의천

의천은 고려 제11대 왕 문종과 인예태후 이씨의 넷째 아들로 태어났다. 그의 속명은 '후' 또는 '후백'이며, 왕자로서 왕사의 작위를 받았다. 어머니 인예태후는 이자연의 딸로, 당시 최고의 문벌 가문인 경원 이씨 출신이었다. 이로 인해 의천은 태어날 때부터 왕실과 최고 권문세족의 혈통을 모두 지닌 특권적인 위치에 있었다.

그의 유년기는 궁중에서 왕자로서의 교육을 받으며 보냈으나, 11세 되던 해인 1065년에 출가하여 승려가 되었다. 이 결정에는 여러 요인이 작용했을 것으로 보인다. 당시 고려 사회는 불교가 매우 융성했으며, 왕실과 귀족 자제의 출가는 흔한 일이었다. 특히 왕위 계승에서 멀어지는 왕자들이 정치적 갈등을 피하고 사회적 명망을 얻는 한 방법으로 출가를 선택하기도 했다. 의천의 경우, 넷째 아들이라는 서열과 함께 어머니 집안인 문벌귀족 사회의 복잡한 이해관계 속에서 종교적 길을 택한 것으로 해석된다.

출가 후 그는 해남의 영암 해회사에서 구족계를 받고 정식 승려가 되었다. 그의 스승은 당대 고승인 난원이었다. 왕자 출신 승려로서 그는 일반 승려들과는 달리 높은 수준의 학문적 교육과 지원을 받을 수 있었으며, 이는 훗날 그의 방대한 불교 연구와 개혁 활동의 기초가 되었다.

의천은 11세에 흥왕사에서 경준을 스승으로 삼아 구족계를 받고 정식 승려가 되었다. 그는 계율과 교학에 대한 기초를 이곳에서 다졌다.

그 후 그는 당대 고려의 여러 고승들에게서 가르침을 받으며 다양한 불교 사상을 수학했다. 특히 현화사의 양원에게서 화엄종 사상을, 영통사의 유형에게서 법상종 사상을 배웠다. 이 과정에서 그는 교학(敎學)과 선(禪)에 모두 능통하게 되었다.

이러한 체계적이고 폭넓은 수학 과정은 그가 후일 교관겸수 사상을 정립하고, 당시 분열된 고려 불교계를 통합하려는 비전을 갖는 데 중요한 토대가 되었다.

1085년, 의천은 문종의 허락을 받아 송나라로 유학을 떠났다. 이 여정은 그가 고려 불교의 새로운 방향을 모색하기 위한 핵심적인 계기가 되었다. 그는 약 1년 4개월 동안 송나라에서 체류하며 당시 최고의 학승들을 찾아가 가르침을 받았다.

의천이 주로 머문 곳은 항주의 영통사였다. 그곳에서 그는 천태종의 대가인 징원 법사에게서 천태교학을 본격적으로 수학했다. 또한 선종의 지원 법사, 화엄종의 의정 법사 등 당대 중국 불교계의 정상을 만나 다양한 사상과 교리를 두루 섭렵했다. 특히 천태교학의 핵심인 교관겸수 사상에 깊이 감화받았다.

그의 유학 성과는 단순한 지식 습득을 넘어 체계적인 문헌 수집으로 이어졌다. 의천은 송나라에서 수천 권에 달하는 불경과 논서, 장소를 구입하여 고려로 가져왔다. 이 중에는 천태삼대부와 같은 천태종의 핵심 문헌들이 포함되어 있었다. 이 자료들은 이후 그가 고려에 천태종을 정립하는 데 중요한 학문적 토대가 되었다.

1086년 귀국한 의천은 송나라에서 배운 교관겸수 사상을 바탕으로 고려 불교계의 분열과 대립을 극복하고자 했다. 당시 고려는 교종과 선종이 갈라져 대립하는 상황이었는데, 그의 수학 경험은 이러한 갈등을 조화시키는 통합적 사상, 즉 교관겸수를 고려 불교의 중심 이념으로 자리 잡게 하는 계기를 마련했다.

