근육통

생리적 근육통은 질병이 아닌 정상적인 신체 활동의 결과로 발생하는 통증을 가리킨다. 가장 흔한 형태는 지연성 근육통(DOMS)으로, 익숙하지 않거나 과도한 운동 후 24~48시간 사이에 정점을 보이며 나타난다. 이는 근육 섬유의 미세 손상과 그에 따른 염증 반응, 그리고 젖산 축적보다는 다양한 대사 부산물의 영향으로 인해 발생한다고 알려져 있다[2]. 또한, 운동 중 근육의 급격한 수축과 이완으로 인한 근육 긴장도 통증을 유발할 수 있다.

일상적인 활동에서도 생리적 근육통이 발생할 수 있다. 예를 들어, 새로운 자세로 장시간 앉아 있거나 서 있는 경우, 무거운 물건을 드는 등 평소와 다른 근육 사용이 요구될 때 특정 근육군에 과부하가 걸려 통증이 생긴다. 이는 근육의 피로와 일시적인 긴장 누적 때문이다.

이러한 생리적 원인에 의한 통증은 일반적으로 일시적이며, 적절한 휴식과 회복을 통해 수일 내에 저절로 사라지는 특징을 보인다. 통증의 강도는 운동의 강도, 지속 시간, 그리고 개인의 체력 수준에 따라 달라진다.

병리적 원인에 의한 근육통은 다양한 질환, 감염, 또는 염증성 상태가 직접적인 원인이 되어 발생합니다. 이는 단순한 피로나 과사용과 구분되며, 기저 질환의 치료가 필요할 수 있습니다.

주요 원인으로는 바이러스 감염이 있습니다. 인플루엔자나 코로나바이러스감염증-19와 같은 감염병은 발열, 오한과 함께 전신적인 근육통을 유발하는 것이 특징입니다[3]. 세균 감염 중에서는 렙토스피라증이나 라이증후군과 같은 질환이 심한 근육통을 일으킬 수 있습니다. 또한, 자가면역질환인 전신성 홍반성 루푸스, 류마티스 관절염, 다발성 근염 등은 면역 체계가 자신의 근육이나 관절 주위 조직을 공격하여 만성적인 통증과 염증을 유발합니다.

대사성 및 내분비 질환도 중요한 병리적 원인입니다. 갑상선 기능 저하증은 근육의 대사가 느려지고 부종이 생겨 통증과 강직을 일으킬 수 있습니다. 전해질 불균형, 특히 칼륨이나 칼슘의 혈중 농도 이상은 근육의 수축과 이완 기능을 방해하여 통증과 경련을 동반합니다. 드물지만 횡문근융해증과 같이 근육 조직이 급격히 파괴되는 중증 질환은 심한 근육통과 함께 갈색뇨를 보일 수 있으며 즉각적인 치료가 필요합니다.

일부 약물은 부작용으로 근육통을 유발할 수 있다. 대표적으로 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 스타틴 계열의 약물이 근육통이나 근육 약화를 일으키는 것으로 알려져 있다[4]. 일부 항고혈압제, 항생제, 또는 특정 항바이러스제도 근육통을 유발할 수 있다. 또한, 약물을 갑자기 중단했을 때 나타나는 금단 증상의 일부로 근육통이 발생하기도 한다.

약물 이외의 기타 요인으로는 탈수와 전해질 불균형이 있다. 체내 수분이 부족하거나 칼륨, 마그네슘 같은 전해질 농도가 비정상적으로 낮아지면 근육의 정상적인 수축과 이완 기능에 장애가 생겨 통증과 경련을 유발할 수 있다. 심리적 요인 또한 중요하다. 장기간의 스트레스나 불안장애, 우울장애는 근육의 만성적인 긴장을 초래하여 통증을 유지시키는 역할을 한다.

급성 근육통은 비교적 갑자기 발생하여 짧은 기간(보통 수일에서 수주 이내) 지속되는 근육의 통증을 의미한다. 주된 원인은 과사용 또는 외상이다. 대표적인 예로는 익숙하지 않거나 과도한 운동 후 나타나는 지연성 근육통(DOMS)이 있으며, 이는 운동 후 24~72시간 사이에 통증이 정점에 이르는 특징을 보인다[5]. 급성 근육통은 또한 급격한 근육 긴장이나 염좌, 타박상과 같은 직접적인 손상으로도 발생할 수 있다.

