이라크 전쟁 (r1)

이라크 전쟁의 주요 명분이었던 대량살상무기 의혹은 전쟁 발발 전부터 국제사회에서 심각한 논란을 불러일으켰다. 미국의 조지 W. 부시 행정부는 사담 후세인 정권이 생물학, 화학, 핵무기를 비밀리에 개발 및 보유하고 있으며, 알카에다와 연계되어 있다고 주장했다. 이 주장의 핵심 근거는 이라크 망명자들과 일부 정보기관이 제공한 정보였는데, 대표적으로 이동식 생물학 무기 실험실의 존재와 아프리카 나이저에서의 우라늄 구입설 등이 있었다.

그러나 이러한 주장들은 국제사회, 특히 유엔 안전보장이사회 내에서 강력한 의심과 반대에 부딪혔다. 프랑스, 독일, 러시아 등은 명확한 증거가 부족하다며 전쟁에 반대했고, 유엔 사찰단 역시 이라크에서 활동하며 대량살상무기의 존재를 확인하지 못했다고 보고했다. 당시 유엔 사무총장 코피 아난은 미국 주도의 침공이 유엔 헌장에 위배된다고 평가하기도 했다. 결국 전쟁 이후 이루어진 철저한 수색 작업에서도 미국이 주장하던 대규모 대량살상무기 프로그램은 발견되지 않았으며, 이는 전쟁의 정당성을 근본적으로 뒤흔드는 결정적 요소가 되었다.

전쟁 명분의 핵심 정보는 아흐메드 찰라비가 이끄는 이라크 국민회의를 비롯한 이라크 망명자 집단에 크게 의존하고 있었는데, 이들은 후세인 정권을 전복시키기 위해 정보를 과장하거나 조작한 정황이 후에 드러났다. 또한 미국 정보기관 내부에서도 이라크의 위협 평가에 대해 회의적인 보고가 있었으나, 백악관과 국방부의 네오콘 세력은 이를 무시하거나 경시한 것으로 알려졌다. 이로 인해 이라크 전쟁은 허위 정보와 정치적 편향에 기반한 결정이라는 비판을 면치 못하게 되었다.

2001년 9월 11일 발생한 9·11 테러는 미국의 국가 안보 전략과 대외 정책에 근본적인 변화를 가져왔다. 이 사건 직후 조지 W. 부시 행정부는 테러와의 전쟁을 선포하며, 국제 테러리즘 네트워크를 척결하고 미국을 보호하는 것을 최우선 목표로 삼았다. 이 새로운 전쟁의 첫 번째 대상은 아프가니스탄의 탈레반 정권이었으며, 이는 오사마 빈 라덴이 이끄는 알카에다를 숨겨주고 지원한 것으로 판단되었기 때문이다.

그러나 부시 행정부 내 일부 핵심 인사들, 특히 국방부 차관 폴 월포위츠는 9·11 테러의 배후에 이라크의 사담 후세인 정권이 있다는 확신을 가지고 있었습니다. 이들은 사담 후세인 정권이 대량살상무기를 개발 중이며 알카에다와 같은 테러 조직에 이를 제공할 수 있다고 주장하며, 아프가니스탄 전쟁과 별개로 이라크를 공격해야 한다는 논리를 펼쳤다. 이 주장은 당시 확실한 증거가 부족했음에도 불구하고, 테러에 대한 공포와 복수심에 휩싸인 여론 속에서 힘을 얻기 시작했다.

결국, 테러와의 전쟁이라는 광범위한 틀 속에서 이라크는 새로운 표적으로 부상했다. 부시 행정부는 이라크의 대량살상무기 위협과 알카에다와의 연계성을 주요 명분으로 내세워 국제사회를 상대로 설득에 나섰다. 이 과정에서 영국의 토니 블레어 총리 등 일부 동맹국의 지지를 얻었지만, 프랑스, 독일, 러시아 등 많은 국가들은 증거 불충분과 전쟁의 합법성 문제를 이유로 반대 입장을 표명했다.

