척추측만증

특발성 척추측만증은 명확한 원인을 알 수 없는 상태에서 발생하는 척추측만증으로, 가장 흔한 유형이다. 전체 척추측만증 사례의 약 80%를 차지한다. '특발성'이라는 용어는 원인이 불분명함을 의미하며, 유전적 요인, 호르몬, 성장 인자, 중추신경계 기능 이상 등이 복합적으로 관여하는 것으로 추정된다.

발병 시기에 따라 다시 세 가지 하위 유형으로 분류된다. 이 분류는 치료 방침을 결정하는 데 중요한 기준이 된다.

특발성 척추측만증의 진행은 주로 성장기 동안, 특히 성장 급등기에 가장 활발하게 일어난다. 골 성숙이 완료되면 측만의 진행은 대개 멈추지만, 매우 큰 각도(일반적으로 50도 이상)의 만곡은 성인기에도 서서히 진행될 수 있다. 치료는 환자의 나이, 골 성숙도, 그리고 측만의 각도와 위치에 따라 결정된다.

선천성 척추측만증은 태아기 척추 형성 과정에서 발생한 구조적 이상으로 인해 출생 시 또는 성장 과정에서 척추가 옆으로 휘는 질환이다. 특발성 척추측만증과 달리 원인이 명확하며, 척추의 형성 장애나 분절 장애로 인해 발생한다. 이는 비교적 드문 유형이지만, 진행 속도가 빠르고 심각한 변형을 초래할 수 있어 조기 발견과 관리가 매우 중요하다.

주된 원인은 척추의 선천적 기형으로, 크게 두 가지 유형으로 나뉜다. 첫째는 형성 장애로, 척추체의 일부가 완전히 형성되지 않는 경우이다. 둘째는 분절 장애로, 본래 분리되어야 할 척추들이 서로 붙어 있는 경우이다. 이러한 구조적 문제는 임신 초기, 대개 임신 4주에서 6주 사이에 발생하는 것으로 알려져 있다. 유전적 요인이나 환경적 요인이 복합적으로 작용할 수 있으나, 대부분의 경우 명확한 원인은 밝혀지지 않는다.

진단은 주로 산전 초음파 검사를 통해 태아기에 의심될 수 있으며, 출생 후에는 신체 검진과 X-선 검사로 확인한다. X-선 영상에서는 허미세브라, 블록 세브라 등의 특징적인 소견이 관찰된다. 진행 위험도는 기형의 유형, 위치, 그리고 환자의 성장 잠재력에 따라 크게 달라진다.

치료는 변형의 정도와 진행 가능성에 따라 결정된다. 경미한 경우 정기적인 관찰과 재활 운동으로 접근할 수 있다. 중등도 이상이거나 진행성이 뚜렷한 경우, 성장이 완료될 때까지 보조기를 착용하여 변형의 악화를 지연시키는 것이 일반적이다. 그러나 보조기 치료에 반응하지 않거나 매우 심한 변형의 경우, 척추의 성장을 유지하면서 교정하는 성장 유도 수술이나 최종적인 척추 고정술과 같은 수술적 치료가 필요할 수 있다.

신경근육성 척추측만증은 근육이나 신경의 기저 질환으로 인해 척추 주변의 근육 불균형이 발생하여 생기는 척추측만증이다. 이는 근육의 약화, 긴장도 이상, 또는 마비로 인해 척추를 지지하는 기능이 손상되어 척추가 점차적으로 휘어지는 현상이다. 특발성 척추측만증과 달리, 이 유형은 명확한 원인 질환이 존재하며, 일반적으로 진행 속도가 빠르고 치료가 더 복잡한 특징을 보인다.

주요 원인 질환은 크게 신경계 질환과 근육계 질환으로 나눌 수 있다. 대표적인 신경계 질환으로는 뇌성마비, 척수성 근위축증, 척수 손상, 척수 수막류 등이 있다. 근육계 질환에는 듀센형 근이영양증, 근육병증, 선천성 근이영양증 등이 포함된다. 이러한 질환들은 척추 주변의 근육을 약화시키거나 마비시켜 척추의 균형을 유지하지 못하게 만든다.