증상은 통증 부위가 국한되어 있으며, 통증과 함께 압통, 부종, 근육의 경직 및 기능 저하가 동반되는 경우가 많다. 통증은 주로 움직임이나 해당 근육을 사용할 때 악화되고, 휴식 시에는 완화되는 양상을 보인다. 심한 경우 근육의 경련이나 혈종이 관찰될 수 있다.

대부분의 급성 근육통은 자가 관리로 호전된다. 적절한 휴식, 초기에는 냉찜질을 통한 염증 및 부종 조절, 이후 온찜질이나 가벼운 스트레칭을 통한 혈류 개선이 일반적인 관리법이다. 통증이 심할 경우 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)와 같은 진통제를 단기간 사용할 수 있다. 그러나 통증이 매우 심하거나, 외상의 기억이 없이 발생했거나, 발열, 피부 발진, 근력 약화 등의 다른 증상이 동반된다면 병리적 원인을 배제하기 위해 의료진의 진료가 필요하다.

만성 근육통은 일반적으로 3개월 이상 지속되는 근육의 통증을 의미한다. 급성 근육통과 달리, 명확한 외상이나 과도한 운동과 같은 단일 원인보다는 복합적인 요인이 장기간 작용하여 발생하는 경우가 많다. 통증의 강도는 시간에 따라 변동할 수 있으며, 특정 부위에 국한되거나 전신에 광범위하게 퍼지는 양상을 보인다.

주요 원인으로는 근막동통증후군이나 섬유근육통과 같은 특정 통증 증후군, 류마티스 관절염이나 강직성 척추염 같은 자가면역 질환, 그리고 갑상선 기능 저하증과 같은 대사성 질환 등이 포함된다. 또한, 잘못된 자세나 반복적인 스트레스로 인한 근육 불균형과 좌식 생활도 만성 통증을 유발하는 중요한 요인이다.

만성 근육통은 단순한 통증을 넘어서 일상 생활의 기능 저하, 수면 장애, 피로감, 우울감이나 불안과 같은 정서적 문제를 동반하는 경우가 흔하다. 이는 통증 자체가 신경계에 장기간 영향을 미쳐 중추 신경 과민화 현상을 일으킬 수 있기 때문이다[6]. 따라서 치료는 통증의 근본 원인을 규명하고, 통증-불면-피로의 악순환을 끊는 데 초점을 맞춘다.

의사는 먼저 환자로부터 상세한 병력을 청취합니다. 이는 통증의 원인을 파악하는 첫 번째이자 가장 중요한 단계입니다. 통증의 시작 시기, 지속 기간, 위치, 성질(쑤시는 듯한 통증, 찌르는 듯한 통증 등), 강도, 그리고 통증을 악화시키거나 완화시키는 요인에 대해 질문합니다. 또한 최근의 신체 활동, 운동 강도 변화, 외상 여부, 직업적 특성, 수면 자세, 그리고 스트레스 수준과 같은 생활 습관에 대해서도 알아봅니다. 동반 증상으로는 발열, 오한, 관절 통증, 피부 발진, 근력 약화, 감각 이상 등이 있는지 확인합니다. 과거력과 가족력, 복용 중인 약물(특히 스타틴 계열의 콜레스테롤 강하제나 특정 항생제 등)에 대한 정보도 중요합니다.

이어서 철저한 신체 검사를 시행합니다. 의사는 통증 부위를 육안으로 관찰하여 부종, 발적, 열감, 멍 등의 징후가 있는지 살핍니다. 다음으로 촉진을 통해 통증이 국소적인지 광범위한지, 특정 압통점이 있는지, 근육의 경직도나 경결이 만져지는지 확인합니다. 또한 해당 근육과 관절의 가동 범위를 평가하고, 근력을 검사하여 약화가 동반되는지 살펴봅니다. 신경학적 검사로는 감각 검사와 건반사 검사를 포함할 수 있습니다.

이러한 병력 청취와 신체 검사를 통해 의사는 근육통이 단순한 과사용에 의한 것인지, 아니면 감염, 자가면역질환, 대사 이상 또는 신경학적 문제와 같은 더 심각한 기저 질환의 징후인지를 감별하는 중요한 단서를 얻습니다. 이를 바탕으로 추가 검사의 필요성과 방향을 결정합니다.

