일본 황실

일본 황실의 기원은 고대사로 거슬러 올라간다. 일본 최초의 역사서인 고사기와 일본서기에 따르면, 초대 진무 천황이 기원전 660년에 즉위하여 일본을 건국했다고 기록되어 있다. 이러한 서적은 야마토 왕권이 국가 체제를 정비하는 과정에서 황실의 정통성을 확립하기 위해 편찬된 것으로, 역사적 사실보다는 신화적 성격이 강하다. 실제로 고고학적 증거들은 야마토 정권이 4세기경부터 규슈 및 긴키 지방을 중심으로 세력을 확장해 나갔음을 보여준다.

아스카 시대와 나라 시대에 이르러 황실의 권위와 제도는 더욱 공고해졌다. 덴노라는 칭호가 정착되었고, 중국의 율령제를 모방한 중앙집권적 통치 체제가 도입되었다. 이 시기에는 쇼토쿠 태자가 헌법 17조를 제정하고 불교를 장려하는 등 황실을 중심으로 한 국가 운영의 기틀이 마련되었다. 또한 덴무 천황과 지토 천황 시기에 편찬된 역사서를 통해 '만세일계'의 이념, 즉 황위가 한 혈통으로 영원히 이어진다는 개념이 강조되기 시작했다.

헤이안 시대에는 후지와라씨와 같은 귀족 가문이 섭관 정치를 통해 실권을 장악하면서 천황의 정치적 권한은 약화되는 경향을 보였다. 그러나 천황은 종교적·의례적 최고 권위자로서의 지위를 유지하며 국가 통합의 상징 역할을 계속했다. 이러한 고대의 역사와 신화는 메이지 유신 이후 근대 국가 건설 과정에서 적극적으로 활용되어, 천황을 정점으로 하는 국가 체제의 정당성을 부여하는 근간이 되었다.

막부 시대는 가마쿠라 막부가 성립된 12세기 말부터 에도 막부가 멸망한 19세기 중반까지 약 700년에 이르는 시기이다. 이 기간 동안 실질적인 정치 권력은 쇼군을 정점으로 하는 무가 정권인 막부에 있었으며, 교토에 거주하는 천황과 황실은 종교적·문화적 권위를 유지하는 상징적 존재로 남았다. 막부는 조정의 공식적인 위임을 받는 형식을 취하며 그 통치의 정당성을 확보했고, 천황의 조칙은 중요한 정치적 결정에서 형식적 승인 수단으로 활용되기도 했다.

에도 막부 시기인 에도 시대에는 도쿠가와 쇼군 가문의 강력한 통치 아래 황실의 정치적·경제적 활동이 더욱 제한되었다. 막부는 황위 계승에 간섭하며 황실의 규모를 통제했고, 궁궐의 수리나 의식의 집행에 필요한 자금을 관리했다. 이로 인해 황실의 재정은 궁핍한 상태에 머물렀다. 그러나 천황은 신토 제사의 최고 사제로서의 지위와 고유한 궁중 문화의 전통을 계승하는 중심 역할을 지속적으로 수행했다.

막부 말기인 19세기 중반에 이르러 페리 제독의 흑선 내항 등 외부 압력으로 인해 사회가 혼란에 빠지자, '존왕양이' 사상이 대두되었다. 이는 실권을 잃은 천황을 정치의 중심으로 다시 모시고 외세를 물리치자는 주장으로, 도사 번과 사쓰마 번, 조슈 번 등 서남부의 강력한 번 세력이 막부 타도의 기치로 활용했다. 결국 다이쇼 천황의 조칙을 계기로 에도 막부가 정권을 반환하는 대정봉환이 이루어지며, 천황을 정점으로 하는 중앙 집권 국가 체제인 메이지 유신으로의 전환이 시작되었다.

