뇌염

바이러스성 뇌염은 바이러스가 뇌 실질 조직을 직접 침범하여 염증을 일으키는 질환이다. 가장 흔한 형태의 뇌염으로, 다양한 바이러스가 원인이 될 수 있다. 감염 경로는 바이러스 종류에 따라 크게 두 가지로 나뉜다. 첫째는 헤르페스 바이러스, 수두대상포진바이러스, 엡스타인-바 바이러스와 같이 체내에 잠복해 있던 바이러스가 재활성화되어 뇌로 퍼지는 경우이다. 둘째는 모기나 진드기 같은 매개체에 물리거나, 호흡기 분비물 등을 통해 외부에서 신체에 침입한 바이러스가 혈류를 타고 뇌혈관장벽을 통과하여 뇌에 도달하는 경우이다.

주요 원인 바이러스는 지역과 계절, 환자의 연령 및 면역 상태에 따라 다르게 나타난다. 다음은 대표적인 바이러스성 뇌염의 원인과 특징을 정리한 표이다.

바이러스는 뇌 조직에 침투하여 신경세포를 직접 파괴하거나, 감염에 대한 면역 반응으로 인해 발생하는 염증이 주변 조직을 손상시킨다. 이 과정에서 뇌부종이 발생하고, 두개강 내 압력이 증가하여 신경학적 증상이 나타난다. 진단은 뇌척수액 검사에서 림프구 증가와 단백질 농도 상승을 확인하고, 중합효소연쇄반응법을 통해 특정 바이러스의 유전자를 검출함으로써 이루어진다. 치료는 가능한 경우 원인 바이러스에 대한 항바이러스제(예: 헤르페스 뇌염의 경우 아시클로버)를 신속하게 투여하는 것이 핵심이다.

자가면역성 뇌염은 바이러스나 세균 같은 외부 병원체의 직접적인 침습보다는, 신체의 면역계가 실수로 자신의 뇌 조직을 공격하여 발생하는 뇌염이다. 이는 면역계가 뇌의 특정 단백질이나 수용체를 외부 침입자로 오인하여 항체를 생성하고, 이 항체가 뇌세포에 염증을 일으키는 과정을 통해 발병한다.

주요 원인은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫째는 종양과 연관된 경우로, 특히 난소나 고환의 기형종과 같은 종양이 항원으로 작용하여 면역 반응을 유발한다. 둘째는 특발성으로, 명확한 원인 없이 발생한다. 대표적인 예로는 항NMDA 수용체 뇌염이 있으며, 이는 항NMDA 수용체에 대한 항체가 생성되어 심각한 신경정신과적 증상을 보인다. 그 외에도 항LGI1 수용체 뇌염, 항CASPR2 관련 뇌염 등 다양한 항체에 의해 유발되는 유형이 존재한다.

증상은 매우 다양하며, 초기에는 인지기능 저하, 기억력 감퇴, 정신병적 증상(환각, 망상)이나 행동 변화가 나타날 수 있다. 이후 간질 발작, 운동 장애, 의식 저하, 자율신경계 기능 이상 등이 발생한다. 바이러스성 뇌염과 증상이 유사할 수 있으나, 정신증적 증상이 두드러지는 경우가 많다.

치료의 핵심은 과잉 면역 반응을 억제하는 것이다. 1차 치료로는 고용량의 스테로이드, 면역글로불린 정맥주사, 혈장교환술이 사용된다. 이러한 치료에 반응이 좋지 않으면 리툭시맙이나 사이클로포스파미드와 같은 2차 면역억제제를 투여한다. 동반된 종양이 발견되면 가능한 한 빨리 제거하는 것이 예후를 개선하는 데 중요하다.

세균성 뇌염은 바이러스에 의한 경우보다 드물지만, 일반적으로 더 심각한 경과를 보인다. 주요 원인균으로는 폐렴구균, 뇌수막염균, 인플루엔자균이 있다. 이들 세균은 주로 뇌수막염을 일으키지만, 염증이 뇌 실질까지 침범하면 뇌염으로 진행한다. 결핵균이나 매독균에 의한 경우도 있으며, 이는 만성적인 경과를 보이는 특징이 있다.

