자유민주연합편집자 확인

자유민주연합은 1995년 3월 30일, 김종필을 중심으로 창당되었다. 당의 모태는 민주자유당 내 김종필을 따르는 공화계 의원들이었으며, 민정계 일부도 합류했다. 창당 배경에는 김영삼 정부의 문민정부 출범 이후 민주계의 당권 장악으로 인한 공화계의 소외감이 자리 잡고 있었다. 김종필은 당 대표위원직에서 물러나라는 압박에 직면하자, 지지 의원들을 이끌고 탈당해 새로운 정당을 결성한 것이다.

창당 직후인 1995년에 실시된 제1회 전국동시지방선거에서 자민련은 돌풍을 일으켰다. 당은 충청도 지역의 감정을 자극하는 '핫바지론'과 '원조보수론'을 내세워 지지를 호소했다. 그 결과, 대전광역시와 충청남도의 광역자치단체장 선거에서 압도적인 득표율로 승리하며 기반을 확고히 했다. 또한 강원도에서도 압승을 거두었고, 대구광역시 등 영남 지역에서도 유의미한 득표를 기록하며 전국적 관심을 끌었다.

이 선거는 자민련이 단순한 충청권의 지역정당을 넘어서는 가능성을 보여준 계기가 되었다. 특히 신민당과의 합당을 통해 조직을 확장했고, 문민정부에 반발하는 영남 지역의 보수 표심을 흡수하는 데 일부 성공했다. 1회 지선의 성공은 이듬해 있을 제15대 국회의원 선거에서의 대승을 예고하며, 자민련의 전성기를 열어가는 서막이 되었다.

1996년 4월 11일에 실시된 제15대 국회의원 선거는 자유민주연합의 전성기를 열었다. 이 선거에서 자민련은 충청권을 거의 석권하는 압도적인 성과를 거두었다. 대전광역시에서는 7개 선거구를 모두 휩쓸었고, 충청남도에서는 13석 중 12석을, 충청북도에서는 8석 중 5석을 획득하여 충청권 전체 28석 중 24석을 차지했다. 이는 창당 직후 치른 제1회 전국동시지방선거에서 보였던 충남 중심의 모습을 넘어, 충청권 전체를 아우르는 맹주로 도약했음을 보여주었다.

비충청권에서도 자민련은 뜻밖의 돌풍을 일으켰다. 특히 대구광역시에서는 13석 중 8석을 획득하며 지역 1당이 되었다. 이는 문민정부에 대한 반감과 김종필 총재의 '원조보수론'이 영남 지역 보수층의 지지를 얻은 결과였다. 경기도에서 5석, 강원도에서 2석을 추가로 확보하며 전국적인 영향력을 과시했다.

선거 결과, 자민련은 지역구 41석에 비례대표 9석을 더해 총 50석을 획득했다. 이는 새정치국민회의(79석)에 이은 원내 제2야당의 지위를 확고히 하는 성과였다. 이로써 자민련은 교섭단체 구성 요건을 충족하며 국회에서 강력한 발언권을 갖게 되었다. 그러나 이 전성기는 고령화된 당 인적 구성과 전국구 의원 공천에서의 보수적 편중이라는 한계를 동시에 드러내기도 했다.

1997년 제15대 대통령 선거를 앞두고 김대중이 이끄는 새정치국민회의와 김종필이 이끄는 자유민주연합은 단독 집권이 어렵다는 판단 아래 협력에 나섰다. 양측은 내각제 개헌을 조건으로 대통령 후보 단일화에 합의했고, 이른바 DJP연합이 성사되었다. 이 연합은 제15대 대통령 선거에서 김대중 후보의 승리에 결정적으로 기여했으며, 정권 교체 후 자유민주연합은 명실상부한 연립여당으로서 국무총리를 포함한 주요 각료 포스트를 배분받으며 위세를 떨쳤다.

