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브리튼 제도의 초기 거주자들은 구석기 시대부터 존재했던 사냥꾼과 채집민들이었다. 기원전 43년 로마 제국의 침공 이후, 이 지역은 브리타니아 속주로 편입되어 약 400년간 로마의 지배를 받았다. 로마인들은 도로와 성벽, 목욕탕과 같은 시설을 건설했으며, 특히 하드리아누스 방벽은 북부 변경을 방어하는 중요한 군사 시설이었다.

로마 군대가 철수한 5세기 초 이후, 앵글로색슨족이 대거 이주해 왔다. 그들은 여러 왕국을 세웠으며, 이 시기에 켈트족은 주로 웨일스, 스코틀랜드, 콘월 지역으로 밀려났다. 8세기부터는 바이킹의 침략이 빈번해졌다. 1066년 노르만 정복은 결정적인 전환점이었다. 윌리엄 1세가 이끄는 노르만 군대가 헤이스팅스 전투에서 승리하여 잉글랜드를 정복했고, 강력한 봉건제와 새로운 통치 체계를 도입했다.

중세 시대에는 왕권과 귀족, 교회 사이의 갈등이 지속되었다. 1215년 존 왕이 서명한 대헌장은 왕권을 제한하고 법치의 원칙을 세운 중요한 문서로 평가받는다. 1337년부터 1453년까지 프랑스와 벌인 백년 전쟁은 국가 정체성 형성에 영향을 미쳤으며, 그 직후인 1455년부터 1487년까지는 랭커스터 가문과 요크 가문 사이의 장미 전쟁이 일어나 귀족 세력이 크게 약화되었다. 이 내전은 튜더 왕조의 등장으로 막을 내렸다.

18세기 후반부터 시작된 산업 혁명은 영국을 세계 최초의 산업 국가로 변모시켰다. 증기 기관, 방적기, 방직기 등의 발명과 석탄 채굴, 철강 산업의 발전이 경제 구조를 근본적으로 바꾸었다. 이로 인해 농촌 인구가 대거 도시로 유입되어 맨체스터, 버밍엄 같은 신흥 공업 도시가 급성장했다. 생산력의 비약적 증가는 상품의 대량 생산과 수출 확대를 가능하게 했다.

이러한 경제적·기술적 우위를 바탕으로 영국은 전 세계에 걸친 식민지와 영향권을 확보하며 대영 제국을 건설했다. 19세기에는 빅토리아 여왕의 치하에서 제국의 전성기를 맞이하여 "해가 지지 않는 나라"로 불렸다. 제국의 확장은 군사력과 해상 무역로의 장악, 그리고 동인도 회사 같은 특권 기업의 활동을 통해 이루어졌다. 식민지로부터 원자재를 수입하고 완제품을 수출하는 구조가 영국 경제를 뒷받침했다.

산업 혁명과 제국 건설은 심각한 사회 문제도 동반했다. 노동자 계층의 열악한 작업 환경과 주거 문제, 아동 노동 착취가 만연했으며, 이는 찰스 디킨스의 소설 등에 생생히 묘사되었다. 이러한 모순에 대응하여 노동 조합 운동이 태동하고, 점진적으로 공장법과 선거권 확대 같은 사회 개혁이 이루어지기 시작했다. 이 시기에 형성된 경제적·정치적 체제와 세계적 영향력은 현대 영국의 기반을 마련했다.

20세기 초, 대영 제국은 여전히 세계 최대의 식민 제국이었으나, 두 차례의 세계 대전은 국력을 크게 소모하는 계기가 되었다. 특히 제2차 세계 대전 이후 국제 질서가 재편되면서 식민지들의 독립 운동이 가속화되었고, 영국은 점진적으로 식민지를 포기하며 현재의 영연방 체제로 전환해 나갔다.

내부적으로는 1945년 이후 노동당 정부가 국민보건서비스를 설립하는 등 포괄적인 복지 국가 체제를 구축했다. 1970년대에는 경제 침체와 노사 분규로 '영국의 병'이라는 표현이 등장할 정도로 어려움을 겪었다. 1973년에는 유럽 경제 공동체에 가입했으나, 국내 정치적 논란은 지속되었다.

1980년대 마거릿 대처 총리의 보수당 정부는 강력한 시장 중심 정책을 추진하며 경제 구조를 개혁했고, 1997년 이후 토니 블레어의 신노동당 정부는 제3의 길 정책을 내세웠다. 1999년에는 스코틀랜드 의회와 웨일스 의회가 설립되어 권력 이양이 이루어졌다.