기타 감염원으로는 진균, 기생충, 프리온이 있다. 진균성 뇌염은 크립토코쿠스나 칸디다에 의해 발생하며, 주로 면역억제 상태의 환자에게서 나타난다. 기생충 감염으로는 톡소포자충이나 낭미충에 의한 뇌염이 알려져 있다. 프리온에 의한 크로이츠펠트-야콥병은 신경세포에 스폰지 모양의 공포를 형성하는 퇴행성 뇌질환으로, 전염성 해면상 뇌증의 일종이다.

아래 표는 세균성 및 기타 감염성 뇌염의 주요 원인과 특징을 정리한 것이다.

이러한 감염들은 진단을 위해 뇌척수액 배양, 특수 염색, 중합효소 연쇄 반응 검사, 또는 뇌 조직 생검이 필요할 수 있다. 치료는 원인체에 맞는 항생제, 항진균제, 또는 항기생충제를 사용하며, 경우에 따라 수술적 절제가 필요하기도 한다.

초기 증상은 뇌염 발병 초기에 나타나는 비특이적인 증상들로, 감기나 독감과 유사하여 초기 진단을 어렵게 만드는 경우가 많다. 가장 흔한 초기 증상은 발열, 두통, 권태감이다. 환자는 갑작스럽게 고열이 나거나 지속적인 두통을 호소하며, 심한 피로감과 전신 무기력증을 보인다.

이어서 구역감, 구토, 식욕 부진 등의 소화기 증상이 동반될 수 있다. 근육통과 관절통도 흔히 나타난다. 일부 환자에서는 빛이나 소리에 대한 과민 반응이 관찰되기도 한다. 이러한 증상들은 일반적으로 감염 후 수시간에서 며칠 사이에 서서히 또는 급격하게 진행된다.

초기 증상의 지속 기간과 심각도는 원인 병원체에 따라 크게 달라진다. 예를 들어, 헤르페스 뇌염의 경우 심한 두통과 고열이 갑자기 시작되는 반면, 일부 다른 바이러스성 뇌염은 더 서서히 발병할 수 있다. 초기 증상 단계에서 신경학적 결손은 뚜렷하지 않은 경우가 대부분이지만, 일부 환자에서는 경미한 의식 변화나 혼돈 상태가 초기부터 관찰될 수 있다.

뇌염의 신경학적 증상은 뇌 조직의 염증과 손상이 직접적으로 반영된 것으로, 질병의 중증도를 가늠하는 중요한 지표가 된다. 초기 증상 이후 나타나며, 뇌의 어느 부위가 영향을 받는지에 따라 다양한 양상으로 발현한다.

흔한 증상으로는 의식 저하 (혼돈, 기면, 혼수), 경련 (발작), 언어 장애 (실어증), 운동 장애 (마비, 근육 약화, 보행 장애), 감각 이상 (저림, 감각 둔화) 등이 포함된다. 또한 환각, 망상, 공격성, 기억력 및 집중력 저하와 같은 정신 증상이나 인지 기능 장애도 흔히 동반된다. 특정 부위의 손상은 특징적인 증상을 유발하는데, 예를 들어 뇌간에 염증이 생기면 호흡이나 혈압 조절에 문제가 생길 수 있다.

증상의 심각성은 원인 병원체와 염증의 범위에 따라 크게 달라진다. 경미한 경우 집중력 저하나 기분 변화만 나타날 수 있지만, 심각한 경우 광범위한 뇌 손상으로 인해 지속적인 신경학적 결손을 남기거나 생명을 위협할 수 있다. 따라서 이러한 신경학적 증상이 나타나면 즉시 의료적 조치를 받는 것이 매우 중요하다.

