에피메테우스

에피메테우스는 티탄 신족에 속하며, 그의 이름은 그리스어로 '나중에 생각하는 자' 또는 '사후고(事後考)를 하는 자'라는 뜻이다. 이는 'epi-'(이후)와 'metheus'(생각)의 합성어로, 그의 성격과 신화에서의 역할을 단적으로 나타낸다. 그의 형인 프로메테우스가 '먼저 생각하는 자'라는 뜻인 것과 대비되어, 에피메테우스의 충동적이고 후회하는 성향을 상징적으로 표현한다.

그는 이아페토스의 아들로, 어머니에 대해서는 클뤼메네, 아시아, 또는 테미스 등 여러 전승이 존재한다. 그의 형제로는 프로메테우스 외에도 거인 아틀라스, 메노이티오스, 그리고 헤스페로스가 있다. 이들은 모두 '이아페토스의 아들들'이라는 의미의 이아페니오니데스로 불리며, 그리스 신화에서 중요한 역할을 담당한다.

에피메테우스의 가계는 그의 운명과 깊이 연결되어 있다. 아버지 이아페토스의 이름이 '뛰어난 장인'이라는 의미를 지닌 것처럼, 에피메테우스 역시 뛰어난 장인신의 재능을 물려받았으나, 동시에 충동적이고 사고 후에 깨닫는 성격도 함께 이어받은 것으로 묘사된다. 이러한 혈통과 이름의 의미는 그가 신들의 선물을 무분별하게 분배하거나, 판도라의 상자를 받아들이는 등 후에 큰 문제를 초래하는 결정을 내리게 되는 배경이 된다.

티타노마키아라고 불리는 티탄과 올림포스 신들의 전쟁에서 에피메테우스는 자신의 형제들과 달리 올림포스 신들의 편을 선택했다. 그의 형인 프로메테우스는 선견지명을 지녀 전쟁의 결과를 예측했고, 에피메테우스는 형의 판단을 따랐다. 이 선택은 신들의 편에 서서 싸운 다른 티탄들, 예를 들어 오케아노스나 테미스와 유사한 행보였다.

전쟁이 올림포스 신들의 승리로 끝난 후, 에피메테우스와 프로메테우스 형제는 그들의 공로를 인정받았다. 이로 인해 그들은 제우스로부터 세상의 생물들에게 선물을 분배하는 중요한 임무를 부여받았으며, 나아가 최초의 인간을 창조하는 작업에도 협력하게 된다. 이는 전쟁에서 승리한 신들이 신세계의 질서를 구축하는 과정에서 유능한 장인신인 이들 형제의 능력을 필요로 했기 때문이다.

티탄과 신들의 전쟁이 끝난 후, 올림포스 신들은 세상에 새롭게 창조된 생물들에게 적절한 선물을 나눠주는 임무를 에피메테우스와 그의 형 프로메테우스에게 맡겼다. 이 임무는 각 생물이 세상에서 살아남을 수 있도록 고유한 능력을 부여하는 중요한 것이었다.

에피메테우스는 형에게 선물 분배를 먼저 맡기고 자신이 나중에 검토하겠다고 제안했다. 그러나 그의 이름 뜻대로 '나중에 생각하는 자'의 성격이 발동하여, 그는 프로메테우스의 검토 없이 혼자서 모든 선물을 급하게 분배하기 시작했다. 그는 동물들에게 튼튼한 가죽, 날카로운 발톱, 빠른 날개, 힘센 근력 등 생존에 유용한 다양한 능력을 아낌없이 나눠주었다.

그 결과, 모든 선물이 다른 생물들에게 소진되고 말았고, 가장 나중에 창조된 인간에게는 돌아갈 선물이 하나도 남아있지 않았다. 에피메테우스는 이제서야 자신의 실수를 깨닫고 난처해했으며, 인간은 아무런 방어력이나 특수 능력 없이 매우 취약한 상태로 세상에 남게 되었다.

이 사건은 인간이 선천적으로 약한 존재가 되었다는 신화적 설명을 제공하며, 결국 형 프로메테우스가 인간을 불쌍히 여겨 불을 훔쳐오는 대담한 행동을 하게 만드는 직접적인 계기가 되었다. 에피메테우스의 이 실수는 그의 성격을 단적으로 보여주는 동시에, 인간 조건의 기원에 대한 중요한 서사를 형성한다.

