오픈 무선 접속망

무선 메시 네트워크는 각 노드가 서로 라우팅 기능을 수행하며 데이터를 중계하는 분산형 네트워크 구조를 말한다. 기존의 스타 토폴로지를 사용하는 전통적인 무선랜(Wi-Fi)과 달리, 중앙 집중식 액세스 포인트(AP)에 의존하지 않는다. 대신 네트워크에 참여하는 모든 장치가 라우터 역할을 하여 데이터 패킷을 인접 노드로 전달하고, 이를 통해 광범위한 커버리지를 형성한다. 이 구조는 네트워크의 단일 실패점을 제거하여 내결함성을 향상시킨다.

메시 네트워크의 핵심 작동 원리는 멀티홉 통신에 있다. 출발지 노드에서 목적지 노드까지의 직접적인 무선 링크가 존재하지 않더라도, 중간 노드들을 경유하여 데이터가 단계적으로 전달된다. 각 노드는 네트워크 토폴로지를 인지하고, 라우팅 프로토콜을 사용하여 최적의 전송 경로를 동적으로 계산한다. 대표적인 라우팅 방식으로는 목적지까지의 홉 수를 기준으로 하는 거리 벡터 라우팅과 전체 네트워크 맵을 기반으로 하는 링크 상태 라우팅이 있다.

이 기술의 주요 특성은 다음과 같이 정리할 수 있다.

무선 메시 네트워크는 오픈 무선 접속망의 근간을 이루는 기술로, 유선 인프라가 부재한 지역에서도 사용자들이 협력하여 네트워크를 구축하고 공유할 수 있는 기반을 제공한다. 이는 기존 통신 사업자 중심의 모델과 대비되는, 커뮤니티 주도의 접근 방식을 가능하게 한다.

자율 구성 네트워크는 중앙 집중식 관리나 사전 구성 없이도 네트워크 장비들이 스스로 연결을 설정하고, 네트워크 토폴로지를 구성하며, 라우팅 경로를 동적으로 관리하는 네트워크 형태를 말한다. 이는 오픈 무선 접속망의 핵심 작동 원리 중 하나로, 각 노드가 독립적으로 주변 노드를 탐지하고 최적의 통신 경로를 협상하여 네트워크를 형성한다. 따라서 새로운 노드가 추가되거나 기존 노드가 제거될 때 네트워크는 자동으로 이를 감지하고 전체 구조를 재구성한다.

이 네트워크의 동작은 크게 네 가지 주요 기능으로 설명할 수 있다. 첫째, 노드 발견으로, 각 노드는 주기적으로 신호를 브로드캐스트하여 이웃 노드의 존재를 확인한다. 둘째, 토폴로지 구성으로, 발견된 이웃 노드와의 연결 관계를 바탕으로 전체 네트워크 맵을 만든다. 셋째, 라우팅 경로 설정으로, 데이터 패킷이 출발지에서 목적지까지 이동할 최적의 경로를 동적으로 계산한다. 마지막으로 네트워크 유지 관리로, 링크 장애나 노드 실패 시 이를 감지하고 대체 경로를 찾아 네트워크의 지속성을 보장한다.

자율 구성 네트워크의 구현을 위한 프로토콜은 크게 사전적(Proactive) 방식과 반응적(Reactive) 방식, 또는 이 둘을 혼합한 방식으로 나뉜다. 사전적 라우팅 프로토콜은 모든 노드가 네트워크의 전체 경로 정보를 사전에 유지하며, 변화가 있을 때마다 이를 업데이트한다. 반면, 반응적 라우팅 프로토콜은 데이터 전송이 필요할 때만 목적지까지의 경로를 탐색한다. 오픈 무선 접속망에서는 일반적으로 AODV나 OLSR과 같은 특수한 메시 라우팅 프로토콜이 사용된다.

이러한 자율 구성 능력은 네트워크의 강건성과 적용 가능성을 크게 높인다. 중앙 인프라가 없는 재난 지역이나 시설이 부족한 농촌 지역에서도 장비들만 배치되면 즉시 통신망이 구축될 수 있다. 또한, 네트워크 규모가 변하거나 특정 노드에 장애가 발생하더라도 시스템 전체가 중단되지 않고 자가 치유(Self-healing) 기능을 통해 서비스를 유지한다.

