이자겸

이자겸은 고려 중기 최고의 문벌귀족 가문 중 하나인 인주 이씨 출신이다. 그의 가계는 외척으로서 왕실과 깊이 연계되어 있었으며, 이는 그의 권력 기반의 핵심이 되었다.

그의 아버지 이자연은 문종의 딸인 보령궁주와 혼인하여 왕실의 부마가 되었다. 이자겸의 누이들은 선종과 숙종에게 각각 시집갔고, 이자겸 자신도 숙종의 딸인 연희궁주와 혼인했다. 특히 그의 딸들은 예종과 인종의 비가 되어, 이자겸은 두 대에 걸친 국왕의 장인이자 인종의 외조부가 되는 독보적인 외척 지위를 누렸다[1].

이러한 혼맥을 통해 인주 이씨 가문은 고려 왕실과 혈연적으로 긴밀하게 결합했으며, 이자겸은 당대 문벌귀족 사회의 정점에 선 인물이었다. 그의 가문 배경은 단순한 고위 관료 가문을 넘어, 왕실의 가장 가까운 친인척으로서 막대한 정치적 영향력을 행사할 수 있는 토대를 제공했다.

이자겸은 이자연의 아들로 태어나, 집안의 권세를 바탕으로 일찍이 관직에 진출했다. 그의 초기 관력은 대체로 음서 제도를 통해 이루어졌으며, 특히 누이들이 문종과 선종에게 시집가 왕비가 되면서 외척으로서의 입지가 단단해졌다.

그는 비교적 빠른 속도로 요직을 거쳤다. 주요 경력은 다음과 같다.

이러한 관직 생활을 통해 그는 행정 실무 경험을 쌓았을 뿐만 아니라, 왕실과의 유대를 더욱 공고히 했다. 특히 그의 딸들이 인종의 비가 되면서, 그는 국왕의 장인인 동시에 외조부라는 독특한 지위를 얻게 되었다. 이는 그에게 막대한 정치적 영향력을 부여하는 결정적 계기가 되었다.

이자겸은 가문의 세력과 왕실 외척으로서의 연결고리를 효과적으로 활용하여 권력 기반을 확장했다. 그는 수많은 음서 제도를 통해 많은 일족과 휘하 인물들을 관직에 진출시켜 당파를 형성했고, 광대한 사원과 농장을 소유하며 경제적 기반도 다졌다. 이 과정에서 그의 권력은 점차 문벌귀족 사회 내에서도 비정상적으로 비대해져 갔다.

이자겸은 인종의 어머니인 원덕왕후의 친정아버지로서, 즉 인종의 외조부가 되었다. 이 혈연 관계는 그에게 막대한 정치적 영향력을 부여하는 결정적 계기가 되었다. 인종이 어린 나이에 즉위하자, 이자겸은 섭정이나 다름없는 위치에서 국정을 좌지우지할 수 있었다.

그는 외척의 신분을 이용해 자신의 일가와 측근들을 요직에 배치하고, 사병을 길러 군사력까지 장악했다. 특히 그의 딸들 중 여러 명이 인종의 후궁이 되었으며, 이로 인해 왕실과의 유대는 더욱 공고해졌다. 이러한 권력 집중은 문벌귀족 사회에서 외척이 가질 수 있는 극단적인 예를 보여주었다.

그러나 그의 권세는 점차 왕권을 위협하는 수준에 이르렀다. 이자겸은 스스로를 '국조'라 칭하며, 왕과 대등하거나 그 이상의 지위를 공공연히 주장하기 시작했다. 그는 자신의 집을 궁궐처럼 꾸미고, 왕만이 사용할 수 있는 의례와 물품을 함부로 사용하는 등 전횡을 일삼았다. 이러한 행동은 결국 왕과 조정의 반감을 사는 결과를 초래했다.