메이지 유신 이후 일본 황실은 근대 국가 체제 속에서 새로운 지위와 역할을 부여받았다. 1868년의 메이지 유신은 에도 막부의 통치를 종식시키고 천황을 중심으로 한 중앙 집권 국가를 수립하는 계기가 되었다. 이 시기 천황은 정치적 실권을 회복하며 국가 통치의 정점에 서게 되었고, 메이지 천황을 비롯한 황실은 국가 근대화와 국민 통합의 상징으로 부각되었다. 일본 제국 헌법(대일본제국헌법)은 천황을 "신성불가침"의 국가 원수로 규정하며 그 주권을 명문화했다.

이러한 변화는 황실의 제도와 의례에도 큰 영향을 미쳤다. 서양식 입헌군주제를 참고하여 황실의 공식 행사와 예법이 정비되었으며, 황실전범이 제정되어 황족의 범위, 지위, 계승 순서 등이 법제화되었다. 특히 신토가 국가 종교로서의 위치를 강화하면서, 천황의 종교적 권위와 이세 신궁을 비롯한 주요 신사 의례의 중심 역할은 더욱 공고해졌다. 이 시기 황실은 군국주의 정권과 결합하며 국가주의 이데올로기의 핵심 축으로 기능하기도 했다.

제2차 세계 대전의 패전은 황실에 근본적인 변혁을 가져왔다. 1947년 시행된 일본국 헌법은 천황을 "일본국 및 일본 국민 통합의 상징"으로 규정하며, 그 지위를 주권재민의 원칙 아래 국민의 총의에 기초한 것으로 변화시켰다. 이로써 천황은 정치적 권력을 상실하고 국가 의례와 상징적 업무를 수행하는 역할로 전환했다. 황실의 재정과 운영을 규정하는 황실 경제법이 제정되고, 황실을 지원하는 행정 기관인 궁내청이 설치되는 등 새로운 법적·행정적 틀이 마련되었다.

현대에 이르러 황실은 국내외에서 다양한 공식 활동과 친선 외교를 펼치며 헌법이 부여한 상징적 역할을 수행하고 있다. 특히 쇼와 천황(히로히토)의 전후 평화 국가 건설에 대한 공헌과, 현재의 나루히토 천황이 강조하는 물 문제와 국제 협력 등의 활동은 황실의 현대적 이미지를 형성하는 데 기여했다. 그러나 황위 계승 자격을 남성 황족으로 제한하는 현행법과 황족 인구 감소로 인한 황위 계승 문제는 지속적인 논의와 제도적 과제로 남아 있다.

현대 황실은 제2차 세계 대전 이후 일본국 헌법 아래에서 상징적 존재로 그 지위가 재정립되었다. 1947년에 시행된 현행 헌법은 주권이 국민에게 있음을 명시하며, 천황을 "일본국 및 일본 국민 통합의 상징"으로 규정한다. 이에 따라 천황의 지위는 국민의 총의에 기초하며, 국사에 관한 행위는 내각의 조언과 승인이 필요하고 내각이 그 책임을 진다. 과거의 통치권자로서의 지위에서 벗어나, 헌법이 정한 국가의 의례적 행위를 수행하는 역할로 전환되었다.

황실의 공식 활동은 궁내청이 관리하며, 주요 업무에는 외국 국빈 접대, 각종 공식 행사 참석, 공익 사업 및 문화 보호 활동 지원 등이 포함된다. 천황과 황족들은 전국 각지를 방문하여 국민들과 교류하는 '지방 행차'를 정기적으로 실시하며, 재해 지역을 위문하는 활동도 중요한 임무 중 하나이다. 이러한 활동들은 황실이 국민과의 연결고리를 유지하고 국가적 통합을 상징하는 데 기여한다.

현대 황실은 메이지 유신 이후 확립된 황실전범에 따라 운영되지만, 제도와 관행은 점진적으로 현대화되어 왔다. 황족의 결혼 상대자 선택에 있어서 평민 출신과의 결혼이 허용되는 등 과거의 엄격한 규범이 완화된 측면이 있다. 또한 황실의 재정은 국고에서 지출되는 황실비와 황실 자체의 재산인 황실경제법에 의거한 내정부 자산으로 구분되어 관리된다.