혈액 검사는 근육통의 원인을 규명하는 데 중요한 정보를 제공합니다. 일반적으로 완전혈구계산(CBC), 염증 수치(CRP, ESR), 근육 효소(CK, LDH, AST, ALT) 수치를 확인합니다. 특히 크레아틴 키나아제(CK) 수치는 근육 손상의 정도를 반영하는 주요 지표로, 과도한 운동, 횡문근융해증, 또는 근육병증 등에서 현저히 상승합니다. 또한 자가면역 질환이 의심될 경우 항핵항체(ANA)나 특정 자가항체 검사를 시행하기도 합니다.

영상 검사는 근육, 힘줄, 관절 및 주변 구조물의 이상을 직접 확인하는 데 사용됩니다. 초음파 검사는 실시간으로 근육의 구조, 힘줄의 상태, 점액낭염 유무를 평가할 수 있어 널리 활용됩니다. 자기공명영상(MRI)은 근육 내의 염증, 부종, 파열, 또는 종양과 같은 병변을 매우 정밀하게 보여주는 최적의 검사법입니다.

컴퓨터단층촬영(CT)은 주로 급성 외상 시 골절을 배제하거나 대규모 혈종의 위치를 확인하는 데 유용합니다. 이러한 검사들은 병력 청취와 신체 검사의 결과를 바탕으로 선택적으로 시행되며, 단순한 생리적 근육통과 병리적 근육통을 구분하고 정확한 진단을 내리는 데 결정적인 역할을 합니다.

대부분의 근육통은 적절한 자가 관리로 증상을 완화하고 회복을 촉진할 수 있다. 초기 관리의 핵심은 휴식이다. 통증을 유발한 활동을 즉시 중단하고 해당 근육에 무리를 주지 않는 것이 중요하다. 특히 지연성 근육통(DOMS)의 경우, 근육이 회복하고 적응하는 시간이 필요하므로 충분한 휴식을 취하는 것이 좋다.

통증 발생 직후 24~48시간 동안은 냉찜질이 효과적이다. 냉찜질은 모세혈관을 수축시켜 염증과 부종을 줄이고 통증 신호의 전달을 느리게 한다. 얼음 주머니나 냉찜질 팩을 수건으로 감싼 후 하루에 여러 번, 한 번에 15~20분 정도 통증 부위에 올려놓는다. 48시간이 지난 후에는 온찜질로 전환하는 것이 일반적이다. 온찜질은 혈류를 증가시켜 근육의 긴장을 완화하고 유연성을 높인다. 온수 샤워나 핫팩을 사용할 수 있다.

통증이 심하지 않은 상태에서 가벼운 스트레칭은 근육의 경직을 풀고 가동 범위를 회복하는 데 도움이 된다. 통증을 유발하는 강도나 범위까지 무리하게 스트레칭하지 않는 것이 중요하다. 부드럽게 근육을 늘린 상태를 15~30초 유지하는 정적 스트레칭을 권장한다. 또한, 수분 보충과 균형 잡힌 영양 섭취는 근육의 회복 과정을 지원하는 기본 요소이다.

약물 치료는 근육통의 통증과 염증을 완화하고 근육의 긴장을 풀어주는 데 중점을 둔다. 일반적으로 진통제와 근육 이완제가 가장 흔히 사용되며, 증상의 원인과 심각도에 따라 선택된다.

진통제는 통증 신호를 차단하거나 약화시키는 약물이다. 가장 일반적인 것은 비스테로이드 항염증제(NSAIDs)로, 이부프로펜이나 나프록센 등이 여기에 속한다. 이들은 통증을 줄이는 동시에 염증을 억제하는 효과가 있다. 아세트아미노펜은 진통 및 해열 효과는 있지만 강력한 항염증 작용은 없어, 염증이 주 원인이 아닌 경우에 사용될 수 있다. 처방이 필요한 강력한 마약성 진통제는 일반적인 근육통에는 권장되지 않으며, 심한 외상이나 수술 후 등 특수한 경우에 제한적으로 사용된다.

근육 이완제는 근육의 과도한 수축과 경련을 완화하여 통증과 뻣뻣함을 줄이는 데 도움을 준다. 이들은 크게 중추성과 말초성으로 나뉜다. 중추성 근육 이완제(예: 메토카르바몰, 시클로벤자프린)는 뇌와 척수의 신경 활동에 작용하여 근육 긴장을 감소시킨다. 말초성 근육 이완제(예: 독시쿠미움 클로라이드)는 근육 자체의 신경말단에 직접 작용한다. 근육 이완제는 보통 단기간 사용을 원칙으로 하며, 졸림이나 어지러움 등의 부작용이 있을 수 있다.

