정어리

정어리는 조기어강 청어목 청어과에 속하는 멸치류 어종의 하나이다. 학명은 *Sardinops sagax*이다. 이 학명은 속명 *Sardinops*와 종소명 *sagax*로 구성되며, *sagax*는 라틴어로 '날카로운', '빠른'을 의미한다[2].

전통적으로는 단일 종 *Sardinops sagax*로 분류되었으나, 분자생물학적 연구를 통해 지역별 아종 또는 별개의 종으로 구분되는 경우가 있다. 주요 계통은 다음과 같다.

이들은 외형적으로 매우 유사하지만, 미토콘드리아 DNA 분석과 생식적 격리 연구를 통해 유전적 차이가 확인되었다. 일부 학자들은 이들을 완전한 별개의 종(*Sardinops melanostictus*, *Sardinops caeruleus* 등)으로 승격시키기도 한다.

정어리속(*Sardinops*)은 청어과 내에서도 비교적 진화된 그룹에 속하며, 청어속(*Clupea*)이나 꽁치속(*Scomber*)과는 명확히 구별된다. 이들의 계통 연구는 해양 생물의 지리적 분포와 진화 역사를 이해하는 데 중요한 자료가 된다.

정어리는 전 세계적으로 널리 분포하고 다양한 언어권에서 어획 및 소비되기 때문에 지역에 따라 많은 통용명을 가지고 있다. 학명인 *Sardinops sagax* 외에도, 주요 서식 지역별로 다음과 같이 불린다.

한국에서는 역사적으로 '정어리'라는 명칭이 널리 사용되어 왔으며, 이는 일본어 명칭의 영향도 일부 받은 것으로 보인다. 영어권에서는 크기와 성장 단계에 따라 'Sardine'과 'Pilchard'를 구분하여 사용하기도 하지만, 상업적으로는 혼용되는 경우가 많다. 학술적 문헌이나 국제 기구 보고서에서는 혼란을 피하기 위해 학명을 정확히 명시하거나, 'Pacific Sardine'이라는 지역 명을 붙여 구분한다.

정어리는 몸길이가 보통 15~20cm 정도이며, 측면이 납작한 유선형 체형을 지닌다. 이는 물속에서 빠르게 이동하는 데 적합한 형태이다. 등쪽은 짙은 청록색 또는 청회색을 띠고, 배쪽은 은백색을 띠는 것이 특징이다. 이 색상은 상부에서 보면 바다 배경에, 하부에서 보면 하늘 빛에 위장하는 효과가 있어 포식자로부터의 위협을 줄이는 데 도움이 된다.

몸통을 따라 한 줄로 배열된 은빛 줄무늬가 있으며, 이는 측선 부근에서 특히 뚜렷하게 나타난다. 비늘은 둥근비늘에 속하며, 쉽게 탈락하는 경향이 있다. 주둥이는 뾰족하고, 아래턱이 위턱보다 약간 돌출되어 있다. 눈은 비교적 크며, 눈꺼풀이 투명하다.

지느러미 구조는 다음과 같다.

아가미뚜껑 뒤쪽에는 날카로운 극이 없고, 아가미살은 길고 촘촘하여 플랑크톤을 걸러 먹는 데 특화되어 있다. 내부에는 부레가 존재한다.

정어리는 주로 온대 및 아열대 해역의 대륙붕과 대륙사면 상부에 널리 분포하는 표층어류이다. 이들은 수심 200미터 이내의 비교적 얕은 바다를 선호하지만, 계절과 수온에 따라 수직 이동을 하기도 한다. 주요 서식지는 태평양, 대서양, 인도양의 연안 해역이며, 특히 난류와 한류가 만나는 조경 지역에서 대규모 군집을 형성하는 것으로 알려져 있다.

한국 근해에서는 동해, 황해, 남해 전역에 걸쳐 서식한다. 주로 한국동해안과 제주도 주변 해역, 그리고 대한해협에서 많이 발견된다. 계절에 따라 회유 패턴을 보이는데, 봄과 여름에는 북상하여 동해북부까지 이동하고, 가을과 겨울에는 남하하여 따뜻한 남쪽 해역으로 돌아온다[3].

전 세계적으로 중요한 어장은 페루 해역, 칠레 해역, 일본 근해, 그리고 북해 등이다. 이들의 분포와 군집 크기는 엘니뇨와 같은 대규모 해양 기후 현상에 매우 민감하게 반응하여 큰 변동을 보인다. 수온이 10~20°C 사이인 해역을 가장 선호하며, 플랑크톤이 풍부한 지역을 따라 이동한다.