신경근육성 척추측만증의 진행 양상은 기저 질환의 심각도와 직접적으로 연관되어 있다. 일반적으로 다음과 같은 특징을 보인다.

치료는 기저 질환의 관리와 함께 진행되며, 곡률의 정도와 진행 속도, 환자의 전신 상태에 따라 결정된다. 경미한 경우 재활 운동과 정기적인 관찰이 이루어지지만, 진행이 빠르거나 곡률이 큰 경우 척추 고정 수술이 필요할 수 있다. 수술은 척추의 변형을 교정하고 더 이상의 진행을 막아 호흡 기능과 앉기 자세를 개선하는 데 주된 목적이 있다.

척추측만증의 가장 흔하고 눈에 띄는 증상은 척추의 비정상적인 곡선으로 인해 발생하는 외형적 변화이다. 환자는 어깨 높이가 다르거나, 한쪽 어깨뼈가 튀어나와 보이며, 허리의 골반 라인이 비대칭적으로 보일 수 있다. 앞으로 구부렸을 때 등이나 허리 한쪽이 다른 쪽보다 더 높게 돌출되는 것이 가장 특징적인 소견이다[3]. 이러한 외형 변화는 특히 성장기 청소년에게 심리적 고통을 유발할 수 있다.

초기에는 통증이 없거나 경미한 경우가 많지만, 측만 각도가 진행되거나 성인이 되면 다양한 증상이 나타난다. 가장 흔한 증상은 등과 허리의 만성적인 통증과 근육 피로감이다. 심한 경우에는 척수나 신경근이 압박되어 다리 저림, 감각 이상, 근력 약화 등의 신경학적 증상이 발생할 수 있다. 특히 흉추 부위의 심한 측만증은 흉곽 변형을 일으켜 폐 기능을 제한하고 호흡 곤란을 유발할 수 있다.

증상의 정도는 측만증의 유형, 발생 위치, 곡선의 각도와 진행 속도에 따라 크게 달라진다. 일반적으로 20~30도 미만의 경미한 측만증은 뚜렷한 증상이 없을 수 있으나, 40도 이상의 중증 측만증은 외형 변화와 함께 통증 및 기능적 문제를 동반하는 경우가 많다.

척추측만증의 진단은 환자의 병력 청취와 신체 검사, 그리고 영상 검사를 종합하여 이루어진다. 의사는 먼저 환자나 보호자로부터 증상이 시작된 시기, 진행 속도, 가족력 등을 확인한다.

신체 검사에서는 환자가 허리를 굽히는 앉아 앞으로 굽히기 검사를 수행하게 하여 등이나 갈비뼈의 비대칭적인 돌출을 관찰한다. 또한, 어깨 높이의 불균형, 골반의 기울기, 몸통의 중심선 이탈 등을 육안으로 확인하고, 각도를 측정하는 측만계를 사용하여 척추의 회전 정도를 정량적으로 평가하기도 한다.

진단의 핵심은 엑스레이 영상을 통한 평가이다. 전후방 및 측면 방사선 사진을 촬영하여 척추의 정렬 상태를 확인한다. 이 영상에서 측만증의 정도를 수치화하는 표준적인 방법이 Cobb 각 측정법이다. 측만 곡선의 최상위 추체와 최하위 추체를 결정한 후, 이 두 추체의 상면판과 하면판에 각각 수평선을 그린다. 이 두 수평선에 수직인 선을 그어 만나는 각도가 Cobb 각이다. 일반적으로 Cobb 각이 10도 이상일 때 척추측만증으로 진단한다.

Cobb 각은 질병의 중증도를 분류하고 치료 방침을 결정하는 데 가장 중요한 지표로 활용된다. 또한, 골 성숙도를 평가하기 위해 골반 뼈의 골화 정도를 보는 Risser sign을 함께 확인하여 성장 잠재력과 측만증의 진행 위험을 예측한다. 신경학적 이상이 의심되거나 선천적 기형이 있을 경우, MRI나 CT와 같은 추가 영상 검사를 시행하여 척수나 신경 구조물의 상태를 자세히 평가한다.

