이센스

이센스는 2002년 대구광역시 힙합 경연 대회에서 우승한 후 마이노스의 제안으로 Hiphop Train에 합류하며 본격적인 음악 활동을 시작했다. 이 크루의 컴필레이션 앨범 *In Da Heavy*에 수록된 단체곡 〈Stayin' Alive〉에 참여한 것이 공식적인 첫 데뷔 기록이다. 이후 엘큐가 주도한 프로젝트 앨범 Uncut, Pure!!에 플래닛 블랙과 함께 참여하여 자신의 이름을 내건 첫 작업물을 선보였다.

초기에는 가라사대와 같은 언더그라운드 힙합 레이블과 잠시 계약하기도 했으나, 본격적인 주목을 받기 시작한 것은 2005년 마일드 비츠의 1집 *Loaded* 수록곡 '전초전'과 '싸움구경'을 통해 현재와 유사한 스타일의 뼈대를 선보인 이후부터였다. 특히 지기펠라즈 컴필레이션에 실린 〈꽐라〉는 흔히 '술 취한 랩핑'이라 불리는 그의 독특한 플로우가 돋보인 곡으로, 훗날 대표곡이 되기 전까지 많은 언더그라운드 리스너들에게 사랑받았다.

2007년에는 첫 믹스테이프 *Blanky Munn's Unknown Verses*를 무료 배포했고, 이어 2008년 발매한 두 번째 믹스테이프 New blood, Rapper Vol.1은 한국 힙합 씬에 믹스테이프 문화를 본격적으로 확산시킨 기념비적인 작품으로 평가받는다. 이 앨범은 이후 블락비의 지코를 비롯한 많은 후배 래퍼들에게 영감을 주었다. 같은 해 사이먼 도미닉과 함께 슈프림팀을 결성하였고, 이후 다이나믹 듀오의 소속사인 아메바컬쳐에 합류하며 메인스트림으로의 진출을 준비하게 된다.

2013년 아메바컬쳐와의 계약 해지 이후 이센스는 본격적인 솔로 활동을 시작했다. 그는 비스츠앤네이티브스라는 새로운 팀을 구성하고, 2014년 3월 싱글 'I'm Good'을 발표하며 새로운 시작을 알렸다. 같은 해 9월에는 정규 1집의 선공개 싱글 'Back In Time'을 발매했으며, 이 곡은 덴마크의 작곡가 오비와의 협업으로 만들어졌다.

그러나 2014년 11월과 2015년 4월, 연이은 대마초 흡연 혐의로 불구속 입건 및 긴급체포되면서 그의 활동은 차질을 빚었다. 수감 생활 중에도 작업은 계속되어, 2015년 8월 27일 정규 1집 'The Anecdote'가 발매되었다. 이 앨범은 수감 중인 아티스트의 앨범이 발매된 특이한 사례가 되었으며, 2016년 제13회 한국대중음악상에서 '올해의 음반상'과 '최우수 랩/힙합 음반상'을 수상하는 영예를 안았다.

2016년 10월 출소한 이센스는 2019년 7월 정규 2집 '이방인'을 발표하며 컴백했다. 이후 2020년에는 EP 'Marigold Tapes'를, 2023년 7월에는 정규 3집 '저금통'을 발매하며 꾸준한 음악 활동을 이어가고 있다. 특히 '저금통'에는 빈지노, Dok2, 폴 블랑코 등이 참여하며 주목을 받았다. 그의 솔로 활동은 법적 문제와 수감 기간이라는 어려움 속에서도 독보적인 음악성과 작품성을 인정받는 과정이었다.

이센스는 2015년부터 2023년까지 총 세 장의 정규 앨범을 발매했다. 각 앨범은 그의 음악적 성장과 변화를 보여주는 중요한 이정표가 되었다.

첫 번째 정규 앨범 The Anecdote는 2015년 8월 27일 발매되었다. 이 앨범은 그의 수감 생활 중에도 준비되어 출소 전에 발매되는 이례적인 사례를 남겼다. 앨범은 한국대중음악상에서 '올해의 음반상'과 '최우수 랩/힙합 음반상'을 수상하며 비평적 성공을 거두었고, 한국 대중음악 100대 명반에 선정되기도 했다. 대표곡 〈비행〉과 〈Back In Time〉을 포함한 이 앨범은 자전적 서사와 깊이 있는 가사로 호평을 받았다.