오픈 무선 접속망의 물리적 핵심은 네트워크를 구성하는 다양한 노드와 데이터 전송 경로를 결정하는 라우팅 장비이다. 노드는 일반적으로 무선 라우터, 액세스 포인트, 또는 사용자 단말기로 구성된다. 이들 장비는 IEEE 802.11 표준(일반적으로 Wi-Fi로 알려짐)을 기반으로 무선 신호를 송수신하며, 각 노드는 하나 이상의 다른 노드와 연결되어 메시 형태의 네트워크 토폴로지를 형성한다. 모든 노드는 데이터를 전송하는 동시에 중계기 역할도 수행하여 네트워크의 확장과 복원력을 담당한다.

라우팅 장비는 이러한 노드들 사이에서 최적의 데이터 전송 경로를 동적으로 계산하고 유지 관리하는 기능을 수행한다. 오픈 무선 접속망에서는 중앙 집중식 컨트롤러가 없으므로, 각 노드에 탑재된 라우팅 프로토콜 소프트웨어가 이 역할을 분산적으로 처리한다. 이 프로토콜은 네트워크 상태 변화(예: 노드 추가, 제거, 링크 장애)를 실시간으로 탐지하고, 이를 바탕으로 라우팅 테이블을 업데이트한다. 주요 라우팅 방식으로는 목적지까지의 홉 수를 기준으로 하는 거리 벡터 라우팅 프로토콜과 전체 네트워크 맵을 기반으로 하는 링크 상태 라우팅 프로토콜의 변형이 흔히 사용된다.

노드의 하드웨어 사양은 그 역할에 따라 달라진다. 간단한 클라이언트 노드는 단일 무선 인터페이스만 가질 수 있지만, 백본 네트워크를 구성하는 핵심 라우팅 노드는 높은 처리 성능과 여러 개의 무선 또는 유선 인터페이스를 갖추는 경우가 많다. 또한, 장기간 야외에 설치되는 노드의 경우 환경 보호, 전원 공급(태양광 등), 안테나 성능 등이 중요한 고려 사항이 된다. 이처럼 하드웨어와 소프트웨어가 결합된 노드 및 라우팅 장비의 집합체가 오픈 무선 접속망의 자율적이고 탄력적인 인프라를 구축한다.

오픈 무선 접속망의 핵심 기능은 프로토콜 스택과 이를 구현하는 오픈소스 소프트웨어에 의해 실현된다. 네트워크 계층에서는 라우팅 프로토콜이 중요한 역할을 한다. OLSR이나 B.A.T.M.A.N.과 같은 프로토콜은 각 노드가 네트워크 토폴로지 정보를 주기적으로 교환하여 최적의 데이터 전송 경로를 동적으로 계산하고 유지한다. 이는 기존의 인프라스트럭처 모드 와이파이와 달리 중앙 집중형 액세스 포인트 없이도 멀티홉 통신을 가능하게 한다.

데이터 링크 계층에서는 IEEE 802.11s 표준이 메시 네트워킹을 공식적으로 지원한다. 이 표준은 HWMP라 불리는 하이브리드 무선 메시 프로토콜을 정의하여, 노드 간의 프레임 전달과 경로 설정을 관리한다. 또한, 802.11a/b/g/n/ac/ax와 같은 기존 Wi-Fi 표준과의 호환성을 유지하면서 메시 네트워킹 기능을 추가한다.

실제 구축에는 이러한 프로토콜을 구현한 소프트웨어 플랫폼이 사용된다. OpenWrt나 DD-WRT와 같은 임베디드 리눅스 배포판은 일반적인 무선 라우터 하드웨어에 설치되어 강력한 메시 네트워킹 기능을 제공한다. 커뮤니티 네트워크에서는 LibreMesh나 qMp와 같은 통합 솔루션 프레임워크가 널리 사용되며, 이들은 자동 구성, 모니터링, 관리를 위한 도구들을 패키지로 제공한다. 이러한 소프트웨어는 네트워크의 자율성과 유연성을 높이는 기반이 된다.

오픈 무선 접속망의 가장 큰 장점 중 하나는 비용 효율성이다. 기존의 유선 인프라나 중앙 집중형 셀룰러 네트워크를 구축하는 데 드는 막대한 초기 투자 및 운영 비용에 비해, 오픈 무선 접속망은 상대적으로 저렴한 커뮤니티 네트워크 구축을 가능하게 한다. 주로 상용 Wi-Fi 장비를 활용하며, 네트워크 확장 시 추가되는 각 노드가 기존 인프라에 자율적으로 연결되어 백본 망 구축 비용을 크게 절감할 수 있다.

