유타 재즈

유타 재즈는 1974년 뉴올리언스에서 '뉴올리언스 재즈'라는 이름으로 창단되었다. 당시 미국 남부의 대표적인 음악 도시였던 뉴올리언스의 문화적 특성을 반영해 '재즈'라는 팀명이 선택되었다. 창단 초기 팀은 뉴올리언스 뮤니시펄 오디토리움과 로욜라 필드 하우스를 임시 홈구장으로 사용하다가, 1975년부터 규모가 큰 루이지애나 슈퍼돔으로 옮겨 경기를 치렀다.

팀의 초대 스타는 피트 마라비치였다. 그는 화려한 드리블과 패스, 뛰어난 득점력으로 '피스톨 피트'라는 별명을 얻으며 팀의 얼굴이 되었다. 그러나 마라비치의 개인적인 활약에도 불구하고, 팀 전체의 성적은 부진했다. 창단 첫 해 23승 59패로 마친 것을 시작으로, 뉴올리언스 시절 5시즌 동안 단 한 번의 플레이오프 진출도 이루지 못했다.

뉴올리언스에서의 구단 운영은 재정적 어려움에 직면했다. 예상보다 적은 관중 수입과 수익성 문제가 지속되자, 구단주는 연고지 이전을 검토하기 시작했다. 결국 1979년, 구단은 유타주 솔트레이크시티로 연고지를 옮기게 되었고, 팀명도 '유타 재즈'로 변경되었다. 이로써 팀의 역사에서 뉴올리언스 시대는 막을 내렸다.

1979년, 재즈는 재정적 어려움을 겪던 뉴올리언스를 떠나 유타주 솔트레이크시티로 연고지를 이전한다. 이전 첫 해인 1979-80 시즌에는 24승 58패의 부진한 성적을 기록했지만, 새로운 연고지에서 팀의 기반을 다지는 시기였다. 홈구장은 솔트 팰리스를 사용하게 된다.

1980년대 초반, 팀은 애드리안 댄틀리와 대럴 그리피스 같은 스타 선수를 앞세워 점차 경쟁력을 키워나갔다. 특히 1984년에는 팀 역사상 처음으로 디비전 우승을 차지하며 플레이오프에 진출하는 성과를 거둔다. 이 시기 프랭크 레이든 감독과 제리 슬로언 코치의 지도 아래 팀의 정체성이 형성되기 시작했다.

1980년대 중반에는 팀의 미래를 책임질 두 명의 중요한 선수를 드래프트를 통해 확보한다. 1984년에 존 스탁턴을, 1985년에 칼 말론을 지명하며 역사적인 콤비의 시대를 예고했다. 이들의 합류는 유타 재즈를 NBA의 강팀으로 도약시키는 결정적 계기가 된다.

1984년 NBA 드래프트에서 16순위로 존 스탁턴을 지명하고, 이듬해 1985년 드래프트에서 13순위로 칼 말론을 영입하면서 유타 재즈의 황금기가 시작된다. 이 두 선수는 제리 슬로언 감독의 시스템 아래에서 완벽한 협업을 보여주며 팀을 NBA 파이널에 두 번이나 진출시키는 등 프랜차이즈 역사상 최고의 전성기를 이끌었다. 스톡턴과 말론의 픽 앤 롤 플레이는 NBA 역사상 가장 효율적인 공격 조합 중 하나로 평가받는다.

이 시기 재즈는 꾸준한 강팀으로 자리매김했다. 1996-97시즌과 1997-98시즌에 연속으로 정규시즌 승률 1위를 기록하며 팀 역사상 최초이자 유일한 NBA 파이널에 진출했으나, 두 시즌 모두 마이클 조던이 이끄는 시카고 불스에게 패배하며 준우승에 머물렀다. 특히 1998년 파이널 6차전에서 조던에게 허용한 결승 득점은 재즈 팬들에게 오랜 아픔으로 남아 있다.

스톡턴-말론 듀오 외에도 제프 호나섹, 브라이언 러셀, 샤킬 오닐을 상대하기 위한 거인 센터 그렉 오스터태그 등이 팀의 주축을 이루었다. 이들은 1990년대 내내 서부 컨퍼런스를 대표하는 팀으로 군림하며 총 2회의 컨퍼런스 우승과 5회의 디비전 우승을 차지했다. 스톡턴은 통산 어시스트와 스틸 부문에서 NBA 역사상 1위 기록을 보유하게 되었고, 말론은 통산 득점 3위에 오르는 등 개인 기록에서도 빛나는 업적을 남겼다.

2000년대 초반까지 두 선수의 기량은 여전히 높은 수준을 유지했으나, 팀의 우승 창문은 점차 닫혀갔다. 결국 존 스탁턴이 2003년에 은퇴하고, 칼 말론이 우승을 위해 로스앤젤레스 레이커스로 이적하면서 유타 재즈의 한 시대는 공식적으로 막을 내렸다.

