전봉준편집자 확인

전봉준은 1855년 전라도 고부군에서 태어났다. 그의 집안은 비교적 안정된 생활을 영위하는 중농 계층에 속했으나, 조선 말기 심해진 삼정의 문란으로 인해 농민들의 삶은 점차 피폐해져 갔다. 그는 어린 시절부터 주변 농민들의 고통을 직접 목격하며 성장했다.

전봉준은 일찍이 동학에 입교하여 사상을 받아들였다. 동학의 인내천 사상과 평등 사상은 당시의 신분제와 가혹한 수탈에 시달리던 그에게 깊은 영향을 미쳤다. 그는 동학의 지도자 최시형으로부터 포덕(布德)의 임무를 부여받아 고부 지역에서 동학을 전파하는 활동을 시작했다. 이 과정에서 그는 지역 농민들과 광범위한 유대를 형성하게 되었다.

그의 초기 활동은 주로 동학 교리 전파와 농민들의 어려움을 해결하는 데 집중되었다. 당시 고부군수 조병갑의 학정은 특히 심각하여, 농민들은 불법적인 세금과 노동 동원에 시달렸다. 전봉준은 이러한 불의에 맞서 농민들의 항의를 조직하는 데 앞장섰으며, 이 경험은 이후 본격적인 봉기로 이어지는 기반이 되었다.

전봉준은 1893년 동학 농민 운동에 본격적으로 참여하며 역사의 전면에 등장한다. 그가 동학에 입도한 정확한 시기는 알려지지 않았으나, 1892년부터 1893년 사이로 추정된다[1]. 그는 최시형이 이끄는 동학 교단의 교리와 조직력을 바탕으로 한 사회 개혁 운동에 깊이 공감했다. 특히 조정의 삼정의 문란으로 고통받는 농민들의 처우 개선과 탐관오리 척결, 그리고 외세의 침탈에 맞서는 운동의 기치에 적극적으로 동참하게 된다.

1893년 3월, 전봉준은 고부군의 접주로 활동하며 지역 농민들을 조직하기 시작했다. 같은 해 음력 11월, 그는 정읍에서 열린 동학의 대규모 시위인 보은 집회에 참석했을 가능성이 높다. 이 집회는 동학 교도들이 척왜양창의를 주장하며 외세 배격과 정치 개혁을 요구한 중요한 사건이었다. 이러한 대규모 교단 활동을 경험하면서 전봉준은 조직된 민중의 힘을 실감하게 되었고, 본격적인 농민 봉기의 필요성을 절감하게 된다.

1894년 초, 고부군수 조병갑의 학정에 항거하는 농민들의 불만이 극에 달했을 때, 전봉준은 이미 지역 내 신망 있는 지도자로 자리 잡고 있었다. 그는 단순한 농민 항쟁을 넘어, 동학의 조직망을 활용해 전라도 일대의 농민들을 체계적으로 규합하고 구체적인 행동 강령을 마련하는 데 주력했다. 이 시기의 활동은 이후 고부 농민 봉기로 직접 이어지는 준비 단계이자, 전봉준이 운동의 최고 지도자로 부상하는 계기가 되었다.

1894년 1월, 전봉준은 고부군에서 일어난 농민 봉기의 핵심 지도자로 부상했다. 이 봉기의 직접적인 원인은 고부군수 조병갑의 가혹한 세금 징수와 부정부패였다. 그는 만석보 수리 공사를 명목으로 농민들에게 과도한 세금을 부과하고, 그 재원을 착복했으며, 농민을 강제 동원해 공사를 시켰다. 전봉준은 이에 맞서 농민들을 조직하고, 1월 10일(음력 12월 4일) 무장한 농민군을 이끌고 고부 관아를 습격하여 점령했다[2].

봉기 성공 후, 농민군은 관아의 조세 문서를 불태우고, 조병갑이 착복한 곡식을 농민들에게 환급했다. 또한, 악행을 저지른 아전들을 처벌하는 등 초기의 개혁 활동을 펼쳤다. 그러나 이 봉기는 일시적으로 진압되었고, 전봉준은 인근 태인 지역으로 물러나 세력을 재정비했다.

