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장근석은 대한민국의 배우 겸 가수이다. 1987년 9월 26일 충청북도 단양군 적성면 대가리에서 태어났다. 1993년 아동복 카탈로그 모델로 데뷔한 그는 오랜 연예계 경력을 쌓아온 베테랑 연예인이다.
그는 한양대학교 예술·체육대학 연극영화학과를 졸업하고 동 대학원 석박사 통합과정을 수료했다. 2018년 7월 16일부터 2020년 5월 29일까지 사회복무요원으로 대체 복무를 마쳤다. 현재는 크래프트42이엔티와 VAST엔터테인먼트에 소속되어 활동 중이다.
드라마 《미남이시네요》를 통해 큰 인기를 얻으며 아시아 전역에서 활발한 활동을 펼쳤고, '아시아 프린스'라는 별명으로 불리기도 했다. 일본과 중국을 중심으로 한 해외 진출과 음반 활동, 대규모 콘서트를 통해 한류 스타로서의 입지를 공고히 했다.
장근석은 1993년, 6세의 나이에 아동복 카탈로그 모델로 연예계에 첫발을 내디뎠다. 이어 1997년 케이블 채널 HBS의 가족 시트콤 '행복도 팝니다'를 통해 드라마에 데뷔하며 아역 배우로서의 활동을 시작했다. 초등학교 시절 충청북도 단양군에서 서울로 상경한 그는, 가정형편이 넉넉지 않아 속옷 광고로 번 200만 원으로 월세방을 구해 생활했다고 전해진다.
아역 시절 그는 SBS '여인천하'에서 악역을, EBS '내 인생의 럭키텐'에서 풋풋한 첫사랑의 소년을 연기하는 등 다양한 작품에 출연하며 연기 경험을 쌓았다. 특히 2003년부터 방영된 MBC 청춘 시트콤 '논스톱4'에서 눈부신 꽃미모의 의대생으로 출연하며 대중에게 이름을 알리기 시작했다. 이 시기 그는 뉴질랜드 유학을 잠시 중단하고 연기에 전념하기로 결심하기도 했다.
2005년 SBS '프라하의 연인'에서 전도연의 남동생 윤건희 역을 맡았고, 2006년에는 투니버스 드라마 '에일리언 샘'에서 외계인 왕자 역을 연기하며 어린이 관객들에게 인기를 얻었다. 이러한 아역 및 청소년기 동안의 꾸준한 작품 활동은 그가 이후 본격적인 성인 연기자로 전환하는 데 탄탄한 기반이 되었다.
장근석은 2006년 KBS2 주말 특별기획 드라마 《황진이》에서 하지원의 첫사랑 김은호 역을 맡아 본격적인 성인 연기자로 데뷔했다. 아역 시절의 이미지를 벗고 애절한 연기로 호평을 받으며 배우로서의 입지를 다졌다. 이어 2007년 영화 《즐거운 인생》에서 록 밴드 보컬 현준 역을 연기하며 제10회 디렉터스컷 어워즈 남자 신인 연기상과 제44회 백상예술대상 영화부문 남자 신인연기상을 수상하는 등 연기력을 인정받았다.
2008년에는 KBS2 수목 드라마 《쾌도 홍길동》에서 비운의 왕자 이창휘 역을, MBC 수목 드라마 《베토벤 바이러스》에서 젊은 트럼펫 연주자 강건우 역을 연기하며 안정적인 연기 폭을 보여주었다. 같은 해 개봉한 영화 《이태원 살인사건》에서는 영어 대부분의 대사를 소화하며 미제 사건의 용의자 로버트 피어슨 역을 소화해 대종상 영화제 남우조연상 후보에 올랐다.
2009년 방영된 SBS 드라마 《미남이시네요》에서 까칠한 톱스타 황태경 역을 맡아 큰 인기를 얻었다. 이 작품은 아시아 각국에 수출 및 리메이크되며 장근석이 '아시아 프린스'로 불리는 계기가 되었다. 이를 통해 그는 본격적인 해외 진출의 발판을 마련했으며, 이후 음반 활동과 아시아 투어 콘서트를 병행하며 한류 스타로 자리매김하게 된다.
