예카테리나 대제편집자 확인

소피아 프레데리케 아우구스테는 1729년 5월 2일, 프로이센 왕국의 슈테틴에서 태어났다. 그녀는 안할트체르브스트 공국의 공작인 크리스티안 아우구스트와 그의 아내 요한나 엘리자베트 사이의 장녀로, 비교적 소규모의 독일 귀족 가문 출신이었다. 어린 소피아는 가정교사로부터 프랑스어와 독일어, 역사, 종교 교육을 받으며 자랐다.

1744년, 러시아의 옐리자베타 여제는 자신의 후계자인 조카 표트르 표도로비치의 신부를 물색하던 중, 소피아를 선택했다. 소피아와 그녀의 어머니는 러시아로 초대받았고, 소피아는 러시아 정교로 개종하며 이름을 예카테리나 알렉세예브나로 바꾸었다. 1745년 8월, 그녀는 황태자 표트르와 결혼하여 러시아의 황태자비가 되었다.

그러나 결혼 생활은 불행했다. 남편 표트르는 정치적, 문화적으로 러시아를 경멸하며 프로이센을 숭배했고, 예카테리나와의 관계도 소원했다. 이러한 고립된 상황에서 예카테리나는 러시아어를 열심히 공부하고 러시아 정교에 깊이 귀의하며 궁정 내 입지를 다졌다. 또한 몽테스키외와 볼테르 같은 프랑스 계몽사상가들의 저작을 탐독하며 지식을 쌓았다. 이 시절의 고난과 학습은 훗날 그녀의 통치 철학과 정치적 역량의 기초를 형성했다.

1762년 6월 28일, 예카테리나는 근위 연대의 지지를 바탕으로 무혈 쿠데타를 일으켜 남편 표트르 3세를 폐위시켰다. 이 쿠데타는 표트르 3세의 인기 없는 통치, 특히 7년 전쟁에서 러시아의 동맹국이었던 프로이센에 대한 급격한 우호 정책과 황실 내외의 개혁 시도가 귀족과 군부의 반발을 샀기 때문에 가능했다.

쿠데타 당일, 예카테리나는 상트페테르부르크에 주둔한 이즈마일로프스키 근위 연대 병사들에게 호소한 후, 다른 근위 연대들도 빠르게 그녀에게 충성을 맹세했다. 그녀는 군대와 함께 오라니엔바움에 있던 표트르 3세를 포위했고, 저항할 수 없는 상황을 인지한 표트르 3세는 퇴위 서류에 서명한 후 체포되었다.

폐위 일주일 후인 7월 6일, 로프샤에 유폐된 표트르 3세가 사망했다. 공식 발표는 자연사였으나, 암살설이 끊이지 않았고 이는 예카테리나 통치 초기부터 그녀의 정통성에 그림자를 드리웠다. 이 쿠데타로 예카테리나 알렉세예브나는 러시아 제국의 유일한 군주인 예카테리나 2세로 즉위하게 되었다.

예카테리나 2세의 통치 철학은 계몽 전제주의에 기반을 두었다. 그녀는 볼테르, 디드로, 몽테스키외 등 프랑스 계몽사상가들의 저작을 열렬히 수용하며, 이성에 기반한 합리적 통치를 통해 국가를 근대화하고자 했다. 그러나 그녀의 목표는 진정한 입헌 군주제나 민주주의가 아닌, 계몽된 군주의 절대적 권력을 통해 국가를 효율적으로 관리하고 강화하는 것이었다. 이는 "국민을 위한 모든 것, 국민 없이"라는 그녀의 유명한 구호에 잘 드러난다.

통치 초기인 1767년, 그녀는 광범위한 법률 개혁을 위해 입법위원회를 소집했다. 이 위원회는 제국 전역의 각 계층(귀족, 도시민, 국가 농민 등)에서 선출된 대표들로 구성되었으나, 농노와 성직자는 제외되었다. 위원회에 제출하기 위해 예카테리나 대제가 직접 집필한 《나카즈》(훈령)는 몽테스키외의 《법의 정신》 등 계몽사상의 원칙을 반영한 법률 개혁 지침서였다. 이 문서에서는 형법의 완화, 재판의 공정성, 종교적 관용의 필요성 등을 주장했다.

