위충현

위충현은 1568년 2월 27일 대명 북직예성 하간부 숙녕현의 빈농 가정에서 태어났다. 그의 본명은 위사(魏四)였다. 젊은 시절 그는 가난으로 글을 배우지 못했고, 도박에 심취하여 살았다. 도박빚이 너무 많아 처자를 버리는 지경에 이르렀으며, 이로 인해 주변의 멸시와 굴욕을 겪었다. 이러한 절망적인 상황 속에서 그는 출세와 부귀를 위해 스스로 거세를 결행하고 환관이 되기로 결심했다.

1589년(만력 17년), 그는 사례감 병필태감 손섬의 수하로 들어가면서 이름을 '진충(進忠)'으로 개명했다. 무식했지만 영리하고 눈치가 빠른 그는 손섬의 신임을 얻어 황궁의 창고를 관리하는 직책을 맡았다. 이후 그는 권세 있는 환관 왕안의 측근 위조에게 접근해 결의형제를 맺고, 위조의 천거로 왕안의 문하에 들어갔다. 이를 통해 그는 당시 황자 주유교(훗날 천계제)의 생모인 왕재인을 섬기는 일을 맡게 되었다.

위충현은 자신의 미래를 왕재인과 그녀의 아들 주유교에게 걸었다. 그는 왕재인과 주유교의 유모인 객씨에게 적극적으로 아부하며 그들의 총애를 얻었다. 특히 객씨와는 밀접한 관계를 형성했는데, 이 연결은 훗날 그가 권력의 정점에 오르는 데 결정적인 발판이 되었다. 1620년 태창제가 급서하고 주유교가 천계제로 즉위하자, 객씨는 봉성부인에 책봉되었고, 위충현은 그 은덕으로 병필태감이라는 요직에 오르게 된다.

천계제의 총애를 등에 업은 위충현은 빠르게 권력을 확장하며 전횡을 일삼기 시작한다. 천계 2년(1622년), 황제로부터 '충현'이라는 이름을 하사받은 그는 본격적으로 조정을 장악하기 위한 행보를 가속화했다. 먼저 충신 왕안을 모함하여 제거한 후, 금위군을 장악하고 사병을 조련하며 군사력을 키웠다. 이어 천계 3년(1623년)에는 동창의 감독권까지 손에 넣어 사상 최고의 감찰과 정보 기관을 장악, 조정과 민간에 백색공포를 조성했다.

이에 맞서 동림당 소속의 양련을 비롯한 수많은 대신들이 위충현의 24대 죄상을 탄핵하는 상소를 올렸으나, 문맹인 천계제는 위충현에게 상소문을 대신 읽게 하는 우를 범했다. 위충현은 자신에게 불리한 내용을 생략하고 보고했고, 결국 황제는 오히려 탄핵한 대신들을 처벌하는 결과를 초래했다. 이 사건을 계기로 위충현에 반대하는 세력은 크게 위축되었고, 그에게 아부하는 고병겸, 최정수 등의 관료들이 엄당을 형성하며 권력의 한축을 이루었다.

위충현의 권세는 절정에 달해, 그를 '구천세'라 칭송하게 하였으며, 전국 각지에 그의 생사당이 세워졌다. 그는 요천순덕지성지신이라는 황제에 버금가는 존호를 자처하기도 했다. 그의 전횡은 국정을 심각히 문란하게 했고, 명나라의 쇠락을 재촉하는 요인이 되었다.

천계제가 1627년에 사망하자 위충현의 권력은 급속히 무너지기 시작했다. 위충현은 천계제의 사망 사실을 숨기고 황위 계승을 방해하려 했으며, 심지어 정변을 모의하기도 했다. 그러나 천계제의 황후였던 효애철황후 장언의 신속한 대처와 위충현 측근들의 이탈로 인해 그의 계획은 실패로 돌아갔다. 새로 즉위한 숭정제는 초기에는 위충현의 세력이 워낙 강대했기에 신중하게 접근해야 했다. 숭정제는 위충현의 조카 위량경에게 면사철권을 하사하는 등 일시적으로 위충현을 달래는 모습을 보였다.

그러나 조정의 여론이 위충현을 탄핵하는 쪽으로 급격히 기울자, 위충현은 결국 사직을 선택했다. 숭정제는 그의 사직을 받아들이고 고향인 하간부 부성현으로 보내는 척했다. 위충현이 북경을 떠난 직후, 숭정제는 즉시 그를 체포하라는 명령을 내렸다. 이 소식을 부성현에서 접한 위충현은 모든 것이 끝났음을 깨닫고, 1627년 12월 11일 목을 매어 자살했다.

위충현의 죽음 이후 그의 시신은 북경으로 압송되어 효수되었으며, 재산은 모두 몰수되었다. 그의 일족과 주요 측근들도 대부분 처형되거나 엄중한 처벌을 받았다. 특히 그와 결탁했던 객씨도 체포되어 고문 끝에 사망했다. 숭정제는 위충현의 잔당을 색출하여 '흠정역안'을 반포, 총 261명의 엄당 인사들을 숙청했다. 이로써 위충현 시대는 공식적으로 막을 내렸지만, 그의 전횡으로 인한 명나라의 국력 손상은 되돌릴 수 없었으며, 결국 왕조는 17년 후인 1644년 멸망에 이르게 된다.