이라크 전쟁의 침공 작전은 2003년 3월 20일 미국이 주도한 이라크 다국적군의 본격적인 공격으로 시작되었다. 작전명은 '이라크 자유 작전'(Operation Iraq Freedom)이었다. 미국은 영국, 호주, 폴란드 등 동맹국과 함께 쿠웨이트와 쿠르디스탄 지역에서 동시에 진격했다. 페슈메르가도 연합군 측에 가담했다.

주요 공격 축은 남부와 북부로 나뉘었다. 남부에서는 쿠웨이트 국경을 넘은 미군 제3보병사단과 해병대 제1원정군이 빠르게 북상했으며, 영국군은 바스라를 공략했다. 북부에서는 쿠르드족 지역을 기반으로 한 특수부대와 페슈메르가가 티크리트 방향으로 압박했다. 이라크군은 사담 후세인의 특수 공화국 수비대를 중심으로 저항했으나, 압도적인 미군의 항공 지원과 기동전 앞에 속수무책이었다.

전쟁은 고전적인 의미의 격전보다는 미군의 속도전이 특징이었다. 4월 9일, 침공 시작 불과 3주 만에 바그다드가 함락되면서 사담 후세인 정권은 사실상 붕괴했다. 이 과정에서 이라크군은 큰 타격을 입었으나, 상당수 병력이 조직적으로 해체되지 않고 흩어져 이후 반군 세력의 핵심으로 재편되는 계기가 되었다.

이라크 다국적군의 본격적인 침공이 시작된 지 약 3주 만인 2003년 4월 9일, 수도 바그다드가 함락되면서 사담 후세인 정권은 사실상 붕괴했다. 미군은 사담 시티 등 후세인 반대파가 많은 지역으로 진격하는 지능적인 작전을 펼쳤으며, 바그다드 시민들은 거리로 쏟아져 나와 후세인의 동상을 끌어내리고 초상화를 불태우는 등 정권의 종말을 환호했다. 이로써 이라크 바트당의 장기 독재 통치는 막을 내렸다.

사담 후세인은 바그다드 함락 이후 도주자 신세가 되어 고향인 티크리트 인근에 은신했다. 그러나 2003년 12월 13일, 미군 특수부대의 붉은 새벽 작전으로 지하 은신처에서 체포되었다. 이후 이라크 특별재판소에서 두자일 학살 등을 포함한 전범 재판을 받은 그는 2006년 11월 사형 선고를 받고, 같은 해 12월 30일 교수형에 처해졌다.

정권의 붕괴는 빠르게 이루어졌으나, 이는 전쟁의 종결이 아닌 새로운 혼란의 시작을 알리는 신호였다. 미군과 연합군은 기동전 위주의 신속한 승리를 거두었지만, 점령지 치안 유지와 국가 재건을 위한 충분한 병력과 계획을 갖추지 못한 상태였다. 이 공백 속에서 기존 이라크군과 바트당의 해체 조치는 수많은 실업 군인과 관료들을 사회에서 소외시켰고, 이들은 훗날 반란과 내전의 주요 세력으로 합류하는 결과를 낳았다.

2003년 4월 바그다드 함락과 사담 후세인 정권의 붕괴 이후, 이라크는 예상치 못한 장기적인 점령기와 심각한 반란의 확산에 직면했다. 미군과 이라크 연합국 과도 행정처는 효과적인 치안 유지와 국가 재건에 실패하면서 권력의 공백 상태가 발생했다. 이 시기 가장 큰 실책 중 하나는 기존 이라크군과 바트당 관료 조직을 일괄 해체한 것이었다. 이 조치는 수십만 명의 훈련된 군인과 행정가를 실업자로 전락시켰고, 이들 중 상당수가 새롭게 등장하는 반군 세력에 합류하는 결과를 낳았다.