뇌염의 진행 과정에서 발생할 수 있는 심각한 합병증은 다양하며, 이는 뇌 조직의 손상 정도와 위치, 그리고 적절한 치료의 시기와 효과에 크게 의존한다. 가장 흔한 합병증으로는 인지 기능 장애가 있다. 기억력, 집중력, 판단력, 문제 해결 능력 등의 저하가 나타날 수 있으며, 이러한 증상은 일시적일 수도 있고 영구적일 수도 있다.

운동 기능과 감각 기능의 장애 또한 주요 합병증이다. 이는 편마비나 사지의 약화, 보행 장애, 조화 운동 능력의 상실(운동실조) 등으로 나타난다. 일부 환자에서는 간질 발작이 지속적으로 발생하는 뇌전증이 후유증으로 남을 수 있다. 언어 기능에 문제가 생겨 말을 하거나 이해하는 데 어려움을 겪는 실어증도 발생할 수 있다.

정신적, 행동적 변화는 환자와 가족에게 큰 부담이 된다. 성격 변화, 정서 불안정, 우울증, 불안 장애, 또는 망상과 같은 정신병 증상이 나타날 수 있다. 가장 심각한 합병증은 식물인간 상태와 같은 의식 장애가 지속되는 것이며, 드물게는 급성기 동안 뇌부종이나 뇌간 기능의 억압으로 인해 사망에 이르기도 한다. 이러한 합병증의 위험은 조기 진단과 적극적인 치료, 그리고 급성기 이후의 체계적인 재활 치료를 통해 줄일 수 있다.

자기공명영상(MRI)은 뇌염 진단에서 가장 중요한 영상 검사 방법이다. MRI는 연조직 대비도가 뛰어나 뇌 실질의 염증, 부종, 출혈 등의 미세한 변화를 컴퓨터단층촬영(CT)보다 훨씬 민감하게 발견할 수 있다. 특히 조영제를 사용한 T1 강조 영상에서 뇌염 병변은 조영 증강을 보이는 경우가 많다. 일부 특정 뇌염은 특징적인 MRI 소견을 나타내는데, 예를 들어 헤르페스 뇌염은 주로 측두엽 내측과 섬엽에 비대칭적인 병변을 보이며, 일본 뇌염은 흔히 시상, 기저핵, 뇌간에 병변을 만든다.

컴퓨터단층촬영(CT)은 MRI에 비해 민감도는 낮지만, 응급 상황에서 뇌출혈, 뇌종양, 뇌농양 등 뇌염과 유사한 증상을 보일 수 있는 다른 급성 병변을 신속하게 배제하는 데 유용하다. 또한 MRI 촬영이 불가능한 환자(예: 심박동기 삽입자)에게 기본적인 선별 검사로 사용된다. CT에서는 뇌염 부위가 저음영을 보이거나 뇌실이 압박되는 소견이 관찰될 수 있다.

MRI의 특수 기법인 확산강조영상(DWI)은 세포성 부종을 조기에 발견하는 데 매우 유용하여, 조기 진단에 도움을 준다. 관류강조영상(PWI)이나 자기공명분광법(MRS)과 같은 기능적 MRI 기법은 염증 부위의 대사 변화를 평가하는 데 추가적으로 활용될 수 있다. 영상 검사 소견은 임상 증상 및 뇌척수액 검사 결과와 함께 종합적으로 해석되어 최종 진단을 내리는 데 기여한다.

뇌척수액 검사는 뇌염 진단에서 핵심적인 검사이다. 이 검사는 요추천자를 통해 뇌척수액을 채취하여 분석한다. 정상적인 뇌척수액은 맑은 색을 띠지만, 뇌염이 발생하면 백혈구 수가 증가하고 단백질 농도가 상승하는 등 염증 징후를 보인다.

검사 결과는 원인을 추정하는 데 중요한 단서를 제공한다. 바이러스 감염에 의한 뇌염에서는 주로 림프구가 증가하는 반면, 세균 감염이 의심될 경우에는 호중구가 주로 증가한다. 또한 포도당 농도가 정상 수준을 유지하는 것은 바이러스성 뇌염의 특징 중 하나이다.