이러한 연합의 효과는 1998년 실시된 제2회 전국동시지방선거에서 극명하게 나타났다. 새정치국민회의와 자민련은 전 지역에서 후보를 단일화하는 연합공천을 실시했고, 그 결과 압도적인 승리를 거두었다. 자민련은 자신들의 텃밭인 대전광역시, 충청남도, 충청북도에서 각각 70%가 넘는 득표율로 광역자치단체장을 차지했으며, 인천광역시에서도 압승을 거두었다. 이 선거를 통해 국민의 정부 초기 DJP연합의 결속력과 정치적 위력이 정점에 달했음을 확인할 수 있었다.

1999년 말부터 자유민주연합과 새정치국민회의 사이의 동맹에 균열이 생기기 시작했다. 양당은 내각제 개헌, 햇볕정책, 재벌개혁 등 주요 정책에서 지속적으로 충돌했고, 결국 2000년 2월 제16대 국회의원 선거를 앞두고 양당 간 연합공천이 무산되었다. 자민련은 독자적으로 선거에 임했으나, 그 결과는 참담한 패배였다.

비충청권에서는 영남 지역을 중심으로 국민의 정부에 대한 반감이 컸던 보수 성향 유권자들이 한나라당에 집중 투표하면서 자민련은 철저히 외면당했다. 경기도 연천군·포천군의 이한동 총재를 제외하고는 비충청권 지역구에서 단 한 명도 당선자를 내지 못했다. 심지어 텃밭인 충청권에서도 새천년민주당과 한나라당의 협공으로 고전을 면치 못했다. 대전 3석, 충남 6석, 충북 2석에 그쳐 충청권에서조차 24석 중 고작 11석만을 확보하는 데 그쳤다.

결국 지역구 12석과 비례대표 5석을 합쳐 총 17석을 얻는 데 그쳤다. 이는 전성기였던 제15대 국회의원 선거 때의 50석에 비해 3분의 1 수준으로 급감한 것이었다. 더욱 치명적이었던 것은 20석 미만으로 원내 교섭단체 구성 요건을 충족하지 못하게 된 점이었다. 이 참패는 DJP연합의 균열이 자민련의 지지 기반을 크게 붕괴시켰음을 여실히 보여주었다.

2001년 9월 3일, 한나라당이 제출한 임동원 통일부장관 해임결의안에 자유민주연합이 동조하면서 국회 본회의를 통과하자, DJP연합은 공식적으로 붕괴된다. 이로 인해 연립정권은 파탄났고, 자민련 소속 장관들은 사퇴하였다. 당시 국무총리였던 이한동 총재가 내각 잔류를 결정하자, 자민련은 그를 당에서 제명하는 극단적인 조치를 취하기에 이른다. 연정 파탄은 자민련에게 치명적인 타격이었다. 원내교섭단체 지위를 상실하면서 당의 정치적 영향력이 급격히 위축되었고, 이는 곧바로 선거에서의 대패로 이어졌다.

2002년 실시된 제3회 전국동시지방선거에서 자민련의 몰락은 극명하게 드러났다. 이전까지 비충청권에서 어느 정도 선전하던 강원도와 인천광역시에서 한나라당에 완패했으며, 심지어 텃밭으로 여겨지던 충청북도와 대전광역시의 광역자치단체장 자리마저 한나라당에 빼앗겼다. 특히 충북에서는 더블스코어에 가까운 격차로 대패하면서 지역 기반마저 흔들리기 시작했다.

결국 자민련은 이 선거에서 충청남도 도지사 자리 하나만을 간신히 사수하는 데 그쳤다. 이는 자민련이 충남 지역에 완전히 고립되는 결과를 낳았으며, 전국 정당으로서의 위상은 사실상 무너져 내렸다. 이 대패는 연정 파탄 이후 당내 혼란과 지지 기반의 이탈이 누적된 결과로, 자민련의 쇠락을 결정적으로 가속화하는 계기가 되었다.

