유언 효력

유언 능력은 유언을 할 수 있는 법적 자격을 말한다. 민법 제1063조는 만 17세 이상인 자는 유언을 할 수 있다고 규정하여, 유언 능력의 연령 기준을 정하고 있다[2]. 이는 유언이 사망 후의 재산 처분에 관한 중대한 의사표시임에도 불구하고, 비교적 조기에 자신의 의사를 명확히 할 수 있도록 하기 위한 입법 취지로 해석된다.

유언 능력의 핵심은 의사능력, 즉 자신의 행위의 의미와 결과를 이해하고 판단할 수 있는 정신상태에 있다. 따라서 연령 요건을 충족하더라도 심신상실, 심신미약 등으로 인해 의사능력을 상실한 상태에서는 유언이 무효가 될 수 있다. 의사능력은 유언 행위 당시를 기준으로 판단한다.

한정후견인 또는 피성년후견인이더라도 유언 당시 의사능력이 있었다면 유효한 유언을 할 수 있다. 이들의 재산 처분 등 일반 법률행위에는 후견인의 동의가 필요할 수 있으나, 유언은 예외적으로 본인의 단독적인 의사표시로 효력을 발생시킨다. 다만, 유언 당시 의사능력의 유무는 사후에 분쟁이 될 수 있어, 공증유언이나 비밀유언 등 특정 방식으로 유언을 남기는 것이 증명에 유리할 수 있다.

민법은 유언이 법적 효력을 갖기 위해 반드시 따라야 하는 방식을 엄격히 규정하고 있다. 이를 법정 유언 방식이라고 하며, 이를 지키지 않은 유언은 무효가 된다. 법정 유언 방식은 크게 보통 방식과 특별 방식으로 나눌 수 있다.

보통 방식에는 다음 다섯 가지가 포함된다.

특별 방식은 사망의 위험이 절박한 경우, 전염병 등으로 격리된 경우, 선박에서 항해 중인 경우 등 정상적인 보통 방식을 따르기 어려운 특수한 상황에서 허용된다. 이 경우 증인 요건이 완화되거나 구술로 가능하지만, 그 상황이 해소된 후 일정 기간 내에 다른 방식으로 유언을 다시 하지 않으면 효력이 소멸된다[3]. 모든 유언 방식은 법률이 정한 요건을 정확히 충족시켜야 하며, 그렇지 않을 경우 유언 자체가 무효가 될 수 있다.

유언자는 자신의 유언을 언제든지 철회하거나 변경할 수 있다. 이는 사후행위인 유언의 본질적 특성에서 비롯된 원칙이다. 유언은 유언자의 사망 시점에 비로소 효력이 발생하기 때문에, 생존 중에는 언제든지 의사표시를 바꿀 수 있다. 따라서 나중에 작성된 유언은 이전 유언과 저촉되는 부분에 대하여 선행 유언을 철회한 것으로 본다. 단, 유언의 일부 변경도 가능하며, 이 경우 변경되지 않은 부분은 기존 효력을 유지한다.

유언의 철회 방법은 명시적 철회와 묵시적 철회로 나눌 수 있다. 명시적 철회는 유언서를 파기하거나 '기존 유언을 철회한다'는 내용의 새 유언을 작성하는 방식을 말한다. 묵시적 철회는 선행 유언과 내용이 상충되는 새로운 유언을 작성함으로써, 저촉되는 범위 내에서 선행 유언이 철회된 것으로 간주하는 것이다. 또한 유언서가 고의로 파기된 경우, 그 파기된 부분에 관한 유언은 철회된 것으로 추정된다[4].

유언의 변경은 기존 유언의 내용을 수정, 추가, 삭제하는 것을 의미한다. 변경은 반드시 해당 유언 방식에 따른 요건을 갖추어 이루어져야 한다. 예를 들어, 자필증서에 의한 유언을 변경하려면 다시 자필로 전부를 작성하거나, 변경 부분을 명시한 부속서를 작성하여 유언서에 첨부하고 날인해야 한다. 유언의 철회 후, 철회된 유언을 다시 복구시키는 것은 새로운 유언을 작성하는 것과 동일하게 취급된다.