뇌척수액을 이용한 중합효소연쇄반응(PCR) 검사는 특정 병원체의 유전자를 검출하는 데 사용된다. 예를 들어, 헤르페스 뇌염의 원인 바이러스인 헤르페스 심플렉스 바이러스(HSV)의 DNA를 검출하면 확진이 가능하다. 또한 자가면역성 뇌염이 의심될 경우, 뇌척수액에서 특정 자가항체(예: 항NMDA 수용체 항체)를 검사하기도 한다.

혈액 검사는 뇌염의 원인을 규명하고 감염 상태를 평가하는 데 중요한 보조적 역할을 한다. 일반적으로 백혈구 수치, 염증 지표(CRP, ESR)를 확인하여 전신적인 감염 또는 염증 반응의 존재를 파악한다. 특정 자가면역 항체나 바이러스에 대한 특이적 항체(IgM, IgG) 검사를 통해 원인 병원체를 추정할 수 있다[5].

바이러스 검출을 위한 분자생물학적 검사법이 핵심 진단 도구로 활용된다. PCR 검사를 통해 환자의 혈액 또는 뇌척수액 샘플에서 바이러스의 유전자(DNA 또는 RNA)를 직접 검출한다. 이 방법은 헤르페스 바이러스, VZV, 엔테로바이러스 등과 같은 특정 병원체를 빠르고 민감하게 확인할 수 있다.

다음은 혈액을 이용한 주요 검사 항목과 그 의의를 정리한 표이다.

혈청학적 검사는 급성기와 회복기(보통 2-4주 간격) 혈청을 채취하여 항체 가치의 유의미한 상승(일반적으로 4배 이상)을 확인하는 방식으로 진행된다. 이는 최근 감염을 시사하는 간접적 증거가 된다. 그러나 혈액 검사만으로 확진은 어렵고, 뇌척수액 검사 및 영상 검사 결과와 종합적으로 해석한다.

치료의 초점은 원인 병원체를 표적으로 한다. 바이러스성 뇌염의 경우, 헤르페스 심플렉스 바이러스가 가장 흔한 원인 중 하나이며, 이에 대한 일차 치료제는 정맥 주사용 아시클로버이다. 아시클로버는 바이러스의 DNA 복제를 억제하여 신속하게 투여할 경우 사망률과 신경학적 후유증을 현저히 줄인다[7]. 다른 바이러스에 대해서는 특이적인 항바이러스제가 제한적이지만, 간시클로버나 포스카르넷 등이 특정 경우에 사용될 수 있다.

세균성 뇌염 또는 뇌막염이 동반된 경우에는 원인 균주에 맞는 항생제 치료가 필수적이다. 초기 치료는 원인균이 확인되기 전에도 광범위한 항생제로 시작되는 경우가 많다. 주로 사용되는 약제에는 세팔로스포린 3세대 항생제(예: 세프트리악손)와 반코마이신의 병용 요법이 포함된다. 최종적인 항생제 선택은 뇌척수액 배양 검사 결과와 지역별 내성 패턴에 따라 조정된다.

치료는 일반적으로 다음과 같은 원칙에 따라 진행된다.

모든 약물 요법은 가능한 한 조기에 시작하는 것이 예후에 결정적이다. 치료 기간은 일반적으로 2주에서 3주 이상 지속되며, 환자의 임상 경과와 검사 소견에 따라 결정된다. 항바이러스제나 항생제 치료와 병행하여 뇌부종 조절, 발작 관리 등의 지지 요법이 반드시 함께 제공된다.

자가면역성 뇌염의 치료 핵심은 과도하게 활성화된 면역 체계를 억제하여 뇌 조직에 대한 공격을 멈추는 것이다. 이는 일반적으로 코르티코스테로이드, 면역글로불린 정맥주사, 혈장교환술, 또는 리툭시맙 및 사이클로포스파미드와 같은 보다 강력한 면역억제제를 사용하여 이루어진다.

