자기 서빙 편향(Self-serving Bias)편집자 확인

자기 서빙 편향은 개인이 자신의 행동 결과를 해석할 때 나타나는 체계적인 인지적 왜곡이다. 개인은 성공이나 긍정적 결과는 자신의 내부적 요인(예: 능력, 노력)에 귀인하는 반면, 실패나 부정적 결과는 외부적 요인(예: 운, 과도한 난이도, 타인의 방해)에 귀인하는 경향을 보인다.

이 편향은 귀인 이론의 한 측면으로, 개인의 자존감을 보호하고 유지하려는 동기에서 비롯된다. 성공을 자신의 덕으로 돌림으로써 자아 가치를 높이고, 실패를 상황 탓으로 돌림으로써 자아 존중감에 대한 위협을 완화한다. 따라서 이는 단순한 인지적 오류를 넘어, 심리적 적응 기능을 가진 자기 방어 기제의 성격도 지닌다.

자기 서빙 편향은 보편적으로 관찰되지만 그 강도는 문화, 상황, 개인의 성격에 따라 차이를 보인다. 예를 들어, 집단주의 문화보다 개인주의 문화에서 더 두드러지게 나타날 수 있으며, 우울증 환자나 낮은 자존감을 가진 개인에게서는 오히려 반대 현상이 관찰되기도 한다[2].

자기 서빙 편향은 인지 편향이라는 더 넓은 범주에 속하는 현상이다. 인지 편향은 인간이 정보를 처리하고 판단할 때 체계적으로 벗어나는 오류를 가리킨다. 이러한 편향들은 종종 휴리스틱이라는 정신적 지름길을 사용하는 과정에서 발생하며, 복잡한 세상을 빠르게 이해하고 결정하는 데 도움을 주지만, 때로는 비합리적이거나 부정확한 결론으로 이끈다.

자기 서빙 편향은 특히 개인의 자아 개념과 관련된 편향들 중 하나로 분류된다. 이는 기본 귀인 오류나 확증 편향과 같은 다른 인지 편향들과 함께 작동하여, 개인이 자신에 대한 긍정적인 관점을 유지하도록 돕는다. 예를 들어, 기본 귀인 오류는 타인의 행동을 그 사람의 내적 성향으로 귀인하는 경향인 반면, 자기 서빙 편향은 자신의 행동에 대해 성공은 내적 요인(능력), 실패는 외적 요인(운)으로 귀인하는 비대칭적 패턴을 보인다.

인지 편향 연구의 맥락에서 볼 때, 자기 서빙 편향은 단순한 논리적 오류가 아니라 적응적 기능을 가질 수 있다. 이 편향은 자존감을 보호하고 우울증의 위험을 낮추며, 미래에 대한 동기를 유지하는 데 기여할 수 있다[3]. 따라서 이 현상은 인간 인지 체계가 완벽한 객관성보다는 심리적 안녕과 생존에 더 초점을 맞춘 진화적 산물로 해석되기도 한다.

자기 서빙 편향은 자기 방어 기제의 한 형태로 작동한다. 이는 개인이 자신의 자아 개념을 위협하는 정보나 상황으로부터 자신을 보호하려는 심리적 과정을 의미한다. 실패나 비난과 같은 부정적 사건을 자신의 내적 요인보다는 외적 요인으로 돌리는 것은, 자아의 통합성을 유지하고 심리적 고통을 완화하는 기능을 한다[5].

이 기제는 특히 자존감에 대한 위협이 있을 때 두드러지게 활성화된다. 예를 들어, 시험에서 낮은 점수를 받은 학생이 "시험이 불공정했다"거나 "교수가 설명을 잘 못했다"고 생각하는 것은, 자신의 능력 부족이라는 고통스러운 인식을 피하기 위한 것이다. 이는 단기적으로는 불안을 감소시키고 심리적 균형을 회복하는 데 도움을 준다.