반란은 처음에는 해체된 이라크군 장교와 바트당 충성파들이 주도하는 저항에서 시작되었으나, 곧 수니파와 시아파 간의 오랜 종파 갈등과 결합하며 복잡한 양상을 띠게 되었다. 특히 수니파가 다수인 중부 지역에서는 점령군에 대한 불만과 새 시아파 주도 정부 수립에 대한 우려가 결집되어 강력한 무장 봉기로 이어졌다. 알카에다를 비롯한 외부 이슬람 극단주의 단체들도 이 혼란을 틈타 이라크로 침투하여 세력을 확장했으며, 이들이 후일 이라크 레반트 이슬람 국가의 전신이 되었다.

2004년은 반란이 본격적으로 격화된 해로, 팔루자와 나자프 등에서 대규모 교전이 발생했다. 팔루자 전투에서는 미군과 반군 간의 치열한 시가전이 벌어져 도시가 큰 피해를 입었고, 시아파 성지인 나자프에서는 무크타다 알사드르가 이끄는 마흐디군과 미군이 충돌했다. 이 시기 반군은 IED를 이용한 게릴라 전술로 미군에 지속적인 피해를 입혔고, 점령 정책의 실패와 함께 전쟁이 예상보다 훨씬 길어지고 있다는 인식을 확산시켰다.

이라크 다국적군은 2003년 4월 바그다드 함락 이후 점령기 동안 이라크의 치안과 행정을 담당했다. 그러나 기존 이라크군과 바트당 관료를 무리하게 해체하면서 대규모 실업과 권력 공백을 초래했고, 이는 반란 확산의 주요 원인이 되었다. 이에 따라 미국 주도의 연합국 임시행정처는 2004년 6월 이라크 주권을 이라크 과도정부에 이양하는 형식적 주권 이양을 단행했다. 이후 이라크는 2005년 새 헌법을 제정하고 다당제 의원내각제를 채택하는 정치적 과정을 거쳤다.

이라크군 재건은 점령 초기부터 시작된 장기 과제였다. 미군은 해체된 구 이라크군 인원을 새로 창설되는 이라크 보안군에 통합하려 했으나, 종파 간 균형 문제와 훈련 및 장비 부족으로 진전이 더뎠다. 2007년 이라크 내 반군 세력이 최고조에 달하자, 미군은 수니파 부족 민병대인 '깨우침 평의회'를 포섭하는 '수니파 각성 운동'을 추진하며 반란 진압에 나섰다. 이 작전은 일시적으로 안정을 가져왔으나, 이후 이라크 정부가 이들을 제대로 통합하지 못하면서 문제가 재발했다.

2010년까지 이라크군은 병력 수와 작전 능력을 점차 향상시켜 나갔으며, 미군은 2011년 12월 완전 철군을 앞두고 훈련 및 지원 임무로 전환했다. 그러나 이라크군의 독자 작전 능력과 내부 종파 간 협력은 여전히 취약한 상태였다. 결국 2011년 미군 철수 이후 이라크 정부의 통치력 약화와 종파 갈등은 이라크 레반트 이슬람 국가의 급속한 성장과 제2차 이라크 내전으로 이어지는 결과를 낳았다.

이라크 다국적군은 2003년 이라크 침공을 주도한 미국을 중심으로, 영국, 호주, 폴란드 등이 참전하여 구성된 연합군이다. 전쟁 초기에는 이들 국가들이 주도적으로 작전에 참여했으며, 이후 점령기와 안정화 작업 단계에서 수십 개의 추가 국가들이 군사적 또는 물질적 지원을 통해 연합군에 가담했다. 이 연합군은 이라크 바트당 정권을 붕괴시키고 사담 후세인 정부를 전복시키는 데 성공했으나, 장기적인 점령과 치안 유지 과정에서 심각한 도전에 직면하게 된다.