인종의 외조부이자 문벌귀족의 대표적 인물인 이자겸은 왕실 외척으로서 막대한 권력을 누렸다. 그는 자신의 두 딸을 모두 인종의 비(妃)로 들여보내는 데 성공하며, 외척으로서의 지위를 극대화했다. 이로 인해 이자겸의 권세는 고려 왕실을 위협할 정도로 비대해졌으며, 국정 전반에 개입하고 사병(私兵)을 길러 군사력까지 장악했다.

그의 권력 독점은 자연스럽게 왕권과의 충돌을 불러왔다. 인종은 점차 성장하며 외조부의 전횡을 견제하려 했고, 이에 위기를 느낀 이자겸은 1126년(인종 4년) 왕권을 제거하고 자신의 혈통으로 왕조를 교체하려는 야심을 드러냈다. 반란의 직접적인 도화선은 이자겸의 심복인 척준경이 이자겸의 아들들과 함께 궁궐에 불을 지르고 인종을 위협하는 사건이었다[2].

이자겸의 난은 단순한 권력다툼을 넘어, 고려 중기 문벌귀족 체제의 근본적 모순이 폭발한 사건이었다. 몇 가문이 왕실과 혼인을 통해 권력을 세습하고 국정을 좌지우지하던 체제는, 이자겸에 이르러 왕권 자체를 위협하는 지경에 이르렀다. 그의 반란 시도는 문벌귀족 사회가 내재한 불안정성과 한계를 극명하게 보여주는 계기가 되었다.

1126년(인종 4년) 음력 5월, 이자겸은 자신의 딸이자 인종의 비(妃)였던 이씨가 폐출되자, 이에 대한 불만과 권력 유지의 위기감으로 반란을 결행했다. 그는 개경의 자택에 병력을 집결시키고, 금위군과 이병 등 휘하 군사를 동원해 궁궐을 공격했다. 반군은 수창궁을 불태우고 내전을 점령하며 인종을 협박해 실질적인 섭정 권한을 얻어냈다.

이듬해인 1127년 정월, 이자겸은 자신의 위세를 과시하기 위해 삼한공신의 칭호를 스스로 내세우고, 더 나아가 삼한국대왕이라는 왕에 버금가는 호칭을 사용했다. 그의 세 아들인 이지미, 이지저, 이지순도 주요 요직을 장악하며 왕권을 유명무실하게 만들었다. 이러한 과도한 권력 독점과 문벌귀족 내부의 반발, 특히 척준경 등 이자겸 휘하 장군들의 불만이 고조되었다.

반란의 결정적 전환점은 1126년 음력 12월부터 이어진 이자겸의 두 번째 궁궐 공격이었다. 그는 아들들과 함께 다시 군사를 일으켜 대화궁을 불사르고 동궁까지 소실시키는 등 개경에 큰 피해를 입혔다. 그러나 이 과정에서 인종은 척준경 등 반 이자겸 세력의 도움으로 위기를 모면했고, 척준경은 충격적인 배신을 통해 이자겸 세력에 결정적인 타격을 가했다.

척준경의 배신으로 반란군은 급속히 와해되었고, 이자겸과 그의 아들들은 체포되어 유배지로 보내졌다. 이 과정에서 개경 상당 부분이 화재로 소실되는 등 국가적 차원의 큰 손실이 발생했다.

반란군은 개경에서 철수하여 남쪽으로 이동했고, 이자겸은 파주 삼랑성에, 그의 아들들(이지미, 이지엽 등)은 충주와 청주 등지에 각각 근거지를 마련하며 저항을 이어갔다. 그러나 김부식, 척준경 등이 이끄는 관군의 추격과 공격에 연이어 패배했다.

1127년(인종 5) 정월, 이지미가 충주에서 관군에 의해 사살되었다. 이 소식을 접한 이자겸은 패배를 확신하고 삼랑성에서 아들 이지엽 등과 함께 목숨을 끊었다[4]. 그의 나이는 60세 전후로 추정된다. 이지엽의 목은 베어져 개경으로 보내져 효수되었고, 이자겸의 시체도 파주에서 발견되어 참형에 처해졌다.

이자겸의 난이 진압된 후, 반란에 가담한 그의 일족과 측근들은 대대적으로 숙청되었다. 주요 인물들의 최후는 다음과 같다.