그러나 이러한 방어가 과도하게 사용되면 문제가 될 수 있다. 지속적으로 외부 요인만을 탓하는 것은 자기 성찰과 학습의 기회를 차단하여, 동일한 실수를 반복하고 개인적 성장을 저해할 수 있다. 따라서 자기 서빙 편향은 적응적인 자기 방어와 비적응적인 자기 기만 사이의 경계에 서 있는 현상이다.

자존감 유지는 자기 서빙 편향이 발생하는 핵심적인 심리적 동인 중 하나이다. 개인은 자신에 대한 긍정적인 평가를 유지하고 강화하려는 기본적인 욕구를 가지고 있으며, 이 편향은 그 욕구를 충족시키는 인지적 도구 역할을 한다. 성공을 자신의 내적 능력이나 노력에 귀인하고, 실패를 외부 상황이나 운 탓으로 돌리는 방식은 자아 개념을 위협하는 정보로부터 자신을 보호한다.

이러한 과정은 자존감을 안정적으로 유지하거나 높이는 데 기여한다. 예를 들어, 시험에서 좋은 성적을 받은 학생은 "내가 열심히 공부했기 때문이다"라고 생각하는 반면, 성적이 나쁘면 "시험이 너무 어려웠다"거나 "선생님이 문제를 이상하게 냈다"고 생각할 수 있다. 후자의 경우, 자신의 능력 부족이라는 불쾌한 결론을 피함으로써 자존감이 손상되는 것을 막는다.

연구에 따르면, 자존감 수준이 높은 사람들보다 오히려 자존감이 불안정하거나 낮은 사람들에게서 자기 서빙 편향이 더 강하게 나타나는 경향이 있다[6]. 이는 자존감이 취약한 개인이 심리적 위협에 더 민감하게 반응하여, 자신을 방어하기 위한 인지적 편향을 더 적극적으로 활용하기 때문으로 해석된다. 따라서 이 편향은 단순한 합리화를 넘어, 정신 건강을 유지하는 데 일정 부분 기능적 역할을 한다고 볼 수 있다.

그러나 지나친 자기 서빙 편향은 역설적으로 자존감의 건강한 성장을 방해할 수 있다. 자신의 실패나 약점을 지속적으로 외부 탓으로 돌리면, 자기 성찰과 개선의 기회를 상실하게 되어 장기적으로는 역량 발전이 정체될 수 있다.

사회적 비교는 개인이 자신의 능력과 의견을 평가하기 위해 다른 사람과 비교하는 과정을 말한다. 자기 서빙 편향은 이러한 비교 과정에서도 나타나며, 주로 자신의 지위나 능력을 유리하게 판단하거나, 비교 대상을 전략적으로 선택하는 방식으로 작동한다.

개인은 종종 자신보다 못한 사람들과 하향 비교를 하여 자신의 가치나 성과를 높게 평가하는 경향이 있다. 예를 들어, 시험 성적이 평균보다 약간 높을 경우, 자신보다 낮은 점수를 받은 다수의 동료와 비교하며 "나는 꽤 잘했다"고 생각할 수 있다. 반대로, 자신보다 우수한 사람과의 상향 비교는 불편감을 유발할 수 있으므로, 편향에 의해 의도적으로 회피되거나 자신의 실패를 정당화하는 데 사용되기도 한다. "그 사람은 특별한 재능이 있거나 운이 좋아서 그런 거다"라고 생각하는 것이 그 예시이다.

이 편향은 집단 내에서도 관찰된다. 팀의 성공은 자신의 기여도에 귀인하는 반면, 실패는 팀원이나 외부 요인 탓으로 돌리는 경향이 있다. 또한, SNS 상에서 타인의 긍정적인 삶의 단면만을 접하며 자신의 삶을 비교할 때, 자신의 일반적인 일상은 상대적으로 부정적으로 평가될 수 있다. 그러나 자기 서빙 편향은 이때도 작용하여, "그들의 삶은 겉보기만 그럴 뿐이다" 또는 "나는 나만의 진정한 행복을 추구한다"는 식으로 인지적 균형을 맞추려는 시도를 보인다.