치료는 종종 단계적으로 접근한다. 1차 치료로 고용량 코르티코스테로이드(예: 메틸프레드니솔론) 정맥주사와 면역글로불린 정맥주사 또는 혈장교환술이 시행된다. 혈장교환술은 혈액에서 병적인 자가항체를 제거하는 방법이다. 이러한 1차 치료에 반응이 충분하지 않거나 질환이 심각한 경우, 리툭시맙(B세포를 표적으로 하는 항체 치료제)이나 사이클로포스파미드와 같은 2차 면역억제제를 사용한다.

치료 과정에서 사용되는 주요 면역억제 치료법은 다음과 같다.

면역억제 치료는 감염 위험 증가, 골다공증, 대사 이상 등의 부작용을 동반할 수 있다. 따라서 치료 기간과 용량을 신중하게 조절해야 하며, 필요한 경우 예방적 항생제나 칼슘/비타민 D 보충제를 함께 사용한다. 치료 효과는 뇌염의 유형, 발견 시기, 그리고 기저에 있는 종양(항NMDA 수용체 뇌염의 경우 난소 기형종 등)의 제거 여부에 크게 좌우된다[8].

치료의 초기 급성기를 넘긴 후, 환자의 생명을 유지하고 기능 회복을 돕기 위한 지지 요법이 필수적이다. 이는 뇌염으로 인한 뇌 손상의 후유증을 관리하고, 가능한 최대한의 독립적 생활을 회복시키는 것을 목표로 한다. 지지 요법은 병원의 중환자실에서 시작하여 재활 병원이나 지역 사회로 이어지는 포괄적인 과정이다.

급성기에는 호흡 부전을 예방하기 위한 호흡 보조, 경련 조절을 위한 항경련제 투여, 뇌부종 관리, 그리고 적절한 영양 공급과 수액 관리가 핵심이다. 환자의 의식 수준이 낮은 경우, 욕창과 폐렴 같은 합병증을 예방하기 위한 간호가 매우 중요하다. 이 단계에서 조기에 물리치료사와 작업치료사가 관여하여 관절의 구축을 방지하고 근육의 위축을 최소화하기 위한 수동적 운동을 시작하기도 한다.

의식이 회복되고 상태가 안정되면 본격적인 재활 치료가 시작된다. 재활 프로그램은 환자의 특정 장애에 맞춰 구성되며, 물리 치료, 작업 치료, 언어 치료를 포함한다. 물리 치료는 근력, 균형, 보행 능력을 회복시키는 데 중점을 둔다. 작업 치료는 일상생활 동작(식사, 옷 입기, 세면 등)과 같은 기능적 활동을 재학습하도록 돕는다. 언어 치료는 실어증이나 삼킴 곤란(연하곤란)이 있는 환자에게 필요하다.

재활 과정은 장기간 지속되며, 퇴원 후에도 외래 치료나 재활 병원에서 계속되어야 한다. 인지 기능 장애, 행동 변화, 피로, 기분 장애(예: 우울증) 등의 문제는 신경인지 재활과 정신과적 치료의 대상이 된다. 가족과 보호자를 위한 교육과 지원도 회복 결과에 중요한 영향을 미친다.

뇌염 예방에서 예방접종은 가장 효과적인 공중보건 개입 수단 중 하나이다. 특정 바이러스 감염에 의한 뇌염을 목표로 하는 백신이 개발되어 있으며, 이는 질병 발생률을 현저히 낮추는 데 기여한다.

일부 주요 예방접종 대상 뇌염과 백신은 다음과 같다.

예방접종 정책은 국가 및 지역의 유행병학에 따라 차이가 있다. 일본 뇌염 백신은 해당 병원체가 풍토병으로 존재하는 지역에서 정기 접종이 이루어진다. MMR 백신과 수두 백신은 해당 질환 자체와 그 합병증인 뇌염을 예방하기 위해 많은 국가에서 기본 예방접종 일정에 포함된다. 광견병 백신은 일반적으로 노출 후에 투여되며, 뇌염으로 진행되기 전에 질병을 차단하는 데 결정적인 역할을 한다.