21세기에는 2008년 세계 금융 위기, 2014년 스코틀랜드 독립 국민투표, 그리고 2016년 브렉시트 국민투표와 그에 따른 2020년 유럽 연합 탈퇴가 가장 중요한 정치적 사건이었다. 2022년에는 엘리자베스 2세 여왕의 서거와 찰스 3세 국왕의 즉위로 새로운 시대를 맞이했다. 현대 영국은 탈산업화된 서비스 경제, 다문화 사회의 도전, 그리고 유럽과 세계에서의 새로운 역할 모색을 주요 과제로 안고 있다.

영국의 정부 체제는 의원내각제와 입헌군주제가 결합된 형태이다. 국가 원수는 영국의 군주이지만, 실질적인 통치 권한은 영국 의회와 내각에 있다. 이 체제는 성문헌법이 아닌 영국 헌법에 기반을 두고 있으며, 이는 관습법, 성문법, 판례, 그리고 권위 있는 헌법 저작물들의 집합체로 구성된다[2].

영국 의회는 의회 주권 원칙에 따라 최고의 입법 기관이다. 의회는 하원과 상원으로 이루어진 양원제이다. 하원 의원은 보통선거로 선출되며, 내각의 수반인 영국의 총리는 일반적으로 하원의 다수당 대표가 맡는다. 상원 의원은 대부분 임명제로 운영된다. 행정부는 내각을 중심으로 구성되며, 내각은 총리와 각료들로 이루어져 의회에 대해 연대 책임을 진다.

정부의 권력 분산과 통제는 다음과 같은 주요 기관과 원칙을 통해 이루어진다.

영국 법원은 사법부의 독립성을 유지하며, 영국 대법원이 최고 법원 역할을 한다. 지방 분권 과정의 일환으로 스코틀랜드 의회, 웨일스 의회, 북아일랜드 의회가 설립되어 특정 지역 내정에 대한 자치권을 행사한다.

영국의 정당 체제는 전통적으로 양당제의 특징을 보여왔으나, 20세기 후반부터는 다당제 경향이 강화되었다. 주요 정당으로는 보수당과 노동당이 있으며, 이들 두 정당이 하원의 다수 의석을 차지하고 정부를 구성하는 경우가 대부분이다. 이외에도 자유민주당, 스코틀랜드 국민당, 녹색당, 그리고 북아일랜드 지역 정당들이 중요한 정치적 역할을 한다.

보수당은 우익 성향의 정당으로, 자유 시장 경제, 기업 지원, 강력한 국방 정책을 주요 기조로 삼는다. 역사적으로 토리당에서 기원하였으며, 마거릿 대처와 데이비드 캐머런, 테리사 메이, 보리스 존슨 등이 당수를 역임했다. 반면, 노동당은 좌익 성향으로, 사회 민주주의와 사회적 평등, 공공 서비스 확대, 노동자 권리 보호를 강조한다. 토니 블레어 시대에는 중도적 성향의 '신노동당' 노선을 추구하기도 했다.

지역 정당들의 영향력도 무시할 수 없다. 스코틀랜드 국민당은 스코틀랜드 의회에서 제1당 지위를 유지하며 독립 논의를 주도하고 있다. 북아일랜드에서는 신페인과 민주연합당이 각각 아일랜드 통일과 영국 잔류를 주장하며 대립 구도를 형성한다. 이러한 다당제적 경향은 소선거구제인 선거제도에도 불구하고, 최근 선거에서 더욱 두드러지고 있다.

영국의 행정 구역은 구성국, 지역, 군, 구 등 여러 층위로 나뉘며, 각 구성국마다 체계가 상이하다. 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드가 연합왕국을 이루는 네 개의 구성국이다. 이 중 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드는 자치 정부와 의회를 보유하여 교육, 보건 등 일정 부분의 자치권을 행사한다. 잉글랜드는 자치 정부가 없으며, 중앙 정부가 직접 관할한다.

주요 행정 단위는 다음과 같다.

잉글랜드의 행정 체계는 가장 복잡한 편이다. 9개 지역 아래에는 여러 형태의 군급 자치단체가 존재하며, 이들은 다시 구(District)로 세분화되거나 단일 자치구(Unitary Authority) 형태를 취하기도 한다. 런던은 그레이터런던 당국이 있으며, 32개의 런던 자치구와 시티오브런던으로 구성된다.

해외 영토와 왕실령은 별도의 지위를 가진다. 지브롤터, 버뮤다, 케이맨 제도 등의 해외 영토와 맨섬, 채널 제도 같은 왕실령은 국방과 외교를 제외한 내정에 상당한 자치권을 누린다.