제16대 대통령 선거가 다가오면서 자유민주연합은 정치적 기로에 섰다. 당시 정국은 새천년민주당의 노무현 후보와 국민통합21의 정몽준 대표가 단일화를 성사시키며 개혁 진영의 결집이 이루어지는 가운데, 보수 진영에서는 한나라당의 이회창 후보와의 연대 가능성이 거론되었다. 특히 이회창 측과 당내 일부에서는 김종필 총재의 지지를 얻기 위해 적극적인 접촉을 시도했다.

그러나 김종필은 끝내 이회창 후보에 대한 지지를 거부했다. 그는 2002년 12월 15일, 선거를 사흘 앞두고 '급진세력도 대통령이 될 수 없지만 한나라당도 자격이 없다'는 성명을 발표하며 중립적인 입장을 고수했다. 이 결정은 한나라당과의 과거 갈등, 특히 국무총리 인준안 거부나 의원 영입 문제 등에서 비롯된 정치적 앙금이 영향을 미친 것으로 분석된다. 이로 인해 이완구, 함석재 등 일부 의원들이 자민련을 탈당하고 한나라당으로 합류하는 결과를 낳았다.

선거 결과 노무현 후보가 당선되면서, 자민련의 중립적 입장이 사실상 노무현 당선에 일정 부분 기여했다는 평가가 나오기도 했다. 그러나 이 선거 국면은 DJP연합 붕괴 이후 당의 정체성과 향후 진로에 대한 혼란을 가중시켰으며, 결국 자민련은 충청권 이외 지역에서의 지지 기반을 완전히 상실하는 결정적 계기 중 하나가 되었다.

2004년 3월, 노무현 대통령 탄핵 소추안이 국회를 통과하는 과정에서 자유민주연합은 결정적인 역할을 했다. 당시 총재 김종필은 탄핵 자체에 원론적으로 반대하는 입장이었으나, 당의 대다수 의원들은 한나라당과 새천년민주당이 주도한 탄핵안에 찬성표를 던졌다. 김종필과 조부영 의원은 표결에 불참했고, 비례대표 김종호 의원만이 유일하게 반대표를 행사했다.

이듬해인 2004년 4월에 실시된 제17대 국회의원 선거에서 자민련은 탄핵 역풍으로 인해 참패를 맞았다. 당은 총재 김종필을 비례대표 1번으로 공천했으나, 정당 득표율은 2.82%에 그쳐 3%의 봉쇄조항에 걸려 비례대표 의석을 단 한 석도 얻지 못했다. 더욱이 지역구에서도 보령시·서천군의 류근찬, 논산시·계룡시·금산군의 이인제, 부여군·청양군의 김학원, 당진군의 김낙성 등 단 4개의 지역구에서만 당선자를 내는 데 그쳤다. 이로 인해 자민련은 원내 교섭단체 구성 요건(20석)을 크게 밑도는 4석의 군소정당으로 전락했고, 민주노동당에게 원내 제3당의 자리를 내주게 되었다.

선거 참패에 충격을 받은 김종필은 정계 은퇴를 선언하고 탈당했다. 이후 당은 이인제와 조부영의 임시 지도부를 거쳐 김학원이 대표최고위원에 취임하며 명맥을 유지했으나, 당의 구심점이 완전히 사라진 상태였다. 이 선거 결과는 한때 DJP연합으로 국민의 정부의 공동여당이었던 자민련이 사실상 정치적 생명을 다했음을 의미하는 결정타가 되었다.

2004년 제17대 국회의원 선거에서 참패한 후, 자유민주연합은 급속히 붕괴의 길을 걷는다. 당의 구심점이었던 김종필이 정계 은퇴 및 탈당을 선언하면서 당은 결정적인 지도력을 상실했다. 이후 이인제와 조부영이 임시 지도부를 맡았고, 2004년 6월 김학원이 대표최고위원에 선출되어 당을 이끌었다. 그러나 당의 기반은 이미 크게 흔들린 상태였다.