척추측만증의 치료 접근법은 곡률의 정도, 진행 가능성, 환자의 성장 잠재력에 따라 결정된다. 경미한 곡률의 경우, 적극적인 치료보다는 정기적인 경과 관찰이 주요한 관리 방법이다.

일반적으로 Cobb 각이 20도 미만인 경증 척추측만증은 즉각적인 치료 없이 관찰을 우선시한다. 특히 성장이 거의 완료된 성인보다는 성장기에 있는 소아 및 청소년에서 곡률의 진행 가능성을 평가하기 위해 정기적인 검진이 필수적이다. 관찰 기간은 보통 4~6개월 간격으로 이루어지며, 전체 척추 X-선 촬영을 통해 곡률 각도의 변화를 정확히 측정한다. 성장이 활발한 시기(성장급등기)에는 진행 속도가 빨라질 수 있으므로 더 짧은 간격으로 관찰할 필요가 있다.

관찰의 주요 목표는 곡률의 진행을 조기에 발견하는 것이다. 진행이 확인되면 보조기 치료나 수술적 치료와 같은 적극적 개입을 고려할 시점으로 판단한다. 반면, 곡률이 안정적으로 유지되고 성장이 완료되면 관찰 주기는 길어지거나 중단될 수 있다. 이 접근법은 불필요한 치료를 방지하고, 환자에게 최소한의 간섭으로 상태를 관리할 수 있게 한다.

보조기 치료는 주로 성장기 청소년의 진행성 특발성 척추측만증을 교정하거나 진행을 늦추기 위해 적용되는 비수술적 치료법이다. 일반적으로 Cobb 각이 25도에서 40도 사이이며, 성장 잠재력이 남아 있는 환자에게 고려된다[6]. 치료의 주요 목표는 곡률의 진행을 억제하여 최종적으로 수술적 치료가 필요할 정도의 심각한 변형으로 발전하는 것을 방지하는 것이다.

가장 널리 사용되는 보조기는 TLSO라고 불리는 몸통-흉요추 보조기이다. 이는 겨드랑이 아래부터 엉덩이까지를 감싸는 형태로 만들어지며, 특정 부위에 압력을 가하고 반대쪽은 공간을 비워 곡률을 교정하는 원리로 작동한다. 보조기는 처방된 각도에 맞게 환자의 몸에 맞춰 제작되며, 착용 시간은 보통 하루에 18~22시간을 권장한다. 치료 기간은 곡률이 안정될 때까지 지속되며, 보통 골 성숙이 완료될 때까지 착용한다.

보조기 치료의 효과는 착용 시간과 밀접한 관련이 있다. 일관된 착용이 유지될 경우, 많은 환자에서 곡률의 진행이 효과적으로 억제되거나 일부 교정되는 결과를 보인다. 그러나 치료 성공률은 곡률의 위치, 크기, 환자의 순응도 등 여러 요소에 의해 영향을 받는다. 치료 종료 후 일부 각도 손실이 발생할 수 있으나, 수술을 피할 수 있는 수준으로 유지되는 경우가 많다.

보조기 착용과 관련된 주의사항은 다음과 같다.

수술적 치료는 일반적으로 Cobb 각이 45~50도를 초과하는 중증 척추측만증 환자에게 고려됩니다. 이는 곡률의 진행을 막고, 이미 존재하는 변형을 교정하며, 장기적인 합병증을 예방하는 것을 목표로 합니다. 수술의 적절한 시기는 환자의 골격 성숙도와 곡률의 진행 속도에 따라 결정되며, 주로 성장이 거의 완료된 청소년기나 성인기에 시행됩니다.