영국은 그레이트브리튼섬의 대부분, 아일랜드섬 북동부의 북아일랜드, 그리고 그 주변의 수많은 작은 섬들로 구성된다. 주요 지역은 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드이다. 지형은 매우 다양하여, 스코틀랜드와 웨일스 북부, 잉글랜드 북부에는 험준한 산악 지대가 분포하는 반면, 잉글랜드 중부와 남부는 비교적 평탄한 평야와 구릉 지형이 넓게 펼쳐진다. 최고봉은 스코틀랜드의 벤네비스산(1,345m)이다. 주요 하천으로는 템즈강, 세번강, 트렌트강 등이 있으며, 긴 해안선에는 많은 만과 항구가 발달해 있다.

영국의 기후는 서안 해양성 기후의 전형으로, 온화하고 변덕스러운 것으로 알려져 있다. 북대서양 해류의 영향으로 위도에 비해 겨울은 비교적 따뜻하고 여름은 서늘한 편이다. 강수는 사계절에 걸쳐 고르게 분포하며, 서부 지역이 동부보다 더 많은 비가 내린다. 스코틀랜드 고지대와 웨일스 산지에서는 강설이 흔하다. 날씨는 매우 변화무쌍하여 하루 안에 맑은 날씨, 비, 흐린 날씨가 모두 나타날 수 있다.

영국의 주요 도시는 역사, 경제, 문화적 중요성에 따라 다양하게 분포한다. 수도인 런던은 정치, 경제, 금융의 중심지이며, 국제적인 세계 도시로 평가받는다. 런던에는 영국 의회, 버킹엄 궁전, 영국 박물관 등이 위치해 있으며, 템즈 강이 도시를 가로지른다. 인구 약 900만 명의 이 도시는 세계 최고 수준의 금융 중심지 중 하나인 시티 오브 런던을 포함한다.

잉글랜드 북부의 중심 도시인 맨체스터는 산업 혁명의 상징적인 도시로 발전했으며, 현재는 미디어, 첨단 기술, 문화 산업이 발달했다. 리버풀은 역사적인 항구 도시이자 비틀즈의 고향으로 유명하며, 해양 무역의 역사를 보여주는 알버트 독은 유네스코 세계문화유산으로 지정되었다. 중부 지방의 버밍엄은 제조업, 특히 자동차 산업의 전통을 가지고 있는 영국 제2의 도시이다.

스코틀랜드의 수도 에든버러는 매년 열리는 에든버러 국제 페스티벌로 세계적으로 알려진 문화 도시이며, 중세와 조지아 시대의 건축물이 잘 보존되어 있다. 글래스고는 스코틀랜드 최대의 도시로, 산업 역사를 바탕으로 한 박물관과 현대 미술관이 발달했다.

웨일스의 수도 카디프는 웨일스 의회가 소재한 정치적 중심지이자 주요 항구 도시이다. 북아일랜드의 수도 벨파스트는 조선 산업의 역사를 가지고 있으며, 정치적 평화 과정 이후 관광과 문화 산업이 성장하고 있다.

이들 도시는 각 지역의 행정, 경제, 교육의 핵심을 이루며, 고유한 역사와 정체성을 바탕으로 영국의 다채로운 도시 경관을 구성한다.

영국의 경제는 서비스업이 중심이지만, 제조업과 에너지 산업도 여전히 중요한 역할을 한다. 서비스업은 국내총생산의 약 80%를 차지하며, 그 중에서도 런던을 중심으로 한 금융 서비스와 보험, 상업 서비스가 핵심 부문이다. 런던은 런던 증권거래소와 함께 세계적인 금융 중심지 중 하나로 꼽힌다. 또한, 관광업은 영국 경제에 상당한 기여를 하는데, 역사적 건축물과 박물관, 문화 행사 등이 주요 관광 자원이다.

제조업 부문은 전통적으로 강점을 보였으나, 그 비중은 감소했다. 그러나 첨단 기술을 기반으로 한 항공우주 산업, 제약 산업, 자동차 산업은 여전히 경쟁력을 유지하고 있다. 영국은 롤스로이스 홀딩스의 항공기 엔진과 글락소스미스클라인의 제약 제품 등 고부가가치 제품을 세계 시장에 수출한다. 자동차 제조는 주로 외국계 기업의 투자로 이루어지고 있다.