그러나 《나카즈》의 진보적 이상과 실제 입법 과정 사이에는 큰 간극이 존재했다. 위원회 회의는 200개가 넘는 세부 법안을 논의했지만, 계층 간의 이해관계 충돌과 근본적인 사회 개혁에 대한 저항으로 실질적인 법률 제정에는 실패했다. 결국 1768년 러시아-튀르크 전쟁을 구실로 위원회는 무기한 휴회되었고, 다시 소집되지 않았다.

이 실험은 예카테리나 대제의 통치 성격을 보여준다. 그녀는 계몽사상을 표방하며 개혁의 이미지를 구축했지만, 통치의 실질적 기반인 러시아 제국의 신분제와 농노제를 뒤흔들 수 있는 근본적 변화에는 소극적이었다. 입법위원회는 제국의 문제점을 파악하는 진단 도구 역할을 했을 뿐, 실제 법률 개혁으로 이어지지는 못했다.

예카테리나 2세의 행정 개혁은 중앙 집권적 통치 체제를 강화하는 데 중점을 두었다. 1775년에 시행된 구베르니야 개혁은 행정 구역을 전면 재편했다. 기존의 23개 행정구를 50개의 구베르니야로 세분화하고, 각 구베르니야는 다시 약 1만 명의 남성 인구를 기준으로 한 우예즈드(군)로 나뉘었다. 각 구베르니야에는 총독이 파견되어 행정, 재정, 사법 권한을 장악했으며, 이는 황제의 직접적인 통제를 강화하는 효과를 가져왔다. 또한 지방 자치 기구에도 귀족 계층의 참여를 확대하여 중앙 정부에 대한 지방의 협력을 유도했다.

경제 정책 측면에서는 중상주의 원칙을 따르며 국내 산업과 무역을 장려했다. 1762년과 1775년에 상업 활동에 대한 국가 독점권과 규제를 완화하는 법령을 공포하여 상인 계급의 활동을 자유화했다. 외국인 기술자와 장인을 초청하여 공장을 설립하도록 장려했으며, 특히 포르셀린(도자기) 공장과 같은 제조업이 발전했다. 1769년에는 지폐인 아시그나치를 발행하여 유통을 촉진하고 재정 수요를 충당하려 했다. 그러나 지나친 지폐 발행은 결국 인플레이션을 초래하는 결과를 낳기도 했다.

농업과 재정 분야에서도 개혁이 시도되었다. 1765년 설립된 자유경제협회는 농업 기술 개선과 신작물 보급을 연구했다. 국가 재정을 관리하기 위해 1780년 국가예산회계국을 설립하여 수입과 지출을 보다 체계적으로 관리하려 했다. 그러나 대부분의 경제 활동의 기초가 되던 농노제는 오히려 강화되어, 이러한 개혁의 이익은 주로 귀족과 상인 계층에 집중되는 모순을 보였다.

1762년 즉위 직후 발표한 자유 선언을 통해 예카테리나 2세는 러시아 귀족에게 군복무 의무를 면제해 주었다. 이는 표트르 대제 시기부터 강제되던 의무에서 귀족 계급을 해방시키는 결정이었다. 이후 1785년에 공포된 귀족 특장은 그들의 특권을 법적으로 확고히 했다. 이 특장은 귀족에게 신체의 불가침, 재산권, 지방 자치에 참여할 권리, 그리고 황제에 대한 충성 서약 의무까지 면제하는 광범위한 특권을 부여했다.

