요한 볼프강 폰 괴테

요한 볼프강 폰 괴테는 1749년 8월 28일, 신성 로마 제국의 자유 도시 프랑크푸르트 암 마인에서 태어났다. 그의 아버지 요한 카스파르 괴테는 황제 고문관을 지낸 법률가였고, 어머니 카타리나 엘리자베스 괴테는 프랑크푸르트 시장의 딸로, 풍부한 교양을 지닌 인물이었다. 부유한 시민 계층의 가정에서 태어난 괴테는 어린 시절부터 가정 교사로부터 라틴어, 그리스어, 프랑스어, 이탈리아어, 영어, 히브리어 등 여러 언어와 문학, 음악, 미술 교육을 받으며 성장했다.

1765년, 아버지의 뜻에 따라 라이프치히 대학교에 입학하여 법학을 공부했다. 그러나 그는 법학 공부보다는 문학과 예술에 더 큰 관심을 보였다. 라이프치히에서 그는 당시 유행하던 로코코 양식의 시를 쓰기 시작했고, 초기 연애 시편을 남겼다. 또한, 그는 이 시기에 화가 아담 프리드리히 외저르에게 그림을 배우기도 했다. 건강 악화로 1768년 고향으로 돌아온 후, 그는 신비주의와 연금술에 심취하는 시기를 보냈고, 어머니의 간호 아래 회복되었다.

1770년, 스트라스부르 대학교로 옮겨 법학 공부를 계속했으며, 이곳에서 그의 사상과 문학 인생에 결정적 영향을 미친 인물 요한 고트프리트 헤르더를 만났다. 헤르더를 통해 괴테는 셰익스피어의 작품과 슈트름 운트 드랑(질풍노도) 운동의 정신, 그리고 민요의 가치를 깨닫게 되었다. 이 시기에 그는 고딕 건축에 대한 열정을 담은 논문 "슈트라스부르 대성당에 관하여"를 쓰기도 했다. 1771년, 법학 박사 학위를 취득하고 프랑크푸르트로 돌아와 변호사로 활동하기 시작했지만, 그의 진정한 열정은 문학 창작에 있었다.

1775년, 카를 아우구스트 공작의 초청으로 괴테는 바이마르에 정착한다. 그는 공국의 고위 관료로서 다양한 행정 업무를 맡았다. 초기에는 재무부와 군사 위원회에서 일했으며, 이후 공로 훈장을 받고 재상에 임명되는 등 정치적 영향력을 키워 나갔다.

이 시기 그의 행정 업무는 광범위했다. 광산 개발과 운영 감독, 군대 개혁, 재정 정비, 도로 건설, 문화 정책 수립 등에 관여했다. 특히 일메나우 광산의 재개발은 그의 주요 성과 중 하나로 꼽힌다. 그러나 엄격한 예산 편성과 행정 개혁 시도는 귀족들의 반발을 불러일으키기도 했다.

바이마르에서의 관료 생활은 괴테의 문학 활동에 복잡한 영향을 미쳤다. 공직 업무로 인해 창작 시간이 크게 줄어들었고, 이 시기의 작품 생산량은 상대적으로 적었다. 대신 그는 프리드리히 실러, 요한 고트프리트 헤르더 등과의 교류를 통해 깊이 있는 사상적 성찰의 시간을 가졌다. 이 경험은 그의 인간 이해를 풍부하게 하고, 후기 작품의 성숙에 기여했다.

약 10년에 걸친 집중적인 행정 경험은 괴테로 하여금 현실 세계와 통치의 어려움을 체감하게 했다. 이는 그의 문학이 단순한 정서 표현을 넘어 사회와 인간 존재의 복잡성을 포착하는 데 중요한 토대가 되었다. 결국 1786년의 이탈리아 여행은 이러한 관료 생활의 피로와 창작적 갈증에서 벗어나기 위한 결정이었다.

1786년 9월, 괴테는 갑작스럽게 가명을 사용하여 이탈리아로 여행을 떠났다. 이는 그에게 깊은 정신적 위기를 맞은 후 필요한 도피이자, 예술가로서의 재탄생을 위한 결정이었다. 그는 약 2년간 로마, 나폴리, 시칠리아 등을 여행하며 고대 유적과 르네상스 예술을 직접 체험했다. 이 경험은 괴테에게 결정적인 영향을 미쳐, 그의 예술관을 낭만주의적 경향에서 벗어나 고전주의로 전환시키는 계기가 되었다.