21세기에 들어서 황실은 구성원 수 감소와 황위 계승 문제라는 중대한 현안에 직면해 있다. 덴노 직계 남성 후손의 부족으로 인해 여성 천황 또는 여계 황족의 지위 문제에 대한 사회적 논의가 지속되고 있으며, 이는 황실의 미래를 결정하는 중요한 과제로 남아 있다.

천황은 일본 황실의 수장이자 일본국의 상징이며, 일본 국민 통합의 상징으로 규정되어 있다. 입헌군주제 아래에서 천황은 국정에 관한 권능을 가지지 않으며, 헌법이 정하는 국가 행위만을 수행한다. 이러한 행위에는 내각의 조언과 승인에 기초한 국회 소집, 대신 임면, 법률 및 정부 서류 공포, 외교 문서 인증 등이 포함된다. 현 천황은 나루히토이다.

황후는 천황의 배우자로서의 지위를 가지며, 천황과 함께 공식 국가 행사와 의전에 참석한다. 황후는 일반적으로 천황의 즉위 이전에 황태자비로서 황실에 들어온다. 현 황후는 마사코이다. 천황과 황후는 궁내청의 지원을 받으며, 공식 거처는 도쿄도에 위치한 고쿄이다.

천황과 황후의 주요 역할은 헌법에 규정된 국가 행위 수행 외에도, 각종 공익 사업과 문화 진흥 활동에 참여하는 것이다. 이들은 국내외를 순방하며 재해 피해자 위문, 복지 시설 방문 등의 활동을 통해 국가와 국민을 대표하는 상징적 기능을 수행한다. 또한 신토 의식의 최고 제사장으로서 궁중에서 행해지는 여러 제사 의례를 주관하기도 한다.

천황의 지위와 권한, 그 계승 방법은 일본국 헌법과 황실전범에 의해 엄격히 규정되어 있다. 황위는 황통에 속하는 남계 남자 상속인이 계승하는 것을 원칙으로 한다. 황후의 지위와 의무에 대해서도 황실전범과 궁중 의례에 따른 세부 규정이 존재한다.

황위 계승 순위는 황실전범에 따라 정해진다. 현행 법령에 따르면 황위는 황실의 남계 남자 혈통만이 계승할 수 있으며, 그 순위는 황태자, 친왕, 왕의 순으로 정해진다. 구체적으로는 덴노의 적장자, 적장손, 그 외 적남자계손자, 형제 및 그 남자계손, 백숙부 및 그 남자계손 등의 순서를 따른다.

2024년 기준 황위 계승 순위 1위는 나루히토 천황의 동생인 아키시노노미야 후미히토 친왕이다. 2위는 후미히토 친왕의 아들인 히사히토 친왕이다. 나루히토 천황에게는 아이코 내친왕이라는 딸만 있기 때문에, 현행법상 그녀는 황위 계승권이 없다. 따라서 현재 황실에서 남계 남자 혈통은 후미히토 친왕 부자뿐이며, 이로 인해 황위 계승 문제가 지속적으로 제기되고 있다.

이 문제를 해결하기 위해 여성 천황이나 여계 천황을 허용하는 법 개정 논의, 또는 구 황족의 남성 자손을 양자로 맞아들이는 방안 등이 정치권과 학계에서 논의되어 왔다. 그러나 보수적인 입장과 개혁적인 입장 간의 대립으로 인해 아직 명확한 해결책은 마련되지 않은 상태이다.

황족의 범위는 황실전범에 의해 엄격히 규정된다. 황족에는 천황과 황후, 태황천황과 태황황후, 황태자와 황태자비, 친왕, 내친왕, 왕, 여왕이 포함된다. 이 중 친왕과 내친왕은 천황의 자손으로 남성은 친왕, 여성은 내친왕이라 칭한다. 왕과 여왕은 그 이외의 황족 남녀를 지칭한다.

