이명기

이명기의 타격은 뛰어난 컨택 능력을 기반으로 한다. 통산 타율이 3할에 육박할 정도로 공을 잘 맞추는 타고난 재능을 지녔으며, 코칭스태프들도 그의 컨택 능력에 대해서는 의심하지 않는다. SK 와이번스 시절에는 극단적인 배드볼 히터 스타일로, 삼진과 볼넷이 모두 적었고 출루율이 타율에 비해 낮은 편이었다. 그러나 30대에 접어들며 선구안이 발전했고, BB/K 수치가 개선되며 더 나은 선구안을 보여주었다.

그는 전형적인 교타자로, 인천 SK행복드림구장 같은 타자 친화적인 구장을 홈으로 쓰던 시절에도 홈런보다는 타율과 안타 생산에 집중했다. 하지만 KIA 타이거즈로 이적한 2017년에는 한 시즌 9홈런을 기록하며 중거리 타자로서의 가능성도 보여주었다. NC 다이노스 이적 후에는 팀의 테이블세터로서 중요한 역할을 수행했으며, 낮은 초구 적극성과 높은 컨택률을 바탕으로 출루를 책임졌다. 그의 타격 스타일은 볼을 고르기보다는 컨택을 통해 안타를 만들어내는 데 초점이 맞춰져 있다.

이명기는 빠른 발을 바탕으로 한 주루 플레이를 보여주었다. 통산 도루 성공률은 약 65%로, 도루 능력 자체는 뛰어나다고 평가하기는 어렵다. 주루사도 적지 않게 기록하여, 순수한 도루 능력보다는 빠른 발을 활용한 다른 측면의 주루 플레이가 두드러졌다.

그의 가장 큰 장점은 빠른 발을 이용해 내야 땅볼을 안타로 만들어내는 능력이었다. 이른바 '내야안타'를 만들어내는 데 능했으며, 투수 앞 땅볼을 치더라도 필사적으로 1루로 달려가는 모습을 자주 보여 팬들에게 인상적인 주루 의지를 각인시켰다. 배트에 공을 제대로 맞히지 못했을 때도 번트를 대거나 땅볼로라도 어떻게든 출루하려는 집념이 느껴지는 선수였다.

주루와 관련된 그의 스타일은 소속팀의 전략에 따라 달라지기도 했다. KIA 타이거즈 시절에는 팀에 홈런 타자가 많아 도루에 대한 그린라이트가 제한적이었다고 밝힌 바 있다. 반면 NC 다이노스로 이적한 후에는 이동욱 당시 감독의 격려 아래 도루 시도를 더 적극적으로 펼쳤다. 그는 본인의 빠른 발이 가장 자신 있는 부분이라고 여겼으며, 벤치에서 스톱 사인이 들어오지 않는 한 전준호 코치와 상의하며 도루를 시도하는 모습을 보였다.

이명기의 수비는 선수 생활 내내 발전과 변화를 거듭한 부분이다. SK 와이번스 시절에는 주로 좌익수를 맡았으나, 약한 어깨와 불안한 타구 판단, 좁은 수비 범위로 인해 수비 불안 요소로 지적받기도 했다. 이후 KIA 타이거즈로 이적하면서 본격적으로 우익수 포지션을 맡게 되었는데, 이 변화가 뜻밖의 수비 호평으로 이어졌다. KIA에서의 수비 실력 향상에는 당시 팀 동료이자 수비 명장인 김강민으로부터 받은 조언과 도움이 컸던 것으로 알려져 있다.

NC 다이노스로의 이적 이후에는 팀 사정에 따라 좌익수와 중견수를 오가며 다양한 외야 포지션을 소화했다. 2020년 애런 알테어가 주전 중견수로 자리 잡으면서 이명기는 다시 주로 좌익수로 출전하였다. 그의 수비는 통산 도루 성공률이 높지 않은 것과는 대조적으로, 빠른 발을 이용해 내야 땅볼을 안타로 만들어내는 능력이 뛰어났다. 이는 그의 주루 플레이와도 연결되는 강점이었다.

전체적으로 이명기는 컨택 중심의 타격에 비해 수비는 평균 이상의 준수한 수준으로 평가받는다. 특히 포지션 변경을 통해 자신에게 더 적합한 위치를 찾아가며 팀에 기여하는 모습을 보여주었다. 그의 이러한 적응력과 노력은 베테랑 외야수로서의 가치를 높이는 요소가 되었다.

이명기의 플레이 스타일을 종합적으로 평가하면, 그는 KBO 리그에서 보기 드문 고전적인 스타일의 테이블세터이자 교타자였다. 스즈키 이치로의 플레이와 비교되어 '명치로'라는 별명이 붙을 정도로, 타율을 기반으로 한 출루 능력과 빠른 발을 활용한 내야 안타 제조 능력이 돋보였다. 특히 SK 와이번스, KIA 타이거즈, NC 다이노스를 거치며 극단적인 배드볼 히터에서 노련한 선구안을 갖춘 타자로 성장한 점이 특징이다.

그의 장점은 뛰어난 컨택 능력과 빠른 발이었다. 통산 타율이 3할에 육박할 정도로 컨택 툴은 최상급이었으며, 이를 바탕으로 출루율을 만들어냈다. 빠른 발은 도루보다는 땅볼을 내야 안타로 만드는 데 더 효과적으로 활용되었다. 반면, 약점은 수비와 도루 성공률이었다. 외야수 수비는 김강민의 도움으로 향상되었지만, 어깨와 수비 범위는 평균 이하였으며, 통산 도루 성공률도 70% 미만으로 높지 않았다.

결론적으로 이명기는 리그 최정상급은 아니었지만, 팀의 중심 테이블세터 역할을 충실히 수행할 수 있는 준수한 선수였다. 특출난 한 가지 능력보다는 컨택, 주루, 수비 등 여러 부분에서 평균 이상의 기량을 두루 갖춘, 팀에 든든한 '소금 같은' 존재감을 발휘한 선수로 평가받는다. 그의 이러한 올라운드 스타일은 여러 팀에서 꾸준히 주전으로 기용될 수 있는 밑바탕이 되었다.

2020년 8월, 코로나19 범유행 상황에서 KBO 리그는 엄격한 방역 수칙을 시행하고 있었다. 이 기간 중 NC 다이노스 선수단은 원정 경기를 위해 숙소에 머물고 있었다. 당시 팀의 주전 외야수였던 이명기는 팀 동료 모창민, 박석민과 함께 숙소 방에서 외부 음식을 주문해 먹은 사실이 뒤늦게 드러났다. 이는 선수들의 외부 접촉을 최소화해야 한다는 리그의 방역 프로토콜을 명백히 위반한 행위였다.

사건이 알려지자 KBO는 즉시 조사에 착수했고, NC 구단은 세 선수에 대해 벌금 및 자체 징계를 내렸다. 더불어 KBO는 2020년 8월 27일, 이명기를 포함한 세 선수에게 각각 300만 원의 벌금과 30시간의 사회봉사를 부과하는 제재를 내렸다. 이 처분은 방역 수칙 위반에 대한 KBO의 '제재 기준'에 따른 것이었다.

이 사건은 팬들과 언론으로부터 비난을 받았으며, 프로 선수로서의 책임감과 공중보건 위기 상황에서의 역할에 대한 논란을 불러일으켰다. 특히 팀이 포스트시즌 진출을 앞둔 중요한 시기에 벌어진 일이라 팀 이미지에 부정적인 영향을 미쳤다. 이명기는 이후 공식적으로 사과의 뜻을 표명했다.