유언의 효력은 유언자가 사망한 때, 즉 상속이 개시되는 시점에 발생한다[5]. 이는 유언이 유언자의 생전에는 언제든지 철회나 변경이 가능한 생전처분의 성격을 가지기 때문이다. 따라서 유언자는 사망 전까지 자신의 의사에 따라 자유롭게 유언을 바꾸거나 취소할 수 있다.

유언의 효력 발생 시기는 유증의 경우와 상속의 경우 모두 동일하다. 유언에 의해 재산을 무상으로 받는 자를 수증자라고 하며, 수증자는 유언자의 사망과 동시에 유증 재산을 취득할 권리를 갖게 된다. 다만, 유언에 부담이 붙은 경우, 수증자는 그 부담한도에서 유증의 이익을 받는 것으로 본다[6].

유언에 조건이나 기한이 붙은 경우, 그 효력은 유언자의 사망을 전제로 하여, 그 조건이 성취되거나 기한이 도래한 때에 발생한다. 예를 들어, "A가 대학을 졸업하면 금 1000만 원을 증여한다"는 유언은 유언자가 사망한 후, A가 대학을 졸업하는 조건이 충족되어야 효력이 생긴다.

유언 검인은 유언서의 존재와 그 형식적 정당성을 공식적으로 확인하는 법원의 절차이다. 유언의 내용을 실행하기 전에 반드시 거쳐야 하는 필수 절차로, 가정법원이 관할한다.

검인 신청은 유언서를 발견한 상속인이나 그 밖의 이해관계인이 할 수 있다. 신청 시에는 원본 유언서를 법원에 제출해야 한다. 법원은 유언서의 봉인 상태, 작성 일자, 작성 방식 등 형식적 요건을 심사하여 검인 여부를 결정한다. 검인 결정이 내려지면 유언서의 정본이 작성되고, 이 정본에 기초하여 유언집행자가 선임되거나 상속재산 분배가 진행된다.

유언서가 봉인된 상태로 발견된 경우, 반드시 법원에서 봉인을 해제하고 검인 절차를 거쳐야 한다. 임의로 봉인을 훼손하면 과태료에 처해질 수 있다. 검인 절차는 유언자의 최종 의사를 존중하면서도, 위조나 변조 가능성을 차단하여 상속 관련 분쟁을 예방하는 중요한 기능을 한다.

유증은 유언에 의해 이루어지는 재산의 무상 증여이다. 유증의 효력은 상속 개시, 즉 유언자가 사망한 때에 발생한다. 이는 유언 자체가 사망 시점에 비로소 효력을 발생하는 것과 동일한 원리이다. 유증의 대상이 되는 재산은 유언자의 사망 당시에 존재하는 재산에 한정된다.

유증의 효력은 상속재산에 우선하여 인정된다. 즉, 유언에 의해 특정 재산이나 금액을 수증자에게 증여하는 내용이 있으면, 상속이 시작된 후 먼저 그 유증이 집행된다. 나머지 재산이 상속인들 사이에서 법정 상속분 또는 지정 상속분에 따라 분배된다. 유증은 단순유증, 부담부유증, 대체유증 등 여러 형태가 있으며, 각 형태에 따라 수증자의 권리와 의무가 달라진다.

유증의 대상이 특정 물건인 경우(특정물유증) 그 물건의 소유권은 상속 개시와 동시에 수증자에게 이전된다. 그러나 유증이 금전이나 일반 재산인 경우(종류유증), 유언집행자나 상속인이 이를 이행할 의무를 진다. 수증자는 유언자의 사망을 안 때부터 언제든지 유증의 이행을 청구할 수 있다. 다만, 유증으로 인해 유류분 권리자를 침해하는 경우, 그 권리자는 유류분 반환 청구권을 행사할 수 있다[7].

유증은 유언에 의해 이루어진 재산의 무상 증여이다. 유증의 대상이 되는 재산은 상속재산에서 우선적으로 지급되며, 이는 상속인의 상속분에 직접적인 영향을 미친다. 유증을 받는 자를 수증자라고 하며, 수증자는 반드시 상속인일 필요는 없다.