이라크 다국적군의 구성은 시간이 지남에 따라 확대되었는데, 루마니아, 덴마크, 이탈리아, 일본, 대한민국을 비롯한 많은 국가들이 병력 파견, 군사 교육, 재건 지원 등 다양한 형태로 기여했다. 특히 쿠웨이트는 지리적 이점을 바탕으로 중요한 전진 기지 역할을 했으며, 폴란드는 점령 이후 다국적 사단의 지휘를 맡는 등 상당한 역할을 수행했다. 이들의 지원은 군사 작전뿐만 아니라 민간군사기업의 활동과 함께 전후 재건 과정에서도 이루어졌다.

그러나 다국적군의 연합은 내부적인 도전과 국제 사회의 논란 속에서 운영되었다. 주요 참전국들 사이에서도 전쟁의 명분과 전략을 둘러싼 의견 차이가 존재했으며, 전쟁이 장기화되고 피해가 늘어나자 일부 국가들은 조기에 철군을 결정하기도 했다. 이 연합군의 활동은 이라크 내전과 반군 세력의 확산이라는 예상치 못한 결과를 낳았으며, 궁극적으로 지역 안보 구도에 중대한 변화를 초래하는 요인이 되었다.

이라크 정부 및 친정부 세력은 이라크 전쟁 기간 동안 큰 변화를 겪었다. 전쟁 초기에는 사담 후세인을 중심으로 한 이라크 바트당 정권이 주도 세력이었다. 바트당은 세속적인 아랍 민족주의를 표방하며 강력한 중앙집권 체제를 구축했고, 군대와 정보기관을 통해 국가를 통제했다. 특히 공화국 수비대와 페다인 사담 같은 정예 부대가 정권 유지의 핵심이었다. 그러나 2003년 4월 바그다드가 함락되면서 후세인 정권은 붕괴했고, 바트당은 공식적으로 해체되었다.

전쟁 중기부터는 미국 주도의 이라크 연합국 과도 행정처가 점령 행정을 담당했으며, 이후 새로운 이라크 정부가 수립되는 과정에서 다양한 정치 세력이 등장했다. 이들 중에는 오랜 기간 망명 생활을 하다 돌아온 이라크 국민회의 같은 단체도 있었다. 2005년 새 헌법이 채택되고 총선이 실시되면서 의원내각제 정부가 출범했으며, 인구 다수를 차지하는 시아파 정치인들이 주도권을 잡았다. 누리 알 말리키 총리와 같은 인물이 이 시기 정부를 이끌었다.

친정부 세력으로는 새로 창설된 이라크군과 이라크 경찰, 그리고 다양한 민병대 조직들이 포함되었다. 특히 시아파 민병대들은 정부를 지원하는 한편, 때로는 독자적인 행보를 보이기도 했다. 또한 쿠르드 지역의 페슈메르가와 쿠르드 자치 정부도 이라크 중앙 정부와 협력 관계를 유지하며 반군 및 무장 단체와의 전투에 참여했다. 이들 세력은 이라크 전쟁과 그 이후 벌어진 이라크 내전에서 정부 편에서 중요한 역할을 수행했다.

이라크 전쟁 기간 동안 미군 및 이라크 정부군과 대립한 반군 및 무장 단체는 매우 복잡하고 다양한 성격을 띠었다. 이들은 크게 수니파 계열, 시아파 계열, 그리고 알카에다를 중심으로 한 이슬람 극단주의 세력으로 구분할 수 있으며, 종파적, 정치적, 이념적 목표가 서로 교차하고 충돌하기도 했다.

수니파 계열 반군은 주로 사담 후세인 정권의 잔여 세력과 이라크 중북부의 수니파 아랍인들로 구성되었다. 해체된 이라크군과 바트당 소속 인사들이 주축이 된 이라크 이슬람군이나 낙쉬반디 기사단군 같은 단체들은 점령군에 대한 저항과 함께 권력에서 배제된 수니파의 정치적 복권을 목표로 했다. 시아파 계열 무장 단체는 이란의 강력한 지원을 받은 마흐디군이나 아사이브 아흘 알하크 등이 대표적이다. 이들은 미군 점령에 반대하면서도 동시에 새로 수립된 시아파 주도의 이라크 정부 내에서 영향력을 확대하려는 이중적인 태도를 보였으며, 종종 수니파 반군 및 민간인과도 치열한 충돌을 빚었다.

