추간판 탈출증

추간판은 척추의 각 추체 사이에 위치한 섬유성 연골 구조물이다. 주요 구성 요소는 중앙의 수핵과 이를 둘러싼 섬유륜이다. 수핵은 젤라틴 같은 물질로 이루어져 있으며, 충격을 흡수하고 분산시키는 역할을 한다. 섬유륜은 수핵을 감싸는 강한 고리 모양의 섬유 조직으로, 여러 겹의 교차하는 섬유로 구성되어 척추의 안정성을 제공한다.

추간판의 주요 기능은 척추에 가해지는 충격을 흡수하는 완충 작용과 척추의 유연한 운동을 가능하게 하는 것이다. 이는 척추가 굽히고 펴는 동작, 비틀리는 동작을 할 때 각 추체 사이에서 발생하는 압력을 고르게 분배함으로써 이루어진다. 또한, 추간판은 인접한 척추뼈가 서로 마찰하지 않도록 하고, 척추관의 높이를 유지하여 신경 구조물이 통과할 공간을 확보한다.

정상적인 추간판은 나이가 들면서 자연스럽게 퇴행성 변화를 겪는다. 수핵의 수분 함량이 감소하고 탄력성을 잃으며, 섬유륜도 약화되고 균열이 생길 수 있다[2]. 이러한 구조적 변화는 추간판의 기능 저하로 이어지며, 추간판 탈출증과 같은 병리적 상태의 기초가 된다.

추간판 탈출증은 추간판의 내부 구조가 손상되어 내용물이 변위된 상태를 의미한다. 핵심은 섬유륜의 손상과 수핵의 변위이다. 정상적인 추간판은 외부의 견고한 섬유륜과 내부의 젤리 같은 수핵으로 구성되어 있으며, 이 구조는 척추에 가해지는 충격을 흡수하고 유연한 운동을 가능하게 한다.

병리적으로, 추간판 탈출증은 섬유륜에 균열이나 파열이 발생하여 그 내부에 있던 수핵 물질이 밀려나오는 과정을 거친다. 이 변위는 크기와 방향에 따라 분류된다.

탈출된 수핵 물질은 인접한 척수나 신경근을 직접적으로 압박한다. 이로 인해 해당 신경이 지배하는 영역에 통증, 저림, 근력 약화 등의 증상이 발생한다. 또한, 탈출된 물질은 염증 반응을 유발하는 화학물질을 방출하여 신경 주변에 화학적 자극을 더하기도 한다[3]. 따라서 증상은 순수한 기계적 압박과 염증성 요소가 복합적으로 작용한 결과이다.

추간판은 섬유륜과 수핵으로 구성된 구조물로, 척추 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 합니다. 퇴행성 변화는 이 추간판의 구성 성분이 시간이 지남에 따라 변질되는 과정을 의미합니다. 정상적인 추간판은 수분을 많이 함유한 젤리 같은 수핵과 이를 둘러싼 튼튼한 섬유륜으로 이루어져 있으나, 노화가 진행되면 수핵의 수분 함량이 감소하고 탄력성을 잃게 됩니다. 동시에 섬유륜도 약해지고 균열이 생기기 시작합니다. 이러한 변화는 20대 후반부터 서서히 시작되어 나이가 들수록 가속화되는 자연스러운 노화 과정의 일부입니다.

퇴행성 변화 자체가 항상 증상을 유발하는 것은 아니지만, 추간판 탈출증의 가장 근본적인 원인이 됩니다. 수핵이 건조해지고 섬유륜이 약해지면, 일상적인 활동이나 작은 외력에도 섬유륜이 찢어지고 그 안의 수핵 물질이 밀려나오기 쉽습니다. 이렇게 밀려난 수핵이 뒤쪽의 척수나 신경근을 압박할 때 통증과 신경학적 증상이 나타납니다. 따라서 추간판 탈출증은 단순한 외상보다는 이러한 퇴행성 변화를 토대로 발생하는 경우가 많습니다.

퇴행의 정도와 속도는 개인에 따라 차이가 있으며, 유전적 요인도 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 또한, 반복적인 미세 외상이나 잘못된 자세, 흡연 등은 퇴행 과정을 촉진시킬 수 있습니다. 흡연은 추간판으로의 혈류 공급을 감소시켜 영양 상태를 악화시키고 퇴행을 빠르게 합니다.

추간판 탈출증의 발생에는 급성 외상과 장기간의 잘못된 생활습관이 중요한 역할을 한다. 외상은 갑작스러운 물리적 힘이 척추에 가해져 추간판의 섬유륜이 손상되는 경우를 말한다. 예를 들어, 무거운 물건을 들 때 허리를 비틀거나, 갑작스럽게 넘어지거나, 교통사고로 인한 충격이 대표적이다. 특히, 무거운 물체를 들어 올릴 때 허리를 구부리는 동작은 추간판 내부의 압력을 급격히 높여 탈출을 유발할 수 있다.