두 번째 정규 앨범 이방인은 2019년 7월 22일 공개되었다. 첫 앨범의 성공 이후 약 4년 만에 발매된 이 작품은 소포모어 징크스를 깨고 또다시 높은 완성도를 증명했다. 앨범은 발매 연도 한국 힙합 앨범 판매량 1위를 기록하는 상업적 성과도 거두었다. 수록곡 〈그XX아들같이〉는 2020년 한국대중음악상 '최우수 랩/힙합 노래' 부문을 수상했다.

세 번째 정규 앨범 저금통은 2023년 7월 13일 발매되었다. 빈지노, Dok2, 폴 블랑코 등이 참여한 이 앨범은 17트랙으로 구성되어 있으며, 전작들에 비해 더 경쾌하고 신나는 사운드를 지향했다는 평가를 받았다. 타이틀곡 〈What The Hell〉은 2024년 한국대중음악상과 한국 힙합 어워즈에서 수상하며 그의 음악적 위상을 재확인시켰다.

이센스는 솔로 활동을 시작한 이후로 여러 장의 EP와 싱글을 발매하며 자신만의 음악 세계를 구축해왔다. 그의 첫 솔로 싱글은 2014년 3월 27일에 발매된 I'm Good이다. 이 곡은 아메바컬쳐를 떠난 후 새로운 시작을 알리는 곡으로, 이센스 특유의 담백한 래핑과 중독성 있는 후렴구가 특징이다. 같은 해 9월 30일에는 정규 1집 The Anecdote의 선공개 싱글인 Back In Time을 발매했다. 이 곡은 덴마크의 작곡가 OBI와의 협업으로 만들어졌으며, 고향 경산시에서 촬영된 뮤직비디오가 공개되어 화제를 모았다.

2018년에는 싱글 MTLA를 발매하며 오랜만에 팬들에게 신곡을 선사했다. 이후 2019년 7월 4일, 정규 2집 이방인의 수록곡이자 선공개 싱글인 그XX아들같이가 발매되었다. 이 곡은 직설적이고 날카로운 가사로 큰 반향을 일으켰으며, 2020년 한국대중음악상 최우수 랩/힙합 노래 부문을 수상하는 영예를 안았다. 2020년 8월 27일에는 EP Marigold Tapes를 발매했다. 이 EP에는 과거 무료로 공개했던 비행, sleep tight, Down With You와 미공개곡 쉬게가 수록되어, 팬들의 오랜 기대에 부응했다.

2023년 정규 3집 저금통 발매 이후에도 꾸준히 싱글 작업을 이어가고 있다. 특히 2024년 발매된 싱글 What The Hell은 강렬한 비트와 위트 있는 가사로 호평을 받았으며, 한국대중음악상과 한국 힙합 어워즈에서 수상하는 성과를 거두었다. 그의 EP와 싱글들은 각기 다른 시기의 감정과 사고를 담아내며, 이센스만의 진화하는 음악적 스펙트럼을 보여주는 중요한 지표가 되고 있다.

이센스는 솔로 활동 외에도 다양한 믹스테이프와 합작 작업물을 발표하며 자신의 음악적 스펙트럼을 넓혀왔다. 그의 초기 믹스테이프는 한국 힙합 씬에서 믹스테이프 문화를 정착시키는 데 기여했으며, 이후의 합작 작업들은 다른 아티스트들과의 시너지를 보여준다.

그의 첫 믹스테이프인 Blanky Munn's Unknown Verses는 2007년 9월 13일 힙합플레이야를 통해 무료로 배포되었다. 사이먼 도미닉과 마이노스가 참여한 'I'm No Good' 등이 수록된 이 믹스테이프는 본격적인 데뷔 전 그의 실험적인 면모를 보여주었다. 이후 2008년 3월 27일 발매된 두 번째 믹스테이프 New blood, Rapper Vol.1은 한국 힙합 믹스테이프 역사에 한 획을 그은 작품으로 평가받는다. 당시 믹스테이프 중 가장 많이 팔렸으며, 지코를 비롯한 후배 래퍼들에게 지대한 영향을 미쳤다. 이 앨범은 이센스가 한국 힙합 씬의 최정상 루키로 자리매김하는 계기가 되었다.

합작 작업으로는 2004년 5월 21일 발매된 Uncut, Pure!!가 있다. 이 프로젝트 앨범에는 플래닛 블랙과 함께 참여하여 본격적인 데뷔 이전부터 협업을 시도했음을 알 수 있다. 이후 2020년 7월 7일에는 Confirmed라는 디지털 싱글을 통해 Zion.T와의 합작을 선보였다. 이외에도 XXX의 멤버인 FRNK 및 Kim Ximya와의 작업, 그리고 다이나믹 듀오의 개코와의 피처링 등 다양한 아티스트들과 협업하며 그의 음악적 네트워크를 과시했다.