테러와의 전쟁의 명분으로 이라크에 진입한 알카에다는 아부 무사브 알자르카위의 주도 하에 이라크 레반트 이슬람국가의 전신인 조직을 결성했다. 이들은 이라크를 새로운 지하드의 전장으로 삼아 외국인 전사들을 유입했고, 수니파와 시아파 간의 종파 분쟁을 적극적으로 부추겨 상황을 혼란스럽게 만들었다. 이들의 극단적 폭력은 다른 반군 세력으로부터도 비판을 받았지만, 점령에 대한 반감과 종파적 대립이 결합되면서 일시적으로 세력을 확장할 수 있었다. 이처럼 반군 세력은 단일한 목표나 지휘 체계 아래 연합된 것이 아니라, 서로 다른 이해관계를 가진 집단들의 느슨한 연합체였으며, 이 복잡한 구도가 전쟁의 장기화와 이라크 내전 발발에 결정적인 역할을 했다.

이라크 전쟁은 2003년 3월 20일부터 2011년 12월 18일까지 이라크 전역에서 벌어진 장기적인 분쟁으로, 막대한 인명 피해와 물적 손실을 초래했다. 전쟁의 직접적인 교전 세력은 이라크 다국적군(미국, 영국, 호주, 폴란드 등), 사담 후세인 정권의 이라크 바트당 정부, 그리고 전쟁 후 점령기에 활성화된 다양한 이라크 반군(수니파, 시아파, 알카에다 계열 등)이었다.

전쟁 기간 중 가장 큰 피해를 입은 것은 이라크 민간인이었다. 각종 조사에 따르면 전쟁 직접적인 폭력과 그로 인한 혼란으로 인한 민간인 사망자 수는 10만 명에서 20만 명 이상에 이르는 것으로 추산된다. 이 피해에는 미군의 공습, 지상전, 그리고 점령기 동안 격화된 종파 간 갈등과 내전 상태에서 발생한 학살과 테러가 포함된다. 또한 전쟁으로 인해 수백만 명의 이라크인이 난민이 되거나 국내에서 실향민이 되는 등 삶의 터전을 잃었다.

군사적 손실 또한 컸다. 이라크 다국적군 측에서는 주도국인 미군이 4,500명 이상 전사했으며, 수만 명의 부상자가 발생했다. 영국군을 비롯한 다른 연합군도 사상자를 냈다. 이라크 측에서는 사담 후세인 정권의 이라크군이 전쟁 초기 빠르게 붕괴되었고, 이후 재건된 이라크 보안군과 경찰도 반군과의 교전에서 수만 명의 사상자를 기록했다. 한편, 전쟁 후 등장한 각종 반군 및 무장 단체들도 수만 명의 전투원이 사망한 것으로 추정된다. 물적 손실로는 국가 기반 시설의 대규모 파괴, 유적지 약탈, 그리고 천문학적인 전쟁 비용이 지목된다. 미국은 이 전쟁에 수천억 달러를 지출했으며, 이라크의 경제와 사회는 황폐화되었다.

이라크 전쟁의 결과로 사담 후세인 정권이 붕괴된 후, 이라크는 정치 체제의 근본적인 재편을 겪었다. 미국이 주도한 이라크 연합국 과도 행정처(CPA)는 새로운 정치 질서를 수립하는 과정을 주관했다. 이 과정에서 2004년 3월 임시 행정법이 채택되어 과도 정부의 틀이 마련되었으며, 2005년에는 새 헌법이 국민투표를 통해 확정되었다. 이 헌법은 이라크를 연방제 의원내각제 공화국으로 규정하고, 이슬람교를 국교로 하되 종교의 자유를 보장하는 내용을 담았다.