반면, 생활습관은 만성적으로 척추에 부담을 주는 요인이다. 장시간의 잘�된 자세로 앉아 있거나 서 있는 것은 척추의 정렬을 무너뜨리고 추간판에 지속적인 압력을 가한다. 구체적인 위험 요인은 다음과 같다.

특히, 현대인의 경우 하루 중 대부분을 앉아서 보내는 사무 작업이 주요 원인이 된다. 적절하지 않은 의자와 책상, 그리고 장시간 동일한 자세를 유지하는 것은 요추 부위에 큰 스트레스를 준다. 비만은 체중 증가로 인한 기계적 부하를 늘릴 뿐만 아니라, 복부 근육의 약화를 통해 척추 안정성을 떨어뜨린다. 따라서 외상과 생활습관은 퇴행성 변화와 상호작용하며 추간판 탈출증의 발병 위험을 높인다.

추간판 탈출증의 가장 대표적인 증상은 요통과 방사통이다. 요통은 허리 부위에 느껴지는 통증을 의미하며, 방사통은 허리에서 시작하여 엉덩이, 다리, 발끝까지 뻗어나가는 통증을 가리킨다. 이는 탈출된 추간판이 인접한 신경근을 직접 압박하거나 염증 반응을 유발하기 때문에 발생한다.

요통은 주로 허리의 깊은 곳에서 느껴지는 둔통이나 찌르는 듯한 통증으로 나타난다. 갑작스러운 움직임, 기침, 재채기, 또는 장시간 같은 자세를 유지할 때 통증이 악화되는 특징이 있다. 방사통은 일반적으로 한쪽 다리에만 발생하며, 환자들은 이를 '저리다', '쥐가 난다', '찌릿찌릿하다' 또는 '화끈거린다'고 표현한다. 통증의 경로는 압박받는 신경근의 위치에 따라 달라지는데, 예를 들어 L5 신경근이 압박되면 엉덩이 뒤쪽, 허벅지 외측, 종아리 앞쪽을 따라 내려가 발등과 엄지발가락 쪽으로 퍼지는 통증이 나타난다.

통증의 강도와 양상은 탈출의 정도와 위치, 개인의 통증 역치에 따라 다양하게 나타난다. 일부 환자는 지속적인 통증을 호소하는 반면, 다른 환자는 특정 자세에서만 통증이 유발되기도 한다. 방사통이 심한 경우, 환자는 통증을 피하기 위해 몸을 한쪽으로 기울이는 자세(스콜리오시스)를 취하기도 한다.

추간판 탈출증의 신경학적 증상은 탈출된 추간판 조직이 척추관 내의 척수 또는 척수신경근을 직접 압박함으로써 발생한다. 증상의 양상과 위치는 탈출이 발생한 척추의 높이와 압박받는 신경 구조에 따라 결정된다.

가장 흔한 증상은 방사통이다. 이는 압박받는 신경의 지배 영역을 따라 퍼지는 통증이다. 예를 들어, 허리(요추) 부위의 추간판 탈출증은 대개 좌골신경을 압박하여 엉덩이에서 시작해 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발까지 내려가는 통증을 유발한다. 목(경추) 부위의 탈출증은 팔과 어깨로 퍼지는 통증을 일으킨다. 이 통증은 종종 기침, 재채기, 또는 배변 시 힘을 줄 때 악화되는 특징을 보인다.

신경 압박이 심해지면 감각 이상, 근력 약화, 반사신경 이상이 나타난다. 환자는 해당 신경 지배 영역에서 저림, 무감각, 찌릿한 느낌 등의 감각이상을 호소한다. 근력 약화는 특정 근육군의 힘이 빠지거나, 걸을 때 발이 걸리는 현상으로 나타날 수 있다. 의사는 진찰을 통해 무릎 또는 발목 반사 등의 건반사가 감소하거나 소실되었는지 확인한다. 심한 경우, 방광이나 직장 기능에 장애가 생기는 마미 증후군이 나타날 수 있으며, 이는 긴급한 수술적 치료가 필요한 중증 증상이다.

추간판 탈출증의 진단은 환자의 자세한 병력 청취와 철저한 신체검사를 바탕으로 시작된다. 이 과정은 단순히 통증의 위치를 파악하는 것을 넘어, 증상의 특성, 유발 및 완화 요인, 관련된 신경학적 징후를 평가하여 문제의 신경 뿌리를 특정하는 데 중점을 둔다.