이후 전봉준은 동학 접주 김개남, 손화중 등과 연합하여 봉기의 범위와 규모를 확대해 나갔다. 1894년 봄, 이들은 동학 농민 운동의 본격적인 제1차 봉기(고부 봉기)를 주도하며, '폐정개혁'과 '척왜양'의 기치 아래 농민군을 이끌었다. 이 시기 그의 활동은 단순한 반란이 아니라 체제 개혁을 목표로 한 조직적 운동의 시작이었다.

1894년 12월 28일, 전주에서 전봉준은 관군에 의해 체포되었다. 이 체포는 동학 농민 운동의 제2차 봉기가 진압된 이후, 정부가 주동자들을 색출하는 과정에서 이루어졌다. 그는 공주로 이송된 후, 1895년 3월 29일부터 4월 7일까지 진행된 재판에서 반역죄로 기소되었다.

재판 과정에서 전봉준은 자신의 행동이 탐관오리를 징벌하고 외세의 침탈을 막기 위한 것이었음을 주장하며 당당하게 변론했다. 그러나 법정은 그의 주장을 받아들이지 않았다. 1895년 4월 23일, 공주 남문 밖 형장에서 그는 다른 지도자들과 함께 참수형에 처해졌다. 그의 나이 41세였다.

처형 직전, 그는 "내가 죽으면 동학이 없어지겠는가? 후일에 나 같은 사람이 수만 명이 나올 것이다"라는 유언을 남겼다고 전해진다[3]. 그의 시신은 공주 인근에 매장되었으며, 이후 1962년 대한민국 정부에 의해 건국훈장 대통령장이 추서되었다.

1894년 1월 10일(음력 1893년 12월 4일), 전봉준은 고부 관아를 습격하며 본격적인 봉기의 서막을 올렸다. 이는 고부 군수 조병갑의 탐학과 전세 징수 문제, 만석보 수리 부역의 불공정한 운영 등에 대한 농민들의 누적된 불만이 폭발한 결과였다. 전봉준은 이 봉기를 조직하고 지휘하는 핵심 지도부에 있었다.

봉기군은 무장한 농민들로 구성되었으며, 초기에는 농기구를 주무기로 사용했다. 그들은 관아를 점령하고, 조병갑을 내쫓은 후, 군량미를 빼앗아 농민들에게 나누어 주고, 불법으로 징수한 세금을 환급하는 등 즉각적인 개혁을 단행했다. 이 승리는 인근 지역에 빠르게 전파되어 봉기의 불씨를 확산시켰다.

그러나 봉기군은 정부군의 반격에 의해 일시적으로 해산되었고, 전봉준은 피신했다. 이 시기를 거치며 그는 보다 체계적인 재정비의 필요성을 절감했다. 1894년 3월, 전봉준은 백산에서 대규모 농민군을 재결집하고, 동학 농민군의 총지휘관인 접주에 추대되었다. 백산 기간 동안 그는 군사 조직을 정비하고, 사발통문을 통해 봉기의 대의명분을 널리 알렸다.

이러한 일련의 과정을 통해 전봉준이 주도한 고부 농민 봉기는 단순한 농민의 불만 표출을 넘어, 조직적이고 정치적 성격을 띤 대규모 민중 항쟁의 출발점이 되었다. 이 봉기는 이후 전국적으로 확대되는 동학 농민 운동의 직접적인 시발점이자 중심축으로 작용했다.

전봉준은 1894년 4월 고부 농민 봉기가 성공한 후, 농민군이 점령한 지역에 집강소를 설치하는 데 주도적인 역할을 했다. 집강소는 농민군이 행정권을 장악한 지역에 세운 자치 행정 기구로, 기존의 관아를 대체하여 현안을 처리했다. 전봉준은 고부를 시작으로 정읍, 태인 등 전라도 북부 일대에 차례로 집강소를 설치했으며, 각 집강소에는 농민군 출신의 집강을 임명하여 운영하게 했다.

집강소의 주요 활동은 폐정 개혁과 사회 질서 유지였다. 전봉준이 주도한 개혁 활동은 주로 폐정 개혁안 12조를 실현하는 데 집중되었다. 주요 내용은 다음과 같다.