의천은 송나라에서 천태교학을 깊이 수학한 후, 고려 불교계에 새로운 통합적 사상을 제시했다. 그의 핵심 사상은 교관겹수[2]로 요약된다. 당시 고려 불교는 교종(경전과 교리를 중시하는 종파)과 선종(선정 수행을 중시하는 종파)이 대립하고 분리된 경향이 강했는데, 의천은 이 둘을 대립적인 것으로 보지 않고 상호 보완적이며 불가분의 관계로 파악했다.

그는 천태종의 교리를 바탕으로 교관겸수를 실천하는 새로운 종파를 창시했다. 1097년(숙종 2년) 국청사를 창건하여 근본 도량으로 삼았고, 1101년에는 왕명으로 천태종이 공식적으로 승인받았다[3]. 그의 창종 활동은 다음과 같은 주요 내용을 포함했다.

의천의 천태종 창종은 단순히 중국의 한 종파를 수입한 것이 아니라, 고려 불교의 현실적 문제인 교선 분리를 해소하고 통합적 불교 체계를 수립하려는 시도였다. 그의 노력은 기존 화엄종 중심의 교종 세력과 구산선문 중심의 선종 세력 사이에서 새로운 균형을 모색하는 것이었다. 이를 통해 고려 불교 사상사에 통합과 조화를 지향하는 중요한 흐름을 만들었다.

의천은 교관겸수 사상을 실천하고 천태종의 근본 도량을 마련하기 위해 국청사의 건립을 추진했다. 1097년(숙종 2년) 개성에 위치한 부왕산에 사찰을 창건하고, 송나라 천태산의 근본 사찰 이름을 따 국청사라 명명했다. 이 사찰은 단순한 수행 도량이 아니라 강론, 연구, 출판의 중심지로서의 기능을 갖추도록 설계되었다.

국청사는 고려 천태종의 총본산이자 의천의 주요 활동 기반이 되었다. 그는 이곳에서 제자들을 가르치고 강론을 주재하며, 자신의 저술 활동을 활발히 펼쳤다. 특히 대각국사문집과 같은 주요 저술의 편찬 작업이 국청사에서 이루어졌다. 또한 사찰은 속장경 간행을 위한 편찬 및 교정 작업의 중요한 장소로도 활용되었다.

의천의 국청사 활동은 교학 연구와 선(禪) 수행을 아우르는 실천의 장을 마련했다는 점에서 의미가 크다. 그는 이곳에서 화엄종과 선종 등 기존 종파의 승려들과도 교류하며 논쟁과 대화를 통해 자신의 사상을 널리 펼쳤다. 국청사는 의천 사후에도 고려 천태종의 중심 사찰로 자리 잡으며 그의 불교 개혁 정신을 계승하는 구심점 역할을 했다.

의천은 고려 불교의 중흥을 위해 대장경 간행 사업을 적극 주도했다. 특히 속장경이라 불리는 초조대장경의 편찬을 국가적 차원에서 추진하는 데 핵심적인 역할을 담당했다. 그의 주도 하에 1086년부터 시작된 이 사업은 송나라와 거란 등지에서 수집한 불경을 바탕으로 체계적인 교정과 판각 작업을 거쳐 완성되었다.

초조대장경 간행의 주요 동기와 과정은 다음과 같은 표로 정리할 수 있다.

이 대장경은 총 6,000여 권에 달하는 방대한 분량으로, 당시 동아시아에서 가장 완성도 높은 불교 경전 집대성 중 하나로 평가받는다. 의천은 단순히 경전을 모아 새기는 것을 넘어, 내용을 철저히 교감하고 체계적으로 분류하는 학문적 작업을 수행했다. 이 과정에서 그는 자신의 교관겸수 사상을 반영하여 각 종파의 경전과 논서를 조화롭게 배열하려는 시도를 보이기도 했다.

초조대장경은 후일 고려 대장경(재조대장경)의 중요한 토대가 되었으며, 그 판본 중 일부는 현재까지 전해져 귀중한 자료적 가치를 지닌다. 이 사업은 의천의 불교계 내 권위를 공고히 했을 뿐만 아니라, 고려가 문화적 독자성과 불교 국가로서의 위상을 정립하는 데 기여한 국가적 성취로 기록된다.