이센스의 음악 스타일은 이스트 코스트 붐뱁을 기반으로 하면서도 그만의 독보적인 영역을 구축한 것으로 평가받는다. 그의 가장 큰 특징은 취한 듯한 듯한 흐름과 변칙적인 박자 감각으로 무장한 '꽐라 랩' 스타일이다. 이는 듣는 이에게는 신선하지만, 따라 하기에는 매우 어려운 스타일로, 정해진 마디 안에서 레이백을 자유자재로 조절하며 리듬을 형성하는 능력은 한국 래퍼들 중에서도 최정상으로 꼽힌다.

그의 랩은 라임을 강조하기보다 플로우와 자연스러운 문장 흐름을 최우선시한다. 이센스는 나스의 랩에서 영감을 받아, 라임을 강조하지 않으면서도 비트와 완벽하게 어우러지는 방식을 추구했다고 밝힌 바 있다. 이러한 접근 방식은 때로 강조되지 않은 라임이 인지되기 어렵다는 비판을 받기도 하지만, 동시에 일상적인 말투 속에서도 탄탄한 각운을 만들어내는 그의 작사 솜씨는 장기하와 같은 음악인으로부터 극찬을 받기도 했다.

이센스의 보이스 톤 또한 그의 독특한 색깔을 만드는 중요한 요소다. 살짝 갈라지거나 긁히는 듯한 허스키한 톤은 진지한 곡에서는 깊은 여운을, 비판적인 곡에서는 날카로운 분위기를 자아낸다. 그는 이러한 톤이 가진 개성의 중요성을 강조하며, 성대 결절을 완전히 치료하지 않고 살고 있다고 인터뷰에서 언급하기도 했다.

그의 음악적 스펙트럼은 염세적이고 진지한 곡만이 아니다. 슈프림팀 시절의 'Supermagic'이나 초기 대표곡 '꽐라'와 같이 신나고 장난스러운 트랙을 훌륭히 소화했으며, 최근 작업에서는 트랩이나 얼터너티브 비트에 대한 실험도 보여준다. 이센스는 자신의 음악이 당시의 리얼한 상황과 생각을 담아내는 도구라고 말하며, 특정 이미지에 갇히는 것을 거부한다.

이센스의 가사는 한국 힙합 씬에서 가장 뛰어난 문학적 표현력과 서사적 스토리텔링을 보여주는 것으로 평가받는다. 그의 가사는 단순한 라임이나 플로우를 위한 장식이 아닌, 진솔한 자기 고백과 날카로운 사회 비판, 그리고 섬세한 내면 묘사가 어우러진 하나의 완결된 서사시와 같다.

자전적 경험을 바탕으로 한 진솔한 고백이 그의 가사 세계의 핵심을 이룬다. 대표곡인 The Anecdote는 아버지를 일찍 여읜 슬픔, 가난했던 유년 시절, 그리고 그 속에서 성장한 자신의 모습을 담담하면서도 깊이 있게 그려낸다. 비행이나 독과 같은 곡들에서는 성인으로서 맞닥뜨린 현실의 무게, 내적 갈등, 그리고 고독감을 직설적이면서도 시적인 언어로 풀어낸다. 이러한 가사는 듣는 이로 하여금 공감과 깊은 여운을 남기게 한다.

또한 그의 가사는 한국어의 아름다움과 정확한 표현을 중시한다는 점에서 두드러진다. 많은 한국 래퍼들이 라임을 맞추기 위해 한영혼용을 적극 사용하거나 억지스러운 비유를 도입하는 것과 달리, 이센스는 순수한 한국어로 일상적이면서도 절제된 표현을 구사한다. 이는 마치 수필을 읽는 듯한 자연스러움과 담백함을 선사하며, 메시지의 전달력을 한층 높인다. 장기하는 그의 가사를 두고 "일상생활에서 흔히 쓸 법한 말투로 훌륭한 라임을 뽑아냈다"며 극찬한 바 있다.

사회와 힙합 씬 내부에 대한 날카로운 통찰과 비판적 시선 또한 그의 가사에서 빼놓을 수 없는 요소다. 삐끗에서는 예술을 핑계 삼는 위선을, 그XX아들같이에서는 음악 산업의 권력 관계와 위선을 직설적으로 꼬집는다. 이러한 가사들은 단순한 불만 표출을 넘어, 이센스만의 독특한 관찰력과 통찰력을 보여준다. 결국 이센스의 가사는 뛰어난 작사 실력과 더불어, 한 명의 MC가 아닌 진정한 의미의 '작가'로서의 면모를 증명하는 그의 가장 큰 무기라 할 수 있다.