이러한 개혁은 기존의 봉건적 지배 체제와 양반 중심의 사회 질서에 직접적으로 도전하는 것이었다. 특히 노비 문서 소각은 신분제의 근간을 뒤흔드는 조치였다. 집강소는 또한 농민군의 무장을 해제시키고 농민들에게 농업에 전념하도록 유도하며 점령 지역의 안정을 꾀했다.

그러나 집강소의 개혁 활동은 한계를 가졌다. 운영 기간이 짧았고, 조선 정부와의 전주 화약 체결 후 일시적으로 합법성을 인정받았지만, 청일 양국의 군사 개입과 갑오개혁 추진으로 인해 근본적인 사회 구조를 바꾸지는 못했다. 또한 집강소의 권한이 행정과 사법에 국한되었으며, 토지 개혁 등 근본적인 경제 구조 재편은 이루지 못했다[5]. 그럼에도 불구하고, 전봉준이 주도한 집강소 설치와 개혁 활동은 민중에 의한 자치 행정의 시도로서, 한국 근대사에서 가장 뚜렷한 민중 주도의 정치 실험이었다.

1894년 5월, 동학 농민군이 전주성을 점령한 후, 조선 정부와 농민군 사이에 체결된 정전 협정이 전주 화약이다. 이 협정은 농민군의 일시적 해산과 정부의 개혁 약속을 골자로 했다.

협정의 주요 내용은 다음과 같았다. 농민군은 무기를 반납하고 해산하며, 정부는 농민군에 대한 처벌을 하지 않는다는 것이었다. 또한 정부는 농민군이 요구한 개혁 사항을 수용하기로 했다. 이에 따라 농민군이 주도하여 각 지역에 집강소를 설치하고 행정·경제·사회 개혁을 실시할 수 있게 되었다. 이 협정은 무력 충돌을 중단하고 농민군의 요구를 제도권 내에서 해결하려는 시도였다.

전봉준은 이 협정 체결 과정에서 주도적인 역할을 했다. 그는 농민군 내 강경파의 반대를 무릅쓰고 협상을 추진했으며, 평화적인 해결을 통해 농민의 요구가 관철될 수 있다고 판단했다. 협정 체결 후, 전봉준은 고향인 고부로 돌아가 집강소 운영을 통해 개혁을 실천했다.

그러나 전주 화약은 일시적인 평화에 불과했다. 조선 정부의 개혁 약속은 제대로 이행되지 않았으며, 오히려 청나라와 일본의 군대가 조선에 진출하는 계기가 되었다. 이로 인해 동학 농민 운동은 제2차 봉기로 이어지게 되었고, 결국 외세의 본격적인 개입을 불러왔다[6].

전봉준은 동학의 핵심 교리인 시천주 사상을 깊이 수용하며, 이를 농민 운동의 이념적 기반으로 삼았다. 시천주는 '사람이 곧 하늘'이라는 의미로, 모든 인간은 평등하며 신성한 존재라는 사상을 담고 있다. 그는 이 교리를 통해 당시 조선 사회의 엄격한 신분제와 지배 계급의 부패에 맞서는 정당성을 확보했다. 특히, 동학 농민 운동의 구호인 '보국안민'과 '제폭구민'은 시천주 사상에서 비롯된 실천적 강령으로, 나라를 보호하고 백성을 편안하게 하며, 폭정을 제거하고 민중을 구제하겠다는 운동의 목표를 명확히 드러냈다.

그는 최제우와 최시형에 의해 체계화된 동학 사상을 단순한 종교적 신앙을 넘어 사회 개혁의 이론으로 발전시켰다. 전봉준은 동학의 조직 네트워크인 접을 효과적으로 활용하여 농민들을 조직하고 동원했다. 각 지역의 접주들은 군사적·행정적 단위의 책임자 역할을 했으며, 이는 산발적인 농민 불만을 체계적인 저항 운동으로 전환하는 데 결정적이었다. 그의 지도 아래 동학 농민군은 종교적 결사체이자 정치·군사 조직으로의 성격을 동시에 지니게 되었다.

