영조

숙종과 소의 장씨 사이에서 태어난 셋째 아들이다. 출생 당시 숙종의 적통인 경종이 있었고, 숙종의 첫째 계비인 인현왕후가 중전이었기 때문에 그의 지위는 매우 낮았다. 어머니 소의 장씨는 후궁 출신이었으며, 그는 궁궐 밖의 사저에서 태어나 자랐다.

1717년, 형인 경종에게 아들이 없자 숙종의 명으로 왕세제에 책봉되었다. 이는 왕위 계승 서열을 명확히 하기 위한 조치였다. 왕세제 책봉은 그를 공식적인 왕위 계승자로 만드는 중요한 전환점이었다. 그러나 이 결정은 훗날 신임옥사라는 정치적 파동의 원인이 되기도 했다.

경종의 즉위 후, 왕위 계승을 둘러싼 정치적 갈등이 첨예화되었다. 소론은 경종의 후사로 동생인 연잉군(훗날 영조)을 지지했으나, 노론은 경종의 어린 서자인 왕세제를 옹립하려 했다. 이러한 대립 속에서 1721년(경종 1년) 신임옥사가 발생했다. 노론 4대신(김창집, 이이명, 이건명, 조태채)이 연잉군을 옹립하려 했다는 모반 혐의로 체포되어 사사되거나 유배되었고, 많은 노론 인사가 축출되었다[2]]와 쌍을 이루며 '신축·신임옥사'로 통칭되기도 한다].

이 사건으로 소론의 권력이 절정에 달했고, 연잉군은 왕세제에 책봉되어 정국 운영에 참여하게 되었다. 그러나 경종의 건강이 급격히 악화되자, 1724년 8월 갑작스럽게 승하하였다. 경종의 죽음은 당시부터 자연사인지 독살인지를 둘러싼 논란을 낳았다. 특히 노론 계열에서 소론과 연잉군 측의 개입을 의심하는 주장이 제기되며, 이는 훗날 영조 시대 내내 정치적 불안 요소로 작용하는 경종 독살설의 시발점이 되었다.

경종이 후사 없이 승하하자, 왕세제였던 연잉군은 1724년 음력 8월 30일, 조선의 21대 왕 영조로 즉위하게 되었다. 그의 즉위 과정 자체가 당파 간 치열한 권력 다툼의 소산이었으며, 이는 즉위 후 그의 통치 방향과 탕평책 추진에 지대한 영향을 미쳤다.

탕평책은 영조가 당시 조정을 뒤흔들던 붕당 정치의 폐해를 극복하고 왕권을 강화하기 위해 추진한 핵심 통치 방침이었다. 이 정책은 특정 당파에 치우치지 않고 인재를 등용하며, 정국 운영에서 중립을 지키려는 것이 주요 목표였다.

영조는 즉위 초기부터 소론과 노론 간의 첨예한 대립 속에서 탕평을 실현하기 위해 다양한 조치를 시행했다. 1725년(영조 1년)에는 당파의 이름을 공식 문서에서 사용하는 것을 금지하는 '당적철폐령'을 내렸다. 또한, 홍문관과 예문관 등 주요 관서에 양당[3] 인사를 고르게 배치하는 '초계문신' 제도를 운영하며 인사에서의 균형을 꾀했다. 그의 탕평 정치는 단순한 당파 억압이 아니라, 왕권 중심의 통치 체제를 구축하는 과정이었다.

그러나 탕평책의 추진은 순탄치 않았다. 기존의 당쟁 구조를 완전히 해체하기 어려웠을 뿐만 아니라, 오히려 탕평을 표방한 새로운 정치 세력 간의 갈등을 낳기도 했다. 영조 스스로도 완전한 중립을 지키기 어려워, 통치 후반기로 갈수록 노론 세력을 더욱 중용하는 모습을 보였다. 이는 탕평책이 이론과 실천 사이에 괴리가 있을 수 있음을 보여주는 사례였다.

결국 영조의 탕평책은 붕당의 공공연한 활동을 억제하고 왕권을 상당히 강화하는 성과를 거두었다. 하지만 당파 자체를 근본적으로 해소하지는 못했으며, 이후 정국은 탕평을 외치는 새로운 정치 구도 속에서도 여전히 갈등 요소를 안은 채 운영되었다.

균역법은 영조 재위 16년인 1740년(영조 16년)에 공식적으로 시행된 군역 제도 개혁안이다. 이 법의 핵심은 국가의 재정을 투입하여 양인 남성에게 부과되던 군포 부담을 경감하는 데 있었다. 기존에는 군역을 실제로 수행하지 않는 양인이 대신 내는 군포가 호당 2필이었으나, 이를 1필로 감액하였다. 발생한 재정 부족분은 결작이라 불리는 토지에 부과된 세금과 환곡의 이식, 그리고 염세 증액 등을 통해 충당하였다.