이탈리아에서 괴테는 고대 조각과 건축물을 열정적으로 연구하고, 자연을 관찰하며 그림을 그렸다. 또한 요한 요아힘 빙켈만의 저술을 통해 이론적으로 고전 미를 깊이 이해하게 되었다. 이 시기에 그는 희곡 타우리스의 이피게니에와 비극 에그몬트를 완성했으며, 이 작품들은 고전적 조화와 인간적 이상을 추구하는 그의 새로운 문학적 방향을 보여주었다.

1788년 바이마르로 돌아온 괴테는 생활에 큰 변화가 찾아왔다. 카를 아우구스트 공작의 신임은 유지되었지만, 그의 정치적 역할은 축소되었다. 귀환 직후 그는 23세의 꽃장수이자 공장 노동자였던 크리스티아네 불피우스를 만나 동거 생활을 시작했으며, 둘 사이에는 아들 아우구스트 폰 괴테가 태어났다. 그들은 1806년에야 정식으로 결혼했다.

생애 후반기인 1794년부터는 프리드리히 실러와의 우정과 협업이 시작되어, 독일 문학사의 빛나는 시기인 바이마르 고전주의 시대를 열었다. 두 사람은 서신을 주고받으며 예술론을 논의하고, 서로의 작품을 비평하며 협력했다. 이 시기에 괴테는 서사시 헤르만과 도로테아와 소설 빌헬름 마이스터의 수업시대를 완성했다. 실러가 죽은 1805년 이후, 괴테는 다시금 내면으로 침잠하는 시기를 보냈으며, 자신의 생애를 집대성하는 작업에 몰두했다. 자서전 시와 진실을 집필하고, 평생의 역작인 비극 파우스트 제1부를 완성하며, 제2부 작업을 계속했다. 그의 만년은 과학 연구와 젊은 작가들과의 교류 속에서 지속적인 창작 활동으로 이어졌다.

괴테의 시는 그의 방대한 문학 세계에서 가장 빛나는 부분 중 하나이다. 그는 어린 시절부터 시를 썼으며, 평생에 걸쳐 다양한 형식과 주제로 수많은 시편을 남겼다. 그의 시는 개인의 감정과 경험을 넘어 보편적인 인간의 조건과 자연, 사랑, 고통, 초월에 대한 탐구를 담고 있다.

초기 시편들은 질풍노도 운동의 영향을 받아 격정적이고 주관적인 감정을 표현하는 특징을 보인다. 대표적으로 《젊은 베르테르의 슬픔》에 수록된 시들이 여기에 해당한다. 이후 바이마르 시절과 이탈리아 여행을 거치면서 그의 시풍은 점차 절제되고 조화를 추구하는 고전주의적 경향으로 변화한다. 《로마 비가》와 같은 작품에서 이러한 변화를 확인할 수 있다.

그의 시는 서정시, 발라드, 엘레지, 소네트 등 다양한 시형을 아우른다. 특히 자연을 관찰하고 그 속에 내재한 법칙과 생명력을 노래한 시편들이 많다. 《들장미》, 《마왕》과 같은 발라드는 널리 알려져 있다. 만년에 이르러서는 《서동시집》과 같은 작품에서 깊이 있는 사색과 철학적 통찰을 시적으로 승화시켰다.

괴테의 시는 독일어의 표현 가능성을 극대화했으며, 독일 문학사에서 시의 새로운 기준을 제시했다. 그의 시적 언어는 직관적 이미지와 사고의 깊이가 결합되어, 단순한 감정의 표현을 넘어 세계에 대한 인식의 도구가 된다.

괴테의 소설 작품은 그의 문학 세계에서 중요한 축을 이루며, 계몽주의와 질풍노도 시대를 거쳐 고전주의로 이어지는 사상적 변천을 반영한다. 그의 소설은 단순한 이야기 서사를 넘어 철학적 성찰과 인간 내면의 깊이 있는 탐구를 특징으로 한다.