구체적인 비용 절감 요소는 다음과 같다.

이러한 구조는 특히 인프라가 부족한 농촌, 도서 지역, 또는 개발도상국에서 저비용으로 광대역 인터넷 접근성을 제공하는 실현 가능한 해결책이 된다. 또한, 네트워크의 소유권과 관리 권한이 커뮤니티에 있기 때문에 지속적인 서비스 이용료 부담이 없거나 매우 낮은 수준으로 유지될 수 있다.

오픈 무선 접속망의 구조는 기존의 중앙 집중식 인프라스트럭처 모드 무선 네트워크와 근본적으로 다르다. 각 노드가 동등한 피어로 작동하며 데이터를 중계하는 메시 네트워크 토폴로지를 채택하기 때문에, 네트워크 확장이 매우 용이하다. 새로운 사용자나 장비가 필요할 때는 단순히 호환되는 무선 노드를 네트워크 범위 내에 추가하기만 하면 된다. 이 새 노드는 주변 노드와 자동으로 연결을 수립하고 네트워크의 일부가 되어 라우팅 경로에 참여한다. 따라서 기존 케이블 배선이나 고가의 중앙 제어 장비의 증설 없이도 지리적 커버리지와 사용자 수를 점진적으로 늘릴 수 있다.

이러한 확장성은 뛰어난 유연성으로 이어진다. 네트워크 토폴로지는 고정되어 있지 않고 동적으로 변화한다. 노드가 추가되거나 제거되거나 이동하면, 라우팅 프로토콜이 이 변화를 감지하고 실시간으로 최적의 데이터 전송 경로를 재계산한다. 이는 특정 노드에 장애가 발생하거나 통신 환경이 변하더라도 네트워크가 자가 치유(self-healing) 능력을 발휘하여 대체 경로를 통해 서비스를 지속할 수 있음을 의미한다. 결과적으로 네트워크는 물리적 배치나 환경 조건의 변화에 강인하게 적응한다.

구축 측면에서도 유연성이 두드러진다. 네트워크는 필요에 따라 다양한 형태로 배치될 수 있다. 예를 들어, 건물 간 백본 연결을 위한 선형 체인 형태, 광장이나 커뮤니티 중심부의 밀집된 그리드 형태, 또는 넓은 지역을 커버하는 스파스(sparse) 메시 형태 등으로 유연하게 구성된다. 사용되는 하드웨어도 표준 Wi-Fi 칩셋을 탑재한 비교적 저렴한 공유기부터 전문적인 야외 메시 노드까지 다양하게 선택할 수 있어, 예산과 요구 사항에 맞춰 구축 방식을 결정할 수 있다.

오픈 무선 접속망의 개방된 특성은 필연적으로 여러 보안 취약점을 노출시킨다. 가장 큰 문제는 무선 매체의 공유로 인해 물리적 접근이 가능한 범위 내의 모든 사용자가 네트워크 트래픽을 엿들을 수 있다는 점이다. 이는 도청과 패킷 스니핑을 통한 민감한 정보 유출로 이어질 수 있다. 또한, 네트워크에 무단으로 접속하려는 악의적인 노드의 침입 위협이 상존한다. 인증 메커니즘이 취약하거나 존재하지 않을 경우, 공격자는 합법적인 노드를 가장하여 네트워크에 참여할 수 있다.

라우팅 프로토콜에 대한 공격도 주요 위협이다. 자율 구성 네트워크에서 노드는 서로를 신뢰하고 라우팅 정보를 교환하는데, 악성 노드는 거짓된 라우팅 정보를 전파하여 네트워크를 마비시키거나 트래픽을 특정 지점으로 유도할 수 있다. 이를 라우팅 공격이라고 하며, 서비스 거부 공격이나 중간자 공격의 전초 단계가 될 수 있다. 네트워크 관리의 분산적 특성은 이러한 악성 행위를 탐지하고 대응하는 것을 더욱 복잡하게 만든다.

