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윈도우 미디어 플레이어는 마이크로소프트가 개발한 미디어 플레이어 소프트웨어이다. 윈도우 3.x 운영체제에서 최초로 등장한 이후, 윈도우의 기본 내장 프로그램으로 제공되어 왔다. 이 프로그램의 주요 용도는 음악 및 동영상 파일의 재생이며, CD 리핑이나 라이브러리 관리와 같은 기본적인 미디어 관리 기능도 포함하고 있다.
초기 버전은 MIDI와 WAV 같은 기본적인 오디오 형식만을 지원했으나, 점차 다양한 코덱을 통합하며 비디오 재생 기능을 강화했다. 윈도우 XP 시대에는 Windows Media Player 9가 널리 사용되었고, 윈도우 비스타와 윈도우 7에서는 새로운 인터페이스를 가진 Windows Media Player 11과 Windows Media Player 12가 등장했다. 이러한 진화 과정을 통해 프로그램은 단순한 재생기를 넘어 사용자의 미디어 컬렉션을 관리하는 종합 도구의 역할도 수행하게 되었다.
윈도우 8과 윈도우 10으로 넘어오면서, 마이크로소프트는 새로운 유니버설 윈도우 플랫폼 앱인 Groove 음악과 영화 및 TV 앱을 주요 미디어 플레이어로 내세웠다. 이에 따라 기존의 윈도우 미디어 플레이어는 개발이 중단되고 레거시 지원용 프로그램으로 위치가 변경되었다. 최신 윈도우 11에서는 다시 '미디어 플레이어'라는 이름의 새로운 앱이 도입되었으며, 구버전 프로그램은 '윈도우 미디어 플레이어 레거시'로 명칭이 바뀌어 함께 제공되고 있다.
윈도우 미디어 플레이어는 음악 파일과 동영상 파일을 재생하는 기본 기능을 제공한다. 초기에는 MIDI와 WAV 같은 기본적인 오디오 포맷만 지원했으나, 이후 마이크로소프트의 비디오 포 윈도우 기술 도입으로 동영상 재생이 가능해졌다. 주요 지원 포맷으로는 자사 포맷인 WMA와 WMV가 있으며, MP3, AVI 등도 재생할 수 있다. 윈도우 10 버전부터는 MKV와 FLAC 포맷도 네이티브로 지원하게 되었다.
이 프로그램은 단순한 재생기를 넘어 종합 미디어 라이브러리 관리 기능을 갖추고 있다. 사용자는 라이브러리에 음악 및 비디오 파일을 추가하여 아티스트, 앨범, 장르별로 체계적으로 관리할 수 있다. 오디오 CD 리핑과 음악 CD 굽기 기능을 지원하며, ID3 태그와 앨범 아트를 자동으로 검색하여 정리하는 기능도 포함되어 있다. 또한 다양한 시각화 효과와 사용자 정의 가능한 스킨을 제공하여 시각적인 맞춤 설정이 가능하다.
DVD 재생 기능도 지원하지만, 윈도우 버전에 따라 요구사항이 다르다. 윈도우 XP에서는 별도의 MPEG-2 코덱 설치가 필요했으며, 윈도우 비스타와 7에서는 기본 지원되었다. 그러나 윈도우 8 이후 버전에서는 이 기능이 제거되었다. 네트워크 기능으로는 UPnP를 통한 미디어 서버 접속 및 다른 컴퓨터와의 미디어 공유가 가능하다.
그러나 자막 지원이 부실하고, Ogg 포맷을 지원하지 않는 등 일부 기능적 한계가 있다. 고급 사용자를 위한 이퀄라이저 및 음향 효과(SRS WOW 효과) 설정은 제공되지만, ASIO 드라이버 지원은 포함되어 있지 않다. 전반적으로 윈도우 운영체제에 기본 통합된 가벼운 미디어 재생 및 관리 도구로서의 역할을 수행한다.
윈도우 미디어 플레이어는 마이크로소프트가 개발한 미디어 플레이어 소프트웨어이다. 윈도우 3.x 운영체제에 처음 등장한 이후, 윈도우의 기본 내장 프로그램으로 제공되어 왔다. 주된 용도는 음악 및 동영상 재생이며, CD 리핑이나 라이브러리 관리와 같은 미디어 관리 기능도 포함하고 있다.
초기 버전은 MIDI와 WAV 파일 같은 기본적인 오디오 형식만을 재생했으나, 이후 마이크로소프트가 개발한 WMA와 WMV 코덱을 비롯해 다양한 포맷을 지원하도록 발전했다. 버전 7부터는 종합적인 미디어 관리 프로그램의 형태로 변화하였고, 사용자 라이브러리 구성, 인터넷 미디어 서비스 연동, 스킨 및 시각화 효과 지원 등 다양한 기능이 추가되었다.
윈도우 비스타와 윈도우 7에 기본 탑재된 버전 11과 12를 마지막으로, 윈도우 8부터는 개발이 중단되었다. 이후 마이크로소프트는 유니버설 윈도우 플랫폼 기반의 그루브 음악 앱을 새로운 기본 음악 플레이어로 선보였으며, 윈도우 미디어 플레이어는 레거시 지원용 프로그램으로 남게 되었다. 윈도우 11에서는 '윈도우 미디어 플레이어 레거시'로 명칭이 변경되어 제공된다.