초기 대표작인 《젊은 베르테르의 슬픔》(1774)은 서간체 형식으로 쓰였으며, 당시 유럽 사회에 큰 반향을 불러일으켰다. 주인공 베르테르의 비극적 사랑과 자살 결말은 감정 과잉과 사회적 제약 사이의 갈등을 그렸고, 이 작품은 질풍노도 운동의 상징이 되었다. 후기 작품인 《빌헬름 마이스터의 수업시대》(1795-96)는 성장 소설의 효시로 평가받는다. 주인공이 연극인으로서의 꿈을 좇으며 사회와 조화를 이루는 개인으로 성장해가는 과정을 통해, 괴테의 인간 완성에 대한 이상을 보여준다.

《빌헬름 마이스터의 편력시대》(1821, 확장판 1829)는 전작의 연속이지만 훨씬 더 실험적이고 우화적인 성격을 띤다. 여기서 괴테는 구체적인 직업 교육과 사회 참여의 중요성을 강조하며, 보다 실용적인 인간 형성의 길을 모색한다. 그의 마지막 소설 《친화력》(1809)은 화학 용어를 빌려 두 쌍의 부부 사이에서 발생하는 복잡한 감정적 관계와 운명적 매력을 탐구한다. 이 작품은 심리적 통찰과 자연 법칙에 대한 은유적 접근으로 주목받았다.

괴테의 소설 세계는 다음과 같은 공통된 특징을 지닌다.

이러한 소설들은 괴테가 평생 탐구한 '빌둥(형성)'의 개념을 문학적으로 구현한 것이며, 독일어권 소설 발전에 지대한 영향을 미쳤다.

괴테는 약 70편의 희곡을 남겼으며, 그 중 다수는 초기 질풍노도 운동의 영향을 받았다. 그의 첫 주요 희곡인 괴츠 폰 베를리힝엔은 역사적 인물을 소재로 한 작품으로, 봉건 질서에 맞서는 개인의 투쟁을 그렸다. 이 작품은 자유에 대한 열망을 표현하며 당시 젊은 세대에게 큰 반향을 불러일으켰다.

에그몬트와 타소는 그의 고전주의 시기로 넘어가는 과도기적 작품으로 평가된다. 에그몬트는 네덜란드 독립 운동의 영웅을 다루며 정치적 자유와 운명의 문제를 탐구했다. 타소는 이탈리아 시인 토르콰토 타소의 생애를 바탕으로 예술가와 사회의 갈등, 창조적 고뇌를 극화했다.

괴테 희곡의 정점은 파우스트로, 그의 평생을 걸친 작업이었다. 제1부는 인간의 지식에 대한 갈망과 욕망, 실험 정신을, 제2부는 보다 우주적이고 철학적인 차원으로 확장하여 인류 문명과 구원의 문제를 다룬다. 이 작품은 비극이지만, 궁극적으로는 인간 정신의 적극적 행위를 긍정하는 방향으로 끝을 맺는다.

그의 희곡은 다양한 형식을 시도했으며, 시극의 특징을 강하게 띠었다. 또한 단순한 오락을 넘어 철학적, 사회적 질문을 관객에게 던지는 것을 목표로 했다. 바이마르에서의 극장 경영 경험은 그의 작품이 무대에 올려지는 실용적인 측면에도 영향을 미쳤다.

파우스트는 괴테가 평생을 걸쳐 집필한 그의 최대 역작이자 세계 문학사의 정점으로 평가받는 서사시적 희곡이다. 작업은 1770년대 초반에 시작되어 완성 직전인 1832년까지 이어졌으며, 이로 인해 그의 청년기인 슈투름 운트 드랑 시기부터 만년에 이르기까지의 사상적 변화가 작품에 고스란히 반영되었다.