모든 약물은 반드시 의사나 약사의 지시에 따라 복용해야 한다. 특히 비스테로이드 항염증제의 장기 복용은 위궤양이나 신장 문제를 일으킬 수 있으며, 다른 약물과의 상호작용도 고려해야 한다. 약물 치료는 종종 휴식, 물리치료, 스트레칭 등의 비약물적 치료와 병행하여 효과를 높인다.

물리치료는 근육통을 완화하고 기능 회복을 촉진하는 비약물적 중재의 핵심이다. 치료사는 통증의 원인과 심각도에 따라 맞춤형 프로그램을 구성하며, 주로 수동 치료, 운동 치료, 그리고 다양한 물리적 에너지(물리양자)를 이용한 기기 치료를 종합적으로 적용한다.

수동 치료에는 마사지, 근막이완법, 관절 가동술 및 도수치료 등이 포함된다. 이는 근육의 긴장을 완화하고 혈류를 개선하며, 근막의 유착을 풀어주는 데 목적이 있다. 운동 치료는 단순한 스트레칭을 넘어, 근력 강화, 지구력 향상, 그리고 신체의 불균형을 교정하는 기능적 훈련까지 포괄한다. 특히 코어 근육 강화와 자세 교정 운동은 재발 방지에 중요한 역할을 한다. 기기 치료로는 초음파 치료, 경피적 신경전기자극(TENS), 간섭파 치료, 열치료 또는 냉치료 등이 통증 조절과 조직 치유를 위해 사용된다.

재활 과정은 단계적으로 진행된다. 급성기에는 통증과 염증을 줄이는 데 초점을 맞추지만, 증상이 호전됨에 따라 점진적으로 관절 가동 범위 회복, 근력 및 협응력 증진, 그리고 일상 활동이나 스포츠로의 복귀를 위한 훈련을 강화한다. 물리치료사는 환자에게 올바른 동작 방식을 교육하고, 재택 운동 프로그램을 제공하여 치료 효과를 유지하도록 돕는다. 이러한 체계적인 재활은 단순한 통증 완료를 넘어, 근본적인 원인을 해결하고 재손상을 예방하여 삶의 질을 향상시키는 데 기여한다.

운동 전 충분한 워밍업은 근육의 온도를 높이고 혈류를 증가시켜 근섬유의 유연성을 향상시킨다. 이는 갑작스러운 수축과 신장에 의한 근육 미세 손상을 줄이는 데 도움을 준다. 동적 스트레칭(팔 휘두르기, 걷기 등)을 5~10분 정도 실시하는 것이 효과적이다.

운동 강도와 시간은 점진적으로 증가시켜야 한다. 특히 새로운 운동을 시작하거나 기존 운동의 강도를 높일 때는 과부하를 피하기 위해 10% 법칙을 고려할 수 있다[8]. 운동 중 적절한 수분 섭취와 영양 공급도 근육 피로를 지연시키고 회복을 촉진하는 데 중요하다.

운동 후에는 쿨다운 과정이 필수적이다. 가벼운 유산소 운동과 정적 스트레칭을 통해 심박수를 서서히 낮추고 근육의 긴장을 풀어준다. 이는 운동 중 생성된 젖산과 같은 노폐물의 제거를 돕고, 근육 경직을 예방한다.

충분한 휴식과 수면은 근육 재생의 핵심이다. 근육은 휴식 중에 복구되고 강해지므로, 같은 근육군을 사용하는 고강도 운동은 최소 48시간의 간격을 두는 것이 좋다. 근육 단백질 합성을 촉진하기 위해 운동 후 2시간 이내에 단백질과 탄수화물을 포함한 영양분을 섭취하는 것도 회복에 도움이 된다.

올바른 자세를 유지하는 것은 근육의 불균형을 예방하고 근육통을 줄이는 데 중요하다. 장시간 같은 자세로 앉아 있거나 서 있는 것은 특정 근육군에 과도한 긴장을 유발할 수 있다.

책상에서 일할 때는 올바른 자세를 취해야 한다. 의자에 깊이 앉아 허리를 등받이에 기대고, 발은 바닥에 평평하게 놓으며, 팔꿈치는 90도 각도가 되도록 책상 높이를 조절한다. 모니터는 눈높이보다 약간 낮은 위치에 두어 목의 긴장을 방지한다. 30분에서 1시간마다 일어나서 가벼운 스트레칭을 하거나 잠시 걸으면 좋다.