보안 문제를 완화하기 위한 접근법은 여러 층위에서 이루어진다. 데이터 무결성과 기밀성을 보장하기 위해 WPA3와 같은 강력한 링크 계층 암호화의 사용이 권장된다. 노드 인증을 강화하기 위해 디지털 인증서나 사전 공유 키 기반의 메커니즘이 도입될 수 있다. 라우팅 보안을 위해서는 신뢰할 수 있는 노드만이 라우팅 정보를 광고하도록 제한하거나, 라우팅 메시지에 대한 디지털 서명을 검증하는 프로토콜이 연구되고 있다. 그러나 이러한 보안 조치는 네트워크 성능과 설정의 복잡성에 부담을 줄 수 있어 신중한 균형이 필요하다.

오픈 무선 접속망의 성능과 안정성은 전통적인 유선망이나 단일 액세스 포인트 기반 무선랜에 비해 고려해야 할 변수가 많다. 네트워크 성능은 주로 대역폭, 지연 시간, 패킷 손실률 등으로 측정된다. 메시 네트워크에서 데이터는 여러 홉을 거쳐 전달되므로, 통신 경로가 길어질수록 지연 시간이 증가하고 처리량이 감소하는 현상이 발생할 수 있다. 또한, 각 노드가 라우팅과 데이터 전송을 동시에 수행해야 하기 때문에, 특정 노드에 트래픽이 집중되면 병목 현상이 생겨 전체 네트워크 성능에 영향을 미친다.

네트워크 안정성은 노드의 가용성과 연결성의 지속성에 달려 있다. 모든 노드가 자율적으로 운영되는 분산 구조이므로, 특정 노드의 전원 꺼짐, 장비 고장, 또는 무선 간섭으로 인한 연결 끊김은 해당 노드를 경유하는 통신 경로를 단절시킬 수 있다. 네트워크는 이러한 장애를 감지하고 대체 경로를 찾는 자체 치유 능력을 갖추고 있지만, 경로 재설정 과정에서 일시적인 통신 불안정이 발생할 수 있다.

성능과 안정성을 결정하는 주요 요소는 다음과 같다.

따라서 오픈 무선 접속망을 구축할 때는 단순히 노드를 설치하는 것을 넘어, 무선 링크 품질을 측정하고, 트래픽 부하를 예측하며, 견고한 라우팅 프로토콜을 선택하는 체계적인 설계와 지속적인 모니터링이 성능과 안정성 확보의 핵심이다.

커뮤니티 네트워크는 지역 주민, 단체 또는 특정 관심사를 공유하는 공동체가 자발적으로 구축하고 운영하는 네트워크를 의미한다. 오픈 무선 접속망 기술은 이러한 커뮤니티 네트워크 구축의 핵심 인프라로 활용된다. 참여자들은 일반적으로 저렴한 와이파이 라우터나 특수 펌웨어가 탑재된 장비를 사용하여 네트워크 노드를 설치하고, 이 노드들이 서로 연결되어 광범위한 무선 망을 형성한다. 이러한 네트워크는 종종 인터넷 접속을 공유하거나 지역 내부에서만 이용 가능한 서비스(예: 지역 정보 포털, 파일 공유)를 제공하는 플랫폼 역할을 한다.

주요 동기는 상업적 통신사에 대한 의존도를 낮추고, 지역 사회에 저렴하거나 무료의 네트워크 접근성을 제공하며, 디지털 격차를 해소하는 데 있다. 대표적인 예로 스페인의 구아피피(Guifi.net)나 독일의 프라이펑크(Freifunk)와 같은 글로벌 커뮤니티 네트워크가 있다. 이들은 수천 개의 노드로 구성된 대규모 메시 네트워크를 성공적으로 운영하며, 네트워크의 규칙과 운영 방침은 공동체 구성원들의 합의에 의해 결정되는 경우가 많다.

커뮤니티 네트워크는 단순한 기술적 인프라를 넘어 사회적 실험의 장이 되기도 한다. 네트워크의 소유권과 통제권이 사용자 공동체에게 있기 때문에, 중앙 집중식 통신 모델과는 다른 분산형 거버넌스와 협력 모델이 발전한다. 또한, 네트워크 구축과 유지보수 과정 자체가 지역 사회 구성원들의 기술 역량 강화와 사회적 유대감 형성에 기여한다.

오픈 무선 접속망은 기존 통신 인프라가 손상되거나 존재하지 않는 재난 상황에서 신속하게 통신망을 구축하고 복구하는 데 매우 효과적인 솔루션이다. 통신 기지국이나 유선 네트워크가 마비된 경우에도, 무선 메시 네트워크 기술을 활용하면 각 사용자 장비가 중계 노드 역할을 하여 네트워크를 자율적으로 구성하고 확장할 수 있다. 이는 생존자 탐색, 상황 보고, 구호 활동 조정 등 재난 대응의 핵심 요소인 의사소통 채널을 즉각적으로 마련하는 것을 가능하게 한다.