당의 존립을 위협하는 결정적 사건은 부총재이자 충청남도지사였던 심대평의 탈당이었다. 심대평은 자민련을 대체할 새로운 중부권 정당인 국민중심당의 창당을 추진했다. 자민련은 처음에 국민중심당에 흡수되는 방식으로 합의했으나, 이 합의가 파기되면서 당의 분열은 가속화되었다. 결국 지역구 의원 4명 중 김낙성, 류근찬, 이인제 의원 3명이 자민련을 탈당하고 국민중심당으로 합류했고, 자민련에는 김학원 대표 단 한 명의 의원만 남게 되었다.

조직과 당원 대부분이 유출된 채 껍데기만 남은 자유민주연합은 더 이상 존속 의미를 찾기 어려워졌다. 결국 2006년 3월 10일, 마지막 남은 의원인 김학원 대표가 조직과 당 자산을 모두 이끌고 한나라당에 합류하는 형식으로 자진 해산했다. 이를 통해 1995년 창당 이후 11년간 이어져 오던 자유민주연합의 공식적 역사는 막을 내렸다. 자민련의 해산으로 충청권을 기반으로 한 보수 정당의 계보는 일시적으로 끊겼으나, 이후 국민중심당, 자유선진당 등이 그 정치적 유산을 이어받으려는 시도를 이어갔다.

자유민주연합은 창당 이후 단 한 차례의 대통령 선거에만 후보를 직접 내지 않고, 다른 정당의 후보를 지지하는 방식으로 참여했다.

1997년 실시된 제15대 대통령 선거에서 자유민주연합은 김종필 총재의 단일화를 조건으로 새정치국민회의의 김대중 후보를 적극 지지했다. 이른바 DJP연합으로 불리는 이 협력은 내각제 개헌을 전제로 한 정치적 연합이었다. 그 결과 김대중 후보가 당선되면서 자유민주연합은 국민의 정부의 연립여당으로 참여하게 되었다.

이후 2002년 제16대 대통령 선거에서는 당내에서 한나라당의 이회창 후보와의 연대론이 제기되기도 했으나, 김종필 총재는 이를 거부하고 독자적인 행보를 보였다. 당은 공식적으로 어느 후보도 지지하지 않았으며, 김종필 총재는 선거 직전 "급진세력도 대통령이 될 수 없지만 한나라당도 자격이 없다"는 성명을 발표하기도 했다. 이로 인해 당내 일부 의원들이 한나라당으로 탈당하는 결과를 낳았다.

자유민주연합은 1996년 제15대 국회의원 선거에서 충청권을 기반으로 돌풍을 일으키며 원내 제3당으로 부상했다. 이 선거에서 당은 충청권의 대전광역시 7석 전석과 충청남도 13석 중 12석, 충청북도 8석 중 5석을 석권하며 총 24석을 획득했다. 또한 대구광역시에서 원조보수론을 내세워 13석 중 8석을 차지하는 등 비충청권에서도 17석을 추가했다. 여기에 전국구 의석 9석을 더해 총 50석을 확보하며 교섭단체 구성 요건을 충족하고 전성기를 구가했다.

그러나 2000년 제16대 국회의원 선거에서는 DJP연합의 연합공천이 무산되며 대참패를 겪었다. 비충청권에서는 이한동 총재 단 한 명만 당선되었고, 텃밭인 충청권에서도 새천년민주당과 한나라당의 공세에 밀려 11석에 그쳤다. 전국구 5석을 합쳐 총 17석을 얻는 데 그치며, 교섭단체 구성에 필요한 20석을 채우지 못하는 굴욕을 당했다.