균역법 시행의 배경에는 군포 부담으로 인한 양인의 탈망과 유민화가 심각한 사회 문제가 있었다. 과중한 군포는 농민 경제를 파탄내고 국가의 군역 자체를 위협하는 상황이었다. 영조는 즉위 초기부터 이 문제를 해결하기 위해 균역청을 설치하고 여러 차례 논의를 거쳤다. 최종안은 대신 조현명의 건의를 받아들여, 국가 재정으로 부족분을 메우는 방식으로 정착되었다.

이 법의 시행은 상당한 성과를 거두었다. 농민의 군포 부담이 절반으로 줄어들어 민생이 안정되는 효과가 있었고, 이는 사회 불안을 완화하고 국가 재정의 기반을 공고히 하는 데 기여하였다. 그러나 재원을 확보하기 위해 강화된 결작이나 환곡이 다른 형태의 민간 부담으로 작용할 수 있다는 점, 그리고 여전히 양반 계층은 군역에서 면제된다는 구조적 한계도 존재하였다.

영조는 조선의 법전 체계를 정비하기 위해 《속대전》의 편찬을 추진하였다. 이 사업은 그의 재위 기간인 1744년(영조 20년)에 시작되어 1746년에 완성되었다. 《속대전》은 조선 왕조의 기본 법전인 《경국대전》이 편찬된 이후 새로 제정되거나 변경된 법령과 제도를 체계적으로 모아 정리한 속편(續編) 성격의 법전이다.

주요 내용은 《경국대전》 이후인 성종 대부터 영조 초기까지 약 250여 년간에 걸쳐 반포된 각종 법령과 규정을 수록하였다. 편찬 작업은 영의정 조현명을 총재관으로 삼아 진행되었으며, 이조와 형조 등 각 관청에서 관련 문서를 수집하고 정리하는 과정을 거쳤다. 체재는 《경국대전》을 따라 이전·호전·예전·병전·형전·공전의 6전 체계를 유지하였다.

《속대전》 편찬의 주요 목적은 시대의 변화에 따라 새로 생기거나 개정된 수많은 법령과 규정을 체계화하여 행정과 사법의 기준을 명확히 하는 것이었다. 이를 통해 법 집행의 일관성을 높이고 관리들의 법 해석과 적용에 따른 혼란을 줄이고자 하였다. 이 법전은 이후 《대전통편》(1785년)과 《대전회통](1865년)이 편찬될 때까지 조선 후기 법제 운영의 중요한 근간이 되었다.

영조는 신문고를 부활시켜 민원 처리와 통치 질서 확립에 적극 활용했다. 신문고는 조선 초기 태종이 설치한 제도로, 백성이 억울한 사정을 직접 왕에게 호소할 수 있는 장치였다. 그러나 조선 전기 이후로는 제 기능을 하지 못하고 유명무실해졌다.

영조는 즉위한 지 4년 만인 1728년(영조 4년)에 신문고를 다시 설치하고 운영 체계를 정비했다. 그는 백성의 고충을 직접 듣고 통치의 폐단을 시정하려는 강한 의지를 가지고 있었다. 신문고를 통해 접수된 상소는 승정원을 거쳐 왕에게 직접 보고되었으며, 영조는 중요한 사안은 친히 심리하고 판결을 내렸다.

신문고 부활은 통치의 투명성을 높이고 관리들의 부패를 견제하는 효과를 가져왔다. 이를 통해 지방관의 가렴주구나 불공정한 법 집행 등에 대한 민원이 적극적으로 접수되어 처리되었다. 이 제도는 왕권 강화와 함께 민생 안정을 도모하는 탕평책의 일환이기도 했다.

그러나 신문고 운영 과정에서 무고나 과도한 소송이 증가하는 문제도 발생했다. 이에 영조는 상소 내용의 진위를 엄격히 조사하고 허위 고발에 대해서는 처벌하는 규정을 마련하여 제도의 남용을 방지하려 노력했다.

영조와 사도세자의 갈등은 단순한 부자(父子) 간의 불화를 넘어서 왕위 계승과 정치적 권력 문제가 복잡하게 얽힌 사건이었다. 세자는 어려서부터 총명함을 보였으나, 성장하면서 영조의 기대와는 다른 행보를 보이기 시작했다. 그는 과도한 사냥을 즐기고, 궁인을 함부로 대하는 등 폭행과 실정(失政)에 가까운 행동을 자주 저질렀다. 이러한 세자의 행동은 영조에게 큰 실망과 불안감을 주었으며, 특히 노론 세력이 세자의 비행을 문제 삼으며 정치적 공격의 수단으로 삼으면서 갈등은 더욱 첨예해졌다.