작품은 전편과 후편으로 구성되어 있다. 전편은 1808년에 출판되었으며, 지식에 대한 갈증으로 고뇌하는 노학자 파우스트가 악마 메피스토펠레스와의 계약을 통해 젊음을 얻고 사랑과 쾌락의 세계로 빠져드는 과정을 그린다. 특히 그레트헨과의 비극적 사랑 이야기가 중심을 이룬다. 후편은 괴테 사후인 1832년에 출간되었으며, 훨씬 더 우주적이고 상징적인 스케일로 파우스트의 탐구가 정치, 예술, 역사, 자연의 영역으로 확장된다. 최종적으로 그는 공공 사업을 통해 이타적인 삶의 의미를 깨닫고 구원에 이른다.

파우스트는 단순한 희곡을 넘어서서 서양 정신사의 핵심 주제인 지식과 신앙, 선과 악, 제한과 무한에 대한 탐구를 담고 있다. 인간의 끝없는 갈망과 발전 가능성에 대한 괴테의 낙관적 비전이 드라마틱하게 표현되었다. 또한 작품은 다양한 운율과 시형을 구사한 시적 성취로도 유명하며, 독일어의 표현 가능성을 한껏 끌어올린 것으로 평가받는다.

젊은 베르테르의 슬픔은 1774년 출간된 괴테의 서간체 소설이다. 이 작품은 괴테의 초기 대표작이자 질풍노도 시대를 대표하는 작품으로 평가받는다. 당시 독일 사회에 큰 반향을 불러일으켰으며, 유럽 전역에서 베스트셀러가 되었다.

소설은 주인공 베르테르가 사랑하는 여인 로테에게 보내는 편지 형식으로 구성되어 있다. 베르테르는 이미 약혼자가 있는 로테를 사랑하게 되고, 절망 끝에 자살로 생을 마감한다. 이 작품은 개인의 감정과 사회적 제약 사이의 갈등, 그리고 그로 인한 고뇌를 강렬하게 그려냈다. 당시 젊은이들 사이에서 '베르테르 열풍'이 불며, 유행 복장과 심지어 자살 사례까지 증가하는 사회적 현상이 발생하기도 했다[1].

이 소설은 단순한 사랑 이야기를 넘어, 감정의 자유와 합리성을 중시하는 계몽주의 시대에 대한 반발을 담고 있다. 괴테 자신의 경험과 감정을 바탕으로 쓴 이 작품은 주관적이고 격정적인 문체로 당대 독자들의 공감을 샀다. 젊은 베르테르의 슬픔은 이후 낭만주의 문학의 중요한 선구자 역할을 했으며, 괴테를 일약 유명 작가의 반열에 올려놓았다.

빌헬름 마이스터의 수업시대는 괴테의 대표적인 성장소설이자 교양소설이다. 1795년부터 1796년에 걸쳐 출판된 이 작품은 주인공 빌헬름 마이스터가 방랑 배우 생활을 통해 세상을 경험하고, 다양한 인간관계 속에서 정신적 성숙과 자아실현의 길을 찾아가는 과정을 그리고 있다. 귀족 출신이 아닌 시민 계급의 젊은이가 자신의 정체성과 사회에서의 역할을 탐구한다는 점에서 당시 독일 사회의 변화를 반영한다.

소설은 빌헬름이 상인으로서의 안정된 삶을 버리고 연극에 대한 열정을 쫓아 유랑 극단에 합류하는 것으로 시작한다. 그는 무대 위에서뿐만 아니라 삶 자체에서 '역할'을 연기하며 시행착오를 겪는다. 극단 내 복잡한 인간관계, 사랑과 배신, 예술과 현실의 괴리 같은 경험들은 그의 성장에 필요한 '수업'이 된다. 특히 마리안네, 필리네, 미뇽 등 다양한 여성 인물들과의 만남은 그의 감정적, 정신적 발전에 중요한 계기를 제공한다.

작품의 후반부에서는 빌헬름이 '탑의 사회'라는 비밀 결사와 만나면서 이야기가 새로운 전환점을 맞는다. 이 결사는 그에게 개인의 발전이 궁극적으로는 보다 넓은 사회적 조화와 공동체의 발전에 기여해야 함을 가르친다. 소설의 결말은 완전한 해답을 제시하기보다는 끊임없는 성장과 학습의 과정을 강조하며, 이는 괴테의 인간 발전에 대한 역동적 관점을 잘 보여준다.