가장 일반적인 수술 방법은 척추 고정술입니다. 이 수술에서는 변형된 척추 부분에 금속성 고정물(로드, 나사, 후크 등)을 삽입하고, 척추의 뒤쪽 부분에 골 이식을 실시하여 해당 구간의 척추를 고정하고 융합시킵니다. 이를 통해 곡률을 교정하고 척추의 안정성을 확보합니다. 수술 접근법은 전방, 후방, 또는 양측을 결합한 방법 등이 있으며, 변형의 형태와 위치에 따라 선택됩니다.

보다 최근에는 척추의 성장을 방해하지 않으면서 진행을 제어하는 성장 유도술이 어린 연령의 환자에게 적용되기도 합니다. 이는 확장 가능한 로드 등을 이용해 주기적으로 길이를 늘려가며, 척추의 성장이 완료될 때까지 곡률이 악화되는 것을 지연시키는 기술입니다. 수술 후에는 일반적으로 통증 관리와 호흡 운동을 시작하며, 점진적으로 일상 활동으로 복귀합니다. 완전한 골 유합이 이루어지기까지는 수개월이 소요됩니다.

심한 만곡이 진행된 척추측만증은 흉부 변형을 유발하여 폐와 흉곽의 기능에 직접적인 영향을 미친다. 특히 흉추 부위의 측만이 심할수록 호흡기 합병증의 위험이 증가한다. 흉곽의 변형은 폐의 확장을 제한하고, 폐활량과 최대 호기량을 감소시킨다. 이로 인해 환자는 호흡 곤란, 쉽게 피로해지는 증상을 경험할 수 있으며, 장기적으로는 폐고혈압이나 우심부전과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있다[9].

호흡기 합병증의 발생 가능성과 그 정도는 주로 측만의 정도와 위치에 따라 결정된다. 일반적으로 Cobb 각이 70도 이상인 심한 흉부 측만증에서 호흡 기능의 저하가 두드러지게 나타난다. 또한, 조기에 발생하여 진행된 선천성 척추측만증이나 신경근육성 척추측만증의 경우 호흡기 근육의 약화가 동반되어 더욱 심각한 호흡 장애를 초래할 수 있다. 이러한 환자들은 기침 능력이 저하되어 폐렴 같은 호흡기 감염에 취약해지기도 한다.

치료적 측면에서 호흡 기능을 보존하거나 개선하는 것은 중요한 목표 중 하나이다. 보조기 치료나 수술적 교정은 척추의 변형을 줄여 흉곽의 용적을 증가시키고, 결과적으로 폐 기능의 악화를 늦추거나 방지하는 데 기여할 수 있다. 수술 후에는 호흡 재활 운동이 호흡 근력을 강화하고 폐 기능을 회복하는 데 도움을 준다.

척추측만증이 진행되거나 심해지면 다양한 통증과 신경학적 문제를 유발할 수 있다. 가장 흔한 증상은 만성적인 등과 허리 통증이다. 이는 비정상적인 척추 곡선으로 인해 척추 주변의 근육, 인대, 관절에 비대칭적인 부하가 지속적으로 가해지고 피로가 축적되기 때문이다. 특히 성인기에 접어들어 퇴행성 변화가 동반되면 통증은 더욱 심해지는 경향이 있다.

심한 경우, 휘어진 척추가 척추관 내부의 척수나 신경근을 압박하여 신경학적 증상을 일으킬 수 있다. 이로 인해 다리에 저림, 감각 이상, 무력감이 발생할 수 있으며, 보행 장애로 이어질 수도 있다. 가장 심각한 합병증은 척수 압박으로, 이는 배변 및 배뇨 장애를 초래하거나 하지 마비를 유발할 수 있다.

통증의 위치와 신경 증상은 측만증의 형태와 위치에 따라 다르게 나타난다. 일반적으로 흉추 부위의 측만증은 등 통증과 함께 늑간 신경통을 동반할 수 있으며, 요추 부위의 측만증은 좌골 신경통과 유사한 증상을 보일 수 있다.

이러한 통증과 신경학적 문제는 환자의 삶의 질을 크게 저하시키는 주요 원인이 되므로, 적절한 통증 관리와 함께 신경학적 상태를 정기적으로 평가하는 것이 중요하다.

