군의 아타케부네 등을 상대로 큰 성과를 거두었다. 한산도 대첩과 같은 주요 해전에서 판옥선 함대는 결정적인 역할을 했다.

이 함선은 기본 설계를 바탕으로 시대와 임무에 따라 여러 변형이 존재했다. 대표적으로 거북선은 판옥선의 선체를 바탕으로 갑판 위에 철갑과 쇠스랑을 설치하고 용두 형상의 함수를 단 공격적인 특수함으로 개발되었다. 조선 후기에는 통제영과 같은 주요 수군 기지에서 더 크고 화력이 강화된 대형 판옥선이 건조되기도 했다.

판옥선은 조선의 조선술과 해군 전력을 상징하는 존재로, 약 500년 가까이 한반도 연안 방위의 핵심을 담당했다. 그 설계와 운용 개념은 조선 수군이 화기를 중심으로 한 원거리 교전 전술을 발전시키는 데 기반이 되었으며, 한국의 해상 방어 역사에서 중요한 위치를 차지한다.

거북선은 조선 시대에 건조된 대표적인 철갑선이다. 주로 임진왜란 시기에 이순신 장군의 지휘 하에 활약하며 조선 수군의 강력한 전력으로 자리매김했다. 일반적으로 용머리 모양의 선수에 쇠못이나 쇠뿔을 박아 적함에 접근을 막거나 충각 역할을 하도록 했으며, 선체 위는 둥근 판갑으로 덮어 적의 화살이나 탄환을 막았다. 이 독특한 구조는 근접전에서 큰 위력을 발휘했다.

거북선의 주요 임무는 판옥선 등 주력 함대를 호위하면서 적함에 돌격하여 난전을 유도하는 것이었다. 선체 내부에는 다양한 화포가 장착되어 있었고, 선수와 선미, 좌우 현측에 총안을 만들어 사방으로 포격이 가능했다. 또한 갑판 위에 설치된 용머리에서는 연기를 뿜어내 적을 교란시키는 기능도 있었다고 전해진다.

거북선의 정확한 외형과 구조에 대해서는 여러 학설이 존재한다. 현존하는 상세한 설계도가 없으며, 《난중일기》나 《이충무공전서》 등의 기록을 바탕으로 추정하고 있다. 따라서 용머리의 유무, 갑판의 정확한 형태, 추진 방식 등에 대해 다양한 복원안과 논의가 계속되고 있다. 그럼에도 불구하고 당시 기술 수준을 고려했을 때 매우 혁신적인 군함이었음은 분명하다.

이순신 장군은 임진왜란 초기인 1592년 옥포 해전에서 처음으로 거북선을 실전에 투입했고, 이후 한산도 대첩, 명량 해전 등 주요 해전에서 결정적인 역할을 했다. 거북선은 조선 수군의 사기를 높이고, 왜군에게 공포의 대상이 되었으며, 해상 전투의 패러다임을 바꾸는 데 기여했다. 오늘날 거북선은 한국의 군사 기술과 조선 공학의 상징으로 남아 있으며, 여러 박물관과 기념관에 복원 모형이 전시되어 있다.

조선 수군의 화포는 크게 천자총통, 지자총통, 현자총통, 황자총통으로 구분되었다. 이들은 구경과 크기에 따라 분류되었으며, 주로 대형 함선인 판옥선에 탑재되어 사용되었다. 특히 천자총통은 가장 구경이 큰 대포로, 적의 대형 선박을 공격하거나 해안 포대에서 사용되었다. 이들 화포는 철제 또는 청동으로 제조되었고, 화약과 철제 탄환 또는 돌탄을 사용하여 발사했다.

함상에서 사용하는 소형 화기로는 승자총통과 편전 등이 있었다. 승자총통은 개인이 휴대하며 사격할 수 있는 소형 화승총이었고, 편전은 화살 대신 총알을 발사하는 소형 화기였다. 이러한 개인 화기는 근접전에서 중요한 역할을 했다. 또한 조총이 임진왜란 이후 도입되어 점차 보급되기도 했다.

화포 외에도 전통적인 궁시와 창, 검 등 냉병기도 기본적인 장비였다. 특히 화살은 함선 간 거리가 가까울 때 집중 사격으로 큰 효과를 발휘했다. 수군 병사들은 이러한 다양한 무기를 상황에 따라 활용하며, 학익진 같은 진형과 연계해 효과적으로 운용했다.

이순신은 조선 중기의 명장으로, 임진왜란 당시 조선 수군을 지휘하여 연전연승을 거두며 일본의 해상 보급로를 차단하는 데 결정적인 역할을 했다. 그는 삼도수군통제사로 임명되어 전라도, 경상도, 충청도의 수군을 통솔했으며, 한산도 대첩을 비롯한 여러 해전에서 뛰어난 전술적 능력을 발휘했다. 그의 지휘 아래 조선 수군은 판옥선과 거북선을 효과적으로 운용했고, 특히 학익진과 같은 진형을 활용하여 적을 포위 섬멸하는 전법으로 유명하다.

