정인재

정인재는 지방 사범대 출신으로 임용고시에 실패한 후, 기간제 교사 생활 5년차에 접어들며 승리고등학교에 부임한다. 처음에는 단순히 국어 교사로 채용되었으나, 학교 내에서 문제가 많은 것으로 알려진 '막장반'인 2학년 2반의 담임을 맡게 된다. 이는 원래 담임이었던 강세찬과의 공동 담임 체제로, 그녀의 의지와는 상관없이 이루어진 부임이었다.

그녀의 부임은 순탄치 않았다. 첫날부터 오정호로부터 스마트폰을 압수하려다가 멱살을 잡히는 등, 학생들의 강한 반발과 무관심에 직면한다. 기간제 교사라는 신분은 교내에서 그녀의 권위를 약화시키는 요소로 작용했으며, 학생들을 통제하고 교육해야 하는 담임 교사로서의 책임과 현실적인 힘의 부족함 사이에서 고민하게 만든다. 이러한 상황은 전통적인 교육관을 가진 그녀에게 큰 도전이었다.

정인재는 강세찬과 함께 승리고등학교 2학년 2반의 공동 담임을 맡게 된다. 두 사람은 학생들을 대하는 태도와 교육 철학에서 극명한 차이를 보이며 수시로 충돌한다. 현실적이고 엄격한 방식으로 문제를 해결하려는 강세찬과 달리, 정인재는 이상적이고 감성적인 접근을 고수한다. 이로 인해 학급 운영 과정에서 빈번한 갈등이 발생하지만, 동시에 서로의 부족한 부분을 채워주는 보완 관계를 형성하기도 한다.

구체적인 갈등은 학생 지도 방식을 둘러싸고 나타난다. 예를 들어, 오정호의 스마트폰 압수 시도나 고남순의 문제 행동에 대한 대처에서 정인재의 유화적인 태도는 강세찬에게는 비효율적으로 보인다. 반면 강세찬의 직설적이고 때로는 냉정해 보이는 방식은 정인재에게는 학생에 대한 애정이 부족한 것처럼 느껴진다. 이러한 마찰은 교장의 지시로 정인재가 자신의 수업 방식을 버리고 강세찬의 방식을 따라야 하는 상황에 이르러 정점에 달한다.

그러나 이러한 갈등 속에서도 정인재는 강세찬의 도움을 은연중에 많이 받는다. 시험지 유출 사건 때 감정에 휩싸인 정인재를 진정시키고, 그녀가 받은 불합리한 지시에 대해 교감에게 직접 항의하는 등 강세찬의 조치는 정인재를 지지하는 행보로 이어진다. 이 과정에서 강세찬은 점차 정인재의 순수한 열정과 학생에 대한 믿음에 영향을 받아 변해가기 시작한다.

최대의 위기는 정인재의 퇴출 위기에서 드러난다. 오정호의 복교 문제를 계기로 교장이 두 담임제를 폐지하고 강세찬 단독 담임을 지시하자, 대부분의 학생들이 정인재의 잔류를 반대하지 않는다. 이에 큰 상처를 받은 정인재는 학교를 떠나려 하지만, 강세찬은 그녀를 붙잡고 "당신이 내가 되고 싶어도 되지 못했던 선생님"이라고 말하며 그 가치를 인정한다. 결국 강세찬의 적극적인 변호와 다른 교사들의 지지로 정인재는 담임 자리를 유지하게 되며, 두 사람의 관계는 갈등을 넘어 신뢰와 존중의 관계로 발전해 간다.

정인재는 승리고등학교 2학년 2반의 학생들을 진심으로 아끼고 책임지는 전형적인 교사의 모습을 보인다. 기간제 신분으로 인한 불안정한 처지에도 불구하고, 학생들을 '아이'로 바라보며 그들의 잘못보다는 주변 환경과 성인의 책임을 먼저 돌아보는 태도를 견지한다. 이는 현실적인 해결책을 중시하는 강세찬의 접근법과 자주 대비되며, 두 담임 간의 주요 갈등 요소이기도 하다.

그의 이러한 일관된 신념과 애정은 점차 학생들에게 신뢰를 쌓아가는 계기가 된다. 고남순과는 특히 돈독한 관계를 형성하며, 여러 사건에서 그와 깊은 대화를 나누는 모습이 자주 등장한다. 또한 이지훈의 가정 문제를 파악하고 챙기려 노력하거나, 박흥수가 겪는 어려움에 공감하는 등 개별 학생의 사정에 세심한 관심을 기울인다.

그러나 그의 선한 의도와 열정이 항상 긍정적인 결과로만 이어지지는 않는다. 때로는 경험 부족으로 인한 판단 미숙이 더 큰 문제를 초래하기도 하며, 이러한 점은 다른 교직원들로부터 비판을 받는 원인이 되기도 한다. 특히 학생들의 장래를 이유로 오정호의 전학을 반대하는 등, 현실적인 제도와 타협하기보다는 자신의 교육적 신념을 고수하려는 모습을 보인다.

결국 반 아이들 대다수가 그의 담임 자리에서 물러나는데 반대하지 않자 큰 상처를 받고 학교를 떠나려 하지만, 이러한 시련 속에서도 정인재를 진정한 교사로 인정하는 강세찬의 말과 학생들에 대한 미련으로 인해 결국 자리를 지키게 된다. 이 과정은 그의 교육자로서의 성장을 보여주는 동시에, 학생들과의 관계가 단순한 지도-복종을 넘어서는 정서적 유대임을 확인시켜준다.

정인재는 기간제 교사로서의 신분과 막장반 담임이라는 현실 속에서 교직 생활의 어려움을 고스란히 겪는다. 학교 관리자들, 특히 교장과 교감으로부터는 기간제라는 약점을 이유로 수시로 압박을 받으며, 자신의 교육 방식을 부정당하고 강세찬의 방식을 따르라는 지시를 받는 등 자율성을 크게 제한당한다. 학생들을 진심으로 대하려는 그의 열정은 오히려 경력과 권위를 중시하는 학교 시스템 내에서 무모하고 경솔한 행동으로 비춰지며, 이는 그를 지속적으로 위기 상황으로 몰아넣는다.

그의 교직 생활 최대의 위기는 오정호의 복교 문제를 계기로 찾아온다. 교장은 두 담임제를 폐지하고 정인재를 담임에서 해임하며 강세찬에게 2학년 2반을 단독으로 맡기라는 지시를 내린다. 더욱 큰 충격은 이 결정에 대해 대다수 학생들이 적극적으로 반대하지 않는 모습을 보인 것이었다. 이는 그동안 학생들을 위해 애썼던 정인재에게 심각한 정신적 타격이 되었고, 그는 학교를 떠나려 결심한다.

정인재는 사표를 제출하려 하지만, 학생주임은 이를 일단 유보시키며 설득한다. 그러나 후임 교사가 결정되고 교장이 사표 수리를 고집하는 가운데, 강세찬이 정인재를 대신해 학교를 나가겠다고 선언하는 등 파국으로 치닫는다. 결국 교무회의에서 여러 교사들의 만류와 강세찬의 강력한 주장, 그리고 교감의 지원 덕분에 정인재의 해임은 취소되고 그는 다시 담임 교사로 복귀하게 된다. 이 일련의 사건은 기간제 교사로서의 취약한 지위와 교육 현장의 냉엄한 현실을 여실히 드러내는 동시에, 동료 강세찬과의 유대가 더욱 깊어지는 계기가 되었다.