새 헌법에 따른 첫 총선이 실시되어 이라크 의회가 구성되었고, 의회는 대통령을 선출했다. 대통령은 시아파 정치인 잘랄 탈라바니가 취임했으며, 실질적인 행정 권한은 총리에게 부여되었다. 2006년에는 시아파 연합의 누리 알 말리키가 총리로 선출되어 정부를 구성했다. 이러한 정치적 변화는 이라크 역사상 처음으로 민주적 절차를 통해 시아파가 주도하는 정부가 수립되었음을 의미했다.

그러나 새로운 정치 체제는 심각한 도전에 직면했다. 헌법 제정과 정부 수립 과정에서 수니파와 쿠르드족의 이해관계가 충분히 반영되지 않아 정치적 불안정과 종파 간 갈등을 초래했다. 특히 석유 수익 배분과 같은 핵심 문제를 둘러싼 논란은 지속되었다. 이로 인해 새로 수립된 정부는 국민 통합을 이루고 효과적으로 국가를 운영하는 데 어려움을 겪었으며, 이는 이후 내전과 정치적 교착 상태로 이어지는 원인이 되었다.

이라크 전쟁 이후 가장 심각한 후유증 중 하나는 종파 간 폭력의 격화와 내전의 발발이었다. 사담 후세인 정권이 무너진 뒤 형성된 권력 공백과 미국 주도의 연합국 과도 행정처의 실책은 이라크 사회에 깊이 뿌리박힌 수니파와 시아파 간의 갈등을 표면화시켰다. 특히 이라크군과 바트당의 급격한 해체는 수십만 명의 실업 군인과 관료를 양산했으며, 이들 중 상당수는 경제적 궁핍과 정치적 소외감에 빠져 반군 세력에 합류하는 계기가 되었다.

2006년부터 본격화된 종파 분쟁은 이라크를 극심한 내전 상태로 빠뜨렸다. 수니파 무장 세력과 시아파 민병대 간의 보복 공격이 연쇄적으로 발생하며 민간인 희생이 급증했다. 알카에다 이라크 지부와 같은 극단주의 세력은 이러한 혼란을 틈타 세력을 확장했으며, 특히 수니파 지역에서 강력한 영향력을 행사하기 시작했다. 이 과정에서 바그다드를 비롯한 주요 도시들은 사실상 종파별로 분할되는 상황에 이르렀고, 수많은 주민들이 살던 지역을 떠나 난민이 되는 대규모 인구 이동이 발생했다.

내전의 격화는 2006년부터 2008년 사이에 정점에 달했으며, 이 시기 이라크의 사망자 수는 급격히 증가했다. 미국은 2007년 수니파 부족 세력과의 동맹을 통해 안보 상황을 일시적으로 안정시키는 데 성공했지만, 이러한 성과는 근본적인 정치적 화해 없이는 일시적인 것에 불과했다. 이후 수니파를 겨냥한 시아파 중심 정부의 배제 정책이 지속되면서 갈등의 불씨는 완전히 사라지지 않았다.

결국 이라크 전쟁이 초래한 종파 분쟁과 내전은 국가 기반을 크게 훼손했으며, 이는 2014년 이라크 레반트 이슬람 국가의 급부상과 제2차 이라크 내전의 토대가 되었다. 전쟁의 직접적인 교전 상태는 2011년에 종료되었지만, 그 후유증으로 인한 정치적, 사회적 균열은 훨씬 오랜 기간 동안 이라크를 괴롭히는 주요 요인으로 남게 되었다.