상속이 시작되면, 먼저 공동상속인 간의 특별수익[8]이 공제된다. 이후 남은 순상속재산에 각 상속인의 법정 상속분을 곱하여 산출상속분을 계산한다. 최종적으로 각 상속인이 실제로 받게 되는 구체적 상속분은 산출상속분에서 이미 받은 특별수익(유증 포함)을 공제한 나머지가 된다. 따라서 유증을 받은 상속인은 그 금액만큼 최종 상속재산에서 받을 몫이 줄어들게 된다.

유증액이 해당 상속인의 산출상속분을 초과하는 경우, 수증자는 초과분을 반환할 의무는 없다[9]. 다만, 다른 상속인의 상속분을 침해하지 않도록 나머지 상속재산에서 조정이 이루어진다. 유증이 상속인이 아닌 제3자에게 이루어진 경우, 그 유증재산은 상속재산 전체에서 지급되므로 모든 상속인의 상속분이 동일 비율로 감소하는 결과를 초래한다.

유언이 법적 효력을 갖기 위해서는 법률이 정한 요건과 방식을 충족해야 한다. 이를 충족하지 못한 유언은 무효가 된다. 유언의 무효 사유는 크게 내용의 위법성, 요건 및 방식의 흠결, 그리고 의사능력의 결여로 구분할 수 있다.

첫째, 유언의 내용이 강행법규나 선량한 풍속, 사회질서에 위반되는 경우 무효이다. 예를 들어, 법정 상속인의 유류분을 침해하는 내용[12]이나 공서양속에 반하는 조건을 붙인 유언은 그 부분이 무효가 될 수 있다. 또한 유언으로 처분할 수 없는 타인의 재산에 대한 처분 내용도 무효이다.

둘째, 법정 유언 방식에 중대한 하자가 있는 경우 무효이다. 민법은 자필증서, 녹음, 공정증서 등 특정 방식을 규정하고 있다. 이 방식 요건은 엄격하게 해석되어, 예를 들어 자필증서 유언에서 일부를 타인이 기재하거나, 날짜가 누락된 경우 그 유언 전체가 무효가 될 수 있다. 다만, 방식에 경미한 하자가 있는 경우에는 유효로 인정될 여지도 있다.

셋째, 유언 당시 유언자가 유언 능력을 상실했거나, 사기 또는 강박에 의해 유언한 경우 무효이다. 유언 능력은 만 17세 이상이면 인정되지만, 당시 심신상실 상태여서 자유로운 의사결정을 할 수 없었다면 그 유언은 무효이다. 또한 상속인이 유언자를 속이거나 협박하여 유언을 하게 한 경우에도 무효 사유가 된다. 이러한 무효 유언은 처음부터 효력이 발생하지 않으며, 누구나 그 무효를 주장할 수 있다.

유언은 유언자의 사망으로 효력이 발생하지만, 일정한 사유가 존재할 경우 생존 중이거나 사망 후에 그 효력을 상실할 수 있다. 유언의 취소는 유언 자체에 하자가 있어 처음부터 무효인 경우와 달리, 본래 유효하게 성립한 유언이 후발적 사유로 효력을 잃는 것을 말한다. 취소의 주요 사유는 유언자의 의사에 기초한 철회와 법률이 정한 특정 사유에 의한 취소로 구분된다.

가장 일반적인 취소 사유는 유언자 자신에 의한 유언의 철회이다. 민법 제1103조는 유언자는 언제든지 유언의 전부 또는 일부를 철회할 수 있다고 규정하여 유언자의 최종 의사를 존중한다. 철회는 새 유언을 작성하거나, 유언서 또는 유증 목적물을 철저히 파기하는 물적 행위로 이루어질 수 있다. 또한 유언이 강박이나 사기 등에 의한 경우, 유언자는 그 유언을 취소할 수 있다. 이는 유언자의 진정한 의사가 반영되지 않았기 때문이다.

법정 취소 사유에는 주로 유언 무효보다는 중대한 하자가 있는 경우가 해당된다. 예를 들어, 유언이 착오로 인해 이루어진 경우, 그 착오가 유언 내용의 중요 부분에 관한 것이면 취소를 주장할 수 있다. 또한, 유언이 부당압력이나 사기에 의해 작성되었다면, 유언자나 그 상속인은 이를 취소할 수 있다. 유언을 취소할 수 있는 자는 원칙적으로 유언자 본인이지만, 사망 후에는 법률상 이해관계가 있는 상속인 등이 취소권을 행사할 수 있다.