황족의 권한과 의무는 일반 국민과 구별된다. 그들은 선거권과 피선거권이 없으며, 호적법이 아닌 황적에 등재되어 별도의 호적을 갖지 않는다. 또한 민법상의 양자 입양이 금지되는 등 일반적인 가족법의 적용을 받지 않는다. 공무원이 될 수 없고, 정치적 활동에 참여하는 것도 제한된다.

황족은 궁내청에 의해 관리되는 황실비용으로 생활하며, 공식 직함에 상응하는 연금을 받는다. 공적인 업무는 국사행위에 준하는 행사 참석, 각종 공익 활동 및 국내외 친선 활동 등이 주를 이룬다. 황족이 결혼하거나 황적에서 이탈하여 신적강하할 경우, 일정한 일시금을 지급받고 일반 국민이 된다.

황실 구성원의 수는 황위 계승 순위 문제와 직결되어 중요한 현안이다. 특히 남성 황족만이 황위를 계승할 수 있는 현행법 아래에서, 여성 황족이 결혼으로 황실을 떠날 경우 구성원 수가 감소하는 문제가 지속적으로 제기되고 있다. 이에 따라 여성 황족이 결혼 후에도 황족 신분을 유지할 수 있도록 하는 여성 궁가 설립이나, 구 황족의 남성 자손을 양자로 맞아들이는 방안 등이 논의되기도 했다.

일본 황실에서 새로운 천황의 즉위와 관련된 주요 의식은 황실전범과 고유의 전통에 따라 엄격하게 진행된다. 가장 중요한 의례로는 소쿠이 레이와 다이조사이가 있으며, 이들은 일반적으로 '즉위식'과 '대상제'로 알려져 있다.

소쿠이 레이는 천황이 공식적으로 그 지위에 오르고 국내외에 선포하는 공개적인 즉위식이다. 이 의식에서는 천황이 고쿄 내의 특별한 전각인 소쿠이덴에서 고유의 어좌인 다카미쿠라에 앉아, 삼종의 신기 중 하나인 검과 곡옥, 그리고 국새와 어새를 받들어 모시는 절차가 포함된다. 이어서 천황의 즉위를 축하하는 만세삼창이 이루어진다.

다이조사이는 즉위 후에 단 한 번만 거행되는 가장 중요한 신토 의식으로, 새 천황이 신격화된 조상신과 신토의 신들에게 새로 수확한 쌀과 술을 바치고, 천황 자신도 이를 함께 나누어 먹음으로써 신과 일체가 되어 국가의 안녕과 풍요, 국민의 행복을 기원하는 의미를 지닌다. 이 의식은 철저한 금기와 정화 과정을 거쳐 밤중에 진행되는 비공개 의례이며, 그 비용은 국고에서 지출된다.

일본 황실의 연중 행사는 일본의 전통과 계절에 따라 궁중에서 정기적으로 거행되는 의식과 관습을 말한다. 이 행사들은 천황과 황실이 국가와 국민의 안녕을 기원하고, 전통 문화를 계승하는 공식적인 역할을 수행하는 장면이다. 주요 행사는 궁내청에 의해 주관되며, 대부분 황거나 관련 신사에서 진행된다.

연초에는 신년례식이 열리며, 천황이 새해를 맞이해 국민의 행복과 국가 발전을 기원한다. 1월 2일에는 일반 참배가 허용되는 일반참하가 열려 많은 시민들이 황거를 방문해 천황 일가의 새해 인사를 받는다. 봄에는 농사의 시작을 기원하는 기신지제가, 가을에는 수확에 감사하는 신상제가 각각 궁중 삼전에서 거행된다. 이는 천황이 국가 최고 제사장으로서 농업의 번영을 기원하는 중요한 제사 의식이다.