이 소설은 단순한 이야기를 넘어 개인의 내적 발전과 사회적 소명을 찾는 과정에 대한 철학적 탐구이다. 괴테는 빌헬름 마이스터의 편력시대라는 후속작을 통해 주인공의 성장 이야기를 더욱 확장시켰다.

괴테의 색채론은 그의 광범위한 과학적 탐구 중 가장 잘 알려진 분야이다. 그는 아이작 뉴턴의 광학 이론, 특히 프리즘 실험을 통한 백색광의 스펙트럼 분해 해석에 강력히 반대했다. 괴테는 색쉬의 기원이 빛과 어둠, 명암의 상호작용에서 비롯된다고 주장하며, 색쉬를 물리적 현상이자 동시에 인간의 지각과 심리적 경험과 불가분하게 연결된 현상으로 보았다.

그의 연구는 주관적 경험에 기반을 두었으며, 프리즘 실험을 반복하면서 색쉬가 명암의 경계에서 발생한다는 점을 관찰했다. 그는 이를 바탕으로 색쉬를 '생리적 색쉬', '물리적 색쉬', '화학적 색쉬'로 분류했다. 생리적 색쉬는 눈 자체에서 발생하는 잔상 현상(예: 보색 대비)을, 물리적 색쉬는 프리즘이나 간섭을 통해 나타나는 현상을, 화학적 색쉬는 물체의 고유 색쉬를 가리켰다.

당대 과학계는 그의 이론을 비과학적이며 주관적이라고 비판했으나, 괴테의 접근법은 색쉬의 심리적, 미적 측면을 강조했다는 점에서 의미가 있다. 그의 저서 『색쇄론』(Zur Farbenlehre, 1810)은 예술가와 철학자들에게 깊은 영향을 미쳤으며, 색쉬 이론의 역사에서 뉴턴적 접근과 대비되는 중요한 관점을 제공했다.

괴테는 식물의 형태 변화와 성장 과정에 대한 연구를 통해 식물 형태학의 기초를 마련한 인물로 평가받는다. 그의 식물 연구는 단순한 관찰을 넘어 모든 식물이 하나의 원형, 즉 원식물에서 비롯되었다는 이론으로 발전했다. 그는 다양한 식물 종이 잎이라는 기본 기관의 변형과 변태를 통해 발현된다고 보았다. 예를 들어, 꽃의 꽃잎, 암술, 수술 등은 모두 잎이 변형된 것이라는 변태론을 주장했다[4].

그의 주요 저서인 『식물의 변태에 대하여』(1790)에서는 식물의 생애 주기 동안 일어나는 형태 변화를 체계적으로 기술했다. 괴테는 씨앗에서 발아하여 줄기와 잎을 거쳐 꽃과 열매를 맺는 과정을 하나의 연속적인 변형 과정으로 파악했다. 이 연구는 당시 지배적이었던 정적 분류학을 넘어 생명의 역동성을 강조하는 것이었다.

괴테의 식물 형태학은 후대 생물학자들에게 지속적인 영감을 주었다. 그의 역동적이고 전체론적인 접근 방식은 진화론이 태동하기 이전의 생물학 사고에 중요한 공헌을 했다. 특히 모든 부분이 전체와 연결되어 있다는 그의 관점은 생명 현상을 이해하는 새로운 패러다임을 제시했다.

괴테의 인간관은 계몽주의 시대의 이성 중심적 인간 이해를 넘어, 인간을 감성과 이성, 자연과 정신이 조화를 이루는 총체적 존재로 파악했다. 그의 사상에서 인간은 내적 갈등과 모순을 지닌 채 끊임없이 성장하고 완성을 향해 나아가는 존재이다. 이는 그의 대표작 파우스트의 주인공을 통해 극명하게 드러난다. 파우스트는 지식에 대한 끝없는 갈증과 실험 정신, 사랑과 좌절을 경험하며 인간 존재의 가능성과 한계를 탐구하는 인물로 그려진다.

그는 인간의 발전을 단순한 지적 성장이 아닌 'Bildung'[5]의 과정으로 보았다. 이 개념은 개인이 다양한 경험을 통해 내적 완성에 도달하는 것을 의미하며, 소설 빌헬름 마이스터의 수업시대에서 주인공이 방황과 시련을 거쳐 성숙해가는 과정에 잘 구현되어 있다. 괴테에게 인간의 삶은 고정된 상태가 아니라 끊임없는 변화와 자기 극복의 연속이었다.