주요 응용 방식은 이동성이 높은 임시 네트워크 구축이다. 구호팀은 라우팅 기능이 내장된 소형 무선 액세스 포인트(노드)를 전략적 지점에 배치하여 넓은 지역을 커버하는 애드혹 네트워크를 신속하게 형성한다. 이 네트워크는 음성 통화, 메시징, 저대역폭 데이터 전송을 지원하며, 위성 연결이나 이동식 발전기와 결합하면 외부 인터넷과의 연결도 가능해진다. 또한, 시민들의 스마트폰이나 노트북이 네트워크의 일부가 될 수 있어 커뮤니티 기반의 복구 통신망으로 활용되기도 한다.

표: 재난 복구 통신에서의 오픈 무선 접속망 활용 사례

이러한 네트워크의 가장 큰 장점은 중앙 집중식 인프라에 의존하지 않는 내결함성이다. 일부 노드가 손상되더라도 네트워크는 자동으로 라우팅 경로를 재구성하여 통신을 유지한다. 또한, 표준 Wi-Fi 하드웨어와 오픈소스 소프트웨어를 기반으로 하기 때문에 구축 비용이 저렴하고 기술 접근성이 높다. 이는 자원이 제한된 재난 상황에서 결정적인 이점이 된다.

IEEE 802.11s는 IEEE 802.11 무선랜(Wi-Fi) 표준의 확장으로, 무선 메시 네트워크(Wireless Mesh Network)를 구현하기 위한 표준 규격이다. 이 표준은 2011년에 공식적으로 승인되었으며, 기존의 인프라스트럭처 모드나 애드혹 모드와는 다른, 자율 구성 및 자가 치유 기능을 갖춘 무선 메시 네트워킹을 정의한다. 표준의 주요 목표는 여러 무선 액세스 포인트(노드)가 서로 연결되어 하나의 확장 가능한 네트워크를 형성하고, 데이터를 멀티홉(Multi-hop) 방식으로 라우팅할 수 있도록 하는 것이다.

표준은 하이브리드 무선 메시 프로토콜(HWMP)을 필수 라우팅 프로토콜로 규정하며, 상황에 따라 사전 설정된 라우팅 경로를 사용하거나 실시간으로 경로를 발견하는 방식을 지원한다. 또한, 선택적 라우팅 프로토콜로 에어로다이나믹 링크 상태(RA-OLSR) 프로토콜을 포함한다. 802.11s는 매체 접근 제어(MAC) 계층에서 메시 네트워킹 기능을 처리하므로, 상위 계층의 인터넷 프로토콜(IP)은 일반 네트워크와 동일하게 작동할 수 있다는 장점이 있다.

이 표준은 커뮤니티 네트워크, 대규모 기업 내 무선 네트워크, 스마트 시티 인프라 등 다양한 분야에서 활용될 수 있는 기반을 제공했다. 그러나 상용 제품에서 802.11s의 완전한 구현체는 상대적으로 제한적이며, 많은 오픈소스 무선 메시 네트워크 프로젝트들은 자체 프로토콜을 사용하기도 한다. 그럼에도 불구하고 IEEE 802.11s는 무선 메시 네트워킹의 개념과 기본 구조를 공식적으로 정의한 중요한 표준으로 평가받는다.

오픈 무선 접속망의 실현과 발전에는 여러 오픈소스 프로젝트가 핵심적인 역할을 해왔다. 이러한 프로젝트들은 프로토콜 스택, 펌웨어, 네트워크 관리 도구, 운영체제 배포판 등을 제공하여 커뮤니티와 연구자들이 실제 네트워크를 구축하고 실험할 수 있는 기반을 마련해준다.

대표적인 프로젝트로는 OpenWrt가 있다. 이는 주로 무선 라우터에 사용되는 리눅스 기반의 오픈소스 운영체제로, 광범위한 하드웨어를 지원하며 유연한 패키지 관리 시스템을 갖추고 있다. OpenWrt는 사용자가 장비의 펌웨어를 완전히 제어할 수 있게 하여, OLSR이나 B.A.T.M.A.N.과 같은 메시 네트워킹 프로토콜을 설치하고 커스터마이징된 오픈 무선 접속망 노드를 구축하는 데 널리 사용된다. 비슷한 목적의 프로젝트로는 DD-WRT와 LEDE(현재 OpenWrt에 재통합됨)도 있다.