이라크 전쟁의 결과 중동 지역의 안보 구도에 중대한 변화를 초래했으며, 그 핵심은 이란의 영향력이 이라크를 비롯한 지역에서 크게 확대된 것이다. 사담 후세인 정권이 무너지면서 이라크에서 강력한 반이란 세력이 사라졌고, 이는 이란에게 전략적 기회를 제공했다. 이란은 이라크 인구의 다수를 차지하는 시아파 세력과 역사적, 종교적 유대 관계를 활용해 적극적으로 개입했다. 이슬람 혁명 수비대를 통해 시아파 민병대에 무기와 자금을 지원했으며, 이라크 내 친이란 성향의 정당과 정치인들을 통해 정치적 영향력을 행사하기 시작했다.

결국 이라크에 수립된 시아파 주도의 정부는 이란과 긴밀한 관계를 유지하게 되었고, 이는 이라크를 사실상 이란의 영향권 아래 두는 결과로 이어졌다. 이로 인해 중동 지역에서 이란을 중심으로 한 시아파 세력의 연대, 소위 "시아파 벨트"가 강화되었다. 이란은 이라크를 거점으로 시리아의 바샤르 알아사드 정권과 레바논의 헤즈볼라를 연결하는 육상 회랑을 확보하게 되었으며, 이는 지역 패권 경쟁에서 이란의 지위를 크게 높이는 계기가 되었다.

이러한 변화는 미국의 전략적 실패로 평가된다. 미국이 이라크를 침공한 주요 목적 중 하나가 중동에서의 미국 영향력 유지 및 확대였으나, 오히려 적국이었던 이란의 세력을 키워주는 역효과를 낳았다. 이란의 영향력 확대는 사우디아라비아를 비롯한 수니파 중심의 걸프 협력 회의 국가들과의 경쟁을 격화시켰으며, 이는 이후 예멘 내전을 비롯한 중동 지역의 대리전 양상으로까지 이어지게 된다. 따라서 이라크 전쟁은 중동의 세력 균형을 근본적으로 뒤흔들었고, 그 최대 수혜자는 명분 없는 전쟁을 시작한 미국이 아닌 이란이 되었다.

이라크 전쟁의 주요 명분이었던 대량살상무기(WMD) 보유 의혹은 전쟁 이후 철저한 조사를 거쳐 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다. 미국의 조지 W. 부시 행정부는 전쟁 직전인 2003년 2월, 당시 국무장관 콜린 파월이 유엔 안전보장이사회에서 이라크가 탄저균을 비롯한 생물학 무기를 보유하고 있으며 핵무기 개발을 위한 우라늄을 아프리카에서 구매했다는 정보를 제시하며 침공의 정당성을 주장했다. 그러나 이라크 사찰단(Iraq Survey Group)을 비롯한 국제사회의 광범위한 조사 결과, 이라크에서 대량살상무기는 발견되지 않았다.

이러한 오류의 배경에는 이라크 망명자들이 제공한 신빙성 낮은 정보가 큰 역할을 했다. 특히 아흐메드 찰라비가 이끄는 이라크 국민회의와 같은 망명자 단체들은 사담 후세인 정권을 전복시키기 위해 이동식 생물학 무기 실험실 설 등 조작된 정보를 미국과 영국 정보기관에 지속적으로 제공한 것으로 드러났다. 미국 중앙정보국(CIA)과 국방정보국(DIA) 내부에서도 이 정보의 신뢰성에 대한 의문이 제기되었으나, 백악관과 국방부는 이를 무시하거나 경시했다.

전쟁이 끝난 후인 2005년 12월, 부시 대통령은 다른 정부들의 정보를 과신한 데 대한 책임을 인정했으며, 2016년 발표된 영국의 칠콧 보고서는 당시 영국 정부가 평화적 해결 옵션을 충분히 고려하지 않고 잘못된 정보에 기반해 전쟁에 참전했다고 비판했다. 이처럼 대량살상무기 정보의 오류는 명분 없는 전쟁을 일으킨 결정적 원인으로 기록되며, 국제사회에서 이라크 전쟁의 합법성과 정당성에 대한 심각한 의문을 남겼다.