의천은 속장경 간행과 더불어 방대한 불교 문헌의 편찬과 저술 활동을 통해 고려 불교 학문의 기초를 다졌다. 그의 저술은 크게 교학 논서, 의례집, 문집 등으로 구분된다.

가장 대표적인 저술은 천태사교의이다. 이 책은 중국 천태종의 교판 사상을 체계적으로 정리하고, 당시 고려 불교계에 유행하던 여러 종파의 교리를 비판적으로 검토하여 천태종의 우월성을 논증한 논서이다. 또한 그는 발원문과 같은 의례 문헌을 편찬하여 불교 의식의 표준화에 기여했으며, 스님과 재가신자들을 위한 수행 지침서도 다수 저술했다.

그의 편찬 활동을 요약하면 다음과 같다.

의천은 또한 원종문류와 같은 대규모 문헌 편찬 사업을 주도했다. 이는 다양한 불교 경전과 논서에서 핵심 문장을 발췌하여 주제별로 분류한 것으로, 학승들의 연구와 강의에 편리한 교본 역할을 했다. 그의 개인 문집인 《대각국사문집》에는 시문과 편지가 수록되어 있어 그의 사상과 인간적 면모를 엿볼 수 있다. 이러한 저술과 편찬 활동은 고려 불교의 학문적 수준을 높이고 체계화하는 데 결정적인 역할을 했다.

의천은 고려 중기 문벌귀족 사회의 한가운데에서 태어났다. 그는 문종의 넷째 아들인 대각국사로, 왕족 출신이라는 점에서 당대 최고의 문벌에 속했다. 그의 형제들은 대부분 문벌 가문과 혼인하며 권력의 핵심에 자리 잡았고, 이러한 가문 배경은 그의 불교 활동에도 정치적, 물질적 뒷받침을 제공했다.

그러나 승려가 된 의천은 기존 문벌귀족 사회의 질서와 복잡한 관계를 형성했다. 그는 귀족 사회의 후원을 적극적으로 받아들여 국청사 건립과 초조대장경 간행 같은 대규모 사업을 추진할 수 있었다. 특히 이자연 가문과 같은 최상위 권문세족과의 연결은 그의 활동에 중요한 토대가 되었다. 한편으로 그는 승려로서, 또 왕족으로서 문벌귀족 사회의 사치와 권력 다툼, 그리고 기성 교종 불교계와 결탁한 부패상을 비판하는 입장도 견지했다.

의천의 불교 개혁 운동은 이러한 비판의 연장선상에 있었다. 그는 문벌귀족의 후원을 받으면서도, 그들이 독점하던 기성 종파 중심의 불교 체제를 혁신하고자 했다. 천태종 창시와 교관겸수 사상 제창은 종파 간 대립을 넘어선 통합적 불교를 지향했는데, 이는 당대 귀족 사회에 파벌적으로 뿌리내린 불교계의 구조를 재편하려는 시도로 읽힌다. 결국 그의 이상은 문벌귀족 사회의 틀 안에서 시작되었지만, 그 틀을 변화시키려는 내부적 개혁 운동의 성격을 띠었다.

의천은 문종의 아들이자 숙종의 동생이라는 왕족 출신으로, 높은 종교적 권위와 정치적 영향력을 동시에 지녔다. 이는 필연적으로 왕권과 불교계의 중앙집권화를 추구하는 숙종과의 마찰을 빚게 되었다. 특히 의천이 주도한 천태종의 창시와 국청사의 건립은 기존 교종 불교 세력과의 갈등을 심화시켰을 뿐만 아니라, 왕실의 후원을 독점하려는 그의 행보가 왕권에 대한 도전으로 비춰질 소지가 있었다.

1095년 숙종이 즉위한 후, 의천과 왕권 사이의 긴장은 표면화되었다. 1101년(숙종 6년) 의천은 갑작스럽게 해주로 유배를 가게 되었다. 공식적인 이유는 명확히 기록되지 않았으나, 그의 정치적 영향력과 불교계 내 독주에 대한 숙종의 경계심이 주요 원인으로 추정된다[7]. 이 유배는 의천의 생애에서 가장 큰 시련이었다.

