예르시니아 페스티스

페스트균(Yersinia pestis)에 의해 발생하는 급성 열성 전염병으로, 인수공통전염병이다. 흔히 '흑사병'(Black Death) 또는 '페스트'라고도 불린다. 천연두와 함께 인류 역사상 최악의 전염병으로 꼽힌다.

이 질병은 주로 숙주 동물인 쥐에 기생하는 벼룩에 의해 사람에게 전파된다. 주요 형태로는 가래톳 흑사병(bubonic plague), 패혈증형 흑사병(septicemic plague), 폐렴형 흑사병(pneumonic plague) 등이 있다. 중세 유럽에서 크게 유행하여 약 7,500만 명에서 2억 명에 이르는 인구가 희생된 것으로 추정된다.

현재 페스트균은 주로 아시아, 아프리카, 아메리카 대륙에 부분적으로 분포해 있다. 대한민국에서는 근래에 발병이 보고된 바가 없다.

예르시니아 페스티스, 즉 흑사병은 다양한 문학 및 예술 작품에서 중요한 소재로 다루어져 왔다. 이 질병이 역사적으로 끼친 엄청난 영향력은 창작자들에게 깊은 영감을 주었으며, 특히 중세 유럽을 배경으로 한 작품에서 빈번하게 등장한다.

소설 분야에서는 알베르 카뮈의 『페스트』가 대표적이다. 이 작품은 페스트의 유행을 통해 인간의 실존과 사회적 단절을 탐구한다. 일본의 라이트 노벨 『늑대와 향신료』에서는 인구의 절반을 사라지게 만든 역병으로 등장하며, 『이세계 약국』에서는 2부의 핵심 질병으로 설정되어 치료제 개발 과정이 그려진다. 『더 위쳐』 시리즈의 소설 『호수의 여인』에서는 다른 세계에서 옮겨온 벼룩 한 마리가 대륙에 페스트를 퍼뜨리는 계기가 된다.

영화와 게임에서도 그 모습을 찾아볼 수 있다. 잉마르 베리만 감독의 영화 『제7의 봉인』은 흑사병이 창궐한 중세를 배경으로 신에 대한 의문을 던진다. 게임 『토탈 워: 미디블2』에서는 1340년대에 이벤트로 발생하여 플레이어의 도시 경제와 인구에 치명적인 타격을 준다. 『디스아너드』에서는 던월 시에 퍼진 역병이 주요 배경 요소가 되며, 『다키스트 던전』에서는 게임 내 디버프를 주는 질병 중 하나로 구현되었다. 또한 『Plague Inc.』에서는 플레이어가 직접 페스트균을 조종하여 세계를 정복하는 시나리오로 등장한다.

흑사병은 현대에도 여전히 존재하는 질병이다. 주로 아시아, 아프리카, 아메리카 대륙의 일부 지역에서 풍토병 형태로 발견된다. 근래 한국에서는 발병 사례가 보고된 바 없으나, 미국의 서부 시골 지역이나 중국, 몽골, 마다가스카르 등지에서는 산발적으로 인간 감염 사례가 발생하고 있다. 이러한 감염은 주로 야생 설치류나 이를 통해 병원균을 옮기는 벼룩, 또는 감염된 반려동물과의 접촉을 통해 일어난다.

현대 의학에서는 페스트균에 대한 항생제 치료가 가능하여, 조기 발견과 치료 시 치사율을 크게 낮출 수 있다. 그러나 병의 진행 속도가 매우 빨라 치료가 지연되면 여전히 위험한 질병이다. 이로 인해 페스트는 법정 제1급 감염병으로 지정되어 있으며, 발생 시 즉각적인 격리와 역학조사가 요구된다. 역사적으로 천연두와 함께 인류를 가장 많이 희생시킨 전염병 중 하나로 기록된다.