장근석은 2009년 드라마 미남이시네요로 큰 인기를 얻으며 본격적인 해외 진출의 기반을 마련했다. 이 작품은 한국 드라마 최초로 일본, 중국, 대만 등에서 리메이크되는 등 아시아 전역에서 '장근석 신드롬'을 일으키며 그를 '신한류의 중심'에 서게 했다.
일본에서는 2011년 싱글 'Let Me Cry'로 음반 시장에 데뷔해 오리콘 데일리 차트 1위를 기록했으며, 데뷔 싱글로 오리콘 위클리 차트 1위를 차지한 최초의 해외 가수가 되었다. 2012년에는 첫 정규 앨범 'Just Crazy'로 오리콘 위클리 차트 1위에 올라 남성 솔로 아티스트로서의 입지를 굳혔다. 그는 통역 없이 일본 방송에 출연할 정도로 유창한 일본어 실력을 보여주며, 도쿄돔에서 대규모 콘서트를 성공적으로 개최하는 등 일본에서 확고한 인기를 구축했다.
중국을 비롯한 중화권에서도 막강한 영향력을 발휘했다. 2012년 중국 후난위성TV의 인기 예능 프로그램 쾌락대본영에 출연해 높은 시청률을 기록했으며, 통일시엔청뚜어 음료 광고 모델로 활동하며 중국어 노래 'ICU'를 선보이기도 했다. 그의 중국 웨이보 팔로워 수는 천만 명을 훌쩍 넘어섰다. 장근석은 꾸준한 아시아 투어 콘서트와 팬미팅을 통해 한류 스타로서의 위상을 공고히 했다.
장근석의 드라마 활동은 1997년 HBS의 가족 시트콤 '행복도 팝니다'로 시작되었다. 이후 그는 SBS의 '여인천하'에서 악역 정렴을 연기하며 사극 연기에 첫 도전했고, MBC 청춘 시트콤 '논스톱4'를 통해 대중적인 인기를 얻었다. 성인 연기자로서의 본격적인 전환점은 2006년 KBS 2TV의 '황진이'에서 하지원의 첫사랑 김은호 역을 맡으면서 찾았다.
2008년에는 KBS 2TV의 '쾌도 홍길동'에서 비운의 왕자 이창휘를, 동년 방영된 MBC 드라마 '베토벤 바이러스'에서는 젊은 트럼펫 연주자 강건우를 연기하며 연기 스펙트럼을 넓혔다. 2009년 방영된 SBS 드라마 '미남이시네요'에서 그는 톱스타 황태경 역을 맡아 큰 인기를 얻었으며, 이 작품은 일본과 중국 등 아시아 각국에 수출되어 그를 대표하는 한류 스타로 자리매김하는 계기가 되었다.
이후 그는 2010년 KBS 2TV의 '매리는 외박중', 2012년 KBS 2TV의 '사랑비', 2014년 KBS 2TV의 '예쁜 남자'에 출연했다. 2016년에는 8년 만에 사극으로 돌아와 SBS 드라마 '대박'에서 조선의 타짜 백대길 역을 열연했으며, 2018년에는 SBS 드라마 '스위치 - 세상을 바꿔라'에서 1인 2역에 도전했다. 2023년에는 쿠팡플레이 오리지널 드라마 '미끼'로 오랜만에 안방극장에 복귀했다.
장근석은 아역 시절부터 꾸준히 영화 작품에 출연하며 연기 스펙트럼을 넓혀왔다. 그의 영화 데뷔작은 2003년 애니메이션 보물성의 한국어 더빙으로, 짐 호킨스 목소리를 맡았다. 이후 2006년 일본 영화 착신아리 파이널에 출연하며 본격적인 영화 연기를 시작했다.