취소의 효과는 유언이 처음부터 없었던 것처럼 소급하여 적용된다. 다만, 취소된 유언이 그 전에 작성된 다른 유언을 철회한 내용이었다면, 그 이전 유언은 취소 시점부터 효력을 회복한다. 유언 취소에 관한 분쟁은 가정법원의 유언 검인 절차나 상속 재판에서 그 유효성이 문제되며, 취소 사유에 대한 입증 책임은 취소를 주장하는 측에 있다.

공증유언은 공증인이 관여하여 작성하는 유언 방식이다. 민법 제1068조에 규정된 정식 유언 방식 중 하나로, 가장 안전하고 증거력이 강한 방식으로 평가받는다. 공증인의 면전에서 유언자가 유언의 취지를 구술하면, 공증인이 이를 필기하여 낭독하고 설명한 후, 유언자와 공증인이 서명 또는 기명날인하는 절차를 거친다.

공증유언의 작성 절차는 다음과 같다. 먼저 유언자가 공증인 앞에서 유언의 취지와 내용을 구술한다. 공증인은 유언자의 구술을 필기하여 문서로 작성한 후, 이를 유언자에게 낭독하고 그 의미를 설명한다. 최종적으로 유언자와 공증인이 그 문서에 서명하거나 기명날인함으로써 완성된다. 이때 증인 2명 이상이 입회하여 서명 또는 날인할 수도 있으나, 법적 요건은 아니다[13].

이 방식의 가장 큰 장점은 공정증서로서의 증명력이다. 공증유언서는 그 자체로 진정성립이 추정되어, 유언의 존재나 내용에 대한 분쟁이 발생했을 때 강력한 증거가 된다. 또한 공증인이 법정 절차를 준수하여 작성하기 때문에 유언 방식의 하자로 인한 무효 가능성이 현저히 낮다. 반면, 비용이 발생하고 공증인 사무소를 방문해야 하는 번거로움이 존재한다.

공증유언서는 공증인이 보관하며, 유언자의 사망 후 가정법원에 유언 검인 신청을 할 때 제출된다. 유언 검인 절차를 통해 정식으로 효력이 발생하며, 이때 공증인은 검인 신청 사실을 알고 있는 상속인에게 통지할 의무가 있다[14].

비밀유언은 유언자가 유언서를 작성한 후 이를 봉인하여 공증인 앞에 제출하는 방식의 법정 유언 방식이다. 유언의 내용을 생전에 타인에게 알리지 않고자 할 때 주로 이용된다.

비밀유언은 다음과 같은 절차에 따라 작성되어야 한다. 먼저 유언자는 유언서를 작성하거나 타인에게 작성하게 한 후 서명 또는 기명날인하고 봉인한다. 이후 유언서를 공증인 1인과 증인 2인 이상 앞에 제출하여 그 제출 연월일과 유언자의 진술을 공증인이 유언서 봉면에 기재한다. 공증인과 증인은 유언서의 봉인 상태와 제출 연월일을 확인한 후 각자 서명 또는 기명날인한다. 이 과정에서 유언의 내용은 공증인이나 증인에게 공개되지 않는다.

비밀유언서는 작성 후 공증인이 이를 가정법원에 제출하여 보관한다. 유언자의 사망 후에는 이해관계인이 법원에 유언검인을 신청하여 비로소 그 내용이 공개되고 효력이 발생한다. 유언자는 생전에 언제든지 공증인을 통해 유언서를 반환받아 이를 철회하거나 변경할 수 있다. 비밀유언은 유언 내용의 비밀성을 최대한 보장하면서도 공증인과 증인을 통해 문서의 존재와 진정성을 확보한다는 장점이 있다.