자기 서빙 편향의 가장 두드러진 양상은 개인이 성공과 실패에 대한 원인을 해석하는 방식에서 나타난다. 일반적으로 사람들은 자신의 성공은 내부적 요인, 즉 자신의 능력이나 노력 때문으로 귀인하는 경향이 있다. 반면, 실패나 부정적인 결과는 외부적 요인, 즉 운이 나빴거나 과제가 어려웠거나 다른 사람의 탓으로 돌리는 경향이 있다[7].

이러한 편향은 다양한 상황에서 관찰된다. 예를 들어, 시험에서 좋은 성적을 받은 학생은 "내가 열심히 공부했기 때문이다"라고 생각하는 반면, 성적이 나쁘면 "시험이 너무 어려웠다" 또는 "선생님이 문제를 잘못 냈다"고 생각할 수 있다. 직장에서 프로젝트가 성공하면 자신의 역량과 기여를 강조하지만, 프로젝트가 실패하면 팀원의 협조 부족이나 예상치 못한 시장 변화 같은 외부 요인을 주로 지적한다.

이러한 귀인 패턴은 자존감을 보호하고 불쾌한 감정을 피하려는 동기에서 비롯된다. 실패를 자신의 능력 부족으로 돌리면 자존감이 위협받기 때문에, 이를 외부 요인으로 돌림으로써 심리적 안정을 유지하려 한다. 그러나 이는 객관적인 자기 성찰을 방해하고, 실패로부터 배울 기회를 감소시킬 수 있다는 부정적 영향도 동시에 가진다.

자기 서빙 편향은 일반적으로 성공은 자신의 내부 요인(능력, 노력)에, 실패는 외부 요인(운, 과제 난이도)에 귀인하는 경향을 말한다. 그러나 이 편향의 또 다른 측면은 자신이 기여한 긍정적 결과나 성과를 과소평가하거나, 그 공로를 외부 요인에 돌리는 현상이다. 이는 표면적으로는 겸손해 보일 수 있으나, 근본적으로는 실패에 대한 책임을 회피하거나 미래의 기대 부담을 줄이려는 동기가 작용할 수 있다.

예를 들어, 팀 프로젝트에서 결정적인 기여를 했음에도 "다른 팀원들이 잘 해줬기 때문에 가능했다"거나 "운이 좋았다"고 말하는 경우가 이에 해당한다. 이는 실패할 경우 자신의 능력에 대한 평가를 보호하기 위한 선제적 방어 전략으로 해석될 수 있다. 또한, 사회적 상황에서 지나친 자만으로 인한 대인관계의 갈등을 피하고자 하는 동기에서 발생하기도 한다.

다음 표는 성공의 귀인과 긍정적 결과 과소평가의 비교를 보여준다.

이러한 과소평가는 단기적으로는 사회적 호감을 얻거나 압력을 덜 수 있지만, 장기적으로는 자기 효능감을 저하시키고 진정한 성장을 방해할 수 있다. 자신의 공로를 인정하지 않으면 동기 부여가 약화되고, 목표 설정에 있어 보수적으로 변할 위험이 있다. 따라서 건강한 자아 존중감을 유지하기 위해서는 객관적으로 자신의 기여를 평가하고, 적절하게 인정하는 균형이 필요하다.

일상생활에서 자기 서빙 편향은 흔히 관찰된다. 학생이 시험에서 좋은 성적을 받으면 자신의 노력과 능력 덕분이라고 생각하지만, 성적이 나쁘면 시험 문제가 너무 어렵거나 강의가 부실했다고 돌리는 경우가 대표적이다. 운전 중 사고가 발생했을 때, 자신은 상황을 잘 통제했으나 상대방의 실수나 도로 상태 등 외부 요인 때문에 사고가 났다고 설명하는 경향도 이에 해당한다. 스포츠 경기에서 승리는 선수들의 훈련과 전략의 결과로, 패배는 심판의 오심이나 불운 탓으로 귀인하는 것 역시 흔한 사례이다.