일상적인 습관도 점검해야 한다. 한쪽 어깨에 무거운 가방을 메는 습관, 다리를 꼬고 앉는 습관, 구부정한 자세로 스마트폰을 보는 습관은 모두 근육 불균형과 통증을 유발한다. 수면 자세도 중요하며, 옆으로 누워 무릎을 약간 구부리는 자세나 등을 대고 누운 자세가 척추와 근육에 무리를 덜 준다. 적절한 경도의 매트리스와 베개를 사용하는 것도 도움이 된다.

근막동통증후군은 특정 근육이나 근막에 존재하는 압통점을 누르면 국소적인 통증과 함께 먼 부위로 퍼지는 전이통이 나타나는 만성 통증 장애이다. 이 증후군은 단순한 근육통과 구분되는 독특한 임상 양상을 보인다. 주요 특징은 근육 내에 형성된 경결점 또는 트리거 포인트로, 이 지점을 자극하면 해당 근육의 기능 이상과 함께 예측 가능한 부위로 통증이 방사된다[10].

이 증후군의 정확한 원인은 완전히 규명되지 않았으나, 근육의 과사용, 반복적인 미세 외상, 불량한 자세, 스트레스 등이 주요 유발 인자로 알려져 있다. 이러한 요인들이 근육 섬유의 일부를 지속적으로 수축 상태로 만들어 국소적인 허혈과 대사 물질의 축적을 초래하며, 이는 다시 통증과 경결점 형성의 악순환을 만드는 것으로 추정된다. 진단은 주로 병력 청취와 철저한 신체 검사를 통해 이루어지며, 의사는 특징적인 압통점과 전이통 패턴을 확인한다.

치료는 다각적인 접근이 필요하다. 초기에는 물리치료, 특히 트리거 포인트에 대한 손가락 압박 또는 건식 침술과 같은 수기 치료가 통증 완화와 근육 이완에 도움을 줄 수 있다. 환자 교육을 통한 자가 스트레칭, 자세 교정, 스트레스 관리도 중요하다. 약물 치료로는 진통제, 근육 이완제, 또는 국소 마취제를 트리거 포인트에 직접 주사하는 방법이 사용될 수 있다. 치료의 궁극적 목표는 통증의 악순환을 끊고 정상적인 근육 기능을 회복시키는 데 있다.

섬유근육통은 만성적인 광범위한 근육통과 함께 피로, 수면 장애, 인지 기능 저하 등 다양한 증상을 동반하는 복합적인 통증 장애이다. 특정 부위가 아닌 전신에 걸쳐 통증이 나타나는 것이 특징이며, 압통점이라 불리는 특정 부위를 누르면 심한 통증을 느낀다. 이 질환의 정확한 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으나, 중추신경계의 통증 처리 과정에 이상이 생겨 통증을 과도하게 인식하는 중추 감작화 현상이 주요 기전으로 여겨진다. 유전적 소인, 감염, 심리적 스트레스, 신체적 외상 등이 발병에 관여하는 것으로 알려져 있다.

주요 증상은 다음과 같다.

진단은 주로 임상적 평가에 의존한다. 다른 질환(예: 류마티스 관절염, 갑상선 기능 저하증)을 배제한 후, 환자가 호소하는 만성적이고 광범위한 통증의 병력과 함께 여러 개의 압통점 검사 결과를 종합하여 이루어진다. 최근에는 증상의 심각도를 평가하는 기준이 더 많이 활용되는 추세이다.

치료는 약물 치료와 비약물적 접근법을 병행하는 종합적 관리가 필수적이다. 약물로는 삼환계 항우울제, 선택적 세로토닌 재흡수 억제제, 가바펜티노이드 계열 약물 등이 통증과 수면 장애 개선에 사용된다. 비약물적 치료로는 규칙적인 저강도 유산소 운동(수영, 걷기), 인지 행동 치료, 스트레스 관리 기술 교육, 그리고 균형 잡힌 영양 섭취 등이 증상 완화와 삶의 질 향상에 도움을 준다. 이는 난치성 질환이지만 적극적인 자기 관리와 의료진의 지속적인 협력을 통해 증상을 조절하고 일상 생활을 유지하는 것이 가능하다.