이러한 귀족 특권 강화 정책의 이면에는 국가 통치의 안정적인 협력 기반을 마련하려는 의도가 있었다. 황제의 권력은 지방의 귀족 회의를 통해 행사되었고, 귀족들은 국가로부터 광대한 영지와 그에 딸린 농노에 대한 완전한 통제권을 보장받았다. 결과적으로 러시아 농노제는 예카테리나 치하에서 절정에 달했다.

농노의 지위는 극도로 악화되었다. 1765년 칙령으로 지주는 농노를 카토르가[3]에 보낼 수 있는 권한을 공식적으로 획득했다. 1767년에는 농노가 지주에 대한 불만을 제기하는 행위 자체가 법으로 금지되었다. 지주는 농노를 매매하거나, 교환하거나, 상속하는 것이 일상화되었으며, 심지어 신문 광고를 통해 가족을 해체시켜 판매하는 일도 발생했다. 이 시기 농노 인구는 제국 전체 인구의 절반 이상을 차지했고, 그 수는 크게 증가했다[4].

예카테리나 2세의 통치 기간 동안 러시아는 남쪽으로의 진출을 목표로 오스만 제국과 두 차례의 주요 전쟁을 치렀다. 이 전쟁들은 역사적으로 러시아-튀르크 전쟁으로 불리며, 러시아의 흑해 북안 지역에 대한 지배권을 확고히 하는 결정적 계기가 되었다.

제1차 전쟁(1768-1774)은 폴란드-리투아니아 연방의 내정 문제를 둘러싼 갈등이 확대되면서 발발했다. 러시아 군대는 육전과 해전 모두에서 승리를 거두었으며, 특히 1770년 체스메 해전에서 러시아 함대는 오스만 해군을 괴멸시켰다. 이 전쟁의 결과로 1774년 체결된 [[쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨쾨

예카테리나 2세의 치세 동안 러시아는 폴란드-리투아니아 연방의 운명에 결정적인 역할을 했으며, 1772년, 1793년, 1795년에 걸쳐 세 차례에 걸친 폴란드 분할에 적극적으로 참여했다. 이 과정에서 러시아는 광대한 영토와 인구를 획득하며 서쪽 국경을 크게 확장했다.

첫 번째 분할(1772년)은 주로 러시아-튀르크 전쟁 기간 중 폴란드 내 정세 불안을 구실로 이루어졌다. 예카테리나는 프로이센의 프리드리히 2세와 오스트리아의 마리아 테레지아와 협의하여 연방의 동부 영토(현재의 벨라루스 및 라트비아 일부)를 병합했다. 두 번째 분할(1793년)은 폴란드의 개혁 움직임인 5월 3일 헌법을 저지하고 자신의 영향력을 재확립하기 위한 조치였다. 러시아는 프로이센과 함께 연방의 광활한 동부 지역(현재의 우크라이나 중부 및 벨라루스 일부)을 차지했다.

세 번째이자 마지막 분할(1795년)은 코시치우슈코 봉기 실패 이후 이루어져 폴란드-리투아니아 연방은 완전히 지도에서 사라졌다. 러시아는 리투아니아, 쿠를란드, 서부 우크라이나 등을 최종적으로 합병했다. 이 분할을 통해 러시아는 서유럽과의 접촉이 증가했지만, 동시에 수많은 폴란드인과 유대인, 리투아니아인 등을 포함하는 복잡한 민족 문제를 떠안게 되었다[5].

1768년부터 1774년까지 벌어진 러시아-튀르크 전쟁은 쿠추크 카이나르자 조약의 체결로 종결되었다. 이 조약으로 러시아는 크림 칸국의 독립을 오스만 제국으로부터 인정받는 데 성공했다. 그러나 표면상의 독립국이었던 크림 칸국은 사실상 러시아의 보호국 상태에 놓이게 되었다.

