인켈

인켈의 전신인 해태전자는 1978년 이규재가 인천 부평공단에 설립한 신방전자에서 시작한다. 1979년 해태그룹에 인수된 후, 이 회사는 오디오 턴테이블을 생산해 주요 전자회사에 납품하는 하청업체로 성장했으며, 이 분야에서 국내 1위의 위치를 차지했다. 1986년 자체 기술로 CD 플레이어를 개발하는 데 성공했고, 같은 해 한국증권거래소에 상장하며 기업의 위상을 높였다. 1988년 사명을 해태전자로 변경하고 1989년 경기도 화성에 공장을 준공하며 본격적인 종합 전자제품 제조사로 도약했다.

해태전자의 성장 과정에서 중요한 전환점은 1994년 오디오 전문 메이커였던 구 인켈을 인수합병한 것이었다. 당시 브랜드 파워와 시장 인지도에서 해태전자보다 우위에 있던 인켈을 인수함으로써, 해태전자는 기술력과 브랜드 가치를 동시에 확보할 수 있었다. 이 인수 이후 부평공장의 생산 라인을 화성공장으로 통합하고, 시장에는 인켈 브랜드를 사용하는 전략을 펼쳤다. 1996년에는 전화기 제조사 나우정밀까지 추가로 합병하며 통신기기 사업부를 강화했고, 충청남도 천안시에 새로운 오디오 공장을 건립하는 등 사업 규모를 확장했다.

이 시기 해태전자는 오디오 외에도 다양한 사업에 진출했다. 1989년에는 패미컴 호환 게임기인 '슈퍼콤'을 출시했고, NEC와의 기술 제휴를 통해 PC 엔진 호환기기도 선보였다. 1997년에는 'Tube 105'라는 미니 노트북 컴퓨터를 판매하기도 했다. 그러나 1997년 외환위기를 맞이하며 모기업인 해태그룹이 무리한 확장의 후유증을 겪게 되었고, 해태전자도 심각한 경영 위기에 빠지게 된다.

1996년, 해태전자는 당시 국내 오디오 시장에서 강력한 브랜드 인지도를 가진 동원전자의 자회사 인켈을 인수합병하였다. 이 인수를 통해 해태전자는 인켈의 생산 시설과 기술, 그리고 무엇보다 귀중한 인켈 브랜드 네임을 확보하게 되었다. 인수 후에도 시장 인지도 문제로 주력 오디오 제품에는 'INKEL' 브랜드를 계속 사용하였으며, 법인명은 해태전자로 유지하였다.

2001년, 경영 정상화를 모색하던 회사는 법인명을 해태전자에서 이트로닉스로 변경하였다. 그러나 시장에서의 브랜드 인지도와 혼선 문제가 지속되자, 2007년 결국 법인명을 가장 널리 알려진 '인켈'로 다시 변경하게 된다. 이로써 1996년 인수합병된 구 인켈의 브랜드가 법인명으로까지 부활하는 형태가 되었다.

이 과정에서 회사는 1995년 인수한 유선전화기 제조사 나우정밀로부터 물려받은 '바텔' 브랜드도 함께 보유하게 되었다. 또한, 해태그룹의 경영 위기와 외환위기의 영향을 받아 2000년대 초 법정관리를 경험하기도 하였다.

2000년대 초반 법정관리를 거친 후, 인켈은 2006년 풍안방직 컨소시엄에 인수되며 사명을 현재의 '인켈'로 변경하고 재기를 시도했다. 이후에도 자체 오디오 브랜드와 셔우드 브랜드를 통해 하이파이 기기와 블루투스 스피커 등을 꾸준히 생산하며 명맥을 유지해왔다. 또한 베트남 등 해외 공장을 활용한 OEM 및 ODM 사업도 주요 수익원이 되었다.

그러나 지속적인 경영 악화로 인해 회사는 2022년 7월 법원에 기업회생절차 개시를 신청하게 되었다. 이 절차가 개시되면서 인켈은 본격적인 구조 조정에 들어갔으며, 국내외 생산 거점을 대폭 정리했다. 충청남도 천안시에 위치한 오디오 공장과 중국 동관, 베트남 하노이의 공장을 모두 철수시켰다.

2024년에는 장기간 사용해 온 인천광역시 부평구 본사 건물과 부지를 매각하여 청산한 것으로 확인되었다. 또한 역사적인 자회사 셔우드의 브랜드와 관련 자산까지 정리하였다. 이러한 일련의 조치를 통해 인켈은 과거의 제조 기반을 상당 부분 해체한 상태이며, 현재는 주로 전자제품 위탁생산 서비스와 특정 제품군의 ODM 사업에 주력하고 있는 것으로 보인다.

인켈의 역사는 오디오 사업과 함께 시작되었다고 볼 수 있다. 1978년 설립된 신방전자는 해태그룹에 인수된 후 오디오 턴테이블을 생산하는 하청업체로 출발했으며, 이 분야에서 국내 1위 업체로 성장했다. 1986년 자체 기술로 CD 플레이어를 개발한 후 한국증권거래소에 상장하며 본격적인 오디오 메이커의 길을 걸었다. 1994년에는 당시 오디오 시장에서 강력한 브랜드 파워를 가졌던 구 인켈을 인수합병하며, 오디오 전문 기업으로서의 입지를 공고히 했다.