갈등의 직접적인 원인은 여러 차례에 걸친 세자의 궁중 예법 위반과 폭행 사건이었다. 영조는 세자를 수차례 꾸짖고 경계하였으나, 세자의 행동은 고쳐지지 않았다. 1762년(영조 38년), 세자가 자신의 장인 홍봉한을 폭행하고 모후 영빈 이씨의 산소를 파헤치는 등 극단적인 행동을 보이자, 영조는 마침내 세자를 창덕궁에 유폐하는 중대한 결정을 내렸다. 이 과정에서 영조는 세자를 서인으로 강등시키는 교지를 내렸다.

이러한 갈등의 배후에는 당시 정국을 주도하던 노론 벽파의 강력한 압력이 존재했다. 그들은 세자의 비행을 확대 해석하여 왕실의 안정을 위협하는 요소로 규정하고, 영조에게 강경한 처분을 촉구했다. 결국, 세자의 유폐 지 8일 만인 음력 윤5월 21일, 영조는 세자에게 사약을 내리는 사사 명령을 내렸다. 이 사건은 임오화변 또는 뒤주에 갇힌 세자의 비극으로 역사에 기록되었다. 영조의 이 결정은 아들에 대한 개인적 분노와 더불어 왕실의 권위와 국가의 안정을 지키려는 정치적 판단이 복합적으로 작용한 결과로 보인다.

영조와 사도세자 간의 갈등은 점차 첨예화되어, 1762년(영조 38년) 음력 윤5월에 임오화변(壬午禍變)이라는 비극적 결말을 맞이한다. 영조는 세자를 금위영에 유폐한 후, 스스로 먹기를 거부하는 등 극단적인 행보를 보였고, 결국 세자에게 사약을 내려 스스로 목숨을 끊게 하였다. 이 사건을 당시의 간지(干支)를 따서 임오화변 또는 뒤주에 가둔 후 죽인 일이라 하여 '뒤주 속의 죽음'이라고도 부른다.

사도세자 사사(賜死)의 직접적인 계인은 명확하지 않으나, 몇 가지 요인이 복합적으로 작용한 것으로 보인다. 세자의 괴팍한 행동과 정신 이상 증세[4], 소론과 남인 일부 세력의 세자 비방과 모함, 그리고 영조 자신의 강박적인 통치 스타일과 세자에 대한 깊은 불신과 실망이 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 영조는 세자가 자신의 정치적 반대파와 결탁하거나, 자신을 축출하고 왕위에 오르려 한다는 의심을 품고 있었다.

이 사건은 조선 왕실 역사상 가장 충격적인 비극 중 하나로 기록된다. 사도세자의 죽음 이후, 영조는 세손(훗날의 정조)을 후계자로 삼고 직접 교육하며 왕위 계승을 안정시키려 노력하였다. 그러나 이 사건은 정조 시대의 벽파와 시파의 당쟁을 더욱 격화시키는 원인이 되었고, 왕실 내부에 깊은 상처를 남겼다.

영조는 실학의 발전을 적극적으로 장려한 군주로 평가받는다. 그의 재위 기간 동안 실학은 학문적 토대를 다지고 사회 전반에 영향을 미치기 시작했다. 영조는 경세치용의 학문을 중시하며, 현실 문제 해결에 도움이 되는 실용적 학문을 진흥하는 데 관심을 기울였다.

그는 성호 이익을 비롯한 여러 실학자들과 교류하며 그들의 학문을 후원했다. 특히, 균역법 시행과 같은 주요 정책을 추진하는 과정에서 실학자들의 조언과 연구 성과를 참고하기도 했다. 영조의 이러한 태도는 유교 경전 중심의 전통 학문 체계 안에서도 실용적 지식의 가치를 인정하는 계기가 되었다.

영조 대의 실학 장려는 체계적인 학파 형성보다는 개별 학자들의 활동을 지원하는 형태로 나타났다. 이 시기를 거치며 실학은 점차 독자적인 학문 영역으로 자리 잡아, 후대에 북학파와 같은 본격적인 실학 학파가 등장하는 기반을 마련했다.

영조는 재위 기간 동안 활발한 서적 편찬 사업을 펼쳐 조선 후기 문화의 르네상스를 이끌었다. 그의 문화 사업은 통치 이념의 확산과 왕권 강화, 그리고 학문 진흥을 목표로 했다. 특히 경연을 매우 중시하여 학문적 논의를 바탕으로 정책을 수립했으며, 이를 통해 편찬된 서적들은 통치의 근간이 되었다.