생일 관련 행사도 중요한데, 2월 23일 현 천황 나루히토의 탄생일에는 천황탄생일 기념 행사가 열린다. 12월에는 천황의 생일을 축하하는 천황탄생기념일 행사가 있다. 또한, 매년 가을에는 황거 내 정원을 일반에 공개하는 정원공개가 이루어져 시민들이 궁정의 자연을 즐길 수 있는 기회를 제공한다. 이러한 연중 행사들은 일본 황실의 일상과 공적 역할을 보여주는 창구 역할을 한다.

황실전범은 일본 황실의 구성, 황위 계승, 황족의 신분, 권리와 의무 등을 규정한 기본 법규이다. 메이지 시대인 1889년에 제정되어 일본 제국 헌법과 함께 공포되었으며, 현행 일본국 헌법 하에서도 기본적으로 그 효력을 유지하고 있다. 이 법은 천황 및 황족의 지위와 관련된 사항을 세부적으로 정하고 있어 황실 운영의 근간을 이룬다.

주요 내용으로는 황위 계승 순위를 정하는 규정, 즉 황실전범 제1조에 명시된 '황위는 황통의 남계 남자가 이를 계승한다'는 원칙이 가장 중요하다. 또한 황실전범은 황태자, 황태손 등 황위 계승자의 지위와, 내친왕, 여왕 등 황족 여성의 신분과 결혼 관련 규정을 담고 있다. 황족이 황적을 이탈하는 경우나 황실회의의 구성과 운영에 관한 사항도 이 법에 의해 규율된다.

황실전범의 개정은 매우 엄격한 절차를 요구한다. 현행 일본국 헌법 제2조와 황실전범 부칙에 따르면, 이 법의 개정은 국회의 의결을 거쳐야 하며, 그 심의 시에는 황실회의의 의견을 청취해야 한다. 이는 일반 법률의 개정 절차보다 더 까다로운 점으로, 황실 제도의 안정성을 보장하기 위한 장치로 볼 수 있다.

현대에 들어 황위 계승 문제가 대두되면서, 황위 계승을 남계 남자로 제한하는 황실전범의 규정은 여러 차례 논의의 중심에 섰다. 특히 남성 황족이 부족해지는 상황에서, 여성 황족이나 모계 혈통의 계승을 허용하기 위해서는 황실전범의 개정이 필수적이기 때문이다. 따라서 이 법은 황실의 전통을 수호하는 동시에, 시대적 변화에 따른 제도 개혁의 핵심 쟁점이 되고 있다.

황실 경제법은 일본 황실의 재정과 경제 활동을 규율하는 법률이다. 이 법은 황실의 재산 관리, 경비 지출, 그리고 황실 구성원에게 지급되는 내정부금 등에 관한 사항을 정하고 있다. 법의 주요 목적은 황실의 독자적인 경제 기반을 마련하고, 국가 예산과는 별도로 황실 운영에 필요한 자금을 안정적으로 공급하는 데 있다.

이 법에 따르면, 황실의 주요 재정 수입원은 국가 예산에서 배정되는 내정부금이다. 내정부금은 천황과 황실의 공적 활동, 궁전 유지 관리, 그리고 황족의 생활비 등에 사용된다. 그 외에도 황실은 일정한 황실 재산을 보유하고 있으며, 이 재산에서 발생하는 수익도 경제 활동의 일부를 이루고 있다. 모든 재정 운용은 국회의 승인을 받아야 하며, 회계검사원의 감사를 받는다.

황실 경제법은 황실의 경제적 독립성과 투명성을 보장하기 위해 마련되었다. 이를 통해 황실의 공적 역할 수행에 필요한 재정적 지원이 체계적으로 이루어지고, 국가 재정과의 명확한 구분이 유지된다. 법률의 내용과 내정부금의 규모는 시대에 따라 변화해 왔으며, 황실의 규모와 역할 변화를 반영하여 수정되기도 한다.