이순신은 원균의 패전으로 조선 수군이 궤멸적인 타격을 입은 후에도 남은 전력을 수습하여 재건에 성공했다. 명량 해전에서는 단 13척의 전선으로 일본 수군의 대함대를 맞아 압도적인 승리를 거두었으며, 이 전투는 전쟁의 흐름을 바꾸는 전환점이 되었다. 그의 마지막 전투인 노량 해전에서 전사하기까지, 그는 해상에서의 방어선을 굳건히 지켜 조선의 생명선을 보호했다.

이순신의 군사적 업적은 난중일기와 징비록 등의 기록을 통해 상세히 전해지며, 그의 리더십과 애국심은 오늘날까지 높이 평가받고 있다. 그는 충무공이라는 시호를 받았으며, 현대 대한민국 해군은 그를 정신적 상징으로 삼고 있다. 그의 전략과 전술은 해군 전술 교범에 연구 대상이 되고 있으며, 진남관과 같은 관련 유적지와 함께 그의 유산은 한국 역사에서 중요한 자리를 차지한다.

원균은 조선 중기의 무신으로, 임진왜란 초기 경상우수사와 삼도수군통제사를 역임했다. 그는 이순신과 함께 조선 수군의 주요 지휘관 중 한 명이었으나, 그의 군사적 판단과 행보는 논란의 중심에 서 있다.

원균은 임진왜란 발발 직후인 1592년 경상우수사로 재직 중이었다. 그러나 부산포 해전과 당포 해전 등에서 연이은 패배를 겪으며 그의 수군 대부분을 잃었다. 이 패배는 경상도 해안 방어선이 무너지는 결과를 낳았고, 그는 책임을 지고 파직되었다. 이후 정계에서 복귀하여 이순신의 후임으로 삼도수군통제사에 임명되는데, 이는 당시 조정 내 정치적 다툼의 결과였다.

1597년, 원균은 이순신이 보존해 온 조선 수군의 주력 함대를 이끌고 칠천량 해전에 참전했다. 정보 부족과 무리한 공격 명령에 따라 출전한 그의 함대는 일본 수군의 매복에 걸려 참혹한 패배를 당했다. 이 전투에서 조선 수군은 거의 전멸 상태에 이르렀고, 원균 자신도 전사했다. 칠천량의 대패는 정유재란 당시 조선이 해상 통제권을 완전히 상실하는 결정적 계기가 되었다.

역사적 평가는 극명하게 갈린다. 한편으로는 무모한 작전으로 국가의 핵심 전력을 말아먹은 무능한 장수로 비판받는다. 다른 한편에서는 당시 조정의 강압적인 출정 명령과 정보 지원 실패 등 구조적 문제 속에서 희생된 인물로 보는 시각도 존재한다. 그의 실패는 이후 이순신이 재기할 수 있는 기반을 송두리째 앗아갔지만, 동시에 선조와 조정의 전쟁 운영 방식에 대한 반성의 계기를 제공하기도 했다.

정운은 조선 시대의 해군 조직이다. 1392년 조선 건국과 함께 설치되어 1895년 군제 개편으로 해체될 때까지 약 500년간 존속했다. 주요 임무는 해상 방어와 해상 교통로 및 어로 활동 보호, 외교 사절단 호송, 그리고 왜구 및 해적 퇴치였다. 중앙의 한성과 주요 해안 지역에 기지를 두고 활동했다.

조선 수군의 지휘 체계는 삼도수군통제사를 최고 지휘관으로 하여 전라도, 경상도, 충청도 3도의 수군을 통할했다. 각 도에는 수군절도사가 배치되어 해당 도의 수군을 지휘했으며, 그 아래의 각 기지인 진에는 수군만호가 배치되어 현장 지휘를 담당했다. 이와 같은 체계는 해안 방어를 효율적으로 수행하기 위해 마련되었다.

조선 수군은 임진왜란 시기 이순신 장군의 지휘 아래 가장 빛나는 활약을 펼쳤다. 한산도 대첩, 명량 해전, 노량 해전 등에서 결정적인 승리를 거두며 조선의 운명을 구하는 데 결정적인 역할을 했다. 이 시기 판옥선과 거북선, 그리고 다양한 화포가 효과적으로 운용되었다.

조선 후기에는 평화가 지속되면서 수군의 역할이 상대적으로 축소되고 경직되는 모습을 보였으나, 해안 경비와 치안 유지의 기본 임무는 계속 수행했다. 19세기 말 개화기 군제 개혁을 거쳐 조선 수군은 근대적 해군인 대한제국 해군으로 재편되었다.