주요 편찬 사업으로는 법전 정비 작업인 속대전 편찬이 대표적이다. 이는 경국대전 이후의 법령과 제도를 체계화한 것으로, 행정과 사법 체계를 정비하는 데 기여했다. 또한, 왕실의 통치 교훈서인 동국문헌비고를 편찬하여 역사와 제도에 대한 종합적인 지식을 정리했다. 국조보감과 같은 역사서 편찬도 적극 지원하여 왕조의 정통성을 강화하고 통치의 교훈을 기록하고자 했다.

이러한 서적 편찬은 단순한 문화 사업을 넘어, 그의 통치 철학인 탕평책을 학문과 제도 차원에서 뒷받침하는 역할을 했다. 왕실 주도의 출판 사업은 관찬 서적의 보급을 촉진했고, 이는 궁극적으로 국가 이념의 확산과 중앙 집권적 통치 체제를 공고히 하는 데 기여했다.

영조의 재위 기간은 조선 후기 사회가 안정을 찾고 제도적 기반을 재정비하는 중요한 시기였다. 그의 치세는 경제와 행정 분야에서 지속적인 개혁을 통해 국가 재정을 확충하고 통치 체제를 정비함으로써, 이후의 정조 시대를 포함한 조선 후기 중흥의 토대를 마련했다는 평가를 받는다.

가장 대표적인 업적은 균역법의 전국적 시행이다. 이 법은 양반에게도 군포를 부과하는 등 역(役)의 부담을 보다 공평하게 분배하여 국가 재정을 늘리고 민생을 안정시키는 효과를 거두었다. 또한, 속대전을 편찬하여 법전 체계를 정비하고, 신문고를 부활시켜 민의(民意) 수렴 경로를 확대하는 등 통치 시스템을 개선했다. 이러한 제도 정비는 행정의 효율성을 높이고 왕권 중심의 통치 구조를 공고히 하는 데 기여했다.

이러한 제반 개혁은 단순히 당대의 문제를 해결하는 데 그치지 않았다. 영조가 마련한 재정적·제도적 기반과 탕평책을 통한 정치적 안정은, 뒤이은 정조 시대의 문화적 융성과 실학의 발전을 가능하게 하는 물적 토대가 되었다. 따라서 영조의 치세는 조선 후기 사회가 내부적 모순을 극복하고 새로운 질서로 재편되는 과도기이자, 중흥의 기초가 닦인 시기로 평가된다.

탕평책은 영조의 가장 핵심적인 정치 철학이자 통치 기조였다. 당쟁의 폐해를 극복하고 왕권을 강화하여 국가 운영의 안정을 꾀하는 것이 주요 목표였다. 영조는 붕당의 구심점이 될 수 있는 영의정의 권한을 약화시키고, 직접 경연에 참여하며 신하들을 견제하는 등 적극적으로 탕평 정치를 실현하려 했다. 이를 통해 노론과 소론 등 주요 당파 간의 균형을 유지하며, 인사 운영에서 당색보다는 능력과 실적을 중시하는 방향으로 정국을 이끌었다.

그러나 탕평책은 구조적 한계를 안고 있었다. 정책의 실행 주체인 왕 자신이 특정 당파(노론)의 지지를 기반으로 왕위에 올랐기 때문에 완전한 중립을 유지하기 어려웠다. 또한, 탕평의 이름 아래 당파 간 균형을 맞추기 위한 인사가 오히려 정쟁의 새로운 빌미가 되거나, 표면적인 화합만을 강조하는 형식화의 위험에 빠질 수 있었다. 가장 큰 문제는 탕평이 왕권 강화와 직결된 개념이었기 때문에, 왕권에 대한 비판이나 강력한 견제 세력의 형성을 원천적으로 봉쇄하는 결과를 낳았다는 점이다.

결국 영조의 탕평 정치는 조선 후기 정치사에서 당쟁을 일시적으로 누그러뜨리고 행정 효율성을 제고하는 데 기여했다는 평가를 받는다. 이 시기를 통해 국가 재정과 법전 정비 등 내정의 기반이 다져질 수 있었다. 그러나 왕권 중심의 탕평은 근본적으로 당파 정치의 구조를 해체하지 못했으며, 오히려 왕권의 독단성을 강화하는 도구로 작용할 소지가 있었다. 이는 후대에 정조가 붕당을 대체할 새로운 정치 세력(시파)을 양성하려 했던 노력과 비교되는 지점이기도 하다.