궁내청은 일본 정부의 내각부 산하 외국으로, 일본 황실의 공무를 전담하는 행정 기관이다. 주요 업무는 천황의 국사 행위에 관한 보좌, 황실의 의식 및 행사 지원, 황실 재산 관리, 그리고 황실과 관련된 기록과 문서의 보존 및 편찬 등을 포함한다. 궁내청의 장관은 내각총리대신이 임명하며, 천황의 공적 활동을 지원하고 황실의 일상적 운영을 총괄하는 역할을 한다.

궁내청은 도쿄도 지요다구에 위치한 황거 내에 본부를 두고 있으며, 황실의 여러 시설과 토지를 관리한다. 또한, 황실경제법에 따라 규정된 내정부 자금의 관리와 황실 관련 각종 의전 업무도 수행한다. 이를 통해 황실이 입헌군주제 아래서 국가의 상징으로서의 역할을 원활하게 수행할 수 있도록 행정적 뒷받침을 제공한다.

이 기관은 황실의 공적 활동과 사적 생활을 구분하여 지원하며, 황실과 국민, 그리고 정부 간의 공식적 소통 창구 역할도 담당한다. 역사적으로는 메이지 유신 이후 근대적 황실 제도가 정비되면서 현재의 형태로 자리 잡았으며, 현대에 이르러서도 황실의 전통 유지와 현대 사회 적응 사이에서 조정 기능을 수행하고 있다.

일본 황실의 황위 계승 문제는 주로 남계 남성 황족만이 천황 자격을 갖는다는 황실전범의 규정에서 비롯된다. 이 규정으로 인해 황위 계승 자격자는 매우 제한적이며, 황실의 장기적인 존속 가능성에 대한 우려가 지속적으로 제기되어 왔다.

문제의 직접적인 원인은 남계 남성 황족의 수가 급격히 감소한 데 있다. 1965년 아키시노노미야 후미히토 친왕의 탄생 이후 약 40년간 남자 황족이 태어나지 않았고, 현재 성인 남자 황족은 황태자 후미히토 친왕과 히사히토 친왕 단 두 명뿐이다. 또한 여성 황족이 평민과 결혼하면 황적을 이탈해야 하는 규정으로 인해 황족의 수 자체가 줄어들고 있다.

이에 대한 대안으로 여성 천황 또는 여계 천황의 허용, 구황족(옛 화족)의 남계 자손을 양자로 들여 황족으로 복귀시키는 방안, 여성 황족이 결혼 후에도 황족 신분을 유지할 수 있도록 하는 방안 등이 논의되어 왔다. 2005년에는 당시 고이즈미 준이치로 내각총리대신의 자문 기구가 여성 및 여계 천황을 허용하는 황실전범 개정을 권고한 바 있다. 그러나 히사히토 친왕의 탄생 이후 논의는 주춤한 상태이다.

이 문제는 단순한 왕위 계승의 문제를 넘어, 일본국 헌법이 규정한 상징 천황제의 미래와 황실의 사회적 역할에 대한 근본적인 고민과 연결되어 있다. 입헌군주제 아래에서 황실의 안정적 유지를 위한 제도적 보완이 지속적으로 요구받는 상황이다.

일본 황실에서 여성 천황의 등극 가능성은 역사적으로 존재했으나, 현대에 들어서는 황위 계승 문제와 맞물려 지속적인 논의의 대상이 되고 있다. 일본 역사상 여성 천황은 총 8대 10명이 존재했으며, 대부분이 고대에서 중세 초기에 집중되어 있다. 이들은 주로 남성 후계자가 성장할 때까지의 중계 역할을 하거나, 정치적 불안정기에 즉위하는 경우가 많았다. 그러나 막부 시대 이후로는 여성 천황이 배출된 적이 없으며, 메이지 유신 이후 제정된 황실전범은 황위 계승 자격을 '황적 남계 남자'로 한정함으로써 여성 천황의 길을 원칙적으로 차단했다.