Groove 음악은 마이크로소프트가 개발한 미디어 플레이어이자 음악 스트리밍 서비스로, 윈도우 10의 기본 음악 앱으로 제공되었다. 이 앱은 윈도우 8과 윈도우 8.1의 Xbox 음악 앱을 계승하며, 윈도우 미디어 플레이어의 후속 모던 앱으로서 설계되었다. Groove 음악은 원드라이브와의 긴밀한 연동을 특징으로 하여, 사용자가 클라우드에 저장한 개인 음악 라이브러리를 어디서나 스트리밍할 수 있도록 지원했다.
Groove 음악의 역사는 Zune 플레이어와 서비스로 거슬러 올라간다. 마이크로소프트는 윈도우 폰 7에서 Zune 소프트웨어를 음악 플레이어로 채용했으며, 이후 윈도우 8에서 유니버설 윈도우 플랫폼 기반의 Xbox 음악 앱으로 전환했다. 윈도우 10 출시와 함께 서비스와 앱의 명칭이 Groove 음악으로 변경되었고, PC와 모바일 버전이 통합된 단일 앱으로 재탄생하였다. 이 앱은 방대한 음악 데이터베이스를 바탕으로 한 'Groove Music Pass' 구독 서비스를 운영했으며, FLAC과 Ogg 포맷을 지원하는 등 코덱 지원 면에서도 진보를 보였다.
그러나 Groove 음악 서비스는 여러 도전에 직면했다. 국제적 확장이 제한되어 한국을 포함한 많은 국가에서는 공식 스트리밍 서비스를 이용할 수 없었으며, Windows 10 Mobile에서의 성능 문제와 버그가 지속적으로 보고되었다. 결국 마이크로소프트는 2017년 말 Groove Music Pass 구독 서비스와 음악 스토어를 종료하기로 결정했다. 서비스 종료 후에도 Groove 음악 앱은 윈도우 10 및 윈도우 11에 개인 음악 파일 재생을 위한 로컬 플레이어로 남아 있었으며, 이후 윈도우 11의 새로운 '미디어 플레이어' 앱으로 통합되면서 그 역사를 마감했다.
Windows 11에서는 기존의 Windows Media Player 레거시 버전과 별도로 새로운 '미디어 플레이어' 앱이 기본 탑재되었다. 이 앱은 Windows 10에서 음악 재생용 Groove 음악 앱과 비디오 재생용 영화 및 TV 앱으로 분리되어 있던 기능을 하나로 통합한 유니버설 윈도우 플랫폼 기반의 현대적 애플리케이션이다.
이 새로운 미디어 플레이어는 Fluent Design System을 적용한 깔끔한 인터페이스를 제공하며, 로컬 저장소에 있는 음악 및 동영상 파일 라이브러리를 통합 관리할 수 있다. 지원 포맷은 MP3, FLAC, MP4 등 일반적인 미디어 포맷을 포함하며, 앨범 아트 자동 다운로드 및 재생 목록 생성과 같은 기본적인 미디어 관리 기능을 수행한다.
기존 Windows Media Player 레거시는 완전히 제거된 것이 아니라, Windows 도구 폴더 내에 숨겨져 있어 고급 기능이나 특정 코덱이 필요한 레거시 콘텐츠 재생 시 여전히 호출하여 사용할 수 있다. 이는 새로운 앱이 모든 기존 기능을 완벽히 대체하지는 않음을 의미한다.
마이크로소프트의 이번 변경은 Windows 11의 통합된 디자인 언어에 맞춰 기본 앱 경험을 현대화하고, 사용자가 음악과 비디오를 관리하는 방식을 단순화하는 데 목적이 있다. 그러나 CD 굽기나 미디어 라이브러리 공유 등 일부 고급 기능은 새로운 앱에서 제외되거나 제한적으로 제공될 수 있다.
윈도우 미디어 플레이어는 마이크로소프트가 제품명을 한국어로 번역하여 출시하던 시절에는 '매체 재생기'라는 이름으로 알려졌다. 이 명칭은 윈도우 95와 윈도우 NT 4.0 시절까지 사용되었다. 또한, 애플의 매킨토시를 위한 버전도 한때 존재했으나, 이는 주로 WMA 및 WMV 코덱을 지원하기 위한 단순 재생기의 역할에 그쳤고, 이후 단종되었다.
한국에서 유통된 윈도우의 N 버전이나 KN 버전에는 미디어 플레이어가 기본적으로 탑재되지 않았다. 이로 인해 인터넷 강의나 일부 VOD 재생에 문제가 발생하거나, 스마트폰을 연결하는 MTP 인터페이스가 작동하지 않는 경우도 있었다. 이러한 문제는 마이크로소프트 홈페이지에서 제공하는 '미디어 팩'을 별도로 설치하면 해결할 수 있다.
일부 사용자들은 오래된 버전의 인터페이스를 선호하여, 윈도우 비스타나 윈도우 7 등의 최신 운영체제에서도 윈도우 미디어 플레이어 6.4나 9와 같은 구버전을 꼼수를 통해 사용하는 경우가 있었다. 또한, 프로그램에는 2038년 문제가 존재하여, 시스템 날짜를 2038년 이후로 설정하면 실행되지 않는 오류가 발생한다.