제비갈매기

제비갈매기의 학명은 *Sterna hirundo*이다. 이 학명은 칼 폰 린네가 1758년 저서 《자연의 체계》 제10판에서 처음 기재했다. 속명 *Sterna*는 고대 영어나 고대 노르드어에서 갈매기를 의미하는 단어에서 유래했다고 여겨지며, 종소명 *hirundo*는 라틴어로 '제비'를 뜻한다[2].

제비갈매기는 도요목 갈매기과에 속한다. 전통적으로 갈매기과는 크게 갈매기아과와 제비갈매기아과로 나뉘며, 제비갈매기는 후자에 포함된다. 최근의 분자계통학 연구에 따르면, 제비갈매기아과는 단계통군을 이루는 것으로 확인되었다.

제비갈매기는 전 세계에 널리 분포하는 종으로, 몇 개의 아종이 인정된다. 주요 아종과 그 분포는 다음과 같다.

이들 아종은 크기와 깃털 색조에서 미세한 차이를 보이지만, 기본적인 생태와 형태는 유사하다. 한국에서 관찰되는 개체군은 주로 *Sterna hirundo longipennis* 아종에 속한다.

이 새의 한국어 명칭 '제비갈매기'는 갈매기와 비슷한 생김새와 날개 모양을 가지면서도, 공중에서 날아다니는 곤충을 잡아먹는 제비와 같은 날렵한 비행 습성을 보인 데서 유래했다. '갈매기'는 '갈매'[3]에서 비롯된 말로 추정되며, '제비'와 결합하여 이 종의 생태적 특징을 잘 묘사한다.

영어 명칭은 'Common Tern'이다. 'Tern'은 이 새가 속한 제비갈매기과를 총칭하는 말이며, 'Common'은 이 종이 해당 과에서 가장 흔하고 널리 분포하는 종 중 하나임을 의미한다. 다른 주요 언어의 명칭은 다음과 같다.

이러한 다양한 외국어 명칭은 각 문화권에서 이 새의 생김새, 행동, 또는 서식지 특징을 어떻게 포착했는지를 보여준다. 예를 들어, 일본어 명칭은 주된 먹이 사냥 방식을, 독일어 명칭은 강과 바다를 오가는 서식지 특성을 반영한다.

제비갈매기의 깃털 색상은 계절과 연령에 따라 뚜렷한 변화를 보인다. 번식기 성조는 머리꼭대기부터 뒷목까지 까만색의 뚜렷한 모자를 쓴 듯한 모습이다. 등과 날개 윗면은 회색빛을 띠는 담청색이며, 허리와 꼬리는 흰색이다. 얼굴, 목, 배, 가슴은 순백색에 가깝다. 부리는 대부분 붉은색이며, 끝부분만 검은색이다.

비번식기 성조는 이마와 머리꼭대기의 검은색이 사라지고, 흰 이마에 눈 뒤쪽으로만 검은 반점이 남는다. 이 시기의 부리는 전체적으로 검은색으로 변한다. 어린 새는 등과 날개에 갈색 또는 검은색의 비늘 모양 무늬가 있으며, 부리와 다리의 색이 성조보다 더 어둡다.

깃털의 이러한 변화는 은폐색과 번식 행동과 관련이 있다. 번식기에 머리의 검은색은 짝짓기 신호로 작용하며, 비번식기의 더 은은한 색상은 포식자로부터의 위장에 도움을 준다. 날개 끝은 날카롭고 가늘며, 긴 꼬리깃은 물 위를 활공하거나 급강하할 때 뛰어난 기동성을 제공한다.

제비갈매기의 부리는 검은색이며, 길고 가늘고 뾰족한 형태를 지닌다. 이는 주로 물속을 빠르게 찔러 넣어 작은 물고기나 갑각류를 포획하는 데 최적화된 구조이다. 부리의 길이는 머리 길이와 비슷하거나 약간 더 길다.