약 1년 후인 1102년 의천은 유배에서 풀려나 국청사로 돌아갈 수 있었다. 그러나 그의 정치적 입지는 크게 위축되었다. 이후 그는 국청사와 해인사 등에서 주로 불교 연구와 저술 활동에 전념하며 생애의 마지막을 보냈다. 숙종과의 갈등과 유배 경험은 의천으로 하여금 정치적 야심보다는 종교적 실천과 학문에 더욱 깊이 천착하는 계기가 되었다고 평가된다.

의천의 사상적 핵심은 교관겉수에 있다. 이는 교학(敎學, 경전과 논서를 통해 이치를 배우는 것)과 관법(觀法, 선정을 통해 직접 체득하는 것)을 병행하고 통합해야 한다는 사상이다. 당시 고려 불교계는 교학을 중시하는 화엄종과 관법을 중시하는 선종이 대립하는 양상을 보이고 있었다. 의천은 이러한 대립을 지양하고, 교학과 실천이 상호 보완적이며 불가분의 관계임을 강조했다.

그는 천태종의 교의를 바탕으로 교관겸수를 체계화했다. 지의의 마하지관을 근간으로 하여, 일심삼관의 원리를 통해 모든 현상이 본래 공하다는 공관, 가설적으로 존재함을 인정하는 가관, 공과 가의 중도를 보는 중관의 세 차원을 포괄적으로 관조해야 함을 주장했다. 이는 이론적 탐구만이 아닌 선정 실천을 통한 직접적 깨달음을 동시에 요구하는 통합적 접근이었다.

의천의 교관겸수 사상은 단순한 종파적 융합을 넘어 통불교적 성격을 지녔다. 그는 화엄사상의 일즉다 다즉일의 원리와 법성론을 수용하여, 모든 불교 교설이 궁극적으로 하나의 진리(일불승)로 회귀한다는 점을 논증했다. 그의 저서 『대각국사문집』과 『원종문류』에는 각 종파의 교리를 비교·분석하면서도 그 근본 정신의 일치를 설파하는 내용이 담겨 있다. 이를 통해 그는 분열된 고려 불교계를 하나의 원리 아래 통합하고자 했다.

이 사상은 당대 지식인 사회에 큰 반향을 일으켰다. 교관겸수는 학문적 탐구와 영성 수련을 모두 중시하는 사대부들의 정신적 요구에 부합했으며, 의천이 주도한 속장경 간행 사업은 이 사상의 실천적 토대를 마련하는 것이었다. 그의 통불교 사상은 이후 한국 불교가 조계종 중심으로 수렴되는 데 이론적 밑거름을 제공한 것으로 평가된다.

의천은 교관겸수 사상을 바탕으로 교종과 선종의 조화를 추구했으며, 이를 통해 고려 불교의 통합을 꾀했다. 그의 사상 체계에서 선교일치는 핵심적인 위치를 차지한다. 그는 천태종의 교학이 지관을 통해 선의 실천을 포함하고 있다고 보았으며, 교학의 이론적 탐구와 선의 직관적 깨달음이 서로 배타적이지 않고 상호 보완적이라고 주장했다[8]. 이는 당시 고려 불교계에서 교종과 선종이 대립하거나 분리되는 경향에 대한 대안이었다.

의천의 선교일치론은 화엄사상의 수용을 통해 더욱 심화되었다. 그는 화엄경의 일즉다 다즉일의 원리와 법계연기 사상을 높이 평가했다. 특히, 화엄의 원융무애한 세계관은 모든 불교 사상과 실천이 궁극적으로 하나로 회통한다는 그의 입장을 지지하는 이론적 근거가 되었다. 그는 화엄의 교리가 천태의 지관 수행과 선의 정신을 포괄할 수 있는 광대한 틀을 제공한다고 보았다.

이러한 사상적 통합 노력은 그의 주요 저술인 원종문도와 간화경 주석 등에 잘 나타나 있다. 그는 다양한 경전과 논서를 인용하며 교학의 다양성이 궁극적인 깨달음이라는 하나의 목표로 수렴됨을 논증했다. 그의 접근법은 단순한 절충이 아니라, 화엄 사상을 매개로 하여 천태 교학과 선 수행을 체계적으로 아우르는 철학적 구축이었다.