에너지 산업은 북해 유전의 석유와 천연가스 자원에 크게 의존해 왔다. 북해 유전 개발은 1970년대 이후 영국 경제에 큰 영향을 미쳤다. 최근에는 재생 에너지, 특히 해상 풍력 발전에 대한 투자가 활발히 진행되고 있으며, 영국은 이 분야에서 세계적인 선도국 중 하나이다.

주요 산업의 지역적 분포는 다음과 같은 특징을 보인다.

영국의 무역은 역사적으로 국가 경제의 핵심 축이었다. 런던은 세계적인 금융 중심지로서 런던 증권거래소, 로이드 보험 시장, 주요 은행 본사들이 집중되어 있다. 또한 영국 해협과 북해를 끼고 있는 지리적 이점으로 해상 무역이 발달했으며, 펠릭스토우 항구와 사우샘프턴 항구는 유럽에서 가장繁忙한 컨테이너 항구 중 하나이다.

주요 수출품은 자동차, 항공기 부품, 의약품, 석유 제품, 금융 서비스 등이다. 주요 수입품은 기계류, 화학 제품, 식료품, 소비재 등이다. 주요 무역 상대국은 다음과 같다.

브렉시트 이후 영국은 유럽 연합 단일 시장과 관세 동맹을 떠나 새로운 무역 협정을 체결했다. 이는 EU와의 무역에 새로운 통관 절차와 규제 장벽을 초래했지만, 동시에 영국 정부는 미국, 호주, 뉴질랜드 등 EU 외 국가들과의 자유무역협정(FTA) 체결을 추진하고 있다. 금융 서비스 부문은 EU 시장 접근에 있어 특정 권한을 상실했지만, 글로벌 금융 허브로서의 지위를 유지하기 위해 규제 체계를 조정하고 있다.

영국의 공용어는 영어이다. 영국 영어는 영국식 영어라고 불리며, 미국 영어와는 발음, 철자, 어휘에서 차이를 보인다. 역사적으로 켈트어군에 속하는 웨일스어, 스코틀랜드 게일어, 아일랜드어 등도 일부 지역에서 사용되지만, 영어의 지배적 영향으로 사용 인구는 제한적이다. 웨일스에서는 웨일스어가 영어와 함께 공용어 지위를 가지며, 일부 공공 기관 표지판과 교육 과정에서 사용된다.

영국은 다민족 국가로, 주류 민족은 잉글랜드인, 스코틀랜드인, 웨일스인, 아일랜드인으로 구성된다. 이들은 각각 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드에 역사적으로 뿌리를 두고 있다. 20세기 중반 이후 영연방 국가들로부터의 이민이 증가하면서 인종적, 문화적 구성이 더욱 다양해졌다. 주요 소수 민족 집단으로는 인도계 영국인, 파키스탄계 영국인, 방글라데시계 영국인, 아프리카계 영국인, 카리브해계 영국인 등이 있다.

이러한 다문화적 구성은 영국 사회의 문화, 음식, 종교, 예술에 지대한 영향을 미쳤다. 런던을 비롯한 대도시는 특히 다양한 민족 공동체가 공존하는 국제적 성격을 띤다.

영국의 교육 제도는 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드의 네 구성국마다 독자적으로 운영된다. 공통적으로 만 5세부터 16세까지의 의무 교육이 시행되며, 대부분의 공립 학교는 무상으로 운영된다. 교육 단계는 초등 교육, 중등 교육, 고등 교육(대학)으로 구분된다. 16세에 치러지는 GCSE 시험과 18세에 치러지는 A-Level 시험은 대학 진학의 중요한 관문이다. 영국은 옥스퍼드 대학교와 케임브리지 대학교를 비롯한 세계적인 명문 대학들을 보유하고 있다.

복지 제도는 국민보험 제도를 기반으로 한 포괄적인 사회 보장 체계를 특징으로 한다. 국민보건서비스(NHS)는 세금으로 조달되어 거의 무상으로 의료 서비스를 제공하는 것으로 유명하다[8]. 이 외에도 실업 수당, 연금, 주택 수당, 자녀 수당 등 다양한 사회 보장 급여가 존재한다.

복지 재정의 상당 부분은 정부 지출로 충당되며, 이는 높은 세율과 연관되어 있다. 최근에는 인구 고령화와 경제적 압력으로 인해 복지 제도의 지속 가능성에 대한 논의가 지속되고 있다. 정부는 재정 적자를 줄이고 복지 시스템의 효율성을 높이기 위해 여러 차례 개혁을 시도해왔다.