다리는 비교적 짧고, 발가락 사이에는 물갈퀴가 발달해 있다. 다리와 발가락의 색은 주로 적갈색 또는 주황빛을 띤다. 이러한 짧은 다리 구조는 공중에서의 날렵한 비행과 수면 급강하에 특화된 대신, 땅 위를 걷는 데는 그리 효율적이지 않다.

전체적인 체형과 부리, 다리의 구조는 제비갈매기가 급강하 포식을 통해 먹이를 잡는 생태적 적응의 결과이다.

번식지는 주로 북극과 아북극 지역의 툰드라 지대, 해안가의 자갈밭, 모래톱, 초원 등 개방된 지형이다. 특히 시베리아, 알래스카, 캐나다 북부, 그린란드의 해안가와 섬 지역에서 집중적으로 번식한다.

번식지의 지형적 특징은 다음과 같다.

이들은 번식지에 5월 중순부터 6월 초에 도착하여, 6월에서 7월 사이에 번식을 한다. 번식지 선택은 포식자 접근이 어렵고 먹이원이 가까운 곳이 우선시된다. 기후 변화로 인한 북극 지역의 서식지 변화는 번식 성공률에 직접적인 영향을 미치는 주요 요인이다[5].

제비갈매기는 철새로서, 번식기와 비번식기에 서식하는 지역이 뚜렷하게 구분된다. 이들의 월동지는 주로 남반구의 따뜻한 해안 지역에 위치한다.

주요 월동지는 남아메리카의 동해안, 특히 브라질과 아르헨티나 해안, 아프리카 서해안과 남부 해안, 오스트레일리아 북부 및 동부 해안, 그리고 남태평양의 여러 섬들이다. 일부 개체군은 인도양의 섬들에서도 월동한다.

이동 경로는 대서양과 태평양을 가로지르는 장거리 이동으로 유명하다. 북미 동부에서 번식하는 개체들은 가을이 되면 대서양을 횡단하여 남미로 직접 이동하는 경로를 사용한다. 유럽과 북극 지역에서 번식하는 개체들은 아프리카 서해안을 따라 남하하거나, 유라시아 내륙을 거쳐 인도양이나 오스트레일리아로 이동한다. 이들의 이동 거리는 종종 연간 3만 킬로미터 이상에 달하며, 지구상에서 가장 긴 이동 경로를 가진 조류 중 하나로 꼽힌다[6].

제비갈매기는 주로 수면 근처에서 먹이를 포획하는 수면 채집 방식을 사용한다. 주된 먹이는 작은 어류와 갑각류, 수서 곤충이다.

사냥 방식은 주로 비행 중에 이루어진다. 날카로운 시력을 이용해 수면 아래의 먹이를 발견하면, 공중에서 잠시 맴돌이 비행을 하거나 정지 비행을 하며 위치를 잡는다. 이후 급강하하여 부리로 먹이를 낚아채거나, 몸을 일부 담그고 포획한다. 때로는 수면을 스치듯 날며 부리로 물고기를 훑어 올리기도 한다. 이 새는 먹이를 발견하면 급강하하며, 그 속도와 정확성이 특징적이다.

이들의 사냥 행동은 종종 군집 사냥의 형태를 보이기도 한다. 특히 어군이 수면 근처에 모여 있을 때, 여러 개체가 함께 모여 먹이 활동을 하는 모습이 관찰된다. 먹이 활동은 주로 낮 시간에 활발하지만, 번식기에는 새끼를 위해 일몰 후에도 사냥을 계속하는 경우가 있다.

번식기는 주로 5월에서 7월 사이이다. 제비갈매기는 대개 군집을 이루어 번식하며, 모래나 자갈이 깔린 해안가, 강가의 섬, 또는 내륙의 호숫가와 같은 개방된 지면에 둥지를 만든다. 둥지는 매우 단순하여 땅에 파인 얕은 웅덩이에 돌 조각이나 나뭇잎, 조류를 깔아 놓은 형태이다.