구수증유언은 민법 제1068조에 규정된 특별 유언 방식으로, 질병이나 기타 급박한 사유로 인해 일반적인 법정 유언 방식을 따를 수 없는 경우에 한하여 인정된다. 이 방식은 유언자가 말로써 유언의 취지를 진술하고, 이를 들은 증인 3인 이상이 이를 전달하여 서면으로 작성하는 절차를 따른다. 증인 중 1인이 이를 필기하여 다른 증인들에게 낭독하거나 열람시킨 후, 각 증인이 서명 또는 기명날인하여야 효력이 발생한다[15].

구수증유언은 그 성립 요건이 엄격하게 제한된다. 우선, 유언자가 '질병 기타 급박한 사유'로 인해 일반적인 유언 방식을 취할 수 없는 상태여야 한다. 여기서 '급박한 사유'란 공증유언, 비밀유언 등 다른 정식 유언 방식을 취할 시간적 여유가 없는 객관적인 상황을 의미한다. 또한, 증인은 3인 이상이어야 하며, 이들은 모두 유언자의 진술을 직접 듣고 그 내용을 전달받아야 한다. 증인 중 1인의 필기와 다른 증인들의 확인 절차는 유언 내용의 정확성을 보장하기 위한 필수 요건이다.

이러한 구수증유언은 일시적인 긴급 상황을 위한 예외적 수단이므로, 그 효력 유지 기간에도 제한이 따른다. 유언자가 급박한 사유가 종료한 후 6개월 이상 생존하면, 구수증유언은 효력을 상실한다[16]. 또한, 구수증유언이 있은 지 6개월 이내에 유언자가 사망하지 않으면, 그 유언은 무효가 된다. 이는 구수증유언의 일시적·비상시적 성격을 반영한 규정이다.

구수증유언은 비상시에 간편하게 이루어질 수 있다는 장점이 있지만, 증인의 기억과 전달에 의존하기 때문에 내용의 왜곡이나 분쟁 소지가 있을 수 있다. 따라서 사후에 유언 검인 절차를 통해 그 진정성을 엄격하게 확인하는 것이 일반적이다.

유언집행자는 유언자의 사망 후 유언 내용을 실현하기 위해 선임되는 자이다. 유언자는 유언으로 유언집행자를 지정할 수 있으며, 지정이 없거나 지정된 자가 집행을 수락하지 않을 경우 가정법원이 선임한다. 유언집행자가 되기 위해서는 민법상 행위능력자이어야 하며, 유언자의 상속인이나 수증자도 될 수 있다. 다만 이해관계가 상충될 우려가 있는 경우 법원은 다른 자를 선임할 수 있다.

유언집행자의 주요 권한은 다음과 같다. 첫째, 상속재산 목록을 작성하고 상속인에게 교부하는 관리권이다. 둘째, 유언자의 채무를 변제하거나 유증을 이행하는 집행권이다. 셋째, 유언 이행에 필요한 모든 행위를 할 수 있는 권한으로, 예를 들어 부동산의 명의 변경을 신청하거나 금전을 수령하는 행위가 포함된다. 이러한 권한 행사는 유언의 본旨에 따라 성실히 수행해야 할 의무가 수반된다.

유언집행자는 그 임무를 수행하기 위해 상당한 보수를 청구할 수 있으며, 그 액수는 유언에 지정된 바에 따르거나, 지정이 없을 경우 법원이 정한다. 또한 임무 수행에 과실이 있어 상속인이나 수증자에게 손해를 끼친 경우 손해배상 책임을 진다. 유언집행자는 정당한 사유가 있는 경우 법원의 허가를 받아 사임할 수 있으며, 법원은 유언집행자가 그 직무를 적절히 수행하지 못할 때 해임할 수 있다.

유언집행자는 유언 검인 절차가 완료되면 지체 없이 유언 내용을 실현하기 위한 집행 절차를 시작해야 한다. 집행 절차는 일반적으로 유산 목록 작성, 채권·채무 확인, 재산 분배 또는 이전 등으로 구성된다.

유언집행자는 먼저 상속재산의 목록을 작성하여 상속인에게 교부해야 한다. 이 과정에서 재산의 평가가 필요한 경우 감정평가를 실시할 수 있다. 또한 유언집행자는 유언자의 채무를 변제하거나 유증을 이행하기 위해 필요한 재산 처분, 예를 들어 부동산 매각 등을 수행할 권한을 가진다. 이러한 처분 행위는 유언의 취지에 부합해야 하며, 상속인의 이익을 해쳐서는 안 된다.