에피메테우스의 결혼은 그의 이름처럼 '나중에 생각하는' 성격이 초래한 가장 큰 실수로 기록된다. 그의 형 프로메테우스는 제우스가 인간에게 복수를 꾀하고 있음을 예견하고, 동생에게 "제우스의 선물은 절대 받지 말라"고 엄중히 경고했다. 그러나 에피메테우스는 올림포스 신들이 보내온 최초의 여성 판도라의 미모에 빠져 형의 충고를 무시하고 그녀와 결혼했다.

판도라는 헤파이스토스가 진흙으로 빚고, 여러 신들이 각자 선물을 더해 완성한 여성으로, 인간에게 재앙을 가져오기 위한 제우스의 계획 그 자체였다. 에피메테우스가 그녀를 아내로 맞이하자, 판도라는 호기심에 집에 있던 항아리의 뚜껑을 열었고, 그 안에 담겨 있던 질병, 고통, 시기 등 수많은 재앙들이 세상으로 흘러나와 인간 세상에 고통이 시작되었다.

이 결혼으로 인해 에피메테우스는 판도라와의 사이에서 딸 퓌라를 두게 된다. 퓌라는 후에 사촌인 데우칼리온과 결혼하여, 제우스가 일으킨 대홍수 이후 인류를 재건하는 역할을 맡게 된다. 이 사건은 에피메테우스의 무분별한 선택이 인류 역사에 지대한 영향을 미쳤음을 보여주는 상징적인 이야기이다.

에피메테우스의 성격은 그의 이름인 '나중에 생각하는 자'에서 잘 드러난다. 그는 행동이 생각보다 앞서는 경향이 있으며, 결과를 충분히 예측하지 못한 채 행동을 먼저 저지르는 경우가 많다. 이러한 성격은 생물들에게 선물을 분배할 때와 판도라와의 결혼에서 두드러지게 나타난다. 그는 다른 동물들에게 유용한 선물들을 모두 나눠준 뒤에야 인간에게 줄 것이 남아있지 않다는 사실을 깨달았으며, 형 프로메테우스의 경고를 무시하고 제우스의 선물인 판도라를 아내로 맞아들였다.

그러나 에피메테우스는 단순히 어리석은 신이 아니다. 그는 형 프로메테우스 못지않게 뛰어난 장인신으로서의 재능을 지녔으며, 동생 아틀라스에 버금가는 힘을 가진 것으로 묘사되기도 한다. 또한 그의 성정은 매우 착하고 우직하여, 가족을 대가 없이 돌보는 모습을 보인다. 이러한 선한 면모는 그리스 로마 신화의 신들 중에서도 이례적이다.

에피메테우스가 남긴 교훈은 반성과 책임에 관한 것이다. 그는 자신의 실수를 뒤늦게 깨닫고 그 결과를 받아들인다. 신화에 따르면, 그의 후예인 인간은 프로메테우스의 선견지명을 물려받지는 못했지만, 에피메테우스로부터 반성할 수 있는 능력을 이어받았다고 한다. 이는 이미 일어난 일을 되돌아보고 그로부터 배우는 인간의 본질적 특성을 상징적으로 설명한다.

에피메테우스는 아내 판도라와의 사이에서 딸 퓌라를 두었다. 퓌라는 에피메테우스의 형인 프로메테우스의 아들, 즉 사촌형제인 데우칼리온과 혼인했다. 이들은 제우스가 일으킨 대홍수 이후 인류를 재건하는 중요한 역할을 맡게 되는데, 데우칼리온과 퓌라 부부는 홍수에서 살아남아 새로운 인류의 조상이 되었다.

대홍수 이후 에피메테우스 본인의 행적은 신화에서 명확히 언급되지 않는다. 판도라와 함께 홍수로 사망했다는 해석도 있으나, 그는 티탄 신족이며 형 프로메테우스가 홍수 이후에도 등장하는 점을 고려하면 생존했을 가능성도 있다. 그러나 어느 쪽이든, 대홍수 사건을 기점으로 에피메테우스는 신화의 주된 무대에서 퇴장한다.

에피메테우스의 후예인 인간은 선견지명을 가진 프로메테우스의 혈통과는 달리, 이미 일어난 일을 되돌아보고 반성할 수 있는 능력을 가지게 되었다고 전해진다. 이는 '나중에 생각하는 자'라는 그의 본질이 인류에게 계승된 것으로 해석된다. 또한 그는 판도라 소생의 퓌라 외에도 에피라와 프로파시스라는 딸을 두었다는 전승도 있다.