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조겸은 후한 말기의 관료로, 자는 언신이다. 익주 촉군 성도 출신이다. 조계의 손자이자 조온의 형이며, 조전의 형의 아들이다. 조녕의 아버지이다. 최종 관직은 사도에 이르렀다.
184년 황건적의 난 당시 여남태수로 재임 중이었으나, 소릉에서 황건적에게 패배했다. 이후 광록훈을 거쳐 190년 태위가 되었다. 동탁이 헌제를 장안으로 천도할 때 선발대 역할을 맡아 거기장군을 겸임하기도 했다. 192년 이각이 왕윤을 살해한 후 그 후임으로 사도에 임명되었으나, 수개월 후 병을 이유로 면직되었다. 같은 해에 사망하여 시호는 충후라 했다.
조겸은 후한 말기에 활동한 관료이다. 자는 언신(彦信)이며, 익주 촉군 성도현 출신이다. 184년 황건적의 난이 일어났을 때 그는 여남태수로 재직 중이었다. 소릉현에서 황건적과 교전했으나 패배했으며, 이 전투에서 그를 호위하던 원비를 비롯한 여러 장수들이 전사했다.
이후 광록훈을 거쳐 190년 태위에 임명되었다. 동탁이 헌제를 따라 장안으로 천도할 때, 조겸은 거기장군을 겸임하며 선발대 역할을 맡았다. 191년에는 사예교위로 임명되어, 동탁의 총애를 받아 법을 자주 어기던 차사왕의 시종을 체포해 처벌하기도 했다. 이 일로 동탁의 노여움을 샀으나, 동탁이 그를 두려워하여 직접적인 보복은 하지 못했다.
조겸은 이후 전장군이 되어 백파적을 토벌하는 공을 세워 비후에 봉해졌다. 192년 이각이 사도 왕윤을 살해한 후, 그 후임으로 조겸이 사도에 올랐다. 그러나 그는 수개월 만에 중병을 이유로 면직되었고, 상서령에 임명된 같은 해에 사망했다. 사후 충후(忠侯)라는 시호를 받았다.
조겸은 한양 조씨 출신으로, 그의 가계는 조선 중기 이후의 인물들과 혼동되어 왔으나, 후한 말의 인물로서의 가족 관계는 조계의 손자이며, 조온의 형이다. 또한 그는 조전의 형의 아들이자, 조녕의 아버지이다. 이러한 관계는 그가 익주 촉군의 명문가 출신임을 보여준다.
그의 자는 언신(彦信)이며, 최종 관직은 사도에 이르렀다. 가족 관계에 대한 기록은 상대적으로 명확하지 않은 부분이 있으나, 조계로부터 이어지는 혈통과 조온, 조전, 조녕과의 관계는 주요한 사실로 확인된다. 이는 당시 후한 말기 지방의 유력 가문들이 중앙 정계에 진출하는 한 양상을 보여주는 사례이다.
조겸은 한국의 성씨 중 하나인 창녕 조씨의 중시조로 전해진다. 일부 족보와 기록에 따르면, 창녕 조씨는 시조 조계룡 이후 세계가 실전되었다가, 고려 초기에 조겸이 왕건의 딸인 덕공공주와 혼인하여 부마가 되면서 가문을 다시 일으켰다고 한다. 이에 따라 창녕 조씨 종친회에서는 조겸을 중시조로 모시고 있다.
창녕 조씨는 중시조 조겸 이후 고려와 조선 시대에 걸쳐 많은 문관과 무관을 배출한 명문가로 자리 잡았다. 특히 조선 시대의 유학자이자 의병 활동으로 유명한 남명 조식 선생이 이 가문의 후손으로 알려져 있다. 남명 조식은 임진왜란 당시 제자들이 의병을 일으키는 데 정신적 지주가 되었으며, 조선 중기의 대표적인 성리학자이자 실천적 학자로 평가받는다.
따라서 후한 말의 관료 조겸(趙謙)과 창녕 조씨의 중시조 조겸(曺謙)은 동명이인으로, 시대와 지역, 한자 표기가 다르다. 후자의 조겸은 한국사의 고려 시대 인물로서, 한반도 토착 성씨인 창녕 조씨 가문의 중흥을 이끈 인물로 기억되고 있다.
조겸의 사후에 시호는 충후(忠侯)로 내려졌다. 그의 아들 조녕은 후에 조위에서 관직을 역임하며 가문을 이어갔다. 조겸의 가계는 창녕 조씨로 연결되기도 하는데, 일부 기록에 따르면 고려 건국기에 활동한 인물인 조겸을 중시조로 모시는 경우도 있다. 그러나 이는 동명이인일 가능성이 높으며, 후한 말의 조겸과는 별개의 인물로 보는 것이 일반적이다. 그의 생애와 관련된 기록은 주로 후한서와 삼국지의 주석에 산발적으로 남아 있다.