2007년 개봉한 즐거운 인생은 그의 연기 인생에 중요한 전환점이 된 작품이다. 이준익 감독의 이 영화에서 그는 밴드 '활화산'의 보컬 현준 역을 맡아 열정적인 연기와 노래 실력을 선보였다. 이 역할로 그는 디렉터스컷 어워즈 남자 신인 연기자상과 백상예술대상 영화부문 남자 신인연기상을 수상하며 연기력을 인정받았다. 2008년에는 아기와 나에서 철부지 고등학생이자 뜻밖의 아빠가 된 준수 역을 코믹하게 소화했고, 이태원 살인사건에서는 범죄자 로버트 J. 피어슨 역을 연기하며 어두운 내면 연기에 도전했다.
2011년에는 일본 만화 원작의 로맨틱 코미디 너는 펫에 출연해 김하늘과 호흡을 맞췄다. 전직 발레리노 출신의 매력적인 남자 인호 역을 연기하며 뮤지컬 배우로서의 가능성도 보여주었다. 이후 2018년 김기덕 감독의 예술 영화 인간, 공간, 시간 그리고 인간에 합류해 류승범, 안성기 등과 함께 연기한 바 있다. 그의 영화 필모그래피는 다양한 장르와 캐릭터를 아우르며 배우로서의 성장轨迹를 보여준다.
장근석은 배우로서의 활동 외에도 다양한 예능 프로그램과 시상식의 사회자로 활약하며 다재다능한 모습을 보여주었다. 특히 음악 방송과 연예계 주요 행사의 진행을 맡아 안정된 진행 실력을 인정받았다.
2007년에는 SBS의 인기가요에서 김희철과 공동 MC를 맡아 음악 프로그램 진행자로서의 첫 발을 내디뎠다. 이는 그가 2002년 같은 프로그램에서 순위 소개 VJ로 활동한 지 5년 만의 금의환향이었다. 2009년에는 SBS 연기대상의 사회를 보는 등 주요 시상식 무대에도 섰다. 2016년에는 서바이벌 오디션 프로그램 프로듀스 101 시즌1에서 '국민 프로듀서 대표'로서 연습생들의 멘토링과 프로그램 전반의 진행을 맡아 탄탄한 진행력과 진심 어린 조언으로 호평을 받았다. 같은 해 말에는 이휘재, 민아와 함께 SBS 연기대상의 사회를 다시 맡았다.
예능 프로그램에서는 2016년 tvN의 리얼리티 프로그램 내 귀에 캔디에 고정 출연하여 '아시아 프린스'라는 화려한 이미지 뒤에 숨겨진 소년 같은 일상과 솔직한 고민을 드러내며 새로운 매력을 보여주었다.
장근석은 한국에서 배우와 가수, MC로 다방면에서 활발한 활동을 펼쳤다. 그의 한국 활동은 1993년 아동복 카탈로그 모델로 데뷔한 이후, 다양한 장르를 넘나드는 연기와 음악, 예능 진행으로 이어졌다.
초기에는 논스톱4와 황진이를 통해 대중에게 얼굴을 알렸으며, 특히 황진이에서의 김은호 역은 성인 연기자로서의 입지를 굳히는 계기가 되었다. 이후 쾌도 홍길동, 베토벤 바이러스 등에서 조연을 맡아 존재감을 발휘했고, 2009년 미남이시네요의 황태경 역으로 큰 인기를 얻으며 한류 스타로 발돋움했다. 한국에서의 음악 활동은 드라마 미남이시네요와 매리는 외박중의 OST 참여로 시작되어, 이후 정규 앨범 발매와 대규모 콘서트로 이어졌다.
예능 및 진행자로서도 두각을 나타냈는데, 2007년 SBS 인기가요의 MC를 맡았고, 2016년에는 서바이벌 오디션 프로그램 프로듀스 101의 '국민 프로듀서 대표'로 활약하며 탁월한 진행 능력을 인정받았다. 또한 tvN 예능 프로그램 내 귀에 캔디에 출연해 친근하고 솔직한 일상의 모습을 보여주기도 했다.
장근석의 일본 활동은 2009년 드라마 미남이시네요가 일본에 수출되며 본격적으로 시작되었다. 이 작품은 일본에서 큰 인기를 끌며 그를 '근짱'이라는 애칭으로 일본 시장에 각인시켰다. 이후 그는 배우 활동과 병행하며 가수로서도 일본에 진출했다.