또한 괴테는 인간을 자연으로부터 분리된 존재가 아니라 자연의 일부로 이해했다. 그의 색채론과 식물 형태학에 대한 과학적 탐구는 인간의 지각과 존재 자체가 자연 법칙과 깊이 연관되어 있음을 보여주려는 시도였다. 따라서 완전한 인간은 자연을 정복하려는 것이 아니라 자연의 리듬과 조화를 이루며 살아가는 존재이다.

이러한 인간관은 당시 유행하던 낭만주의의 감정 과잉이나 고전주의의 형식적 완벽성 추구와는 거리를 두었다. 괴테는 인간 내부의 다양한 요소들이 균형을 이루는 '전인적 인간'의 이상을 제시했으며, 이는 후대 인문주의 사상에 지대한 영향을 미쳤다.

괴테의 자연관은 단순한 관찰을 넘어 생명의 역동적 통일성을 탐구하는 철학적 체계를 형성한다. 그는 자연을 고정된 실체가 아니라 끊임없이 생성과 변화를 거듭하는 살아있는 유기체로 보았다. 이러한 관점은 그의 문학 작품과 과학 연구 전반에 깊이 스며들어 있다.

그의 자연 이해의 핵심은 변형 개념이다. 괴테는 모든 자연 현상이 보편적 원형에서 변형되어 나타난다고 믿었으며, 특히 식물 세계에서 이를 증명하려 했다. 그의 식물 형태학 연구는 모든 식물 기관이 기본적인 '원형 식물'의 변형이라는 생각으로 이어졌다. 이는 자연의 다양성 속에 숨겨진 통일성을 찾고자 한 그의 시도였다.

괴테는 자연을 분석적으로 분해하는 당시의 지배적 과학 방법론에 비판적이었다. 그는 자연을 전체론적으로 이해해야 한다고 주장하며, 관찰자의 주관적 경험과 감정도 자연 인식의 중요한 요소로 포함시켰다. 그의 저서 색채론은 빛과 색의 현상을 순수 물리학적 설명이 아닌 인간의 지각과 연관 지어 해석한 대표적 사례이다.

이러한 자연관은 괴테의 인간 이해와도 밀접하게 연결된다. 그는 인간을 자연으로부터 분리된 존재가 아니라 자연 질서의 일부로 보았으며, 인간 내부에도 자연의 창조적 법칙이 작동한다고 보았다. 따라서 그의 자연 탐구는 궁극적으로 인간 정신과 세계의 조화를 이루고자 하는 철학적 탐구로 확장되었다.

괴테는 독일 문학에서 고전주의와 낭만주의 사이의 경계에 서 있거나, 양자를 넘나드는 독특한 위치를 차지한다. 그의 초기 작품, 특히 질풍노도 운동 시기에 쓴 젊은 베르테르의 슬픔은 감정의 격렬한 표출과 사회적 규범에 대한 저항을 다루어 낭만주의의 선구적 성격을 보여준다. 그러나 이탈리아 여행 이후 그의 관심은 점차 조화, 균형, 형식의 완성을 추구하는 고전주의 미학으로 기울었다.

그의 고전주의는 단순한 고대 그리스·로마의 모방이 아니라, 인간 내면의 갈등을 극복하고 이상적인 조화를 이루는 과정을 탐구하는 것이었다. 빌헬름 마이스터의 수업시대와 같은 작품은 개인의 성장과 사회 통합을 그리며 고전적 교양 소설의 전형을 보여준다. 특히 바이마르 시절 프리드리히 실러와의 협력은 독일 고전주의의 정수를 이루었다.

그러나 괴테는 낭만주의를 완전히 배제하지 않았다. 그는 낭만주의자들의 무절제한 감정 과잉과 초자연적 요소에 대해서는 비판적이었지만, 상상력, 민속, 중세에 대한 관심은 공유했다. 그의 후기 작품 파우스트는 고전적 형식과 낭만적 주제가 결합된 대표적 예시이다. 파우스트 박사의 끝없는 지식 추구와 내적 갈등은 낭만적 영웅의 면모를, 작품 전체의 구조와 신고전주의적 비극 요소는 고전적 완성을 동시에 보여준다.