이자겸의 난은 약 3개월 만에 종결되었지만, 그 충격은 컸다. 왕실의 권위는 땅에 떨어졌고, 개경은 큰 피해를 입었다. 반란의 진압 과정에서 김부식 등 새로운 공신 세력이 두각을 나타냈으며, 이 사건은 문벌귀족 중심의 정치 체제가 근본적인 모순에 직면했음을 보여주는 결정적 계기가 되었다.

이자겸의 난은 고려 중기 문벌귀족 체제가 안고 있던 근본적인 모순이 극단적으로 표출된 사건이었다. 문벌귀족 사회는 혈통과 가문의 권위를 바탕으로 정치적 특권과 경제적 기반을 세습하며 유지되었다. 그러나 이러한 체제는 필연적으로 왕권과의 갈등을 낳았고, 극소수의 가문이 권력을 독점함에 따라 지배층 내부의 반목과 경쟁도 심화되었다. 이자겸은 인종의 외조부이자 최고의 문벌가문 출신으로서 이러한 체제의 정점에 섰지만, 오히려 그 한계를 드러내는 계기가 되었다.

그의 권력 장악과 난은 문벌귀족 체제의 쇠퇴 신호를 보여주었다. 왕실의 외척이라는 지위를 최대한 활용해 권력을 집중시킨 것은, 문벌 자체의 내재적 권위보다는 왕권과의 결탁을 통한 편법적 권력 확대에 가까웠다. 이는 문벌귀족 사회가 더 이상 혈통과 관례만으로는 안정적인 권력 운영을 할 수 없음을 의미했다. 또한, 그가 군권까지 장악하려 한 것은 문벌귀족이 전통적으로 유지해오던 문치주의 원칙에서도 벗어난 행보였다.

이자겸의 난이 실패로 끝나고 그가 제거된 것은, 문벌귀족 체제가 스스로의 모순을 해결하지 못하고 내부에서 붕괴되기 시작했음을 상징한다. 난 이후 왕권은 일시적으로 강화되는 듯했으나, 근본적인 사회 구조의 변화 없이는 새로운 불안정 요소를 낳을 뿐이었다. 이 사건을 계기로 문벌귀족의 영향력은 점차 약화되기 시작했고, 이후 무신정변으로 이어지는 정치적 대변화의 전주곡이 되었다. 따라서 이자겸의 난은 고려 사회가 문벌귀족 중심의 체제에서 벗어나 새로운 질서를 모색하는 과도기적 혼란의 시작점으로 평가된다.

이자겸의 난은 고려 중기 정치사에서 문벌귀족 체제의 한계와 모순이 극명하게 드러난 분기점이었다. 이 사건을 통해 왕권과 귀족 세력 간의 균형이 완전히 붕괴되었고, 이후 군인 세력의 정치적 부상이라는 새로운 국면이 열리게 되었다.

이자겸의 집권기와 그에 따른 난은 고려 정치 구조의 변화를 가속화했다. 그의 권력은 외척이라는 지위와 여러 문벌 가문과의 복잡한 혼인 관계를 통해 구축되었는데, 이는 당시 문벌귀족 사회가 혈연과 혼인으로 맺어진 이해관계망 위에서 운영되었음을 보여준다. 그의 몰락은 그러한 문벌 중심의 통치 방식이 내재한 불안정성을 증명했으며, 기존의 귀족 연합 정치에 대한 신뢰를 크게 훼손했다.

그 결과, 이자겸의 난이 진압된 이후 고려 정국은 불안정한 과도기를 겪게 된다. 왕권은 크게 약화되었고, 정국을 수습할 새로운 정치 세력이 요구되었다. 이러한 권력 공백 속에서 이의민을 필두로 한 무신정변이 일어나는 토양이 마련되었다. 따라서 이자겸의 시대는 문벌귀족의 전성기에서 무신 집정기로 넘어가는 결정적인 교량 역할을 했다고 평가할 수 있다.