2011년 4월, 첫 일본 싱글 'Let Me Cry'로 오리콘 차트에 데뷔하자마자 데일리 차트 1위를 기록했으며, 위클리 차트에서도 1위를 차지하는 기염을 토했다. 이는 해외 남성 솔로 가수로서는 최초의 기록이었다. 같은 해 10월에는 일본 3대 돔 중 하나인 도쿄 돔에서 단독 콘서트를 개최하며 4만 5천 명의 관객을 동원, 한류 스타로서의 확고한 입지를 보여주었다. 2012년 발매한 첫 정규 앨범 'Just Crazy'도 오리콘 위클리 차트 1위에 올랐다.
그의 일본 활동은 음악에만 국한되지 않았다. TEAM H라는 프로젝트 그룹을 결성해 일렉트로닉 음악을 선보였고, TBC 화장품 광고에 AKB48의 마에다 아츠코와 함께 출연하는 등 다양한 분야에서 활발히 활동했다. 특히 일본어 실력이 뛰어나 2013년 이후로는 통역 없이 현지 예능 프로그램에 단독 출연하며 유창한 일본어와 뛰어난 예능감으로 호평을 받았다. 후지 TV의 '테츠코의 방'과 'Hey! Hey! Hey! MUSIC CHAMP' 등 주요 프로그램에 출연하며 대중적인 인지도를 높였다.
장근석은 드라마 미남이시네요의 성공 이후 중화권을 비롯한 아시아 전역에서 폭넓은 팬층을 확보하며 한류 스타로 자리매김했다. 그의 중국 활동은 음악, 광고, 예능 출연 등 다각도로 이루어졌다.
2012년에는 중국 후난위성TV의 인기 예능 프로그램 쾌락대본영 15주년 특집에 게스트로 출연해 현지 팬들의 열띤 환영을 받았다. 같은 해 그는 음료 브랜드 통일시엔청뚜어(통일쥬스)의 광고 모델로 발탁되어 박민영과 함께 출연했으며, 광고 삽입곡 'ICU'를 중국어로 불러 화제를 모았다. 이 곡은 이후 그의 중국 공연에서 빠지지 않는 앵콜 넘버가 되었다. 2014년에는 같은 브랜드 광고에서 박신혜와 호흡을 맞추며 인기를 이어갔다.
음악 활동 측면에서는 TEAM H 명의로 정규 앨범을 발매하고, 2015년과 2016년에는 상하이에서 대규모 라이브 콘서트를 성공적으로 개최했다. 특히 2016년 'It's Show Time' 팬미팅 투어는 심천과 상하이에서 열렸으며, 중국 전역에 동시 생중계되어 수천만 명의 누적 시청자를 기록하며 여전한 인기를 입증했다. 그의 중국 웨이보 팔로워 수는 1800만 명을 넘어선다.
장근석은 연기자로서 뿐만 아니라 가수 및 엔터테이너로서도 인정받으며 다수의 상을 수상했다. 그의 수상 내역은 영화, 드라마, 음악, 예능 등 다양한 분야에 걸쳐 있으며, 국내를 넘어 아시아 전역에서의 활약을 증명한다.
영화 부문에서는 2007년 영화 《즐거운 인생》으로 제10회 디렉터스컷 어워즈 올해의 신인연기자상을 수상했으며, 이어 2008년 제44회 백상예술대상에서 영화부문 남자 신인연기상을 받았다. 드라마 부문에서는 2008년 《베토벤 바이러스》로 MBC 연기대상 남자 신인상을, 《쾌도 홍길동》으로 KBS 연기대상 인기상을 수상했다. 2009년에는 《미남이시네요》의 성공으로 SBS 연기대상 10대 스타상과 네티즌 최고 인기상을 동시에 거머쥐었다. 2016년에는 사극 《대박》으로 SBS 연기대상 장편드라마 부문 남자 최우수연기상을 수상하며 연기력을 재확인시켰다.