조직 환경에서는 자기 서빙 편향이 팀워크와 성과 평가에 영향을 미친다. 예를 들어, 프로젝트가 성공적으로 끝나면 팀 리더나 개별 구성원은 자신의 기여도를 과대평가하는 반면, 실패하면 팀원 간 협력 부족이나 상사의 지시 미흡, 시장 환경 악화 등 외부 요인을 주로 탓한다. 이는 다음 표와 같이 정리될 수 있다.

이러한 편향은 관리자와 직원 간의 평가 갈등으로 이어지기도 한다. 직원은 자신의 성과를 높게 평가하는 반면, 관리자는 조직적 지원이나 자신의 지도력을 성공 요인으로 보는 경우가 많다. 회의 중 자신이 제안한 아이디어가 채택되면 그 공을 자신의 창의성으로 돌리지만, 기각되면 동료들이 보수적이어서라고 생각하는 것도 조직 내에서 흔히 나타나는 현상이다. 이러한 패턴은 개인의 자존감을 일시적으로 보호할 수 있지만, 장기적으로는 학습과 성장의 기회를 방해하고 조직 내 신뢰를 훼손할 수 있다.

자기 서빙 편향을 측정하는 가장 일반적인 방법은 설문지를 통한 자기 보고 방식이다. 참가자들에게 성공 또는 실패 상황을 제시하고, 그 결과에 대한 원인을 자신의 내부 요인(능력, 노력)과 외부 요인(운, 과제 난이도, 타인의 영향) 중 어디에 귀인하는지 묻는 방식이다. 전형적인 설문 항목은 "만약 시험에서 좋은 성적을 받았다면, 그것은 주로 무엇 때문이라고 생각하는가?" 또는 "프로젝트가 실패했다면, 그 주된 이유는 무엇인가?"와 같은 형태를 띤다. 응답자들이 성공은 자신의 내적 자질 때문이라고 평가하고, 실패는 외부 상황 탓으로 돌리는 경향을 보일 때 자기 서빙 편향이 존재한다고 판단한다.

보다 구조화된 측정을 위해 연구자들은 종종 귀인 척도를 사용한다. 이는 특정 사건에 대한 귀인을 내적-외적, 안정적-불안정적, 통제 가능-통제 불가능 등의 여러 차원에서 평가하도록 설계된다. 예를 들어, 성취 동기 검사나 특정 개발된 귀인 양식(Attributional Style Questionnaire)의 변형을 활용할 수 있다. 이러한 설문은 개인의 귀인 패턴을 정량화하여, 성공과 실패 상황에서의 귀인 차이를 통계적으로 비교 분석할 수 있게 한다.

그러나 자기 보고 방식은 몇 가지 한계를 지닌다. 가장 큰 문제는 사회적 바람직성 편향으로, 참가자들이 자신을 더 유능하거나 겸손하게 보이려고 응답을 왜곡할 수 있다는 점이다. 또한, 사람들은 자신의 귀인 과정을 정확하게 인지하지 못하거나, 후속 정당화를 통해 기억을 재구성할 가능성이 있다. 따라서 설문 결과만으로는 실제 사고 과정을 완벽히 반영하지 못할 수 있으며, 이를 보완하기 위해 실험적 접근이 병행되곤 한다.

자기 서빙 편향을 측정하기 위한 실험적 접근은 주로 통제된 실험실 환경에서 참가자들의 귀인 패턴을 관찰하는 방식을 취한다. 대표적인 방법은 참가자들에게 성공 또는 실패 경험을 제공한 후, 그 결과에 대한 원인을 귀인하도록 요구하는 것이다. 실험자는 과제의 난이도나 운과 같은 외부 요인을 체계적으로 조작하여, 참가자들이 성공은 자신의 능력(내부 귀인) 때문이고 실패는 외부 상황(외부 귀인) 때문이라고 평가하는 경향을 측정한다.

