이등석

한국의 버스 운수업체들 사이에서는 중장거리 노선에 우등석 차량을 과도하게 투입하는 현상이 지속되고 있다. 이는 코로나19 팬데믹 이후 승용차 이용 증가와 대중교통 수요 감소로 인해 버스 회사들의 수익이 악화된 상황에서, 일반석 대비 30%의 할증 요금을 받을 수 있는 우등 차량을 더 많이 투입함으로써 매출을 늘리려는 전략에서 비롯된다. 그 결과 많은 노선에서 일반 버스의 비중이 크게 줄거나 아예 사라지기도 하여, 이용객들은 선택의 폭이 좁아진 채 더 높은 요금을 부담하게 되었다.

이러한 '우등 남발'은 특히 1~2시간 내외의 비교적 단거리 노선에서도 두드러지게 나타나 논란을 빚고 있다. 예를 들어, 부산 서부와 창원을 연결하는 일부 노선은 승차 시간이 30분 정도에 불과함에도 우등 할증이 적용되어, 이용객들이 다음 일반 버스를 기다리는 불편을 겪기도 한다. 이는 버스 요금의 실질적 인상으로 이어져, 철도나 자가용 이용과의 요금 경쟁력을 약화시키는 악순환을 초래하고 있다.

결국 버스 업계의 이러한 대응은 단기적인 수익 증대보다는 장기적으로 수요를 더욱 감소시키는 결과를 낳을 수 있다는 지적이 제기된다. 일부 노선에서는 KTX 등 고속철도 요금과의 차이가 크게 줄어들었고, 자가용 이용 시 유류비와 통행료를 합산해도 버스 요금과 큰 차이가 나지 않는 경우도 발생하고 있다. 이에 따라 서민 교통비 부담 가중과 대중교통 이용 감소라는 구조적 문제가 대두되고 있으며, 운수업계와 정부의 제도적 개선이 요구되는 상황이다.

한국 철도에서 이등석은 우등실이라고도 불리며, 일반실보다 높은 등급의 좌석 서비스를 의미한다. 이 개념은 새마을호와 같은 우등열차에 도입되어, 더 넓은 좌석 간격과 편의 시설을 제공하는 것으로 시작되었다. 이후 고속철도인 KTX가 운행을 시작하면서, KTX의 일반실이 기존 새마을호의 우등실에 준하는 서비스를 제공하게 됨에 따라 등급 체계가 변화하기도 했다.

현재 한국 철도의 이등석은 주로 KTX와 새마을호의 일반실에 해당한다. KTX의 경우, 특실이 일등석에 해당하고 일반실이 이등석의 위치를 차지한다. 반면, 무궁화호나 통근열차의 일반실은 이등석보다 낮은 등급으로 구분된다. 철도 운임 체계에서 이등석은 일등석(특실)보다는 저렴하지만, 일반 대중교통 기준으로는 상위 서비스를 제공하는 좌석 등급이다.

한국의 철도 이등석은 1992년 10월 버스에 이어 도입된 것으로, 장거리 이동 시 보다 쾌적한 환경을 원하는 승객들을 위한 옵션으로 자리잡았다. 이는 버스의 우등석과 마찬가지로 교통 서비스의 차별화 전략의 일환이었다. 시간이 지나며 열차의 전반적인 서비스 수준이 향상되고, 고속철도 보급이 확대되면서, 이등석이 제공하는 상대적 편의와 가격의 적절한 균형은 여전히 많은 이용자들에게 중요한 선택 기준이 되고 있다.

미국의 철도 여객 서비스는 아메트랙이 전국적으로 운영하고 있다. 광활한 국토와 발달된 항공 교통으로 인해 철도의 여객 수송 비중은 상대적으로 낮으며, 주로 장거리 노선에서 운행된다. 미국 철도의 좌석 등급 체계는 한국이나 일본과는 다소 차이가 있다.

아메트랙의 장거리 열차에서는 일반적으로 이코노미 클래스에 해당하는 일반석과, 그 상위 등급인 비즈니스 클래스가 있다. 이 비즈니스 클래스가 한국의 우등석에 대응되는 개념이다. 그러나 서비스 수준은 항공사의 프리미엄 이코노미에 더 가깝다고 평가받는다. 주요 혜택으로는 더 넓은 좌석 간격, 무료 음료 제공, 특별 라운지 이용권 등이 포함된다. 고속철도 서비스인 아셀라와 동북부 지역의 노스이스트 리저널 노선에도 비즈니스 클래스가 존재한다.

한편, 미국의 장거리 야간 열차에서는 좌석보다는 침대차가 더 일반적이다. 슬리퍼 클래스라고 불리는 이 서비스는 개인 또는 반개인 공간을 제공하며, 식사가 포함되는 경우가 많다. 이는 국토가 넓어 이동 시간이 길기 때문에 발달한 형태이다. 따라서 미국에서는 단순한 '우등석'보다는 침대를 이용한 고급 서비스가 장거리 철도 여행의 주요 상위 등급을 이루고 있다고 볼 수 있다.

중국 철도 시스템에서 이등석은 일반 열차와 고속철도에 따라 다른 명칭과 서비스 체계를 가지고 있다. 일반 열차에서는 주로 딱딱한 좌석(硬座)과 부드러운 좌석(软座), 그리고 딱딱한 침대(硬卧)와 부드러운 침대(软卧)의 4단계 구성이 일반적이다. 이 중 부드러운 좌석과 부드러운 침대가 이등석에 해당하는 서비스를 제공하며, 좌석이나 침대의 재질뿐만 아니라 객실 환경과 제공되는 서비스에서도 차별화된다.