전봉준의 동학 사상 수용은 현실 개혁에 대한 강한 의지와 결합되어 있었다. 그는 동학의 평등 사상을 토대로 전주 화약 이후 설치된 집강소를 통해 정치·경제·사회 전반에 걸친 개혁을 시도했다. 이는 양반 관료의 토지 겸병 금지, 노비 문서 소각, 공사債務 탕감, 인민 평등 등 구체적인 조치로 나타났다. 따라서 그의 사상은 이론과 실천, 종교와 사회 운동이 긴밀하게 결합된 형태였다.

전봉준의 사상은 조선 말기 사회의 모순에 대한 근본적 비판에서 출발한다. 그는 탐관오리와 지주 계급에 의한 수탈, 즉 봉건적 사회 구조를 거부했다. 그의 주장은 단순한 경제적 불만을 넘어, 신분제와 토지 소유 관계 등 사회 전반의 불평등을 해체해야 한다는 인식에 기반했다. 이는 "보국안민"과 "제폭구민"이라는 구호로 구체화되어, 백성을 괴롭히는 폭력을 제거하고 나라를 보위하며 백성을 편안히 하겠다는 정치적 강령이 되었다.

동시에 그의 사상은 서양 열강과 일본의 침략적 위협에 대한 강력한 저항 의식을 포함했다. 개항 이후 외세의 경제적 침투와 정치적 간섭이 심화되자, 전봉준은 이를 조선의 자주성을 위협하는 주요 요인으로 보았다. 그의 반외세 입장은 교조 최시형의 '척왜양창의' 사상을 실천적으로 계승한 것이었다. 따라서 그의 운동은 내부의 부패한 통치 세력과 외부의 침략 세력을 동시에 적으로 상정한 '반봉건 반외세' 투쟁의 성격을 뚜렷이 했다.

이러한 사상은 농민군의 행동 지침과 개혁 구상에 직접 반영되었다. 집강소를 설치하여 자치적으로 행정과 사법을 운영한 것은 봉건 관료 체제를 대체하려는 시도였다. 또한 전주 화약 체결 후 집강소에서 단행한 각종 조치—탐관오리 숙청, 토지 문서 소각, 군현 폐지, 세금 감면 등—는 기존 질서를 근본적으로 뒤흔드는 반봉건적 개혁 성격이 강했다. 외세에 대해서는 일본군의 철수를 요구하고, 무역을 통한 경제적 침탈을 막으려 했다.

전봉준의 반봉건·반외세 사상은 당대 농민 대중의 절실한 요구를 집대성한 것이었다. 이는 전통적인 농민 봉기를 넘어 근대적 민족 운동의 초기 형태를 보여주는 지점으로 평가받는다. 그의 투쟁은 내부적 개혁과 외부적 위협에 대한 대응이 불가분의 관계에 있음을 보여주었고, 이후 항일 독립 운동과 사회 개혁 운동에 중요한 사상적 자원이 되었다.

전봉준의 개혁 구상은 단순한 농민 봉기를 넘어 조선 사회의 근본적인 변혁을 지향했다. 그의 구상은 크게 정치·행정, 사회·경제, 군사 분야로 나누어 볼 수 있다.

정치·행정 분야에서는 집강소를 통한 농민 자치 행정을 실현하는 것이 핵심이었다. 그는 탐관오리의 축출과 함께, 농민 대표로 구성된 집강소를 설치해 조세 징수와 소송 처리, 치안 유지 등 지방 행정을 담당하게 했다. 이는 기존의 봉건적 수령 중심 통치 체제를 전복하고 민중에 의한 지방 자치 제도의 초석을 마련한 시도였다. 사회·경제적 개혁안으로는 전주 화약 때 조정에 제시한 12개조 폐정 개혁안이 대표적이다. 여기에는 삼정의 문란 시정, 노비 문서 소각, 양반과 평민의 차별 철폐, 혼인의 자유 보장 등 신분제 해체와 경제적 불평등 타파를 위한 내용이 포함되었다.