한 가지 고전적인 패러다임은 가상의 시험 성적 피드백을 제공하는 것이다. 참가자들은 시험을 치른 후, 성공(높은 점수) 또는 실패(낮은 점수)에 대한 피드백을 받는다. 이때 피드백은 무작위로 배정된다. 이후 참가자들은 그 성적의 원인을 자신의 능력, 노력, 시험 난이도, 운 등 여러 요소에 대해 평가한다. 자기 서빙 편향이 존재한다면, 성공 집단은 실패 집단에 비해 능력과 노력과 같은 내부 요인을 더 중요하게 지적하는 경향을 보인다.

보다 객관적인 측정을 위해 연구자들은 행동 데이터나 생리적 반응을 활용하기도 한다. 예를 들어, 집단 과제에서 참가자들의 실제 기여도와 그들이 인지한 자신의 기여도를 비교하거나, 피드백에 대한 뇌파(EEG)나 기능적 자기공명영상(fMRI) 반응을 분석하여 편향의 신경생물학적 기제를 탐구한다[9]. 이러한 방법은 자기 보고식 설문의 한계를 보완한다.

실험 설계는 종종 다음과 같은 요소들을 비교하기 위해 구성된다.

이러한 실험적 접근은 자기 서빙 편향이 보편적이고 즉각적으로 발생하는 인지적 경향임을 입증하며, 그 메커니즘과 강화 요인을 규명하는 데 기여한다.

자기 서빙 편향은 개인의 정신 건강과 대인 관계에 복잡한 영향을 미친다. 단기적으로는 자존감을 보호하고 불안을 감소시키는 적응적 기능을 할 수 있지만, 장기적으로는 여러 부정적 결과를 초래할 수 있다.

정신 건강 측면에서, 이 편향은 우울증이나 불안 장애와 같은 기분 장애의 발생과 유지에 기여할 수 있다. 예를 들어, 우울한 개인은 종종 실패를 자신의 내적이고 불변하는 특성(예: "나는 무능력하다")으로 귀인하는 반면, 성공은 외적이고 불안정한 요인(예: "운이 좋았다")으로 돌리는 역 자기 서빙 편향 패턴을 보인다[11]. 또한, 자신의 문제를 지속적으로 외부 탓으로 돌리는 것은 문제 해결을 방해하고 무기력을 초래하여 정신 건강을 악화시킬 수 있다.

대인 관계에서 자기 서빙 편향은 갈등과 불신을 유발한다. 관계에서 발생한 문제의 원인을 상대방의 결함이나 악의로 돌리고, 자신의 책임을 최소화하는 경향은 해결을 어렵게 만든다. 예를 들어, 커플 간 다툼에서 양측 모두 자신이 더 많이 양보했다고 생각하거나, 갈등의 발단을 상대의 잘못으로 보는 경우가 흔하다. 이러한 패턴은 소통을 차단하고 관계 만족도를 떨어뜨린다.

결과적으로, 이 편향은 개인을 일시적으로 보호할 수 있지만, 현실을 왜곡하고 성장 기회를 차단하며 건강한 관계를 훼손하는 역기능을 초래한다.

자기 서빙 편향이 집단이나 조직 차원에서 작동할 때는 여러 부정적 결과를 초래할 수 있다. 조직 내에서 구성원들이 실패를 외부 요인(예: 시장 상황, 타 부서의 협조 부족)으로 돌리고, 성공은 자신의 능력이나 부서의 노력 덕분으로 돌리는 경향은 책임 소재를 모호하게 만들고, 부서 간 갈등을 유발하며, 조직 학습을 저해한다. 이러한 편향은 실패로부터의 교훈을 도출하는 것을 방해하여 동일한 실수가 반복되는 악순환을 만들 수 있다[12].

사회적 차원에서는 집단 귀인 오류와 결합하여 특정 사회 집단 간의 대립을 심화시킬 수 있다. 예를 들어, 정치적, 경제적 성과에 대해 자신이 속한 집단의 공헌은 과대평가하고, 다른 집단의 역할은 과소평가하는 경향은 사회적 분열을 조장한다. 스포츠 팀의 승패나 국가 간 경쟁에서도 이러한 패턴이 두드러지게 나타난다. 다음 표는 조직과 사회 수준에서의 주요 영향을 정리한 것이다.