의사는 먼저 환자로부터 통증의 시작 시기, 성격(찌르는 듯한 통증, 저림, 작열감 등), 그리고 통증이 퍼지는 경로에 대해 상세히 듣는다. 특히 다리로 뻗치는 방사통의 존재와 그 패턴은 중요한 단서가 된다. 예를 들어, 허리 통증보다 다리 통증이 더 심한 경우, 또는 기침, 재채기, 배변 시 힘을 줄 때 통증이 악화되는 경우는 추간판 탈출에 의한 신경 압박을 강력히 시사한다[9]. 또한 일상 생활 활동, 직업, 최근의 외상 여부 등도 중요한 병력 요소로 고려된다.

신체검사에서는 환자의 자세와 보행을 관찰한 후, 척추의 가동 범위와 특정 동작에 따른 통증 유발을 확인한다. 신경학적 검사는 핵심적인 부분으로, 근력, 감각, 반사 신경을 체계적으로 평가한다. 의사는 힘줄 반사망을 이용해 무릎과 발목의 반사를 검사하고, 피부의 감각 저하 영역을 확인하며, 특정 근육의 힘을 측정한다. 대표적인 검사로는 누운 자세에서 다리를 곧게 펴 올릴 때 통증이 유발되는 직거각검사가 있으며, 이는 좌골신경의 긴장을 유발하여 탈출된 추간판에 의한 압박을 간접적으로 확인하는 방법이다. 이러한 임상적 평가를 통해 의사는 어느 신경 뿌리가 영향을 받고 있는지 추정하고, 이후 필요한 영상 검사의 종류와 범위를 결정하는 근거를 마련한다.

추간판 탈출증의 확진과 평가를 위해 다양한 영상의학 검사가 활용된다. 가장 기본적이고 먼저 시행되는 검사는 단순 엑스레이 촬영이다. 이는 척추의 정렬 상태, 골극 형성, 퇴행성 변화 등 구조적 이상을 파악하는 데 도움이 되지만, 연부 조직인 추간판 자체나 신경 구조는 직접 보여주지 못한다는 한계가 있다.

따라서 추간판과 신경근의 압박 상태를 정확히 평가하기 위해서는 자기공명영상(MRI)이 핵심 검사로 사용된다. MRI는 방사선 노출 없이 수핵의 탈출 위치, 크기, 형태를 명확하게 보여주며, 주변 신경근, 척수, 인대의 상태까지 종합적으로 평가할 수 있다. 특히 T2 강조 영상에서 퇴행된 추간판은 신호 강도가 낮아져 검게 보이는 경우가 많다.

MRI 촬영이 어렵거나 금속 임플란트 등 금기 사항이 있는 경우, 또는 골성 협착증을 동반한 정확한 골 구조 평가가 필요할 때는 컴퓨터단층촬영(CT)을 시행할 수 있다. CT는 골 구조를 MRI보다 선명하게 보여주며, 조영제를 사용한 척수강 조영술과 함께 시행하면 신경 구조에 대한 정보를 보완할 수 있다. 신경의 기능적 상태를 평가하기 위해 신경전도검사나 근전도검사가 보조적으로 활용되기도 한다.

보존적 치료는 추간판 탈출증의 초기 및 대부분의 경우에 시도되는 비수술적 치료법을 총칭한다. 이 치료의 목표는 통증 완화, 염증 감소, 기능 회복을 통해 자연 치유를 촉진하고 수술 필요성을 줄이는 것이다. 대부분의 환자는 6주에서 12주간의 집중적인 보존적 치료로 증상이 호전된다.

치료의 첫 단계는 급성기 통증과 염증을 관리하는 것이다. 이를 위해 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)나 근육 이완제 등의 약물 치료가 사용된다. 심한 통증이 있을 경우, 신경 뿌리 주변에 스테로이드와 마취제를 주사하는 경막외 스테로이드 주사가 고려될 수 있다. 동시에 초기 1-2일간은 짧은 휴식을 취하되, 장기적인 절대 안정은 근육 약화를 유발하므로 권장되지 않는다.

통증이 어느 정도 감소하면 적극적인 물리치료가 중심이 된다. 치료사는 환자에게 통증을 유발하지 않는 범위에서 허리와 복부의 근육을 강화하는 운동과, 신경 압박을 완화시키기 위한 신경 동원술을 지도한다. 또한 일상생활에서 올바른 자세 교육과 함께, 척추에 부하를 줄이는 방법을 훈련한다. 보조적으로 열치료, 초음파 치료, 경피적 신경 자극 치료(TENS) 등의 도구를 활용하기도 한다.

치료 방법과 기간은 환자의 증상과 상태에 따라 조정된다. 일반적인 보존적 치료의 접근법은 다음 표와 같다.

보존적 치료에도 불구하고 심한 방사통이나 진행성 근력 약화, 배뇨·배변 장애 같은 마미 증후군 증상이 나타나면 수술적 치료로의 전환이 신속히 검토되어야 한다.