1774년 조약 이후 크림 반도 내부는 친러시아파와 친오스만파 사이의 정치적 갈등으로 극심한 불안정에 빠졌다. 예카테리나 2세와 그녀의 총신 그리고리 포템킨은 이 혼란을 러시아의 직접적 지배로 전환할 기회로 삼았다. 1783년, 포템킨의 주도 하에 러시아 군대는 크림 반도에 진주했고, 마지막 칸인 샤힌 기레이를 폐위시켰다. 예카테리나 2세는 1783년 4월 19일(율리우스력 4월 8일) 칙령을 발표하여 크림 반도, 타만 반도, 쿠반 지역을 러시아 제국에 완전히 병합한다고 선포했다.

이 합병은 러시아에게 중대한 전략적 이익을 가져다 주었다. 주요 성과는 다음과 같았다.

크림 반도 합병은 예카테리나 대제의 남방 진출 정책, 즉 '그리스 계획'의 결정적 성과로 평가된다. 이를 통해 러시아는 본격적인 흑해 강국으로 부상했으며, 이후 세바스토폴은 러시아 흑해 함대의 심장이 되었다. 오스만 제국은 이 합병을 강력히 반발했으나, 1787년 재개된 전쟁에서 다시 패배하며 1792년 야시 조약에서 크림 반도의 러시아 영유권을 최종적으로 인정해야 했다.

예카테리나 2세는 예술의 열렬한 수집가이자 후원자로서, 상트페테르부르크에 에르미타주 미술관의 기초를 마련했다. 그녀는 1764년 베를린 상인으로부터 얻게 된 225점의 네덜란드·플랑드르 화가 작품 컬렉션을 구입하면서 본격적인 수집 활동을 시작했다[7]. 이 초기 구매는 미술관의 핵심 소장품이 되는 서유럽 회화 컬렉션의 시초였다.

그녀의 수집 열정은 매우 왕성하여, 유럽 전역의 예술 딜러와 대사를 통해 작품을 구입했다. 특히 프랑스 계몽사상가 드니 디드로의 조언을 받아 컬렉션을 확장했으며, 영국의 로버트 월폴 경 컬렉션, 프랑스의 크로자 백작 컬렉션 등 유명한 개인 소장품들을 대규모로 매입했다. 이를 수용하기 위해 1764년부터 1775년 사이에 '소(小) 에르미타주'와 '대(大) 에르미타주' 건물을 차례로 지어 궁전 복합체에 추가했다.

예카테리나 치세 말년까지 컬렉션은 약 4,000점의 그림으로 성장했으며, 이는 오늘날 세계 최대 규모의 미술관 중 하나인 에르미타주의 토대가 되었다. 그녀는 미술관을 단순한 수장고가 아닌 문화적 교류와 교육의 공간으로 구상했으며, 이 공간은 후대 황제들에 의해 더욱 확장되고 대중에게 개방되었다.

예카테리나 2세는 계몽사상에 깊은 관심을 가졌으며, 이를 바탕으로 러시아의 교육 체계를 근본적으로 개혁하고자 했다. 그녀는 국가 발전의 기초가 교육에 있다고 믿었고, 특히 귀족 자제뿐만 아니라 일부 평민 계층을 대상으로 한 교육 기관 설립에 주력했다. 1764년, 그녀는 상트페테르부르크에 스몰니 학원을 설립했는데, 이는 러시아 최초의 여성 고등 교육 기관이었다[8]. 이 학원은 귀족 및 중산층 가정의 소녀들에게 외국어, 예절, 음악, 춤, 가정 경제 등을 가르쳤다.

그녀의 교육 개혁은 여성 교육에만 국한되지 않았다. 1782년에는 교육 개혁의 일환으로 '국민학교 설립에 관한 법령'을 반포하여 각 도시에 공립 초등학교와 중등학교를 세우는 체계를 마련했다. 이는 제정 러시아에서 처음으로 국가 차원의 세속적 공교육 제도를 도입한 사건이었다. 또한 모스크바 대학교를 재정비하고 지원을 확대했으며, 여러 전문 학교와 사관학교를 설립하거나 개선했다.