네트워크 프로토콜과 라우팅 소프트웨어 분야에서는 여러 오픈소스 구현체가 활발히 개발되고 있다. 예를 들어, B.A.T.M.A.N. (Better Approach To Mobile Adhoc Networking) 프로토마다. 이 프로토콜의 오픈소스 구현체는 리눅스 커널 모듈 형태로 제공되어, 적은 설정만으로도 분산형 메시 네트워크를 구성할 수 있게 한다. 또한 802.11s 표준의 참조 구현체나 OLSRd(OLSR 데몬)와 같은 프로젝트들도 연구와 실제 배포에 중요한 도구로 활용된다.

아래 표는 몇 가지 주요 오픈소스 프로젝트와 그 특징을 정리한 것이다.

이러한 오픈소스 프로젝트들은 상용 솔루션에 대한 의존도를 낮추고, 기술의 접근성을 높이며, 전 세계 커뮤니티 네트워크 운동의 기술적 토대를 형성하는 데 기여한다.

구축을 계획할 때는 먼저 서비스 지역의 지리적 특성과 예상 사용자 수를 분석해야 한다. 지형, 건물 분포, 장애물 유무는 무선 신호 전파에 직접적인 영향을 미친다. 이를 바탕으로 노드 배치 위치와 필요한 장비 수를 결정한다. 일반적으로 시야가 확보된 고지대에 노드를 설치하면 더 넓은 커버리지를 확보할 수 있다.

설계 단계에서는 네트워크 토폴로지를 선택하는 것이 중요하다. 성형, 링형, 메시형 등 다양한 토폴로지 중에서 서비스 요구사항과 예산에 맞는 구조를 채택한다. 대부분의 오픈 무선 접속망은 자가 치유 기능이 있는 메시 네트워크 구조를 기반으로 설계된다. 이는 특정 노드에 장애가 발생해도 대체 경로를 통해 네트워크 연결성을 유지할 수 있게 해준다.

설계가 완료되면, 선택한 하드웨어와 프로토콜에 맞춰 네트워크 주소 체계, 라우팅 프로토콜 설정, 보안 정책을 상세히 구성한다. 초기 설계 시 향후 확장을 위한 여유를 고려하는 것이 좋다.

오픈 무선 접속망의 유지보수는 네트워크의 장기적인 안정성과 성능을 보장하는 핵심 활동이다. 운영 초기에는 구성 오류나 하드웨어 결함을 해결하는 데 집중하지만, 시간이 지남에 따라 주기적인 모니터링과 예방적 관리가 중요해진다. 네트워크 상태를 실시간으로 확인할 수 있는 중앙 집중식 모니터링 도구를 활용하여 각 노드의 연결 상태, 대역폭 사용량, 지연 시간 등을 추적한다. 이를 통해 잠재적인 병목 현상이나 장애를 조기에 발견할 수 있다.

주요 유지보수 작업은 다음과 같다.

관리 측면에서는 커뮤니티 기반 운영 모델이 일반적이다. 사용자들이 자발적으로 문제를 보고하고, 경험이 많은 관리자들이 이를 해결하는 협력 체계가 구축된다. 문제 해결을 위한 지식 베이스나 이슈 트래커 시스템을 운영하여 반복적인 문제에 대한 해결 방안을 축적하는 것이 효율적이다. 또한, 네트워크 확장이나 구성 변경 시 변경 관리 절차를 따르는 것이 전체 시스템의 안정성을 유지하는 데 도움이 된다[4].

오픈 무선 접속망은 무선 메시 네트워크 기술을 기반으로 하는 반면, 기존의 일반적인 무선랜(Wi-Fi)은 인프라스트럭처 모드를 중심으로 동작한다. 가장 핵심적인 차이는 네트워크 토폴로지와 데이터 경로 설정 방식에 있다. 전통적인 Wi-Fi 네트워크에서는 모든 클라이언트 장치(예: 스마트폰, 노트북)가 중앙의 액세스 포인트(AP)를 통해 통신하며, AP는 유선으로 라우터에 연결되어 인터넷 게이트웨이 역할을 한다. 이는 성형(Hub-and-Spoke) 구조에 가깝다. 반면, 오픈 무선 접속망에서는 각 노드(장비)가 동등한 피어로 작동하며, 인접 노드들과 직접 연결되어 자체적으로 라우팅 경로를 형성하는 메시 구조를 만든다. 이로 인해 특정 중앙 장비에 대한 의존도가 크게 낮아진다.