군사 분야에서는 동학 농민군의 조직화와 무장 해산 문제에 대한 구상을 펼쳤다. 그는 농민군을 보다 체계적으로 조직화하여 조선 정부군과 대등하게 협상할 수 있는 힘의 기반으로 삼았다. 전주 화약 체결 후에는 농민군의 무장 해산과 대신 집강소 운영을 통한 평화적 개혁을 추진했으나, 조선 정부와 일본의 협공으로 실패로 돌아갔다. 그의 개혁 구상은 봉건 체제의 모순을 직시하고, 외세의 침략에 맞서 민중 주도의 자주적 근대 국가 수립을 지향했다는 점에서 의의를 가진다.

전봉준은 동학 농민 운동의 핵심 지도자로서, 한국 근대사에서 최초의 대규모 민중 항쟁을 조직하고 지휘한 인물로 평가받는다. 그의 활동은 조선 후기 봉건 체제의 모순과 외세의 침탈에 맞선 농민층의 저항을 상징하며, 한국 민중 운동사의 중요한 분기점을 마련했다. 이 운동은 단순한 농민 봉기를 넘어 정치·사회·경제적 개혁을 요구한 체제 변혁 운동의 성격을 지녔고, 전봉준은 그 구체적인 실천을 이끈 중심 인물이었다.

그의 의의는 크게 세 가지 측면에서 조명된다. 첫째, 고부 농민 봉기를 시작으로 한 그의 활동은 중앙 정부와의 직접적인 대립과 협상을 통해 농민의 요구를 관철시키려 한 점에서 기존의 소규모·지역적 저항과 차별화된다. 둘째, 집강소를 설치하여 행정과 사법권을 행사하며 자치적 개혁을 시도한 것은 봉건 질서에 대한 대안적 통치 모델을 제시한 실험이었다. 셋째, 전주 화약 체결 과정에서 보여준 교섭력과 전략은 무력 충돌을 최소화하면서 개혁을 이끌어내려는 정치적 역량을 보여주었다.

전봉준의 투쟁은 실패로 끝났지만, 그 과정에서 드러난 민중의 정치적 각성과 조직력은 이후 의병 운동과 3·1 운동을 비롯한 근대 민족 운동의 정신적 토대를 제공하는 계기가 되었다. 따라서 그는 한국사에서 봉건 질서 해체기 민중 주체의 등장을 본격적으로 알린 선구적 인물로 자리매김한다.

전봉준은 동학 농민 운동을 통해 조직적이고 대규모의 민중 저항을 이끌어낸 점에서 한국 근대사의 민중 운동 선구자로 평가받는다. 그가 주도한 고부 농민 봉기는 단순한 농민의 불만 표출을 넘어, 봉건적 수탈 구조와 외세의 경제적 침탈에 대한 체계적인 저항으로 발전했다. 이 운동은 농민 스스로가 정치적 행위자로 등장하여 사회 개혁을 요구한 최초의 사례 중 하나로 기록된다[8].

그의 활동은 이후 독립 협회나 3·1 운동을 비롯한 근대 민권 운동과 민족 운동에 지표를 제공했다. 전봉준이 이끈 농민군은 집강소를 설치해 행정과 사법 권한을 행사하며 자치적 통치 기구를 시도했는데, 이는 민중에 의한 정치 실험의 초기 형태로 해석된다. 또한 전주 화약을 통해 관군과 정전을 협상하고 개혁 조치를 이끌어낸 것은 무력 충돌을 넘어 정치적 교섭을 통한 문제 해결 방식을 보여준 사례였다.

다음 표는 전봉준의 운동이 지닌 선구적 성격을 보여주는 요소를 정리한 것이다.

그러나 그의 선구자적 지위는 완전한 성공보다는 시대적 한계를 드러내며 새로운 가능성을 연 데에 의미가 있다. 운동의 최종적 실패와 을미사변 이후 급격히 강화된 외세의 간섭은 그의 개혁 구상이 현실화되기 어려운 조건이었음을 보여준다. 그럼에도 불구하고, 전봉준과 동학 농민군의 저항은 한국 민중이 근대적 변혁의 주체로 역사 전면에 등장하는 계기를 마련했다는 점에서 지속적인 재평가의 대상이 된다.