정어리는 난생어류로, 성숙한 암컷이 수컷이 방출한 정액이 있는 해수 속에 다량의 알을 방출하는 산란 방식을 취한다. 산란 시기는 주로 봄에서 초여름 사이이며, 수온이 15~20°C 정도로 상승하는 연안 해역에서 집중적으로 이루어진다. 산란된 알은 부유성을 띠며, 해류를 따라 확산된다.

부화한 자어는 플랑크톤을 먹으며 성장한다. 성장 속도는 비교적 빨라서, 1년 만에 성체 크기의 절반 이상에 도달한다. 성적 성숙은 보통 2~3년령에 이루어지며, 평균 수명은 5~7년 정도이다. 개체군에 따라 산란 회귀성을 보이기도 하여, 특정 해역으로 돌아와 산란하는 습성이 관찰된다.

번식력이 매우 높은 편이지만, 알과 자어의 생존율은 낮아 대부분이 다른 생물의 먹이가 된다. 이는 먹이사슬 내에서 중요한 에너지 전달 고리 역할을 하는 이유이기도 하다. 수온과 먹이 가용성 같은 환경 요인이 산란 성공률과 치어의 생존에 큰 영향을 미친다[4].

정어리는 먹이사슬에서 중간 영양단계에 위치하는 중요한 연결고리 역할을 한다. 주로 식물성 플랑크톤과 동물성 플랑크톤을 여과 섭식하며, 이는 대규모 군집을 이루는 데 기여한다. 반면, 정어리 자체는 다양한 포식자에게 주요 먹이원이 된다.

정어리의 주요 포식자는 다음과 같다.

이러한 포식 관계는 해양 생태계의 물질 순환과 에너지 흐름의 핵심을 이룬다. 정어리는 플랑크톤의 에너지를 효율적으로 고등 포식자에게 전달하는 매개체 역할을 한다. 따라서 정어리 개체군의 크기는 상위 포식자의 개체군 동태에 직접적인 영향을 미치며, 때로는 특정 지역의 생태계 건강을 가늠하는 지표종으로 활용되기도 한다[6].

정어리는 대규모 군집을 이루어 생활하는 대표적인 군서성 어류이다. 이들은 종종 수십만 마리 이상의 거대한 무리를 형성하며, 이는 포식자에 대한 방어와 먹이 탐색의 효율성을 높이는 중요한 생존 전략이다.

군집 내에서 정어리 개체들은 매우 정교하게 움직임을 조율한다. 이는 주변 개체의 위치와 움직임에 민감하게 반응함으로써 가능하다. 무리는 마치 하나의 생명체처럼 방향을 급변하거나, 포식자를 피하기 위해 깊이를 빠르게 변경하며, 때로는 포식자를 혼란시키기 위해 소용돌이 모양을 만들기도 한다. 이러한 집단 행동은 시각과 측선을 통한 감각에 크게 의존한다.

정어리 군집의 규모와 밀도는 계절, 먹이 자원의 분포, 포식 압력에 따라 크게 변동한다. 번식기에는 더욱 밀집된 무리를 형성하는 경향이 있으며, 밤에는 먹이 활동을 위해 수면 가까이로 떠오르고 낮에는 더 깊은 곳으로 이동하는 연직 이동을 보인다. 이들의 군집 행동은 해양 생태계에서 에너지와 영양분의 이동에 핵심적인 역할을 하며, 고래나 바다새와 같은 상위 포식자들의 먹이 활동을 결정짓는 주요 요인이 된다.

정어리는 주로 대형 선망어업과 근해 유자망어업을 통해 어획된다. 대형 선망어업은 어군탐지기와 위성정보를 활용해 대규모 정어리 무리를 찾아내고, 한 배 또는 두 배가 협력하여 그물로 포위하는 방식이다. 근해에서는 주로 유자망(流刺網)이나 정치망을 사용하며, 이는 물속에 그물을 세워 놓고 지나가는 물고기가 걸리게 하는 방법이다.

어획 효율을 높이기 위해 어민들은 정어리의 특성을 활용한다. 정어리는 빛에 집단적으로 반응하는 주광성을 보이므로, 야간 어획 시 집어등을 사용해 무리를 한곳에 모은 후 그물로 포획하기도 한다. 또한, 해수 온도와 플랑크톤 분포 등 해황 정보를 분석하여 어장을 예측하는 것이 중요하다.

어획 방법은 계절과 해역에 따라 달라진다. 산란기를 앞둔 가을철에 가장 많이 어획되며, 한국의 경우 주로 동해와 남해에서 어업이 활발히 이루어진다. 과도한 어획을 방지하기 위해 일부 국가와 지역에서는 어획 시기와 그물의 망목 크기를 규제하기도 한다[7].