백신으로 예방할 수 없는 많은 뇌염의 경우, 모기나 진드기와 같은 매개체 통제와 같은 다른 예방 전략이 중요해진다. 또한, 헤르페스 뇌염과 같이 흔한 원인에 대한 백신은 현재 개발 중이거나 널리 사용 가능하지 않다.

모기에 의한 일본 뇌염 바이러스 전파를 예방하기 위해서는 모기 퇴치 활동이 필수적이다. 야간 활동이 활발한 집모기(*Culex tritaeniorhynchus*)를 주요 매개체로 삼는 이 바이러스는 주로 저녁부터 새벽 사이에 흡혈 활동을 한다[11]. 따라서 해당 시간대에 외출할 때는 긴 소매 옷과 긴 바지를 착용하여 피부 노출을 최소화해야 한다. 또한 DEET 성분이 함유된 모기 기피제를 피부와 옷에 뿌리는 것이 효과적이다. 거주 환경에서는 모기의 번식지를 없애기 위해 고인 물을 제거해야 한다.

진드기 매개 뇌염은 주로 숲이나 풀밭에 서식하는 참진드기에 의해 전파된다. 야외 활동 시에는 풀숲에 앉거나 눕는 것을 피하고, 활동 후에는 몸과 옷에 진드기가 붙어 있지 않은지 꼼꼼히 확인해야 한다. 진드기에 물렸을 경우, 피부에 머리를 박고 있는 진드기를 핀셋으로 곧바로 제거하는 것이 중요하다. 진드기의 몸을 비틀거나 잡아당기지 말고, 피부에 최대한 가까운 부분을 잡아서 수직으로 천천히 뽑아내야 한다[12].

특정 지역으로 여행할 때는 해당 지역에서 유행하는 모기 또는 진드기 매개 질환에 대한 정보를 미리 확인하는 것이 좋다. 진드기매개뇌염 바이러스가 풍토병으로 존재하는 유럽 및 아시아 일부 지역의 경우, 여행 전 예방접종을 고려할 수 있다. 기본적인 개인 위생과 함께 이러한 환경적 요인에 대한 주의는 뇌염 예방의 첫걸음이다.

헤르페스 뇌염은 헤르페스 심플렉스 바이러스(HSV)에 의해 발생하는 급성 바이러스성 뇌염이다. 가장 흔한 산발성 바이러스성 뇌염의 원인으로, 주로 HSV-1형이 관여한다. 이 바이러스는 삼차신경절에 잠복해 있다가 재활성화되어 후각신경이나 삼차신경을 따라 뇌로 침투하여 측두엽과 전두엽을 중심으로 심한 괴사성 염증을 일으킨다. 적절한 치료를 받지 않으면 치명률이 70%에 달할 정도로 매우 위험한 질환이다.

초기 증상은 발열, 두통, 구역감 등 비특이적이지만, 빠르게 진행하여 성격 변화, 환각, 기억력 장애, 실어증, 경련 등의 국소 신경학적 증상을 보인다. 특징적으로 측두엽을 침범하기 때문에 기억 장애와 행동 변화가 두드러진다. 진단은 뇌척수액 검사에서 림프구 증가와 단백질 증가를 확인하고, 중합효소 연쇄 반응(PCR)을 통해 뇌척수액 내 HSV DNA를 검출하는 것이 표준적이다. 자기공명영상(MRI)에서는 측두엽 내측과 전두엽 기저부에 T2 강조 영상에서 고신호 강도 병변이 관찰된다.

치료의 핵심은 조기에 고용량 정맥 내 아시클로버(항바이러스제)를 투여하는 것이다. 치료가 지연되면 뇌 조직의 광범위한 손상으로 인해 사망하거나 심각한 신경학적 후유증이 남을 수 있다. 따라서 뇌염이 의심되면 진단이 확정되기 전이라도 경험적으로 아시클로버 치료를 시작하는 것이 일반적이다. 치료 기간은 보통 14일에서 21일 정도이다. 회복 후에도 많은 환자에서 기억력 장애, 언어 장애, 간질, 행동 변화 등의 지속적인 합병증이 발생할 수 있다.

