인터플레이 엔터테인먼트

인터플레이 엔터테인먼트는 1983년 10월, 브라이언 파고, 레베카 하이너먼, 제이 파텔, 크리스 웰즈, 트로이 워렐이 미국 캘리포니아 어바인에서 '인터플레이 프로덕션'이라는 이름으로 설립했다. 초기에는 액티비전과의 계약을 통해 어드벤처 게임을 개발했으며, 일렉트로닉 아츠를 통해 게임을 배급했다. 1980년대 중반, 바즈 테일 시리즈를 통해 롤플레잉 게임 개발사로서 명성을 얻기 시작했다.

1988년 출시된 웨이스트랜드는 포스트 아포칼립스 CRPG의 걸작으로 평가받으며 큰 성공을 거두었고, 이 게임은 후일 폴아웃 시리즈의 정신적 전신이 되었다. 같은 해, 인터플레이는 뉴로맨서와 배틀 체스를 시작으로 자체 퍼블리싱 사업에 본격적으로 뛰어들었다. 이를 통해 회사는 개발과 유통을 모두 장악하는 독립적 사업 모델을 구축하게 된다.

1990년대 초반까지 인터플레이는 어스웜 짐과 같은 다양한 장르의 게임을 성공적으로 선보이며 안정적인 성장을 이어갔다. 이 시기는 외부 배급사에 의존하던 초기 단계를 벗어나, 자체적으로 히트작을 개발하고 배급하는 기반을 다진 중요한 시기였다.

1990년대 중후반은 인터플레이 엔터테인먼트가 최고의 명성을 누리던 시기이자, 동시에 심각한 재정난이 시작된 시기이다. 1995년 출시된 디센트와 1997년 출시된 폴아웃은 각각 1인칭 슈팅 게임과 롤플레잉 게임 장르에서 큰 성공을 거두었다. 특히 1998년에는 블랙 아일 스튜디오를 통해 발더스 게이트와 폴아웃 2를 연이어 출시하며 CRPG 명가로서의 입지를 확고히 했다.

그러나 이러한 연이은 성공에도 불구하고 회사의 재정 상태는 악화되었다. 고비용 콘솔 게임 시장으로의 진출이 늦었고, 개발 기간이 5년이나 걸린 스톤키프의 실패가 큰 타격이었다. 이를 만회하기 위해 무리하게 스포츠 게임 시장에 진출했으나, 당시 일렉트로닉 아츠가 장악하고 있던 해당 시장에서 경쟁력 있는 성과를 내지 못했다.

결국 1998년, 인터플레이는 나스닥에 상장하여 자금을 조달했으나 경영난은 지속되었다. 1999년에는 프랑스의 타이터스 인터랙티브로부터 자금 지원을 받기 시작했고, 이는 이후 타이터스의 자회사가 되는 계기가 되었다. 이 시기부터 인터플레이는 자사의 지적재산권과 자산을 매각하기 시작하며 쇠퇴의 길로 접어들었다.

1998년부터 심각한 재정난을 겪던 인터플레이는 프랑스의 게임 개발사 타이터스로부터 자금 지원을 받기 시작했다. 타이터스는 1999년 3,500만 달러를 투자해 지분을 확대했고, 2001년에는 지분율 51%를 넘어 사실상의 모회사가 되었다. 이 과정에서 창립자 브라이언 파고는 2002년 CEO 자리에서 물러났고, 타이터스 출신의 에르베 캉이 새로운 경영자로 부임했다.

타이터스의 지배 하에서 인터플레이는 구조조정에 들어갔으나 상황은 호전되지 않았다. 2002년에는 샤이니 엔터테인먼트를 매각했고, 2004년에는 핵심 개발 스튜디오였던 블랙 아일 스튜디오를 폐쇄했다. 또한 재정 확보를 위해 폴아웃 시리즈의 3, 4, 5편 라이선스를 베데스다 소프트웍스에 넘겨주는 등 주요 지적재산권을 계속해서 처분해야 했다. 2005년 모회사 타이터스가 파산하면서 인터플레이도 2006년 파산 보호를 신청했고, 결국 2007년 폴아웃 프랜차이즈의 대부분의 권리를 베데스다에 575만 달러에 매각하는 데 이르렀다.