의천의 선교일치와 화엄사상 수용의 역사적 의미는 고려 불교의 내적 분열을 극복하고자 한 시도에 있다. 그의 사상은 이후 지눌의 정혜결사와 수심결 사상에도 간접적인 영향을 미쳤으며, 한국 불교가 교선의 이분법을 넘어서는 사상적 토대를 마련하는 데 기여했다.

의천은 고려 불교사에서 교종과 선종을 통합한 통불교 사상가이자 실천가로서 독보적인 위상을 차지한다. 그의 등장 이전 고려 불교는 해동천태종의 시도가 있었으나 교학적 체계가 미비했고, 선종 9산과 교종의 대립이 심화되는 양상을 보였다. 의천은 이러한 분열을 극복하고 불교계를 재정비하는 데 결정적인 역할을 했다.

그의 위상은 단순한 한 종파의 창시자를 넘어선다. 송나라 유학을 통해 천태종 교학을 체계적으로 수용하고, 교관겸수 사상을 바탕으로 고려적 변용을 이루어냈다. 이는 당시까지 산발적으로 전해지던 천태 사상을 독자적인 종파로 확립하는 계기가 되었다. 그의 사상은 교리(교)와 실천(관)을 병행하고, 교종과 선종을 조화시키려는 포용적 성격을 지녔으며, 이는 이후 한국 불교 사상사에 지속적인 영향을 미쳤다.

다음 표는 의천이 고려 불교사에 남긴 주요 업적과 그 의미를 정리한 것이다.

그러나 그의 위상은 정치적 편향성과 연결되어 논란의 대상이 되기도 했다. 왕족 출신으로서 왕실 및 일부 문벌귀족과 긴밀한 관계를 유지했고, 이는 종교적 지도자로서의 순수성에 대한 의문과 다른 귀족 세력의 반발을 불러일으켰다. 결국 숙종과의 갈등으로 유배를 가야 하는 등 정치적 좌절을 겪었다. 이러한 그의 생애는 고려 중기 불교가 정치 권력과 얼마나 밀접하게 연관되어 있었는지를 보여주는 사례이다.

종합하면, 의천은 고려 불교의 내적 분열을 통합하려는 사상적 시도와 국가적 불사 사업을 주도한 실행력으로 인해 한 시대를 대표하는 종교 지도자로 평가받는다. 그의 사상과 활동은 이후 지눌의 수심결과 조선 시대 불교의 발전에도 간접적인 토대를 제공했다[9].

의천의 사상과 활동은 이후 한국 불교의 발전 방향에 지대한 영향을 미쳤다. 그의 가장 큰 공헌은 교관겸수 사상을 바탕으로 한 통합적 불교 체계를 제시한 점이다. 이는 교학(敎學)과 관법(觀法)을 대립적인 것이 아니라 상호 보완적인 것으로 보아, 당시 대립하던 교종과 선종을 조화시키려는 시도였다. 이러한 통불교적 접근은 이후 한국 불교가 교종과 선종의 갈등 속에서도 조화와 통합의 길을 모색하는 중요한 사상적 토대를 제공했다.

그의 주도로 간행된 초조대장경은 비록 몽골의 침입으로 소실되었지만, 그 편찬 경험과 기술은 이후 고려 대장경(팔만대장경) 간행의 기반이 되었다. 대장경 간행 사업은 불교 경전을 체계화하고 보존한다는 점에서 한국 불교의 학문적 전통을 공고히 하는 계기가 되었다.

또한, 의천이 창시한 천태종은 고려 중후기를 거쳐 조선 시대까지 지속된 중요한 종파로 자리 잡았다. 그의 저술인 『대각국사문집』과 『원종문류』 등은 한국 불교 사상사를 연구하는 데 필수적인 문헌으로 평가받는다. 그의 사상은 지눌의 수심결과 같은 조선 시대 불교 사상에도 간접적으로 영향을 준 것으로 보인다.

결국, 의천은 단순히 한 종파의 창시자를 넘어, 교학 연구, 경전 출판, 사상 통합 등 다방면에 걸쳐 한국 불교의 지형을 바꾼 인물로 평가된다. 그의 노력은 한국 불교가 종파 간 대립을 넘어 포용과 통합의 정신을 발전시키는 데 기여했다.