집행 절차가 완료되면, 유언집행자는 상속인에게 집행 경과와 결과를 보고해야 한다. 집행에 소요된 비용은 상속재산 중에서 지출된다. 유언집행자가 여러 명인 경우에는 원칙적으로 공동으로 그 직무를 수행해야 하며, 중요한 사항은 과반수로 결정한다. 직무 수행 중 이해상충이 발생하거나 부적절한 행위가 있을 경우, 이해관계인은 법원에 그 해임을 청구할 수 있다.

유언의 유효성을 다투는 경우는 주로 유언의 성립 요건이나 방식에 하자가 있다고 주장할 때 발생한다. 가장 흔한 쟁점은 유언 능력의 유무이다. 유언 당시 민법상 행위능력자이어야 하며, 심신상실이나 심신미약 상태에 있지 않아야 한다. 따라서 상속인들은 유언자가 치매 등으로 판단능력이 결여된 상태에서 유언을 작성했다고 주장하며 무효를 주장할 수 있다. 이 경우 유언 일자 전후의 의료 기록, 증인 진술, 일상 생활 능력을 보여주는 증거 등이 판단의 중요한 근거가 된다.

또 다른 주요 다툼은 법정 유언 방식을 준수했는지 여부이다. 예를 들어, 자필증서유언은 유언자가 전문을 자필로 쓰고 날인해야 하는데, 일부를 타인이 작성하거나 서명만 한 경우, 또는 날인이 아닌 도장을 찍은 경우 그 효력을 부인받을 수 있다. 녹음유언이나 구수증유언에서는 법정 요건인 증인의 자격과 인원, 참여 방식 등이 정확히 지켜졌는지가 쟁점이 된다.

유언의 내용이 사기나 강박에 의한 것임을 이유로 무효를 주장하는 경우도 있다. 예를 들어, 특정 상속인이 유언자를 속이거나 협박하여 자신에게 유리한 내용을 담도록 한 경우이다. 이는 유언 자체의 하자가 아니라 유언 의사 형성 과정의 하자로, 이를 입증하기 위해서는 객관적인 증거가 필요하다. 또한 유언 내용의 중요 부분에 중대한 착오가 있었음을 이유로 취소를 주장할 수도 있다[21]. 유언의 유효성 다툼은 가정법원에서 유언 검인 절차나 상속재산분할 소송 과정에서 주로 이루어지며, 유효하다고 판단될 경우 그 내용에 따라 상속 또는 유증이 실행된다.

상속인 간 분쟁은 유언의 해석, 유증의 내용, 또는 상속재산의 분할을 둘러싸고 발생하는 갈등이다. 유언이 존재하더라도 그 내용이 모호하거나, 유증을 받는 수증자와 법정상속인 사이에 이해관계가 충돌하는 경우가 대표적이다. 또한, 유류분을 침해하는 유언이 작성된 경우, 법정상속인은 유류분반환청구권을 행사하여 자신의 권리를 주장할 수 있다. 이는 유언의 자유를 인정하면서도 일정 범위 내에서 가족의 생활 보장을 도모하는 민법의 원칙에서 비롯된 분쟁 유형이다.

분쟁의 주요 원인은 다음과 같다.

이러한 분쟁을 해결하기 위한 주요 방법은 상속인 간의 협의, 조정, 그리고 소송이다. 먼저 당사자 간 직접 협의를 통해 해결책을 모색하는 것이 바람직하다. 협의가 어려운 경우, 가정법원의 조정 절차를 이용할 수 있다. 조정은 제3자인 조정위원이 중립적으로 당사자의 의견을 듣고 합의안을 제시하는 비공개 절차로, 소송보다 비용과 시간을 절감할 수 있다. 최후의 수단으로 민사소송을 제기하여 법원의 판결에 따라 분쟁을 해결한다. 특히 유류분 관련 분쟁은 유류분반환청구소송으로, 재산 분할에 관한 분쟁은 상속재산분할청구소송으로 진행된다.