이라크 전쟁의 합법성 문제는 전쟁 발발 전후로 국제사회에서 가장 첨예한 논란거리 중 하나였다. 미국과 영국을 중심으로 한 연합군은 유엔 안전보장이사회 결의 제1441호를 근거로 사담 후세인 정권이 대량살상무기 보유 의무를 위반했으며, 이로 인해 1991년 걸프전 종전을 규정한 결의 제687호에 따른 추가 조치가 정당화된다고 주장했다. 그러나 이 주장은 전쟁 개시를 명시적으로 승인하는 새로운 안보리 결의가 부재한 상황에서 이루어졌다.

국제법 전문가들과 많은 국가들은 이러한 행동이 유엔 헌장 제2조 4항이 금지하는 무력 사용을 정당화하기에 충분하지 않다고 보았다. 유엔 헌장은 자위권(제51조)과 안보리의 승인을 통한 경우를 제외하고는 무력 사용을 금지하고 있다. 당시 코피 아난 유엔 사무총장은 전쟁이 유엔 헌장에 위배된다는 의견을 공식적으로 표명하기도 했다. 특히 전쟁의 주요 명분이었던 대량살상무기의 존재가 전후 조사에서 확인되지 않으면서, 전쟁의 법적 근거는 더욱 약화되었다.

이러한 합법성 논란은 유엔 체제와 국제법 질서에 심각한 타격을 입혔다. 미국과 영국이 안보리의 명시적 승인 없이 단독적으로 군사 행동에 나섬으로써, 냉전 후 확립되어 가던 집단안보 체제의 신뢰도가 크게 훼손된 것이다. 이 사건은 강대국이 국제사회의 합의를 무시하고 자의적으로 군사 행동을 취할 수 있다는 선례를 남겼으며, 이는 이후 국제 분쟁에서의 무력 사용에 대한 기준을 흐리게 하는 결과를 초래했다.

이라크 전쟁 기간 동안 미군과 연합군이 시행한 점령 정책은 현지 상황에 대한 이해 부족과 무책임한 결정으로 인해 심각한 인권 문제를 야기했다. 이라크 연합국 과도 행정처(CPA)의 수장 폴 브리머는 이라크군과 바트당을 전면 해체하는 결정을 내렸는데, 이는 수십만 명의 실업자를 양산하며 사회 불안을 가중시켰다. 해산된 군인들과 관료들은 생계 수단을 잃은 채 반군 세력으로 흡수되는 악순환을 낳았으며, 이는 이후 이라크 내전과 이라크 레반트 이슬람 국가(ISIL)의 성장에 일조했다.

점령군의 치안 유지 작전 과정에서도 수많은 인권 침해 사례가 발생했다. 특히 아부 그라이브 교도소에서 벌어진 포로 학대 사건은 전 세계에 충격을 주었으며, 미군 병사들이 이라크인 포로들을 고문하고 모욕하는 사진이 공개되면서 미국의 도덕적 권위는 크게 실추되었다. 또한 팔루자 전투를 비롯한 여러 군사 작전에서 민간인 피해가 대규모로 발생했고, 백린탄 사용 논란 등 비인도적 무기 사용 의혹도 제기되었다.

이라크 민간인에 대한 무차별 검문과 수색, 그리고 문화적 민감성을 무시한 행동들은 현지 주민들의 반미 감정을 격화시켰다. 모스크에 대한 강제 진입, 여성의 니캅 강제 탈의 등 이슬람 문화와 종교적 관습을 짓밟는 사례가 빈번히 보고되면서 점령군과 주민 사이의 신뢰는 완전히 붕괴되었다. 이러한 인권 문제와 정책 실패는 전쟁의 명분을 더욱 퇴색시켰을 뿐만 아니라, 장기간에 걸친 이라크의 정치적 불안정과 사회적 분열에 직접적인 영향을 미쳤다.