존 스탁턴과 칼 말론의 시대가 끝난 후, 유타 재즈는 새로운 중심을 찾는 과도기를 맞는다. 2000년대 중반에는 앤드리 키릴렌코와 카를로스 부저를 주축으로 한 팀을 구성하며 플레이오프에 꾸준히 진출했다. 특히 제리 슬로언 감독의 지도 아래 2006-07 시즌에는 데런 윌리엄스와 메흐메트 오쿠르가 합류한 팀이 서부 컨퍼런스 결승에 오르는 성과를 거두기도 했다.

그러나 2010년대에 접어들며 팀은 다시 재건 국면에 들어섰다. 2011년, 장기 집권한 슬로언 감독이 사임하고 타이론 코빈이 후임을 맡았다. 이 시기 팀은 고든 헤이워드와 루디 고버를 드래프트로 영입하는 등 미래의 주축을 마련하기 시작했다. 2014년에는 퀸 스나이더가 새로운 감독으로 부임하여 보다 현대적인 공격 농구를 도입했다.

2010년대 중반은 불안정한 성적과 핵심 선수의 이탈이 반복되던 시기였다. 헤이워드가 2017년 보스턴 셀틱스로 FA 이적하면서 팀은 큰 타격을 입었다. 그러나 2017년 드래프트에서 도노반 미첼을 지명하며 팀은 새로운 희망을 얻었다. 미첼과 이미 성장한 고버를 중심으로 팀은 즉시 전력이 되어 2017-18 시즌부터 플레이오프에 연속 진출하는 등 강팀의 면모를 되찾았다.

2010년대 후반, 유타 재즈는 도노반 미첼과 루디 고베어를 중심으로 한 새로운 전성기를 맞이한다. 미첼은 2017년 드래프트에서 13순위로 지명되어 즉시 프랜차이즈 스타로 성장했고, 고베어는 수비형 센터로 NBA 수비상을 여러 차례 수상하며 팀의 핵심으로 자리 잡았다. 이 듀오를 앞세운 재즈는 퀸 스나이더 감독의 지도 아래 강력한 정규 시즌 팀으로 변모했다. 특히 2020-21 시즌에는 리그 최고의 정규 시즌 성적을 기록하며 서부 컨퍼런스 1위를 차지하기도 했다.

그러나 미첼과 고베어를 주축으로 한 팀은 플레이오프에서 한계를 드러냈다. 강력한 수비와 3점슛에 의존하는 전술은 정규 시즌에는 효과적이었으나, 플레이오프의 높은 강도와 상대 팀의 맞춤형 대응 앞에서는 종종 무너졌다. 특히 로스앤젤레스 클리퍼스와 덴버 너기츠 등과의 맞대결에서 번번이 컨퍼런스 파이널 진출에 실패하며 팀의 천장이 확인되었다.

결국 팀 운영진은 핵심 듀오의 해체와 대대적인 리빌딩을 선택했다. 2022년 여름, 재즈는 먼저 루디 고베어를 미네소타 팀버울브스로 트레이드 보냈고, 이어서 도노반 미첼을 클리블랜드 캐벌리어스에 매각했다. 이 두 거래를 통해 재즈는 다수의 미래 드래프트 픽과 유망한 젊은 선수들을 확보하며 미래 자산을 쌓았다. 이로써 스톡턴-멀론 시대 이후 가장 성공적인 시즌을 보낸 미첼-고베어 시대는 막을 내리게 되었다.

2020년대 중반, 유타 재즈는 프랜차이즈 역사상 가장 철저한 리빌딩 단계에 접어들었다. 2022년 도노반 미첼과 루디 고버를 각각 클리블랜드 캐벌리어스와 미네소타 팀버울브스로 트레이드한 이후, 팀은 젊은 선수들과 미래의 드래프트 픽을 확보하는 전략적 방향으로 전환했다. 이 과정에서 핀란드 출신의 포워드 라우리 마카넨이 팀의 새로운 얼굴이자 공격의 핵심으로 부상했다. 또한, 키욘테 조지와 워커 케슬러 같은 젊은 유망주들이 성장할 기회를 얻었다.

구단 운영 측면에서는 라이언 스미스 구단주와 대니 에인지 사장의 지도 아래 장기적인 청사진을 구축 중이다. 윌 하디 감독은 젊은 선수들을 개발하고 팀에 새로운 정체성을 부여하는 임무를 맡고 있다. 그러나 이 과정은 고통스러울 수밖에 없었는데, 2024-25 시즌에는 17승 65패라는 프랜차이즈 역사상 최악의 성적을 기록하며 리그 최하위를 차지했다.

이러한 극단적인 리빌딩은 미래의 NBA 드래프트에서 높은 순위의 픽을 확보하기 위한 전략적 선택으로 해석된다. 팀은 에이스 베일리와 같은 유망한 신인을 확보하며 미래의 주축을 구축하고 있다. 현재의 유타 재즈는 과거의 명성과는 거리가 먼, 완전한 재건 모드의 팀이다. 성공 여부는 확보한 유망주들의 성장과 향후 몇 년 간의 드래프트에서의 선택에 달려 있다.