연대장

연대장은 군대의 전술제대인 연대의 지휘관이다. 이 직위는 일반적으로 대령 계급의 장교가 보임되며, 직속 하급 지휘관으로 대대장을 거느린다. 연대는 독립적인 지휘부와 참모부를 갖춘 최소 단위의 부대로, 대대와 사단 또는 여단 사이의 중간 관리 및 전술적 역할을 수행한다.

한국사에서 연대 편제가 최초로 등장한 것은 1895년이다. 당시 갑오개혁의 일환으로 군제가 개편되면서 훈련대와 시위대에 연대 편제가 도입되었다. 최초의 연대장은 훈련대의 홍계훈과 시위대의 현흥택이었다. 이후 대한민국 국군의 모체인 조선경비대가 설립되고, 1946년 제1보병연대가 창설되자 채병덕이 초대 연대장으로 부임했다.

연대장은 휘하 대대장들에게 명령을 내릴 수 있는 권한을 가지며, 특히 보병부대에서는 연대장부터 장병들의 인사권을 행사한다. 또한 장교에 대한 현역 부적합 심의를 개최할 수 있는 자격을 갖는 등 중요한 인사 및 행정 권한을 보유한다. 이는 대대장 수준에서는 갖지 못하는 권한으로, 연대가 독립적인 부대 운영의 기본 단위임을 보여준다.

2020년 12월을 기점으로 대한민국 육군과 해병대의 사단 예하 연대 대부분이 여단으로 승격되었다. 따라서 현재 '연대장' 직함을 쓰는 지휘관은 특공연대나 육군훈련소의 신병교육연대 등 특수한 편제에 한정되어 있다.

연대장은 대령 계급이 보임되는 직위이다. 일반적인 전투부대 지휘관으로서는 직속 하급자인 대대장과 한 계급 차이인 최초의 직위이기 때문에, 경우에 따라 기수 역전이 일어날 수 있는 보직이다. 이로 인해 지휘 문제를 방지하기 위해 과거에는 갓 진급한 대령을 바로 연대장으로 보임하지 않고, 먼저 사단이나 여단의 참모장, 또는 국방부 등에서 실무를 거친 후에 보임하는 관행이 있었다.

연대는 독립적인 지휘부와 참모부를 갖춘 최소 단위의 부대이다. 연대장은 휘하 대대장들에게 명령을 내릴 수 있으며, 특히 보병 부대에서는 연대장부터 휘하 장병들의 인사권을 갖게 된다. 또한 장교를 상대로 '현역 부적합 심의'를 개최할 자격을 가진 중요한 권한도 보유하고 있다.

대대장까지는 병들의 생활에 직접 관여하는 지휘가 이루어지지만, 연대장부터는 참모와 직할중대를 이용한 지휘 방식이 주가 된다. 이는 대대장의 독립된 지휘권을 존중하면서 지침과 명령을 통해 휘하 부대를 운영하는 임무형 지휘에 가깝다. 따라서 이 직위는 오직 대령만 가능하며, 중령이나 준장은 보임될 수 없다.

연대장은 연대의 최고 지휘관으로서, 독립적인 참모부와 지휘부를 보유한 최소 단위의 부대를 총괄한다. 이는 대대와 구분되는 핵심적인 특징이다. 대대에도 참모 기능은 존재하지만, 이는 주로 본부중대에 소속되어 있으며, 연대처럼 명확히 분리된 조직 체계를 갖추지는 않는다. 반면 연대 참모부는 소령급 참모과장을 중심으로 중위 및 대위급 참모장교, 그리고 여러 담당관들로 구성된 체계적인 조직이다.

연대장의 주요 권한은 직속 하급 지휘관인 대대장들에게 작전 명령을 내리고, 그들의 활동을 감독하는 것이다. 특히 보병 연대의 경우, 연대장은 휘하 장병들의 인사권을 직접 행사한다. 또한, 연대장은 장교에 대한 '현역 부적합 심의'를 개최할 수 있는 최소한의 권한을 가진 지휘관이다. 이는 장교를 보직에서 해임하는 중요한 절차를 시작할 수 있는 자격을 의미한다.

지휘 방식에 있어서도 연대장은 대대장과 차이를 보인다. 대대장이 병사들의 일상 생활에 직접 관여하는 방식으로 지휘한다면, 연대장은 참모부를 통해 대대에 지침과 운영 방침을 하달하는 임무형 지휘 방식을 주로 사용한다. 대한민국 국군에서 이 직위는 대령 계급이 보임되는 것이 원칙이며, 중령이나 준장이 맡을 수 없다.