1990년대 중반은 인켈의 전성기로, 1994년부터 1995년 사이에 출시한 '테마' 시리즈는 뛰어난 설계와 완성도로 국내 최고급 오디오로 평가받으며 명성을 떨쳤다. 당시 인켈은 태광산업의 에로이카, 롯데전자의 롯데파이오니아, 아남전자의 테크닉스와 함께 국내 4대 오디오 메이커를 형성했다. 그러나 1997년 외환위기 이후 고급 컴포넌트 오디오 시장이 급격히 위축되면서 사업에 큰 타격을 입었다.

2000년대 이후 인켈은 시장 변화에 대응하며 블루투스 스피커, MP3 플레이어, 도킹 스테이션 등 소형 디지털 음향기기 사업을 강화했다. 특히 2002년 출시한 '인켈 오디오 카드'는 혁신적인 디자인과 음질로 유명했다. 또한 베트남 공장을 중심으로 야마하, 데논 등 해외 유명 하이파이 업체의 OEM 및 ODM 생산에 주력했다. 한때 기아자동차에 납품하며 성장했던 카오디오 사업은 시장 환경 변화로 인해 철수하였다.

2022년 기업회생절차 개시 후 국내 생산 기반을 대폭 축소하면서, 자체 브랜드 오디오 제품의 생산은 크게 줄었다. 그러나 인켈의 오디오 기술력은 지역 AS 서비스 센터를 통해 마란츠 등 여러 해외 음향기기 브랜드의 서비스를 담당하는 방식으로 이어지고 있다.

인켈의 통신기기 사업은 주로 '바텔(Vatel)' 브랜드를 통해 이루어졌다. 바텔 브랜드는 1995년 해태전자가 전화기 전문 제조업체인 나우정밀을 인수합병하면서 그 사업부를 흡수하여 확보한 것이다. 이 인수를 통해 인켈은 유선전화기 시장에 본격적으로 진출했으며, 당시 TV 광고를 통해 바텔 브랜드를 알리는 마케팅을 펼쳤다.

그러나 당시 격렬한 시장 경쟁과 사업 환경 변화 속에서 휴대전화 사업은 오래 지속되지 못하고 조기에 철수하였다. 이후 인켈은 통신기기 사업의 초점을 유선전화에서 VoIP 기기 제조 등으로 전환하여 사업을 이어나갔다. 바텔 브랜드는 주로 가정용 무선전화기와 같은 통신기기를 포괄하는 서브 브랜드로 자리 잡았다.

인켈의 통신기기 사업은 주력 오디오 사업에 비해 규모가 크지 않았지만, 회사의 종합전자제품 라인업을 구성하는 한 축을 담당했다. 최근에는 기업의 사업 재편 과정에서 해당 분야의 위상과 비중이 변화하였을 것으로 보인다.

인켈은 자체 브랜드 제품 생산 외에도 다양한 전자제품의 위탁생산 서비스를 제공한다. 이른바 ODM(Original Design Manufacturing) 및 EMS(Electronics Manufacturing Services) 사업이 그것으로, 고객사의 요구에 따라 제품의 설계부터 생산, 조립까지 전 과정을 대행하는 비즈니스 모델이다.

주요 생산 품목으로는 오디오 기기, 텔레비전(LCD, LED), 자동차 블랙박스, 디지털 피아노 등 A/V 기기가 있으며, 과거에는 냉장고와 같은 가전제품도 포함되었다. 특히 베트남에 위치한 해외 공장을 통해 일본 및 유럽의 유명 하이파이 오디오 브랜드에 대한 하청 생산을 꾸준히 수행해 왔다.

이러한 ODM/EMS 사업은 인켈이 보유한 제조 인프라와 기술력을 활용한 중요한 사업 영역이다. 자체 인켈 또는 셔우드 브랜드 제품의 판매가 주를 이루는 내수 시장과는 별개로, 해외 유명 브랜드를 위한 위탁생산은 회사의 안정적인 수익원 중 하나로 기능해왔다.

인켈은 주력 사업인 오디오와 통신기기 외에도 다양한 전자제품 분야에 진출한 바 있다. 1990년대 후반에는 노트북 컴퓨터 시장에 진출하여 'Tube 105'라는 미니 노트북을 출시하기도 했다. 이 제품은 일본 RIOS사의 기종을 OEM 방식으로 도입한 것으로, 당시 기준으로 가볍고 컴팩트한 디자인이 특징이었다.

또한 게임기 사업에도 손을 뻗쳤는데, 1989년에는 패미컴 호환 기종인 '슈퍼콤'을 출시했으며, 이후 NEC와의 기술 제휴를 통해 PC 엔진 호환 기기인 '슈퍼콤 바이스타'를 판매하기도 했다. 한편, 가라오케 기기 시장에서는 '인켈 노래왕'이라는 업소용 노래반주기를 공급한 적이 있다.

이외에도 인켈은 디지털 피아노, 자동차 블랙박스, LED TV 등 다양한 가전제품과 IT 기기를 OEM 또는 ODM 방식으로 생산해 왔다. 특히 냉장고와 같은 생활 가전 분야에도 진출했으며, 블루투스 스피커나 도킹 스테이션과 같은 소형 음향 기기에서도 독자적인 디자인과 음질을 추구하는 모습을 보였다.