결국 괴테는 두 사조를 대립적으로 보기보다 상호 보완적인 것으로 이해했다. 그의 목표는 "낭만적으로 병든" 상태에서 "고전적으로 건강한" 상태로 나아가는 것이었다[6]. 이 때문에 그는 독일 문학사에서 고전주의의 정점이자, 낭만주의를 넘어서는 보편적 작가로 평가받는다.

괴테는 독일 문학의 발전에 결정적인 역할을 한 인물로 평가받는다. 그의 광범위한 작품 세계와 사상은 독일어를 문학적 표현의 높은 수준으로 끌어올렸으며, 이후 수많은 작가들에게 지속적인 영감의 원천이 되었다. 특히 그의 시와 희곡은 독일 문학의 고전주의 시대를 정점에 이르게 했고, 동시에 낭만주의 문학의 싹을 틔우는 데에도 기여했다[7].

19세기 독일 문학은 괴테의 영향 아래 크게 성장했다. 프리드리히 실러, 하인리히 하이네, 헤르만 헤세 등 후대의 주요 작가들은 모두 괴테로부터 깊은 영향을 받았다. 그의 미완성 서사시 빌헬름 마이스터 시리즈는 독일 교양소설이라는 장르를 확립하는 데 결정적이었으며, 이 장르는 개인의 내적 성장과 사회적 통합을 그리는 독일 문학의 핵심 전통이 되었다. 또한 그의 과학적 탐구, 특히 색채론과 식물 형태학에 대한 연구는 문학과 과학의 경계를 넘나드는 통합적 사고의 모범을 보여주었다.

괴테의 언어 사용은 독일 문학 언어의 표준을 마련하는 데 기여했다. 그의 정제된 표현과 풍부한 어휘는 독일어의 가능성을 넓혔고, 그의 작품들은 오늘날까지도 독일어 교육과 문화적 정체성 형성의 핵심 텍스트로 자리 잡고 있다. '파우스트'에 등장하는 다양한 인물과 주제는 독일 문학뿐만 아니라 철학, 예술 전반에 걸쳐 끝없이 재해석되고 재창조되는 원형을 제공했다.

괴테의 작품과 사상은 독일어권을 넘어 전 세계적으로 광범위한 영향을 미쳤다. 그의 작품은 생전부터 유럽 각국에서 번역되었으며, 특히 낭만주의 운동에 깊은 영감을 주었다. 영국의 시인 조지 고든 바이런과 퍼시 비시 셸리는 괴테에게서 영향을 받았으며, 프랑스의 작가 오노레 드 발자크와 귀스타브 플로베르도 그의 작품을 높이 평가했다[8].

19세기 후반부터 20세기 초반에 걸쳐 괴테의 영향력은 유럽을 넘어 확장되었다. 미국의 초절주의 철학자 랠프 왈도 에머슨은 괴테를 위대한 사상가이자 문호로 숭배했으며, 그의 자연관과 인간 완성에 대한 사상을 적극 수용했다. 러시아의 대문호 레프 톨스토이도 괴테의 저술을 깊이 연구하며 논평을 남겼다.

아시아에서도 괴테는 근대 문학 형성에 중요한 역할을 했다. 일본의 메이지 시대 지식인들, 예를 들어 나쓰메 소세키는 괴테를 통해 서양 문학을 접했고, 한국의 근대 계몽기와 일제 강점기 문인들에게도 번역을 통해 소개되었다. 그의 《젊은 베르테르의 슬픔》은 세계적으로 유행한 '베르테르 효과'를 낳으며, 사회 현상에까지 영향을 미쳤다.

괴테의 국제적 위상은 오늘날까지 이어지며, 그의 이름을 딴 문화 기관인 괴테 인스티투트는 독일어와 독일 문화를 전파하는 핵심 기구로 자리 잡았다. 그의 문학과 '세계문학' 개념은 문화 간 대화의 초석으로 평가받는다.