대한민국 국군에서 연대장 직책은 2020년 12월 대대적인 편제 개편 이후 그 수가 크게 줄었다. 육군과 해병대의 사단 예하 연대들은 모두 여단으로 승격되어, 기존 연대장의 역할과 권한은 대부분 여단장이 계승하게 되었다.

현재 연대장 직함을 사용하는 보직은 특수임무를 수행하는 부대나 교육훈련 부대 등 특정 분야에 한정되어 있다. 2026년 기준으로는 특공연대장, 육군훈련소 신병교육연대장 등 총 19명의 대령이 연대장으로 복무하고 있으며, 이 중 18명은 육군, 1명은 해병대 소속이다.

이들 현존하는 연대는 독립적인 임무를 수행하거나, 사단이나 군단 직할의 특수부대로 편성되는 경우가 많다. 따라서 연대장은 과거 사단 예하 전투부대 지휘관으로서의 위상보다는, 특화된 임무 영역의 책임자로서의 성격이 더 강하다. 여전히 대령이 보임되는 최소 단위의 독립적인 부대 지휘관이라는 점은 변함없다.

연대장은 군대 내에서 연대를 지휘하는 직위로, 일반 병사나 단기복무 간부의 입장에서는 일상에서 직접 대면할 기회가 많지 않다. 그러나 GOP와 같은 최전방 부대에서는 연대장이 정기적으로 철책 순찰을 나오는 경우가 있어, 이때는 직접 맞이하게 된다.

군사정권 시절에는 중학교와 고등학교에도 군대식 편제가 도입되어 학도호국단이 설치되었다. 이때 학교별 학도호국단의 수장을 연대장이라고 불렀으며, 운동장 조회나 교련 시간에 구령을 붙이는 인솔자 역할을 담당했다. 규모가 작은 학교의 경우에는 대대장이라고 칭하기도 했다.

사관학교에서는 학생회장에 해당하는 최선임 생도를 연대장생도라고 부른다. 해군사관학교는 해병대 편제를 따르며 동일한 명칭을 사용하지만, 공군사관학교는 전대장생도로 칭한다. 일부 사관학교에서는 생도 제대 규모가 확대되어 여단급으로 개편되면서, 연대장생도 대신 여단장생도 직책이 생기기도 했다.

대중 매체에서 연대장은 주로 군대 조직의 중간 지휘관으로서의 권위와 책임을 상징하는 인물로 등장한다. 군사 드라마나 영화에서는 작전의 성패를 좌우하는 핵심적인 결정을 내리는 역할을 맡거나, 상급 지휘관인 사단장과 부하 대대장 사이에서 고민하는 모습을 보여주며 극의 긴장감을 조성한다. 특히 대령 계급의 연대장은 현실에서와 마찬가지로 독립적인 참모부를 거느리고 인사권을 행사하는 모습으로 묘사되곤 한다.

군대를 소재로 한 한국 영화 '태극기 휘날리며'에서는 전쟁 속에서 연대 단위의 작전과 지휘가 중요한 요소로 그려졌다. 또한, 드라마 '신의 퀴즈'나 '크리미널 마인드'와 같은 수사물에서도 군 관련 사건이 발생할 경우, 사건 현장이나 관련 부대를 관리하는 책임자로서 연대장이 등장해 조사 과정에 협조하거나 갈등을 빚는 역할을 하기도 한다.

일부 작품에서는 연대장의 보직이 가지는 특수성을 극적으로 활용하기도 한다. 예를 들어, 젊은 장교가 빠른 진급을 통해 선배인 대대장보다 먼저 연대장이 되어 지휘 계통상의 문제에 직면하는 설정은 계급 사회의 딜레마를 부각시키는 소재가 된다. 이러한 묘사는 연대장이 대대장과의 계급 차이가 단 한 단계라는 군 조직의 현실을 반영한 것이다.

특히 공군이나 해병대를 배경으로 한 매체에서는 해당 군종의 특수한 편제 속에서 연대장의 역할이 부각된다. 공군사관학교를 다룬 내용에서는 학생 대표인 '전대장생도'에 비유되어 지도력의 상징으로 언급되기도 하며, 특수부대를 소재로 할 때는 특공연대장과 같은 보직이 강인한 지휘관의 이미지와 결부되어 등장한다.