전봉준에 대한 역사적 평가는 시대와 역사관에 따라 크게 달라져 왔다. 일제 강점기에는 동학 농민 운동 자체가 '동란'으로 폄하되며, 전봉준 역시 반란의 수괴로 묘사되었다. 해방 이후에도 봉건 질서를 위협한 폭력적 반란군의 지도자라는 부정적 시각이 일부 존재했다.

1960-70년대에 접어들면서 민중사 관점의 연구가 활성화되며 평가는 급격히 반전되었다. 그는 조선 말기 봉건 체제의 모순과 외세의 침탈에 맞서 농민 대중을 이끈 혁명적 지도자로 재조명받기 시작했다. 그의 활동은 반봉건·반외세 투쟁의 상징이 되었으며, 한국 근대 민족 운동의 출발점으로 평가받게 되었다.

그러나 1990년대 이후부터는 보다 복합적이고 비판적인 재평가가 이루어지고 있다. 주요 논쟁점은 그의 운동의 성격[9], 동학 사상과의 관계[10]]의 사상을 얼마나 충실히 계승·실천했는가], 그리고 무력 투쟁의 한계와 실패 원인에 집중된다. 일부 연구에서는 그가 추구한 집강소 체제의 현실적 운영 난관과, 운동 내부의 다양한 이해관계를 조정하지 못한 점이 한계로 지적된다.

최근의 연구 경향은 그를 단순한 영웅이나 반역자가 아닌, 당대의 복잡한 사회경제적 조건 속에서 고뇌하고 행동한 한 인간으로 이해하려는 노력으로 이어지고 있다. 그의 행적은 식민지 근대화론, 민중 중심사, 세계체제론 등 다양한 역사 해석의 장이 되고 있으며, 이는 한국이 겪은 근대의 폭력과 갈등을 성찰하는 계기를 제공한다.

전봉준의 삶과 투쟁은 다양한 문학과 예술 작품의 소재가 되어 왔다. 특히 동학 농민 운동을 배경으로 한 소설, 시, 희곡에서 그는 핵심 인물로 등장하며, 그의 리더십과 민중에 대한 헌신이 강조된다. 황석영의 소설 『장길산』[12]에서는 동학 농민 운동의 한 장면이 묘사되며, 전봉준의 역할이 간접적으로 조명된다. 시 분야에서는 신동엽의 장시 『금강』[13] 등에서 동학 농민군의 정신이 추모되는 맥락에서 그의 이름이 회자된다.

영화와 드라마 매체에서는 그의 생애와 동학 농민 운동이 직접적으로 다루어졌다. 2019년에 개봉한 영화 『봉오동 전투』[14]와는 직접적 연관은 적으나, 역사적 민중 항쟁을 소재로 한 작품들이 그의 정신을 계승하는 서사로 읽히기도 한다. 더욱 직접적으로는 1990년대와 2000년대에 방영된 여러 TV 사극에서 동학 농민 운동이 소개되며, 전봉준이 주요 등장인물로 그려졌다.

공연 예술 분야에서는 매년 전라북도 고창 등지에서 열리는 동학 농민 운동 기념 행사에서 연극이나 창극 형태로 그의 일대기가 공연된다. 이러한 재현 작업은 단순한 역사 기술을 넘어, 그의 저항 정신을 현대에 재해석하고 계승하는 문화적 실천으로 이어진다.

전봉준의 기념 사업과 유적은 주로 그의 주요 활동 무대였던 전라북도와 충청남도 일대에 집중되어 있다. 그의 출생지이자 동학 농민 운동의 주요 거점이었던 고부 지역에는 그의 업적을 기리는 다양한 시설이 조성되었다.

전라북도 정읍시 덕천면에 위치한 전봉준 생가는 복원되어 관리되고 있으며, 인근에는 그의 동상을 비롯한 기념 공간이 마련되어 있다. 또한 정읍시에는 전봉준과 동학 농민 운동을 주제로 한 동학농민혁명기념관이 건립되어 역사적 자료를 전시하고 교육 활동을 펼치고 있다. 그의 최후를 맞은 서울 서대문형무소 역사관에도 관련 기록이 남아 있다.