이후 인터플레이는 폴아웃 MMORPG 개발 권리를 일부 유지하며 '프로젝트 V13'이라는 이름으로 폴아웃 온라인 개발을 시도했으나, 베데스다와의 라이선스 계약 조건을 충족하지 못해 2009년 법적 분쟁 끝에 개발을 중단하고 관련 권리를 모두 양도했다. 이로 인해 2000년대 내내 인터플레이는 지속적인 자산 매각과 법적 소송 속에서 쇠퇴의 길을 걸었으며, 과거의 영광을 되찾지 못한 채 존속하기 위한 투쟁을 벌였다.

2000년대 후반 이후 인터플레이 엔터테인먼트는 신규 게임 개발보다는 기존 지적재산권의 관리와 재활용에 주력해왔다. 2012년 블랙 아일 스튜디오를 재창설했으나, 원래의 핵심 개발진이 없는 이름만의 부활이었다. 이후 회사는 폴아웃 온라인 게임 개발 계획인 프로젝트 V13을 추진했으나, 라이선스 계약 조건을 충족하지 못해 베데스다 소프트웍스와의 소송에서 패배하며 개발이 중단되었다.

2010년대 후반부터는 고전 게임의 현대화와 재출시를 통해 재기를 모색하고 있다. 2019년에는 킹핀: 라이프 오브 크라임의 리마스터 버전을 공동 퍼블리싱했고, 2021년에는 발더스 게이트: 다크 얼라이언스를 최신 콘솔 및 PC 플랫폼으로 재출시했다. 또한 어스웜 짐 시리즈의 후속작 개발에 대한 관심을 지속적으로 표명해왔다.

그러나 2024년 현재까지도 회사는 신규 오리지널 IP를 개발하여 성공시킨 기록이 없다. 주식은 OTC Expert Market에서 거래되고 있으며, 실질적인 게임 개발 활동보다는 소유한 IP 포트폴리오를 관리하고 일부 리마스터 작업을 진행하는 수준에 머물러 있다. 이로 인해 많은 게임 업계 관찰자들은 인터플레이를 사실상의 좀비 기업으로 평가하고 있다.

인터플레이 엔터테인먼트는 설립 초기부터 자체 게임 개발과 함께 퍼블리싱 사업을 병행하며 성장했다. 초기에는 일렉트로닉 아츠나 액티비전 같은 대형 퍼블리셔를 통해 자사의 게임을 발매했으나, 1988년 뉴로맨서와 배틀 체스를 직접 퍼블리싱하면서 독자적인 유통 네트워크를 구축하기 시작했다. 이는 회사가 개발 수익뿐만 아니라 유통 마진까지 확보하여 사업 기반을 강화하는 중요한 전환점이 되었다.

이후 인터플레이는 자사의 CRPG 명작들을 비롯해 다양한 장르의 게임을 개발 및 발매했다. 디센트와 MDK 같은 독창적인 액션 게임을 성공시켰으며, 실리콘 시냅스 시절의 블리자드 게임들을 유통하기도 했다. 또한 스타 트렉 라이선스를 획득하여 스타 트렉: 스타플릿 커맨드 등 관련 게임 시리즈를 퍼블리싱하며 사업 영역을 확장했다.

인터플레이의 퍼블리싱 라인업은 자체 스튜디오의 작품과 외부 개발사의 작품이 혼재되어 있었다. 블랙 아일 스튜디오에서 개발한 폴아웃 시리즈나 발더스 게이트 시리즈 같은 대형 롤플레잉 게임을 퍼블리싱하는 한편, 타프 시스템의 낚시 게임이나 한국의 네버윈터 나이츠와 같은 해외 게임의 북미 유통도 담당했다. 이처럼 개발과 퍼블리싱을 아우르는 종합 게임 회사로서의 위상을 구축했다.