영국의 예술은 오랜 역사적 전통과 현대적 혁신이 공존하는 풍부한 양상을 보인다. 문학 분야에서는 윌리엄 셰익스피어가 세계 문학사에 지대한 영향을 미쳤으며, 제인 오스틴, 찰스 디킨스부터 현대의 조앤 K. 롤링에 이르기까지 다양한 작가들이 국제적인 명성을 얻었다. 영국은 또한 비틀즈와 롤링 스톤스를 비롯해 세계적인 음악 산업의 중심지 역할을 해왔으며, 애비 로드 스튜디오는 상징적인 녹음 장소로 남아 있다. 미술에서는 윌리엄 터너와 존 컨스터블의 풍경화가 두드러지며, 현대 미술의 선구자인 데미언 허스트도 영국 출신이다.

영국의 스포츠 문화는 깊은 역사와 대중성을 자랑한다. 축구는 가장 인기 있는 스포츠로, 잉글랜드 프리미어리그는 세계적으로 많은 관심을 받는 프로 리그이다. 럭비와 크리켓 역시 영국에서 발달한 스포츠로, 특히 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 아일랜드(북아일랜드 포함) 간의 국가 대항전은 큰 관심사를 모은다. 테니스의 명문 대회인 윔블던 선수권 대회는 런던에서 매년 개최되며, 세계 4대 메이저 대회 중 하나로 꼽힌다.

극장과 공연 예술도 영국 문화의 핵심을 이룬다. 런던의 웨스트엔드는 뉴욕의 브로드웨이와 함께 세계적인 연극과 뮤지컬의 중심지이다. 로열 셰익스피어 컴퍼니와 로열 내셔널 시어터 같은 국립 극단은 고전과 실험 작품을 모두 공연한다. 영국은 또한 세계적 수준의 박물관과 미술관을 다수 보유하고 있으며, 대영 박물관, 내셔널 갤러리, 테이트 모던 등은 무료로 개방되어 예술 접근성을 높이는 데 기여한다.

영국은 1973년 유럽 경제 공동체(EEC)에 가입하여 유럽 통합 과정에 본격적으로 참여했다. 이후 마스트리흐트 조약을 통해 EEC가 유럽 연합(EU)으로 발전하는 과정에서도 핵심 회원국 역할을 했다. 영국은 EU의 단일 시장을 통해 상품, 서비스, 자본, 노동의 자유로운 이동이라는 혜택을 누렸으나, 정치적 통합과 규제 수용에 대해서는 유럽회의주의적 입장을 지속적으로 견지했다.

2016년 6월 실시된 국민투표에서 영국 유권자들은 EU 탈퇴를 선택했으며, 이는 브렉시트(Brexit)로 알려지게 되었다. 2020년 1월 31일 공식적으로 탈퇴한 후, 11개월간의 이행 기간을 거쳐 2021년 1월 1일부터 새로운 관계가 시작되었다. 탈퇴 협정의 주요 내용은 다음과 같다.

브렉시트 이후 영국과 EU의 관계는 자유무역협정을 기반으로 한 새로운 틀에서 운영되고 있다. 이 협정은 상품 무역에 대한 관세와 할당량을 철폐했으나, 서비스 무역과 금융 서비스 접근성 등에 대해서는 제한이 따르며, 새로운 검역 및 규제 절차가 도입되었다. 양측은 여전히 안보, 기후 변화, 외교 정책 등 다양한 글로벌 이슈에서 협력 관계를 유지하고 있다.

영국은 영연방의 수장국이자 창립 회원국이다. 영연방은 대영 제국에서 독립한 대부분의 국가들이 자발적으로 가입한 국제 기구로, 56개 회원국으로 구성되어 있다. 영국 국왕 찰스 3세가 영연방의 수장[10]을 맡고 있다. 영연방은 민주주의, 인권, 법치주의, 양성 평등 등 공유 가치를 증진하고 회원국 간 협력과 개발을 촉진하는 것을 목표로 한다.

영국은 주요 국제 기구의 창립 회원국이자 핵심 회원국으로 활동한다. 다음은 영국이 가입한 주요 국제 기구 목록이다.

또한 영국은 국제 통화 기금(IMF)과 세계 은행에서 주요 지분과 투표권을 보유하고 있다. 영국은 국제 개발 원조를 위한 공적 개발 원조(ODA) 예산을 할당하며, 글로벌 보건, 기후 변화 대응, 교육 지원 등 다양한 분야에서 국제적 리더십을 발휘한다. 이러한 국제 기구 활동을 통해 영국은 외교 정책을 추진하고 글로벌 거버넌스에 영향을 미친다.