2004년 제17대 국회의원 선거에서는 당의 구심점이던 김종필 총재가 비례대표 1번으로 출마했으나, 정당 득표율이 2.82%에 그쳐 3%의 봉쇄조항[2]에 걸려 비례대표 의석을 전혀 얻지 못했다. 지역구에서는 4석(보령시·서천군, 논산시·계룡시·금산군, 부여군·청양군, 당진군)만을 확보하는 데 그쳐, 총 4석으로 당의 쇠퇴가 결정적으로 드러났다.

자유민주연합은 창당 직후인 1995년 제1회 전국동시지방선거에서 첫 선전을 시작했다. 이 선거에서 당은 충청남도와 대전광역시의 광역자치단체장을 압도적인 득표율로 석권했으며, 강원도에서도 승리하며 돌풍을 일으켰다. 이는 김종필을 중심으로 한 충청도 지역주의와 '원조보수론'이 효과를 발휘한 결과였다. 그러나 충청북도에서는 상대적으로 약한 지지를 받았고, 충청권 외 지역에서는 큰 성과를 내지 못했다.

1998년 제2회 전국동시지방선거에서는 DJP연합의 연장선상에서 새정치국민회의와 후보 단일화를 이루어 대승을 거두었다. 자민련은 대전, 충남, 충북에서 압승을 거두었고, 인천광역시에서도 승리하며 연정의 위력을 과시했다. 이 시기는 자민련이 국민의 정부의 공동여당으로서 최고의 전성기를 누리던 때였다.

그러나 2002년 제3회 전국동시지방선거에서는 참패를 겪었다. 새천년민주당과의 연정이 파탄난 이후 당의 지지 기반이 크게 흔들렸다. 자민련은 텃밭이었던 충북과 대전의 광역자치단체장 자리를 한나라당에 내주었고, 강원도와 인천에서도 완패했다. 결국 충청남도지사 자리 하나만을 간신히 사수하는 데 그치며, 당의 영향력이 충남 일부 지역으로 급격히 축소되는 분기점이 되었다. 이 선거 결과는 자민련이 더 이상 전국적 정당이 아닌 지역 정당으로 전락했음을 보여주었다.

자유민주연합은 창당 이후 여러 차례의 재보궐선거에 참여하여 당의 기반을 공고히 하거나 위기를 모면하려는 노력을 기울였다. 특히 당의 전성기였던 1990년대 후반에는 재보궐선거에서도 상당한 성과를 거두었다. 1996년 4월 실시된 재보궐선거에서는 9개 선거구 중 2석을 획득했으며, 같은 해 9월과 10월, 11월 선거에서도 각각 1석씩을 추가하며 당의 입지를 다졌다. 1997년 3월과 9월 선거에서도 각각 1석을 확보하는 등 창당 초기부터 안정적인 지지 기반을 보여주었다.

국민의 정부 시절인 1998년과 1999년에 실시된 재보궐선거에서는 다소 부진한 모습을 보이기도 했다. 1998년 4월 선거에서는 4석 모두 낙선했고, 1999년 3월과 6월, 8월, 9월, 10월, 12월 선거에서도 대부분의 선거구에서 승리하지 못했다. 그러나 1999년 6월 강원도 철원군 선거와 11월 경기도 안성시 선거에서는 각각 1석을 획득하며 일부 지역에서의 영향력을 유지했다.

2000년대에 들어서면서 당의 위기가 심화되자 재보궐선거 성적도 점차 하락세를 보였다. 2000년 6월 선거에서는 7개 선거구 중 2석을 얻는 데 그쳤고, 2001년 4월 선거에서는 7개 선거구 중 1석만을 획득했다. 2002년 8월과 12월 선거에서는 모두 낙선하며 당의 쇠퇴가 가시화되었다. 당의 해산 직전인 2004년 6월 재보궐선거에서는 국회의원 4석, 광역의원 19석 모두에서 승리하지 못하고, 기초의원 38석 중 고작 1석만을 얻는 데 그쳐 사실상의 정치적 종말을 예고했다.