한류 스타로서의 국제적 인기도 다양한 시상식에서 빛을 발했다. 2010년과 2011년 연속으로 야후 아시아 버즈 어워드에서 한국 및 아시아 부문 1위를 차지했으며, 2011년 제15회 The China Music Awards에서는 아시아에서 가장 영향력 있는 한국 아티스트상을 받았다. 일본에서는 2011년 데뷔 싱글 'Let Me Cry'로 오리콘 위클리 차트 1위를 기록하며 주목받았고, 2012년에는 일본 골드디스크상 베스트 3 뉴아티스트상을 수상했다. 또한 홍콩에서의 음반 판매 성과를 인정받아 IFPI 홍콩 음반 판매 대상 베스트셀러 한일 음악상을 받기도 했다.
장근석은 연예 활동 중 여러 논란과 사건사고에 휩싸였다. 대표적으로 허세 논란이 있다. 2008년경 그가 싸이월드 미니홈피에 올린 일부 글이 인터넷에 유출되며 지나치게 격조 높은 표현을 사용했다는 비판을 받았다. 이는 그가 당시 출연하던 드라마 쾌도 홍길동에서의 이미지와 결합되어 '허세'라는 낙인이 찍히는 계기가 되었다. 장근석은 이후 방송에서 해당 글들이 자신의 진솔한 감정이었음을 설명하기도 했다.
2014년부터 2015년에 걸쳐는 모친이 대표로 있던 전 소속사 트리제이컴퍼니의 세금 탈루 문제가 불거졌다. 당시 소속사는 장근석의 해외 활동 수익에 대한 신고 누락이 발견되어 추징 세금을 납부했다. 이 사건은 배우 본인의 고의적 탈루가 아닌 소속사의 관리 소홀에서 비롯된 것으로 결론 났으나, 당시 그의 공개 활동에 부정적인 영향을 미쳤다.
병역 문제 또한 논란의 대상이었다. 그는 조울증 진단을 받아 사회복무요원으로 대체 복무할 수 있는 4급 판정을 받았다. 2018년 7월 16일 입소하여 2020년 5월 29일 소집해제를 마쳤다. 법적 절차에 따라 복무를 완료했으나, 연예인으로서의 병역 이행 시기와 방식에 대해 일부에서 논란이 제기되기도 했다.
이외에도 2012년 일렉트로닉 뮤직 페스티벌인 울트라 뮤직 페스티벌에 그의 프로젝트 그룹 TEAM H가 게스트로 참여한 것은 해당 음악 장르의 팬덤으로부터 그의 음악성에 대한 의문을 제기받는 계기가 되었다.
장근석은 팬들과의 소통에 적극적이며, 팬클럽 이름은 크리제이(Cri-J)이다. 팬들을 장어라고 부르는데, 장어처럼 에너지를 준다는 의미에서 유래했다. 일본 팬들은 우나기/우나오, 중국 팬들은 만위먼이라고 부른다. 그의 대표적인 콘서트 타이틀은 '크리쇼(The Cri Show)'로, 기획부터 진행까지 직접 관여하는 것으로 알려져 있다.
그는 한양대학교에 대한 애정이 각별하여, 재학 중이던 2011년 약 12억 원의 장학금을 기부한 바 있다. 이 공로로 특별공로상을 수상하고 감사패를 받았으며, 2018년에도 1억 원을 추가 기부했다. 학교 신본관에는 그의 이름이 고액 기증자 명단에 올라 있어, 일본 관광객들이 찾아오기도 한다.
2017년에는 평창동계올림픽 및 평창동계패럴림픽 홍보대사로 임명되어 적극적인 활동을 펼쳤다. 팬들을 위해 패럴림픽 아이스하키 경기 관람 티켓 2018장을 구매해 무료로 초청하는가 하면, 일본에서 열린 자신의 콘서트에서도 올림픽 홍보 부스를 마련하는 등 열성을 보였다. 강원도에서의 성화 봉송은 많은 팬들이 운집하여 큰 화제를 모았다.
개인적으로는 김재중과 친분이 있어 서로의 팬미팅에 게스트로 출연하기도 했으며, 이승기와 친해지고 싶다는 고민을 무릎팍도사에서 토로한 적이 있다. 2024년에는 갑상선암 진단을 받고 수술을 받은 후, 유튜브를 통해 건강을 회복하며 팬들과 소통하고 있다.