일본 뇌염은 일본 뇌염 바이러스(JEV)에 의해 발생하는 중추신경계 감염증이다. 이 바이러스는 플라비바이러스과에 속하며, 주로 모기(특히 큰빨간집모기[13])를 매개로 감염된다. 감염된 모기가 사람을 물 때 바이러스가 주입되며, 주로 농촌 및 논이 많은 지역에서 발생한다. 일본 뇌염은 아시아와 서태평양 지역의 풍토병으로, 한국, 일본, 중국, 동남아시아 등지에서 주로 발견된다.

임상 증상은 감염자의 대부분(약 99%)이 무증상이거나 경미한 증상만 보이지만, 약 1%에서 심각한 뇌염을 일으킨다. 발병 시 초기에는 발열, 두통, 구토 등 비특이적 증상이 나타난다. 이후 급격히 진행하여 의식 저하, 혼수, 경련, 마비, 강직 등의 심각한 신경학적 증상을 보일 수 있다. 특히 소아에서 발생할 경우 후유증의 위험이 더 크다.

진단은 혈청학적 검사를 통해 혈액 또는 뇌척수액에서 바이러스 특이적 IgM 항체를 검출하거나, 역전사 중합효소 연쇄 반응(RT-PCR)을 통해 바이러스 유전자를 확인하는 방식으로 이루어진다. 뇌자기공명영상(MRI)에서는 시상, 기저핵, 뇌간 등에 이상 신호가 관찰되는 경우가 많다.

예방의 핵심은 예방접종이다. 한국을 포함한 많은 풍토 지역에서 일본 뇌염 백신은 국가 필수 예방접종 프로그램에 포함되어 있다. 또한 모기에 물리지 않도록 하는 개인 보호 조치(긴 옷 착용, 모기 기피제 사용, 모기장 설치 등)도 중요하다. 특이적인 치료제는 없으며, 발생 시에는 증상을 완화하고 합병증을 관리하는 지지 요법이 주를 이룬다.

자가면역 뇌염은 바이러스나 세균 같은 외부 병원체의 직접적인 침습보다는, 신체의 면역계가 실수로 자신의 뇌 조직을 공격하여 발생하는 뇌염이다. 이는 특정 항체가 뇌의 신경 세포 표면에 있는 단백질(항원)과 결합하여 심각한 염증 반응을 유발하는 것이 주요 기전이다. 이러한 항체는 종종 종양과 연관되어 발생하기도 하여, '종양 관련 뇌염'으로 분류되기도 한다[14].

가장 잘 알려진 유형은 항NMDA 수용체 뇌염이다. 이는 글루타메이트 수용체의 한 종류인 NMDA 수용체에 대한 항체가 생성되어, 수용체의 기능을 방해함으로써 증상을 일으킨다. 주요 증상으로는 초기에 인플루엔자 유사 증상이 나타난 후, 심한 정신병 증상(환각, 망상, 공격성), 기억력 장애, 의식 저하, 간질 발작, 자율신경계 기능 이상(맥박/혈압 불안정, 호흡 장애) 등이 점진적으로 발전한다. 다른 유형으로는 LGI1 항체 관련 뇌염[15], Caspr2 항체 관련 뇌염 등이 있다.

진단은 혈액 또는 뇌척수액에서 특정 자가항체를 검출하는 것이 핵심이다. MRI 검사에서 변연계(해마, 편도체 등)에 이상 신호가 관찰되는 경우가 많으며, 뇌파 검사에서 비정상적인 파형이 나타날 수 있다. 치료의 첫 단계는 면역억제 치료이다. 고용량 스테로이드, 면역글로불린 정맥 주사, 혈장교환술 등을 사용하여 항체를 제거하고 면역 반응을 억제한다. 항체가 종양과 연관된 경우, 해당 종양을 수술로 제거하는 것이 가장 근본적인 치료가 된다. 초기 치료 후에도 장기적인 면역조절제 치료와 집중적인 재활 치료가 지속적으로 필요하다.