척추측만증 환자의 일상 생활 관리는 질병의 진행을 늦추고 통증을 완화하며 삶의 질을 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 올바른 자세 유지가 가장 기본적이며 핵심적인 관리법이다. 의자에 앉을 때는 허리를 곧게 펴고 발바닥이 바닥에 완전히 닿도록 하며, 장시간 같은 자세를 피해야 한다. 컴퓨터 모니터는 눈높이에 맞추고, 책상과 의자의 높이를 적절히 조절하여 허리에 무리가 가지 않도록 한다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 구부리지 않고 무릎을 굽혀 들어올리는 것이 중요하다.

잠자리 환경도 신경 써야 한다. 너무 푹신한 매트리스보다는 적당한 탄력으로 척추를 지지해주는 매트리스를 선택한다. 베개는 목과 어깨의 곡선을 자연스럽게 받쳐줄 수 있는 높이로, 옆으로 누울 때는 머리와 목이 일직선을 이루도록 배게를 사용하는 것이 좋다. 취침 자세는 일반적으로 옆으로 누워 무릎을 약간 구부리는 자세가 척추에 부담을 덜 준다.

일상적인 활동과 운동 시에도 주의가 필요하다. 고강도의 충격이 반복되는 운동(예: 장거리 달리기, 점프)이나 척추를 비틀거나 과도하게 구부리는 동작이 포함된 스포츠는 제한할 필요가 있다. 대신 척추 주변 근육을 강화하고 유연성을 높이는 운동, 예를 들어 수영, 걷기, 필라테스, 특화된 척추측만증 재활 운동 등이 권장된다. 모든 운동은 전문가의 지도 하에 본인의 상태에 맞게 진행해야 한다.

가방을 메는 습관도 관리 대상이다. 한쪽 어깨에만 가방을 메는 것은 척추의 불균형을 악화시킬 수 있다. 가능하면 양쪽 어깨에 무게를 고르게 분배하는 백팩을 사용하고, 무게는 가볍게 유지하는 것이 바람직하다. 올바른 생활 습관을 꾸준히 실천하는 것이 보조기 치료나 다른 치료의 효과를 보조하고, 장기적인 건강을 유지하는 데 기여한다.

재활 운동은 척추측만증의 진행을 막거나 교정하기 위한 비수술적 치료의 중요한 구성 요소이다. 주로 근력 강화와 유연성 향상, 자세 교정에 초점을 맞춘다. 운동은 척추 주변의 근육 불균형을 해소하고 올바른 자세 패턴을 교육하여 측만 곡선의 악화를 방지하는 데 목적이 있다. 특히 성장기 청소년의 특발성 척추측만증에서 보조기 치료와 병행할 때 효과적일 수 있다.

가장 널리 알려진 체계적 운동 방법으로는 슈로트 방법이 있다. 이 방법은 호흡 운동과 결합한 특화된 3차원적 운동으로, 오목한 부분(concavity)의 근육을 늘리고 볼록한 부분(convexity)의 근육을 강화하여 척추를 중립 위치로 교정하는 것을 목표로 한다. 그 외에도 필라테스와 요가의 일부 동작이 코어 근육 강화와 자세 인식 개선에 도움을 줄 수 있다.

재활 운동 프로그램은 반드시 물리치료사나 전문가의 평가와 지도 하에 진행되어야 한다. 환자의 곡선 유형(흉추 측만증, 요추 측만증 등), 각도(Cobb 각), 나이에 따라 맞춤형 운동이 설계된다. 일반적인 운동 프로그램에는 다음 요소들이 포함될 수 있다.

운동의 효과는 일관성 있는 꾸준한 실천에 달려 있다. 가벼운 정도의 측만증에서는 운동만으로 진행이 멈추거나 각도가 호전되는 경우도 보고되지만, 중등도 이상의 경우에는 단독 치료법으로 보기 어렵다. 운동은 통증 관리, 기능 유지, 그리고 수술 후 회복 단계에서도 중요한 역할을 한다.