또한, 자기 서빙 편향이 만연한 조직 문화는 건설적인 비판과 피드백을 억압한다. 구성원들은 자신의 실수를 인정하거나 약점을 드러내는 것을 두려워하게 되어, 위험을 회피하고 새로운 시도를 꺼리는 보수적인 문화가 형성된다. 이는 장기적으로 조직의 적응력과 경쟁력을 약화시키는 요인이 된다. 사회 전체적으로 볼 때, 이러한 편향은 집단적 자만심을 키워 복잡한 사회 문제에 대한 포괄적이고 객관적인 분석을 가로막을 수 있다.

인지 재구성(Cognitive Restructuring)은 인지 행동 치료의 핵심 기법 중 하나로, 부정적이거나 왜곡된 사고 패턴을 더 현실적이고 균형 잡힌 방식으로 바꾸는 과정을 의미한다. 자기 서빙 편향을 극복하기 위한 주요 관리 방안으로 활용될 수 있다. 이 접근법은 개인이 자신의 사고를 의식적으로 모니터링하고, 편향된 해석을 도전하며, 대안적인 관점을 형성하도록 돕는다.

구체적으로, 자기 서빙 편향을 완화하기 위한 인지 재구성은 몇 가지 단계로 이루어진다. 첫째, 개인은 자신의 성공이나 실패에 대한 자동적인 귀인을 인지하는 훈련을 한다. 예를 들어, "이번 프로젝트 실패는 전적으로 내 능력 부족 때문이다" 또는 "성공은 오로지 내 탁월함 덕분이다"와 같은 극단적 사고를 포착한다. 둘째, 이러한 사고에 대한 증거를 검토한다. 실패의 원인에 대한 객관적 증거(예: 예상치 못한 시장 변화, 팀원 간 협업 문제, 정보 부족)와 성공의 원인에 대한 객관적 증거(예: 팀의 협력, 운이 좋은 타이밍, 외부 지원)를 나열한다. 마지막으로, 검토된 증거를 바탕으로 더 균형 잡힌 진술로 사고를 재구성한다. "프로젝트 실패에는 내 판단 미스도 일부 기여했지만, 통제 불가능한 외부 요인과 팀 전체의 의사소통 문제가 복합적으로 작용했다" 또는 "이 성과는 내 노력과 팀원들의 도움, 그리고 유리한 조건이 결합된 결과다"와 같은 방식이다.

아래 표는 인지 재구성의 적용 예시를 보여준다.

이러한 훈련을 꾸준히 실천하면, 개인은 자기 서빙 편향에 자동적으로 휩쓸리는 빈도를 줄이고, 상황을 더 객관적이고 포괄적으로 평가하는 능력을 기를 수 있다. 결과적으로 자기 반성과 성장의 기회를 확대하고, 대인 관계에서 발생할 수 있는 불필요한 갈등을 예방하는 데 도움이 된다.

피드백 수용 훈련은 자기 서빙 편향을 완화하고 객관적인 자기 평가 능력을 향상시키기 위한 체계적인 접근법이다. 이 훈련은 개인이 비판적이거나 부정적인 피드백을 방어적으로 거부하거나 왜곡하는 대신, 이를 학습과 성장의 기회로 삼을 수 있도록 돕는 것을 목표로 한다. 주요 방법으로는 피드백의 출처와 의도를 분리하여 평가하기, 피드백의 내용을 감정적으로 반응하기 전에 사실적으로 분석하기, 그리고 피드백에서 실행 가능한 개선점을 도출하는 연습 등이 포함된다.

일반적인 훈련 절차는 다음과 같은 단계로 구성될 수 있다.