네트워크 확장성과 복원력 측면에서도 뚜렷한 차이가 나타난다. 기존 Wi-Fi는 단일 AP의 커버리지 범위 내에서만 서비스가 제공되며, 범위를 확장하려면 추가 AP를 설치하고 각각을 유선으로 백본 네트워크에 연결해야 하는 경우가 많다. 오픈 무선 접속망은 새로운 노드가 추가될 때마다 네트워크의 일부가 되어 자동으로 경로를 재구성하며, 이론상 무제한에 가까운 확장이 가능하다. 또한, 특정 노드에 장애가 발생하더라도 데이터는 다른 경로를 통해 우회 전송될 수 있어 네트워크의 전체적인 내결함성이 향상된다.

주요 목적과 적용 분야도 다르다. 기존 Wi-Fi는 주로 건물 내부나 제한된 공간에서 개인 또는 기업의 로컬 무선 접속을 제공하는 데 최적화되어 있다. 오픈 무선 접속망은 광범위한 지리적 영역(예: 마을 전체, 캠퍼스, 공원)을 커버하는 커뮤니티 주도형 네트워크를 구축하거나, 유선 인프라가 부재한 지역에서 백홀 연결을 제공하는 데 더 적합하다. 다음 표는 주요 차이점을 요약한다.

마지막으로, 관리 및 제어 방식에서 차이를 보인다. 기존 Wi-Fi 네트워크는 중앙에서 관리되는 경우가 대부분이며, 설정과 정책이 AP에서 정의된다. 오픈 무선 접속망은 분산형 관리 방식을 채택할 수 있으며, 네트워크를 구성하는 커뮤니티나 조직이 공동으로 운영하고 유지보수하는 경우가 많다. 이는 기술적 접근 방식뿐만 아니라 네트워크의 거버넌스 모델에도 영향을 미친다.

셀룰러 네트워크는 중앙 집중식 인프라에 의존하는 전통적인 이동 통신 방식을 의미한다. 기지국과 핵심망으로 구성되며, 사용자 단말은 기지국을 통해 네트워크에 접속한다. 이 구조는 사업자가 대규모로 투자하여 구축하고 운영하며, 사용자는 서비스 이용에 대한 요금을 지불한다. 반면, 오픈 무선 접속망은 분산형 메시 네트워크 구조를 기반으로 하여, 참여자들의 장비가 서로를 중계점으로 활용해 네트워크를 자율적으로 형성한다.

두 기술은 상호 보완적이거나 대체적인 관계에 놓일 수 있다. 셀룰러 네트워크는 광범위한 커버리지와 높은 서비스 품질, 안정적인 관리가 장점이지만, 인프라 구축 비용이 크고 특정 지역에서는 경제적 이유로 서비스가 제공되지 않을 수 있다. 오픈 무선 접속망은 이러한 통신 사각지대를 커뮤니티 주도로 저비용으로 해결할 수 있는 대안을 제시한다. 또한 재난 시 기존 셀룰러 인프라가 마비되었을 때 임시 통신망을 구축하는 데 활용될 수 있다.

기술적 관점에서 보면, 셀룰러 네트워크의 진화 과정에서 오픈 무선 접속망의 일부 개념이 도입되기도 한다. 예를 들어, D2D 통신은 기지국을 거치지 않고 단말 간 직접 통신을 가능하게 하여, 이는 오픈 무선 접속망의 피어-투-피어 특성과 유사성을 보인다. 표준화 측면에서도 3GPP가 주도하는 셀룰러 표준과 IEEE가 주도하는 무선랜/메시 네트워크 표준은 서로 다른 영역을 발전시켜 왔으나, 네트워크 융합 트렌드에 따라 상호 연동에 대한 고려가 이루어지고 있다.

결론적으로, 오픈 무선 접속망은 기존 셀룰러 네트워크가 포괄하지 못하는 틈새 영역을 채우거나, 특수한 상황에서의 보조 수단으로 기능한다. 양자는 서로 경쟁하는 기술이라기보다는 서로 다른 필요와 조건에 부응하는 별개의 네트워크 패러다임으로 존재한다.