수술적 치료는 일반적으로 6주에서 12주 동안의 적극적인 보존적 치료에도 불구하고 심한 통증이나 진행성 신경학적 결손이 지속될 때 고려됩니다. 주요 수술적 치료법으로는 미세현미경적 추간판 절제술과 내시경적 추간판 절제술이 있으며, 경우에 따라 추간판 치환술이나 척추유합술이 시행되기도 합니다.

미세현미경적 추간판 절제술은 가장 일반적인 표준 수술법입니다. 후방 피부를 2-3cm 정도 절개한 후, 특수한 현미경을 사용하여 탈출된 추간판 조직을 제거합니다. 이 방법은 시야가 명확하고 신경 구조물을 정밀하게 확인할 수 있어 안전성이 높습니다. 내시경적 추간판 절제술은 더 작은 절개를 통해 내시경을 삽입하여 시행하는 최소 침습 수술입니다. 회복 기간이 짧고 근육 손상이 적다는 장점이 있으나, 모든 증례에 적용 가능한 것은 아닙니다.

보다 광범위한 퇴행성 변화가 동반되거나 불안정성이 있는 경우에는 추가적인 수술이 필요할 수 있습니다. 추간판 치환술은 손상된 디스크를 인공 디스크로 대체하여 해당 분절의 가동성을 유지하려는 목적을 가집니다. 반면, 척추유합술은 문제가 있는 분절을 고정하여 통증을 없애는 방법입니다. 수술 방법의 선택은 탈출의 위치와 범위, 환자의 연령과 전신 상태, 그리고 동반된 척추 상태에 따라 결정됩니다.

추간판 탈출증의 예방과 재발 방지를 위해서는 올바른 자세와 생활 습관을 유지하는 것이 중요합니다. 특히 요통이 발생했거나 치료 후 회복 단계에서는 일상적인 동작에 세심한 주의를 기울여야 합니다.

앉아 있을 때는 허리를 곧게 펴고 의자 등받이에 허리를 완전히 밀착시키는 것이 좋습니다. 무릎은 엉덩이보다 약간 낮은 위치에 오도록 의자 높이를 조절하고, 발바닥이 바닥에 완전히 닿도록 합니다. 장시간 앉아 있어야 한다면 30-50분마다 일어나서 가벼운 스트레칭을 하는 것이 도움이 됩니다. 무거운 물건을 들 때는 허리를 구부리지 말고, 무릎을 굽혀 앉은 자세에서 물건을 몸에 가까이 붙인 후 다리 힘으로 일어서야 합니다. 물건을 옮길 때는 몸을 비틀지 않는 것이 원칙입니다.

잠을 잘 때는 옆으로 누워 무릎을 약간 구부린 자세나, 등을 대고 누워 무릎 아래에 베개를 받치는 자세가 척추에 가해지는 부하를 줄입니다. 배를 대고 누워 자는 자세는 허리에 무리를 줄 수 있으므로 피하는 것이 좋습니다. 적절한 경도의 매트리스를 사용하는 것도 중요합니다. 또한, 건강한 체중을 유지하는 것은 허리에 가해지는 부담을 현저히 감소시킵니다. 규칙적인 저강도 운동(예: 수영, 걷기)은 근육을 강화하고 유연성을 높여 추간판 탈출증의 위험을 낮추는 데 기여합니다.

추간판 탈출증의 급성기 증상이 완화된 후 또는 수술 후에는 적절한 운동과 재활 치료가 기능 회복과 재발 방지에 중요하다. 재활 프로그램은 통증 관리, 근력 강화, 유연성 향상, 올바른 자세 습관 형성을 목표로 한다.

초기 재활 단계에서는 통증을 유발하지 않는 범위 내에서 가벼운 스트레칭과 관절 가동범위 운동을 시작한다. 대표적인 운동으로는 무릎을 구부린 상태에서 누워 허리를 바닥에 눌러주는 골반 기울기 운동, 무릎을 가슴 쪽으로 당기는 운동 등이 있다. 허리와 복부의 심부 근육인 코어 근육을 강화하는 운동은 척추의 안정성을 높여 주는 데 필수적이다. 윌리엄스 운동과 같은 굴곡 위주의 운동이나 맥켄지 운동과 같은 신전 위주의 운동은 환자의 증상과 탈출 방향에 따라 선택적으로 적용된다[11].

지속적인 유산소 운동은 혈류를 개선하고 전신 건강을 증진시키며, 특히 수영이나 자전거 타기는 척추에 부담이 적은 운동으로 권장된다. 재활 과정에서는 반드시 전문가의 지도를 받아 과도한 운동이나 잘못된 동작으로 인한 2차 손상을 방지해야 한다. 재활 치료는 단순히 통증이 사라지는 것을 넘어, 일상생활과 직업 활동으로의 안전한 복귀를 최종 목표로 한다.