조직 차원에서의 훈련은 360도 피드백[13] 세션 후 코칭을 제공하거나, 역할극을 통해 피드백을 주고받는 시뮬레이션을 진행하는 방식으로 이루어진다. 이러한 훈련을 지속하면 개인은 자존감이 피드백 자체에 의해 위협받는다는 느낌을 줄이고, 대신 피드백을 성능 향상을 위한 중립적 정보로 인식하는 태도를 기를 수 있다. 궁극적으로 이는 인지 재구성과 함께 자기 서빙 편향을 관리하는 실용적인 도구가 된다.

귀인 이론은 사람들이 자신이나 타인의 행동 결과에 대한 원인을 어떻게 추론하고 설명하는지를 연구하는 사회심리학 이론이다. 프리츠 하이더가 그 기초를 마련했으며, 이후 해롤드 켈리와 버나드 바이너 등에 의해 체계화되었다. 이 이론은 성공이나 실패와 같은 사건의 원인을 내적 귀인(능력, 노력 등 개인 내부 요인)과 외적 귀인(운, 과제 난이도 등 환경 요인)으로 구분하여 분석한다.

자기 서빙 편향은 귀인 이론의 핵심적 현상 중 하나로 설명된다. 귀인 이론에 따르면, 사람들은 일반적으로 자신의 긍정적 결과(성공)는 내적 귀인으로, 부정적 결과(실패)는 외적 귀인으로 설명하는 경향을 보인다. 예를 들어, 시험에 합격한 것은 자신의 뛰어난 능력과 열심히 공부한 덕분이라고 생각하는 반면, 시험에 떨어진 것은 문제가 너무 어렵거나 운이 없었기 때문이라고 생각한다. 이는 귀인 과정에서 나타나는 체계적인 편향을 보여준다.

귀인 이론과 자기 서빙 편향 연구는 다음과 같은 주요 개념들을 연결 지어 이해하는 데 기여했다.

이러한 연구를 통해 자기 서빙 편향은 단순한 합리화가 아니라, 자아 개념을 보호하고 동기를 유지하기 위한 적응적 인지 과정의 일부로 이해되기 시작했다. 귀인 이론은 개인의 인지적 편향을 체계적으로 분석하는 틀을 제공함으로써, 사회인지 분야의 발전에 중요한 기반이 되었다.

긍정적 환각 연구는 자기 서빙 편향이 단순한 인지적 오류를 넘어, 정신 건강과 적응에 기능적 역할을 할 수 있음을 탐구하는 분야이다. 이 연구 흐름은 개인이 현실을 정확하게 인지하는 것보다 약간 긍정적으로 왜곡하여 인식하는 것이 오히려 웰빙과 동기 부여에 도움이 될 수 있다는 주장을 뒷받침한다.

대표적인 연구로, 심리학자 셸리 테일러와 조너던 브라운의 1988년 논문 "환각과 웰빙: 정신 건강에 대한 긍정적 환각의 역할"을 들 수 있다. 그들은 연구를 통해 대부분의 사람들이 자신의 능력을 평균 이상으로 평가하고, 미래에 대해 비현실적으로 낙관적이며, 자신이 통제할 수 있는 것보다 더 많은 사건을 통제한다고 믿는 경향을 보인다는 점을 확인했다[16]. 흥미롭게도 이러한 '긍정적 환각'을 보이는 사람들이 더 높은 수준의 행복감, 창의성, 회복력을 나타냈으며, 어려운 과제에 대한 동기도 더 강했다.

그러나 이 연구는 긍정적 편향이 지나치게 과장되면 문제가 될 수 있음을 함께 지적한다. 극단적인 비현실적 낙관주의는 위험을 무시하거나 실패에 대한 대비를 소홀히 하는 결과를 초래할 수 있다. 따라서 연구자들은 건강한 심리적 적응을 위해서는 현실과의 접점을 유지하면서도 자기 고양적인 인식이 조화를 이루는 것이 중요하다고 본다. 이는 자기 서빙 편향이 완전히 제거되어야 할 결함이 아니라, 적절히 관리되어야 할 심리적 특성임을 시사한다.