한 배에 낳는 알의 수는 보통 2~3개이다. 알은 모래색 바탕에 검은색이나 갈색의 반점이 불규칙하게 박혀 있어 주변 환경에 위장하는 데 효과적이다. 암수가 함께 약 20~22일간 알을 품으며, 새끼가 부화하면 부모는 함께 돌본다. 새끼는 조류로서 태어나자마자 몸에 솜털이 덮여 있고, 눈을 뜨며 걸을 수 있다. 부화 후 약 20일 정도면 날 수 있게 된다.

번식기 동안 제비갈매기는 매우 공격적인 영역 행동을 보인다. 둥지 주변을 침입하는 포식자나 사람, 다른 조류를 향해 날카로운 소리로 경고하며 급강하 공격을 감행하기도 한다. 이는 알과 새끼를 보호하기 위한 중요한 생존 전략이다.

제비갈매기의 전 세계 개체수는 대체로 안정적인 것으로 추정되지만, 지역별로는 상당한 변동을 보인다. 국제자연보전연맹(IUCN)은 이 종을 관심대상종(Least Concern, LC)으로 분류하고 있으며, 전 세계 성체 개체수를 약 160,000~1,100,000 마리로 추산한다[9]. 그러나 이 광범위한 추정치는 정확한 조사의 어려움을 반영한다.

유럽과 북아메리카의 주요 번식 집단은 20세기 중후반 DDT와 같은 농약의 남용 및 서식지 감소로 인해 심각한 감소를 경험했다. 이후 농약 규제와 보호 노력 덕분에 많은 지역에서 개체수가 회복되는 추세를 보였다. 반면, 일부 지역, 특히 아시아의 번식지에서는 지속적인 서식지 훼손과 교란으로 인해 감소가 우려된다.

한국에서는 천연기념물 제325호로 지정되어 보호받고 있으며, 주요 번식지인 신두리 해안사구 등에서 정기적인 모니터링이 이루어지고 있다. 국내 번식 개체수는 수백 쌍 수준으로 파악되며, 비교적 안정적으로 유지되고 있다. 그러나 기후 변화에 따른 해수면 상승은 해안가 모래섬 번식지에 장기적인 위협이 될 수 있다.

제비갈매기의 개체수 감소와 보전 상태 악화에는 여러 인위적 요인이 복합적으로 작용한다. 주요 위협 요인은 서식지 파괴로, 특히 해안가와 내륙 습지의 매립, 간척, 개발이 번식지와 먹이 활동지를 급격히 감소시켰다. 항만 건설, 산업 단지 조성, 관광 시설 확대는 직접적인 서식지 손실을 초래하며, 하천 정비와 제방 축조는 모래자갈 둥지를 만들 수 있는 자연 제방을 사라지게 한다.

또한, 기후 변화의 영향도 점차 증가하는 위협으로 지목된다. 해수면 상승은 낮은 섬과 모래톱의 번식지를 침수시키고, 이상 기후 현상은 번식 시기의 폭풍과 큰 비를 유발하여 알과 새끼의 생존율을 떨어뜨린다. 먹이원이 되는 작은 물고기의 분포와 풍부도 변화도 간접적인 영향을 미칠 수 있다.

인간 활동으로 인한 교란과 남획도 문제가 된다. 무분별한 접근과 레크리에이션 활동은 번식기에 중요한 안정성을 해치며, 일부 지역에서는 알 채취가 이루어지기도 했다. 해양 오염, 특히 미세플라스틱 섭취와 유류 오염은 개체 건강에 직접적인 위해를 가할 수 있다. 이들의 긴 이동 경로 상에서 이러한 위협들은 여러 국가와 지역에 걸쳐 존재하며, 효과적인 보전을 위해서는 국제적인 협력이 필수적이다.