정어리는 전 세계적으로 중요한 식용 어종으로, 다양한 방식으로 소비되고 가공된다. 주로 통조림, 냉동, 건조, 훈제 등의 형태로 유통되며, 신선한 상태로도 판매된다. 고단백, 저지방 식품으로, 특히 오메가-3 지방산과 칼슘이 풍부하여 영양학적 가치가 높다.

가공품으로는 통조림이 가장 대표적이다. 정어리 통조림은 토마토 소스, 식용유, 머스타드 소스 등에 절여져 장기 보관이 가능하며, 세계적으로 널리 소비된다. 이 외에도 소금에 절인 젓갈, 액젓의 재료로 사용되거나, 말려서 북어와 유사한 형태로도 이용된다. 유럽에서는 훈제 정어리가 일반적인 요리 재료이다.

한국에서는 정어리를 구이나 조림으로 즐기거나, 김치 속 재료로 넣기도 한다. 일본에서는 시시모[8]나 미소 찌개에 넣는 등 다양하게 활용된다. 가공 과정에서 생기는 부산물은 어분이나 사료의 원료로 사용되어 폐기물을 최소화한다.

정어리 자원량은 해양 환경 변화와 어획 압력에 크게 영향을 받으며, 역사적으로 극심한 증감을 반복해 왔다. 특히 북태평양 지역에서는 1940년대 중반에 최대 어획량을 기록한 후 급격히 감소하여 1960년대에는 거의 붕괴 상태에 이르렀다[10]. 이는 과도한 어획이 먹이사슬과 생태계 균형을 교란시킨 대표적인 사례이다. 자원 회복을 위한 조치 이후 1970년대 후반부터 1990년대 초반까지 부분적인 회복세를 보였으나, 이후 다시 감소 추세를 보이고 있다.

자원 변동의 주요 원인은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫째는 엘니노와 같은 대규모 해양 기후 변동이다. 해수면 온도와 플랑크톤 발생량의 변화는 정어리의 산란 성공률, 치어의 생존율, 그리고 성장 속도에 직접적인 영향을 미친다. 둘째는 인간의 어획 활동이다. 어획 강도가 자원의 재생산 능력을 초과하면 개체군은 회복 불가능한 수준까지 감소할 수 있다.

최근 연구에 따르면, 자원량 변동은 단순한 원인보다는 기후 변동과 어획 압력이 복합적으로 작용한 결과이다. 예를 들어, 해양 환경이 좋지 않은 시기에 과도한 어획이 이루어지면 자원 회복에 더 오랜 시간이 소요된다. 따라서 지속 가능한 관리를 위해서는 어획량 할당제와 같은 규제와 더불어 해양 환경을 지속적으로 모니터링하여 어획 전략을 조정하는 것이 필수적이다.

총허용어획량(TAC) 제도는 정어리 자원 관리의 핵심 수단으로 도입되었다. 이 제도는 과학적 평가를 바탕으로 연간 어획 가능량을 설정하고, 이를 초과하여 어획하는 것을 법적으로 금지한다. 이를 통해 어획 압력을 통제하고 자원의 지속적 이용을 도모한다. 일부 국가나 지역에서는 어획 시기와 해역을 제한하는 입어기와 어획 금지구역을 설정하여 산란기 어획을 제한하거나 어린 개체의 성장을 보호하기도 한다.

어구 선택성 개선 또한 중요한 노력이다. 자망이나 트롤어업 등 특정 어구는 어린 정어리나 목표 종 이외의 혼획을 유발할 수 있다. 따라서 망목 크기를 조정하거나, 부수어획을 탈출시킬 수 있는 장치를 부착하는 등의 기술적 개선이 이루어지고 있다. 이러한 조치는 목표 어종의 효율적 어획과 동시에 생태계에 대한 영향을 최소화하는 데 기여한다.

국제적 협력은 회유성 어종인 정어리 관리에 필수적이다. 정어리는 광범위한 해역을 이동하기 때문에 한 국가의 관리 노력만으로는 한계가 있다. 따라서 인접한 여러 국가들이 공동으로 자원 상태를 모니터링하고, 과학적 데이터를 공유하며, 조화된 어업 규제 정책을 수립하기 위한 협정을 체결하고 협의체를 운영한다.

최근에는 생태계 기반 어업관리(EBFM) 접근법이 강조된다. 이는 정어리 단일 종의 관리에서 벗어나, 정어리가 속한 먹이사슬과 생태계 전체의 건강을 고려한 종합적 관리를 의미한다. 예를 들어, 정어리의 주요 포식자인 고등어나 참치류의 자원 상태, 또는 정어리의 주요 먹이인 동물성 플랑크톤의 변동까지 폭넓게 고려하여 관리 목표를 설정한다.