국가 차원에서 전봉준과 동학 농민 운동의 역사적 의의를 재조명하는 움직임도 지속되었다. 2004년에는 정부에 의해 복권이 이루어졌으며, 매년 그의 서거일을 전후해 추모 행사가 열린다. 이러한 기념 사업은 단순한 인물 추모를 넘어, 한국 근대 민중 운동의 출발점이자 반외세·반봉건 투쟁의 상징으로서 그의 정신을 계승하기 위한 노력의 일환이다.

김개남은 동학 농민 운동의 주요 지도자 중 한 명으로, 전봉준과 함께 고부 농민 봉기와 전주 화약 이후의 제2차 봉기를 이끌었다. 그는 전라도 태인군 출신으로, 동학에 입도하여 접주[16]가 되었다.

1894년 고부 농민 봉기 당시 김개남은 전봉준, 손화중 등과 함께 봉기를 주도했다. 특히 전주 화약이 체결된 이후, 그는 해산된 농민군을 재규합하여 제2차 봉기를 주창하는 강경파 입장을 취했다. 전봉준이 해산과 귀향을 주장한 반면, 김개남은 조선 정부와 일본 군대에 대한 무장 투쟁을 계속해야 한다고 주장하며 남원을 중심으로 세력을 모았다. 그는 "보국안민"과 "척왜양"의 기치 아래 재봉기를 준비했으나, 조직의 분열과 정부군·일본군의 공격 앞에서 점차 고립되었다.

1894년 12월, 김개남은 공주 태봉산 전투에서 패한 후 체포되었다. 그는 전주 감영으로 압송되어 심문을 받은 뒤, 1895년 1월 처형되었다[17]. 그의 활동은 동학 농민 운동이 반봉건·반외세 투쟁으로 발전하는 과정에서 강경 투쟁 노선을 대표했다는 평가를 받는다.

최시형은 동학의 제2대 교주로, 동학 농민 운동의 정신적 지주이자 조직적 뒷받침을 제공한 인물이다. 그는 최제우가 순교한 후 동학을 조직적으로 재정비하고 확산시키는 데 핵심적인 역할을 했다.

1864년 최제우가 처형된 후, 최시형은 교주로서 포교 활동을 주도하며 동학 조직을 전국적으로 확대했다. 그는 교세를 안정시키고 교리를 체계화하는 데 주력했으며, 특히 접주 제도를 정비하여 각 지역의 동학 조직을 강화했다[18]. 그의 지도 아래 동학은 농민과 평민들에게 깊이 뿌리내려, 이후 대규모 민중 운동의 사회적 기반이 되었다.

1894년 동학 농민 운동이 발발했을 때, 최시형은 공식적으로 봉기를 주도하지는 않았으나, 그의 권위와 조직망은 운동에 결정적인 영향을 미쳤다. 그는 전봉준 등 현장 지도부에게 정신적 지지를 보냈고, 교조 신원 운동과 사회 개혁 요구를 결합한 운동의 이념적 틀을 제공했다. 그의 존재는 농민군의 사기를 높이고 운동의 정당성을 부여하는 데 기여했다.

1898년 최시형은 정부에 의해 체포되어 처형되었다. 그의 죽음은 동학을 더욱 강고한 종교·사회 운동으로 승화시키는 계기가 되었으며, 그의 생애와 사상은 한국 근대 민중 운동과 종교사의 중요한 한 페이지를 장식한다.

이용태는 동학 농민 운동 당시 조선 정부 측의 관리로, 전봉준이 이끄는 농민군과 대립한 인물이다. 그는 전라도 관찰사로서 농민 봉기를 진압하는 임무를 맡았다.

1894년 고부 농민 봉기 이후 농민군의 세력이 확대되자, 이용태는 무력 진압을 시도했다. 그는 황토현 전투에서 농민군과 맞서 싸웠으나 패배했다[19]. 이 패배는 농민군의 사기를 높이고 운동이 전국적으로 확산되는 계기가 되었다. 이후 그는 농민군과의 교섭에도 관여했으나, 강경 진압론의 입장을 고수했다.

그의 행보는 조선 말기 지배층의 대표적인 대응 방식을 보여준다. 농민들의 요구보다는 체제 유지와 질서 회복을 최우선으로 했으며, 이는 결국 운동의 격화와 청일 전쟁으로의 확전을 막지 못하는 결과를 낳았다.