그러나 그녀의 교육 정책은 계몽 전제주의의 모순을 드러냈다. 교육의 혜택은 주로 귀족과 도시 상공인 계층에 집중되었고, 광대한 농민과 농노는 사실상 제도권 교육에서 배제되었다. 또한 교육 내용은 실용적 지식과 예절 교육에 중점을 두었을 뿐, 진정한 계몽사상의 핵심인 자유사상이나 비판정신을 고취시키지는 않았다. 그럼에도 불구하고, 예카테리나 시대의 교육 개혁은 러시아 지식인 사회의 기반을 마련하고 근대화의 싹을 틔웠다는 점에서 의미가 있다.

예카테리나 2세는 생애 동안 수많은 총신을 두었다. 이 관계들은 단순한 개인적 정서를 넘어 정치적 동맹과 정보원의 역할을 하기도 했다. 가장 유명한 총신으로는 전쟁 영웅이자 정치적 조언자였던 그리고리 포템킨이 있으며, 그 외에도 그리고리 오를로프, 표트르 자바도프스키, 플라톤 주보프 등이 기록에 남아 있다.

그녀는 총신들에게 작위, 토지, 재산을 하사하는 방식으로 관계를 유지했다. 예를 들어, 오를로프 형제는 그녀의 즉위를 도운 공로로 막대한 보상을 받았다. 이러한 관행은 궁정 정치의 일부로 자리 잡았으며, 총신들의 영향력은 상당했다. 그러나 예카테리나는 감정에 휩쓸리지 않고 최종적인 통치 권한은 자신이 쥐고 있음을 명확히 했다.

예카테리나의 서신과 회고록은 그녀의 열정적인 성격과 독립성을 보여준다. 그녀는 사랑과 우정을 진실하게 갈구했지만, 동시에 그것이 자신의 권위에 도전해서는 안 된다고 믿었다. 이 복잡한 개인 생활은 그녀의 통치 기간 내내 궁정의 주요 관심사이자 정적들에 대한 논란의 대상이 되었다.

예카테리나 2세와 그녀의 외아들 파벨 1세의 관계는 긴장과 불화로 점철되었다. 이 관계는 어머니가 아들의 정당한 왕위 계승권을 빼앗은 데서 비롯된 근본적인 불신 위에 세워졌다. 파벨은 자신이 표트르 3세의 적통이며, 어머니의 제위는 불법적인 쿠데타의 결과라고 믿었다. 예카테리나는 아들을 정치적으로 격리시켰고, 중요한 국가 업무에서 배제하며, 그를 위협적인 경쟁자로 여겼다.

파벨은 어머니의 통치 방식, 특히 계몽 전제주의와 귀족에 대한 관대한 정책을 강하게 비판했다. 그는 어머니의 사치스러운 궁정 생활과 수많은 연애 관계를 경멸했다. 반면 예카테리나는 파벨을 성격이 불안정하고 통치할 자질이 부족한 인물로 평가했다. 그녀는 손자인 알렉산드르 1세를 직접 양육하며 후계자로 점찍는 모습을 보여, 파벨의 불안과 적대감을 더욱 부채질했다.

이러한 갈등은 파벨이 어머니의 사망 후 제위에 오르는 1796년까지 지속되었다. 파벨 1세의 통치는 어머니의 정책을 대부분 뒤집는 반동적인 성격을 띠었으며, 이는 그들의 관계가 러시아 정치에 미친 깊은 영향을 보여준다. 파벨은 결국 1801년 궁정 쿠데타로 암살당했고, 그의 아들 알렉산드르가 뒤를 이었다.

예카테리나 2세의 통치는 강력한 군주로서 러시아 제국의 국력을 크게 신장시켰다는 점에서 '위대하다'는 평가를 받는다. 그녀의 치세 동안 러시아는 남쪽으로는 흑해와 크림 반도를, 서쪽으로는 폴란드의 광대한 영토를 획득하며 유럽의 강대국으로 부상했다. 내정에서는 계몽 전제주의 이념 아래 행정 체계를 정비하고 교육 기관을 설립하며 문화와 예술을 적극 후원하여 러시아의 서유럽화를 촉진했다. 이러한 업적은 그녀에게 '대제'라는 칭호를 얻게 했다.