이센스는 한국 힙합 씬 내에서 동료 및 후배 뮤지션들로부터 지속적으로 높은 평가를 받는 래퍼이다. 그의 음악적 완성도와 독보적인 스타일은 수많은 래퍼들에게 존경의 대상이 되고 있으며, 특히 라임, 플로우, 가사 전반에 걸친 올라운드 능력이 두드러진다.

다수의 유명 래퍼들이 이센스를 한국 최고의 래퍼 중 한 명으로 꼽는다. 예를 들어, 빈지노는 이센스를 가장 존경하는 래퍼로 언급했으며, 도끼와 스윙스도 그를 높이 평가하는 동료에 속한다. 개코는 한국 힙합 탑5를 꼽을 때 그의 이름을 올렸고, 타이거 JK는 테크닉 측면에서 최고의 래퍼 중 한 명으로 지목했다. 넉살은 이센스의 랩을 "감정과 스킬이 모두 적합된 총체적인 마스터"라고 표현하며 극찬했다.

젊은 세대 래퍼들에게도 깊은 영향을 미쳤다. 지코는 이센스의 믹스테입 New blood, Rapper Vol.1과 버벌진트의 '누명'을 듣고 랩을 시작하게 되었다고 밝혔고, BewhY는 그를 존경하는 래퍼 중 한 명으로 꼽으며 자신의 곡 'Higher Than E-Sens'가 그를 넘어서고자 하는 포부에서 비롯되었다고 설명했다. C JAMM은 학창 시절 최고의 뮤지션으로 꼽았으며, VINXEN은 그의 랩을 "새로운 사투리"에 비유하며 올타임 넘버원이라고 평가했다.

이러한 평가는 단순한 호의를 넘어 그의 음악적 성취에 대한 공식적인 인정으로 이어졌다. 정규 1집 The Anecdote는 제13회 한국대중음악상에서 '올해의 음반'과 '최우수 랩/힙합 음반'을 동시에 수상하며 비평적 성공을 증명했다. 후속 앨범들도 꾸준히 호평과 상업적 성과를 거두며, 한국 힙합 씬에서 그의 확고부동한 위상을 뒷받침하고 있다.

이센스는 2011년과 2014년 두 차례에 걸쳐 대마초 흡연 혐의로 적발되어 법적 처벌을 받았다. 이 사건들은 그의 음악 활동에 큰 차질을 빚었으며, 공중보건에 관한 법률 위반으로 인해 집행유예와 실형을 선고받았다.

첫 번째 사건은 2011년에 발생했다. 당시 이센스는 알레르기 천식과 폐결핵 치료를 이유로 활동을 중단한 상태였으나, 실제로는 대마초 흡연 사실이 발각된 것이었다. 그는 기자회견을 통해 사실을 인정하고 사죄하였으며, 이후 법원으로부터 징역 1년 2개월에 집행유예 2년을 선고받았다. 이 사건으로 인해 그는 지상파 출연 정지 처분을 받기도 했다.

보다 중대한 두 번째 사건은 2014년 말, 정규 1집 《The Anecdote》 발매를 준비하던 중에 발생했다. 그는 해외 사이트를 통해 대마초를 구입해 흡연한 혐의로 불구속 입건되었고, 2015년 4월 구속되었다. 재판 과정에서 그는 강박증 등 정신적 어려움을 호소하며 선처를 호소했고, 전 슈프림팀 동료인 사이먼 도미닉이 증인으로 나서 그를 변호하기도 했다. 그러나 법원은 동종 전과가 있는 점을 고려해 징역 1년 6개월의 실형을 선고했으며, 항소심에서도 형량이 유지되었다. 이센스는 2016년 10월 형기를 마치고 출소했다.

이 사건들의 여파로 이센스는 장기간 활동 중단과 수감 생활을 겪었으며, 그의 첫 정규 앨범 《The Anecdote》는 복역 중인 2015년 8월에 발매되는 이례적인 상황이 되었다. 출소 후 발표한 곡 〈WTFRU (Demo)〉의 가사는 재판 과정에 대한 복잡한 심정을 담아 논란을 일으키기도 했다. 이러한 법적 문제는 그의 커리어에 깊은 흔적을 남겼다.