인터플레이 엔터테인먼트는 1980년대부터 2000년대 초반까지 여러 대표적인 게임 시리즈를 배출했다. 그중에서도 롤플레잉 게임 장르에서의 업적이 가장 두드러진다. 바즈 테일 시리즈는 1985년부터 1988년까지 출시된 3부작으로, 일렉트로닉 아츠를 통해 퍼블리싱되었으며, 당시 컴퓨터 RPG의 대표작으로 자리 잡았다. 1988년에 출시된 웨이스트랜드는 포스트 아포칼립스 배경의 게임으로, 이후 폴아웃 시리즈의 정신적 선조로 평가받는다.

1990년대 후반에는 블랙 아일 스튜디오를 통해 두 개의 거대 CRPG 시리즈를 성공시켰다. 1997년의 폴아웃과 1998년의 발더스 게이트는 각각 독특한 세계관과 던전 앤 드래곤 규칙을 적용한 깊이 있는 게임플레이로 큰 찬사를 받았다. 이 두 시리즈는 인터플레이의 전성기를 상징하는 작품이 되었다. 또한 디센트 시리즈는 1995년에 첫 작품이 출시되어 360도 자유 비행이 가능한 독창적인 1인칭 슈팅 게임으로 명성을 얻었다.

이외에도 어스웜 짐 시리즈는 유머러스한 플랫폼 게임으로, MDK 시리즈는 독특한 시각적 스타일과 3인칭 슈팅 게임 요소로 주목받았다. 배틀 체스는 체스 게임에 애니메이션 캐릭터 전투를 접목한 혁신적인 작품이었다.

블랙 아일 스튜디오는 인터플레이 엔터테인먼트가 1998년에 설립한 내부 게임 개발 스튜디오이다. 당시 인터플레이는 롤플레잉 게임에 집중하기 위해 이 전문 스튜디오를 만들었다. 블랙 아일 스튜디오는 폴아웃 2와 발더스 게이트 시리즈를 비롯한 CRPG 명작들을 개발하며 서양 컴퓨터 롤플레잉 게임의 명실상부한 산실로 자리매김했다.

그러나 2000년대 초반 인터플레이의 심각한 재정난 속에서 스튜디오의 운명도 흔들렸다. 2004년, 자금 사정이 악화된 인터플레이는 블랙 아일 스튜디오를 폐쇄하고 핵심 개발자들을 해고했다. 이는 폴아웃 시리즈의 지적재산권을 베데스다 소프트웍스에 라이선스하는 결정과 맞물려 진행된 구조조정의 일환이었다.

인터플레이는 2012년에 블랙 아일 스튜디오를 재창설한다고 발표했으나, 원래의 핵심 개발진인 크리스 아벨론 등은 포함되어 있지 않았다. 이로 인해 팬들과 업계에서는 이 재창설된 스튜디오를 원조의 명성만을 차용한 것에 불과하다는 평가가 지배적이다. 이후 이 새로운 블랙 아일 스튜디오는 특별한 성과를 내지 못한 채 사실상 활동이 중단된 상태이다.

인터플레이 엔터테인먼트는 2001년 한국 시장에 진출하기 위해 인터플레이 코리아를 설립했다. 이 지사는 본사에서 개발한 주요 게임들을 한국에 정식 발매하는 유통 업무를 담당했다. 발매한 작품으로는 발더스 게이트 2 확장팩인 '쓰론 오브 바알', 폴아웃 택틱스: 브라더후드 오브 스틤, 네버윈터 나이츠 등이 있다. 또한 스타 트렉 시리즈의 '스타플릿 커맨드'나 웜즈 월드 파티와 같은 게임도 한국어로 소개했다.

그러나 한국 지사의 활동 기간은 길지 않았다. 설립 이듬해인 2002년, 사명을 버프 엔터테인먼트로 변경했다. 이후 인터플레이 코리아 또는 버프 엔터테인먼트를 통한 신규 게임 발매 소식은 크게 전해지지 않았으며, 일부 계획된 게임의 한국어판 출시는 취소되기도 했다. 이는 전 세계적으로 인터플레이 엔터테인먼트 본사가 겪던 심각한 재정난과 경영 위기의 영향으로 보인다. 결국 한국 지사는 단기간 운영 후 사업을 정리한 것으로 알려져 있다.