그러나 그녀의 통치는 심각한 모순을 안고 있었다. 계몽 사상가들과 서신을 교환하며 개혁을 논의했지만, 실제 정책은 귀족 계급의 특권을 더욱 공고히 하는 방향으로 진행되었다. 특히 1785년에 반포된 '귀족 특권장'은 귀족에게 거의 완전한 자치권과 세금 면제 특권을 부여했다. 이는 국가의 사회적 기반을 강화하려는 목적이었지만, 결과적으로 귀족에 대한 농민의 예속을 더욱 심화시켰다.

가장 큰 비판은 농노제 문제와 관련된다. 그녀의 통치 기간 동안 농노의 수는 급격히 증가했고, 그 처우는 더욱 열악해졌다. 국가에 귀속된 농민보다 사유지 농노의 비율이 크게 늘어났으며, 농노는 거의 재산처럼 매매될 수 있었다. 이는 푸가초프의 난과 같은 대규모 농민 봉기의 직접적인 원인이 되었다. 계몽 군주로서의 이상과 농노제 강화라는 현실 사이의 괴리는 그녀 통치의 가장 큰 아이러니로 지적된다.

결국 예카테리나 대제는 뛰어난 정치적 수완과 확고한 의지로 러시아를 강대국 반열에 올려놓았지만, 그 기반이 된 체제는 오히려 근본적인 모순을 강화시켰다. 그녀의 유산은 러시아의 영광과 뒤따르는 사회적 긴장 모두에 기여했다.

예카테리나 2세의 통치는 러시아 제국이 유럽의 강대국으로 부상하는 결정적 계기를 마련했다. 그녀의 영토 확장 정책, 특히 크림 반도 합병과 폴란드 분할 참여는 러시아의 서부 및 남부 국경을 크게 넓혔으며, 이후 약 1세기 반 동안 유지될 지리적 틀을 확정했다. 이로 인해 러시아는 흑해와 발트해 모두에 대한 접근권을 확보하고 중부 유럽 정치에 깊숙이 관여하는 위치에 서게 되었다.

그녀의 통치 방식인 계몽 전제주의는 후대 러시아 군주들에게 모델이 되었다. 알렉산드르 1세와 같은 후계자들은 국가 주도의 개혁과 근대화라는 그녀의 정책 기조를 이어받으려 시도했다. 또한, 그녀가 설립한 교육 기관과 예술 아카데미는 러시아 지식인 사회와 문화 엘리트를 양성하는 토대가 되었으며, 19세기 러시아 문화의 황금기를 가능케 한 인프라 중 하나로 평가받는다.

그러나 그녀의 유산은 심각한 모순도 안고 있다. 귀족의 특권을 대폭 강화하면서 농노제를 전국적으로 확대하고 농민의 처우를 악화시킨 정책은 사회적 긴장을 심화시켰다. 이는 결국 푸가초프의 난과 같은 대규모 농민 봉기를 촉발했을 뿐만 아니라, 근본적인 사회 경제적 모순으로 남아 19세기 중반 농노 해방령의 원인이 되었다. 그녀의 통치는 러시아의 위대함과 내부의 취약함이 동시에 증폭된 시기로 기록된다.

역사학계에서는 그녀를 '위대한' 군주로 칭하면서도, 그 통치가 가진 이중성을 지속적으로 논의한다. 서구에서는 그녀를 계몽사상가이자 문화의 후원자로 강조하는 반면, 러시아 내부에서는 제국 확장의 성과와 농노제 강화에 따른 사회적 대가를 함께 조명하는 경향이 있다. 그녀의 초상화, 개인 서한, 그리고 건설한 궁전과 기념물들은 오늘날까지 러시아 역사와 문화에서 그녀의 거대한 흔적을 증명한다.