21세기에 들어서면서 황실의 인구 감소와 남성 후계자 부족 문제가 심각해지자, 여성 천황을 허용하거나 모계 혈통을 인정하는 방안에 대한 논의가 본격화되었다. 특히 아키히토 천황의 아들 대에 남성 후손이 나루히토 천황의 딸 아이코 내친왕 한 명뿐이었던 상황은 위기를 가속화했다. 이에 따라 2000년대 초반에는 여성 또는 모계 황족의 자손에게도 계승권을 부여하는 황위 계승 법안 개정 논의가 활발히 진행되기도 했다. 그러나 히사히토 친왕의 탄생으로 남성 후계자가 확보되면서 법 개정에 대한 정치적 추진력은 크게 약화되었다.

현재의 논의는 크게 두 가지 축으로 나뉜다. 하나는 여성 황족이 결혼 후에도 황적을 유지하여 황실 구성원으로 남아 공무를 분담하게 하는 방안이고, 다른 하나는 장기적인 대비책으로 여성 천황 및 모계 계승을 가능하게 하는 법 제도를 마련하는 것이다. 전자의 경우, 여성 황족의 황적 이탈 문제를 해결하여 황실의 존속을 도모하려는 실용적 접근이다. 후자는 역사적 전례를 근거로 한 보다 근본적인 제도 변경을 요구하는 입장이다. 이 문제는 일본 사회의 전통적 가족관, 신토와의 관계, 그리고 황실의 상징적 역할에 대한 다양한 시각이 교차하는 복잡한 현안으로 남아 있다.

현대 일본 황실의 역할은 일본국 헌법에 의해 명확히 규정되어 있다. 헌법 제1조는 "천황은 일본국의 상징이자 일본 국민 통합의 상징"이라고 정의하며, 그 지위는 주권을 가진 일본 국민의 총의에 기초한다고 명시한다. 이에 따라 천황의 국사 행위는 내각의 조언과 승인을 필요로 하는 내각 책임 하의 행위로 제한되며, 실질적인 통치권이나 정부에 대한 권한은 갖지 않는다. 이러한 입헌군주제 체제 아래에서 황실의 주요 역할은 국가의 상징으로서 의례적이고 공식적인 기능을 수행하는 것이다.

천황과 황실 구성원의 구체적인 공적 활동은 궁내청에 의해 관리된다. 주요 역할로는 국회 소집 선포, 법률 및 내각과 조약의 공포, 대신 임명, 외국 대사 및 공사의 접수 등 헌법이 정한 국사 행위를 수행하는 것이 있다. 또한, 신년 축하 의식이나 국민 경축일 관련 의식에 참석하고, 각종 표창 수여식에 임석하며, 외국 국가원수를 접대하는 공식 만찬을 개최하는 등의 공적 임무를 맡는다.

이외에도 황실은 사회 복지와 문화 진흥 분야에서 상징적 역할을 수행한다. 천황과 황족들은 전국 각지를 순시하며 국민의 생활을 살피고, 자연 재해 피해 지역을 방문해 위문 활동을 펼친다. 또한, 적십자사 국제회의 참석, 각종 문화 행사 및 체육 대회 참관, 학술 및 예술 관련 기관 시찰 등을 통해 사회 전반에 관여한다. 특히 나루히토 천황은 물 문제와 같은 글로벌 이슈에 깊은 관심을 보여 왔다.

현대 황실의 역할은 전통적인 궁중 의례의 유지와 공적·사회적 임무의 수행 사이에서 균형을 찾고 있다. 황실은 고유한 전통과 의식을 보존하는 한편, 국민과의 접촉을 통해 국가 통합의 상징으로서의 존재감을 드러내고 있다. 그러나 황실 구성원의 고령화와 인원 감소는 공적 활동 수행에 대한 실질적인 부담으로 작용하며, 황실의 현대적 역할을 어떻게 지속해 나갈지에 대한 논의도 계속되고 있다.