고속철도에서는 등급 체계가 더욱 세분화되어 있다. 중국의 고속철도는 주로 이등석(二等座), 일등석(一等座), 비즈니스석(商务座)으로 나뉜다. 여기서 일등석이 사실상 이등석의 포지션을 차지하며, 이등석의 약 2배 가격에 해당한다. 반면 최상위 등급인 비즈니스석은 이등석의 약 4배에 달하는 운임을 받으며, 프리미엄 서비스를 제공한다. 따라서 통상적인 일등석-우등석-일반석 체계와는 명칭이 다르게 운영되고 있다.

최근에는 일부 G계열 고속열차에 우선일등석(优先一等座)을 도입하여 틈새 시장을 공략하고 있다. 이 등급은 비즈니스석보다는 저렴하지만 기존 일등석보다는 높은 가격에, 비즈니스석 수준의 서비스를 제공하는 것이 특징이다. 이는 다양한 승객의 요구를 충족시키고 수익성을 높이기 위한 전략으로 볼 수 있다. 중국의 광활한 국토를 고려할 때, 철도는 여전히 중요한 장거리 교통수단이며, 이러한 등급 체계는 여행 시간과 편의성에 따라 선택지를 다양화하는 역할을 한다.

대만에서 철도 운송의 우등석은 샹우처(商務車, 비즈니스석)로 불린다. 이 등급은 주로 장거리 열차에 도입되어 있으며, 타이완 고속철도(THSR)와 타이완 철로관리국(TRA)의 일부 열차에서 이용할 수 있다. 타이완 고속철도의 샹우처는 신칸센 700계를 기반으로 한 700T형 전동차에 마련되어 있으며, 일반적으로 2+2 배열의 넓은 좌석과 더 편리한 서비스를 제공한다.

한편, 타이완 철로관리국의 기존선을 운행하는 최상위 등급 열차인 쯔창하오(自強號)에는 오랫동안 우등석이 존재하지 않았다. 1990년대 초반에 일시적으로 설치되었으나 이용률이 낮아 폐지되었고, 이후 2021년에 도입된 신형 쯔창 3000형 열차에 비로소 샹우처가 다시 도입되었다. 이는 기존선에서도 고객의 다양한 요구를 충족시키고 서비스의 질을 높이기 위한 조치로 볼 수 있다.

러시아의 철도 여객 운송 시스템은 광활한 국토를 반영하여 장거리 이동에 특화된 구조를 가지고 있다. 단거리 열차나 고속철도인 삽산을 제외한 대부분의 중장거리 열차는 일반적인 좌석이 아닌 침대칸으로 구성된다. 이 침대칸은 크게 룩스(Люкс), 쿠페(Купе), 플라츠카르타(Плацкарта)의 세 등급으로 나뉜다. 이 중 쿠페가 이등석에 해당하는 등급으로 볼 수 있다.

쿠페는 문이 달린 독립된 4인실 구조로, 낮에는 네 명이 테이블을 사이에 두고 마주보며 앉고, 밤이 되면 상하단으로 된 침대로 변환된다. 침대 길이가 충분하고 객실당 승객 수가 적어 상대적으로 쾌적하며, 화장실 이용도 여유로운 편이다. 이에 비해 가장 기본 등급인 플라츠카르타는 칸막이가 없는 개방형 공간에 길이가 짧은 침대가 배열되어 있다.

러시아에서 쿠페 등급은 비즈니스 이동 수단으로서 중요한 역할을 한다. 장거리 비행기보다 저렴한 경우가 많으며, 밤에 탑승해 충분한 숙면을 취한 채 아침에 목적지 도시 중심부에 도착할 수 있어 실용성이 높다. 이로 인해 비즈니스맨들을 비롯한 많은 승객들에게 인기가 있으며, 러시아 철도 운송에서 주요 수익원 중 하나이다.

일본의 철도에서 이등석에 해당하는 개념은 주로 사철 회사들이 운영하는 다양한 프리미엄 좌석 서비스로 존재한다. JR 그룹의 경우 그린샤가 일등석에 해당하는 유료 지정석 서비스이며, 이보다 낮은 등급의 좌석이 일반적인 이등석 포지션이 된다. 반면, 각 사철 회사들은 고객 유치를 위해 독자적인 명칭과 서비스로 우등석을 운용하고 있다.

대표적인 예로 킨키 일본 철도의 히노토리가 있으며, 케이한 전기철도는 프리미엄 카, 한큐 전철은 PRiVACE라는 이름으로 프리미엄 좌석을 제공한다. 이들 좌석은 일반적으로 지정석으로, 추가 요금을 지불해야 이용할 수 있다. 서비스 수준은 회사마다 차이가 있어, 좌석의 안락함을 높이는 정도에서부터 창문 크기를 확대하거나 전담 승무원을 배치하는 등 다양한 부가 혜택을 포함하기도 한다.

이러한 우등석 서비스를 운영하는 주요 사철 회사로는 도부 철도, 나고야 철도, 난카이 전기철도 등이 있다. 일본의 철도 서비스는 기본적인 수송 기능을 넘어서, 다양한 고객 계층을 대상으로 한 세분화된 서비스 제공을 특징으로 한다.